曹仁望見西門大亂，原是曹操聞曹洪報訊，告左右曰：“千軍易得，一將難求，雖失十潁川猶不足為慮，失一子孝，孤終生追悔矣。”遂星夜引大軍到來，強突入城。蒯越聞之，即令魏延文聘閃開一條去路，縱曹洪入城。程昱曰：“文聘、魏延俱一代勇將，今焉能棄功而退乎？”操曰：“雖有伏，城內危矣，況孤重兵在握，亦不懼之。”遂勒兵入城。

城外蒯越見其入城，謂劉表曰：“此不殛甕中之鱉乎！”表疑曰：“素問曹操詭詐多謀，況其遠來疲敝，想必不肯親入城中，不若以重兵擊其本陣，則可斬其首也。”蒯越曰：“非也。操乃鄙陋閹豎之遺，無其禮義之教，尊卑之分，雖至賤下士亦同席與飲，雖至貴王親亦薄辭以狎，上行韓非詭謀之術，下效吳起唆絡之心，其屬為主公所圍，其必欲以此揚名，以成其愛士之偽節，故非親往而無它策也。”即令左右投石車放火，萬千弩手，亦與之同，全城祝融，卷起三丈，草木舍棚，莫不能免。後人有詩證曰：

卷伏連金烏，熾連赤霞洙。

鬥旋隨風勁，飄搖帶蒼孚。

北游熔寒朔，西蕩化弱瀘。

輝芒天日慚，夜悼萬法肅。

蒯良覆諫曰：“操遠來遇險，其本陣必欲救之，則有隙也。”遂令黃忠、王威二將，引步騎萬人，攻其本陣。守將於禁堅守不動，令軍士放亂箭射退，及近則以長矛出於柵隙，或以火油外擲。劉軍雖眾，亦不能近。操不顧火海，與眾人於城中四下奔尋曹仁。仁既見操，下馬拜伏曰：“天下之大，寧無一曹仁，焉得失主公乎？孟德親冒矢石，倘有失機，豈不令三軍垂恨！”操須發微燎，而喜色不便，對曰：“善戰者非一軍之帥也。所謂統帥，非善戰，而善敗也。敗而不折，卻而不失，存其股肱，完其柱石，是所為王道之戰也。劉邦之出彭城也，失而不折，退而不潰，乃得日後之機。孤亦然也！”遂合兵擇路疾奔，四下一片熾灼，曹仁刺馬出血以護之，許褚斬其座馬，以濕馬皮裹操欲出。方至北門，城門緊閉，操與眾將攀上城墻縋下。文聘等引軍夾擊，眾人正驚惶間，郭嘉語曹操曰：“主公不必驚慌，奉孝早有伏謀矣。”青旗一展，文聘背後一陣大亂，青州兵統領魏沖領三千青州騎沖出。文聘見前後受圍，從斜刺裏沖開一條去路，操厄於大火，亦不肯逐之。劉表見其走脫，頓足曰：“可惜！為一將而親冒矢石，如此蠢鈍匹夫，竟蒙僥幸而脫軍師十全之策，良倦怒之事也！”龐統勸曰：“天將亡之，蓋有定數。今日曹賊一敗塗地，料必不能久也。”

於禁困守營壘之中，四面受敵，營中亦燃起大火。黃忠等方破其轅門，沖入寨間，曹軍驚惶之際，於禁登高呼曰：“今進亦死，退亦死，盍不壯烈歸天，以全吾節！”親領數百黑鎧死士直突黃忠。忠見懾其氣魄，引弓一箭射去，於禁俯身躲閃，中其坐騎。忠見其跌下馬來，正待上前取其性命，忽然背後大亂，原是曹操收攏敗軍，合圍其後。忠驚而嘆曰：“終不能成其事也。”遂聚其軍從旁而走。

