王朝的嘴臉往往體現在大災之後，綠林橫道，赤眉動蕩。嘉靖三年，浙江饑荒，臺州府尤其嚴重。屋外寒風凜冽，嘶嘶作響猶如死神的低吟，皇城裏，文華門外，一對太監道:

“這是造的啥孽啊！伏天不起風，蠟天不下雪。前幾日聽說浙江那邊遭了饑荒，死了不少人呢！唉！”文寶哀聲嘆道:“眼看沒幾日就要過年了。”文宣細聲道：“饑饉當頭，民生大事。主子不會不管浙江的百姓!據說賑災的糧已經從太倉挑撥過去了。”文寶望著天上的殘月，嘆了口氣道：“主子當然會管，可是閣衙上下貪墨，層層剝削之後又有多少糧米會到百姓的手裏。”文宣馬上打斷道：“小聲點，你這話在我面前說過就好。記住了，在宮裏還是專司其職，別議朝事，免得引火上身。”說罷，兩人便朝著司禮監走去。

寧海，城隍廟外，一頂官轎緩緩停下，轎裏走出一位面容端莊，衣著樸素的婦人，她是寧海知縣夫人——陳夫人，在兩個丫頭的攙扶下，緩緩走進了廟宇。

“含笑，快把香蠟燭拿來！我來點香，你把要供奉的水果和糕點都擺好，還有三碗紅湯圓、三杯清茶，五杯黃酒。”陳夫人吩咐著，“夫人，好厚的一層灰。”一個丫頭驚訝道：“也不知道，多久沒來人了？”一切安置妥當後，只見陳夫人微微皺眉，在城隍爺的像前默默地祈福：“……‘衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲’，今日大寒，城隍爺有靈，請保佑寧海的百姓，能平安地度過這個災年……願調濟之糧能在年前發到災民的手裏……城隍爺保佑！”

寧海城西，一群頑童在河邊嬉鬧，小拱橋一側，只見一少年握竹竿，聚精會神地盯著水面。

“趙昱哥!你在釣魚嗎？”一位紮著馬尾辮的小丫頭睜大著眼問道。“噓！魚都被你嚇走了，小點聲。”趙昱豎起食指貼在唇邊，輕聲回道：“春芬，你爹爹的病好點了沒？”春芬楞在一邊一聲不發，趙昱又問：“我爹爹說你爹爹是個大好人，菩薩會保佑會保佑他的！春芬，你過來，我來教你釣魚。”春芬回道：“恩。趙昱哥！現在是冬天了，還能釣著大魚嗎？”“當然有！我要釣的就是大魚！爹爹經常在冬天帶我去釣大魚呢。”趙昱道：“只是冬天釣魚，可有很多講究的。”“哦！那怎麽樣才能釣上大魚呢”春芬指向水面：“這溪水那麽涼，都沒見到一條魚。”“我爹爹說冬天天兒冷，魚兒都少游懶惰，要想在冬天釣到大魚，得知道三個訣竅。”春芬擡頭望著趙昱，趙昱道：“第一要選在大天氣少暖的晴天，第二要選對地方，特別是密草叢生的深水區域，第三就是要肥一點兒的蚯蚓咯。”他站起來，指著一旁的橋墩說：“在這附近下竿就對了。”

夕陽紫日，遠處的枯樹上，掛著幾只烏鴉。“爹，我回來了，我今天釣了不少的魚。”趙昱得意道。趙彥清看了看小竹籃裏的魚：“你把這些魚都給唐伯伯送去，順便跟他說一句，就說今晚我有事找他商量。”趙昱皺著眉回道：“爹，一條都不留嗎？”趙彥清說道：“你唐伯伯身子不好，趕緊送去吧。”趙昱望著釣來的魚兒，一臉不情願。

那晚，趙彥清領著趙昱來至唐家：“春芬啊！你和昱兒先去外頭玩玩，我有話要和你唐伯伯說。”隨後清關心道：“唐兄，你還是老樣子，病了，也不舍得去看郎中。明兒，我把李郎中