操從容謂禁曰：“先是，孤陷於城中而君不往救，豈不畏孤以怯懦罪君哉？”禁曰：“昔周亞夫平七國之亂，先請上以權節，捐梁王而待後機。梁王素為太後所愛，亞夫亦知疏不間親之道，後此服譖而死，然挽天下於狂瀾之間，救萬民與水火之內，焉不勝於籍籍無名哉！今主公英明漢帝十倍，而自領大軍，禁職守本營，雖承蜚語，亦不畏其死也。”操喜色出於言表，謂荀彧曰：“於文則果忠誠之能材也。”

既合，操謂眾謀士曰：“孫子曰不戰而屈人之兵。劉表傾力而來，雖有以上詔折其之意，亦恐不能迫其返也。”郭嘉曰：“昔周王伐鄭，幾乎隕滅，後而乃和。奉孝願設十面埋伏之計，先挫其銳，後交於辭，禮其臣僚，說其左右，剛柔並濟，則其必退。”操佯怒曰：“敵眾吾寡，焉得以伏兵之計克之？當堅守營寨，疲其士卒，分其軍心，而後合兵一處，一舉滅之。”操使族子曹真、曹休二人，每夜引軍與城外偽作狼嗥，並以草人縛於奔馬之上，於寨外疲敵銳氣。劉軍初甚驚恐，後亦習以為常，不覆應策。

操聞訊，謂左右曰：“如此大事定矣！昔孤曾怒於奉孝，是恐有細作，敗此大謀也。今劉軍麻痹，正是退敵之時！”乃令軍士親乘其馬，負火炬焰矢，預作突騎。又令夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、許褚、典韋、於禁、李典、樂進、蔡陽十將各領數千人往山谷埋伏，操自與典韋、許褚二人領數百輕騎誘敵。又囑咐左右如此如此。荀彧曰：“主公乃一軍之主，焉能冒矢石而為其餌乎？”操對曰：“今眾寡懸殊，士卒未見吾面，不能盡力。不入虎穴，焉得虎子。”計遂定。

是夜，夏侯淵、夏侯惇二人率其部眾，薄其營壘，乘其麻痹，大局突入。時劉表妻弟蔡瑁為主將，猝從夢中驚見火光一片，四面殺聲大起，奪路上馬，不敢應戰，直奔劉表大營而去。表亦驚起，環顧左右，急問良策。軍師祭酒徐庶曰：“敵眾吾寡，且非急襲，如能堅守此寨，拒其於邊營之外，及至旦日，則其不能久持，必敗。況曹賊既突擊，必以重兵，今望其旗角非盛，聞其步馬莫集，恐是虛兵疲吾，欲使主公慌亂。蔡將軍不戰而逃，不能卻其虛實，實是兵家大忌，當斬首以恂三軍，覆以重利大義激犒將士，使其莫不用命，如是以逸待勞，可立於不敗之地。”

蔡瑁時深得劉表重信，表聞其言，頗不悅。蔡瑁矚目步騭，步騭素於瑁善，會意曰：“豎儒亂言！吾望其軍士之氣，皆有勁色，非虛兵也。兵法雲十則圍之，既蒙其至，盍不一舉滅之，以使敵軍喪膽！蔡德珪但惟保全軍力，有功無過！”劉表略加思索，既謂左右曰：“二人之言，俱有其理。可使步騭、王威引步騎五萬假孤旗號，四出游擊，以誘其標；孤自引軍堅守，以驗二策之如何。”步騭一介文官，素疏兵務，惶恐不敢承命，王威遂獨去。二夏侯初與王威相交，便佯敗而退。聘見其兵不滿二千，亦不以為意，一馬當先，殺出追擊。未出十裏，兩邊炮聲齊響，曹仁曹洪，一齊殺出。聘恃其兵多，指揮部將吳巨分兵惡鬥。許褚、典韋見其勢凝，各領其虎賁、龍驤之眾殺出，將王威大軍截為三段。聘始驚覺，乃欲引兵而退，已然不及，李典、樂進、於禁、蔡陽四將，引其步卒，若懸輪般圍其四角，威雖為劉軍名將，亦如風中殘雲，不能自持。只得棄了大軍，集合吳巨、陳應等猛將，殺出一條血路。操嘆曰：“如此好計，縱不能一戰滅劉表之集粹，亦足滅其銳氣也。”

威敗歸，稟劉表其事，而表從徐庶之見，於寨中安然不動。未幾，傳有使者阮瑀來見。表問左右曰：“此來何為？”別駕韓嵩曰：“漢室傾微，而主公已薄潁水，去東都不過百二十裏；而曹操、袁紹，徒有盛名，一戰為主公所敗，故漢使此來，必欲求主公之策應。”徐庶曰：“韓別駕所言虛也。帝勢架空，其勢若石下之蕾，存亡一際；主公猶遠，勢若莊子引東海之水救涸轍之鯽，故雖有心，亦不敢為此來也。況王威又敗，操必欲乘勢求和也。”

表引瑀入，瑀果語之曰：“天下大亂，分崩離析；周氏地衰，群雄興起。景升一代英傑，足挽傾頹於狂瀾。然北亂未平，西叛覆開，時局糜亂，亟待中興。曹操、袁紹，劉表，本皆尊王攘夷之義士，方岳鈞石之俊才，奈何互不相容，徒損義鋒，坐使賊黨竊笑？上詔加封劉景升為襄王，加九錫，意能掃清東南，共扶業興。弟詭正抗旨，則尊爵有盡，斥責難單。懇辭勿忘宗族社稷！”

表乃匯諸謀士以問策。龐統曰：“曹操雖暗弱偏安，然譬如困獸之鬥，徒損兵力。會上有詔，可乘其意，西取川蜀，東收淮揚，不宜易哉？”蒯越諫曰：“不可！昔許子將嘗謂曹孟德乃治世能臣，亂世奸雄，而橋玄司馬防等，皆異其志，明朝能與主公決高下而泮社稷者，非操莫屬。今若不斬草除根，必乃養虎為患。”表素垂涎王位，兼慍蒯越盛讚曹操，斥之曰：“量一宦閹之後，雖有逞兇之欲，亦含啟事之能哉？”遂見阮瑀，許以其事。徐庶曰：“主公既不欲與曹賊交鋒，固愛士卒，然恐存一州而失天下也。可策反董承伏完二將，援以兵革，輸饋糧秣，使袁曹二賊，疲於奔命，亦是妙計。”表然之，而使王粲屬文說之。

董承乃獻帝董貴妃之弟，野心向勃。伏完素惟董承是命，聞王粲來信曰：“君乃帝室旁鄰，榮澤出於氣宇，焉能坐視袁曹二賊，紛亂於廷乎？誠能義旗高舉，則景升必為執鞍馬以報，外肅磐侯，內除亂黨。”承動心，乃令皇甫嵩為車騎將軍，朱儁為驃騎將軍，合伏完、種輯、王子服等人起事。皇甫嵩勸曰：“此乃驅虎吞狼之計，國舅宜熟慮之。”承不肯聽，又恐其軍力衰弱，又外合呂布、劉備二梟雄，共赴洛陽，以謀亂舉。董昭聞訊，即飛馬告曹操。操曰：“獨力難支，必與袁本初共往討之。”荀彧和曰：“劉表已遭此敗，而覆得襄王之利，而其屬僚皆得其賄，故必不肯奮力來逐，不足為慮。”郭嘉曰：“劉景升貌禮賢下士，而內剛愎自滿。其域雖十倍之廣，然不能得其人和。其將雖五倍之數，俱不能盡其才能。劉備雖一代梟獸，其麾下之關羽、張飛，皆豪壯之將；呂布勇冠三軍，其高順、張遼，非惟萬人敵之悍將，亦運籌帷幄之遠謀，而其謀臣陳宮，更若亞父之範增諸項羽，百裏奚諸秦王。”欲知後事如何，且看下回分解。

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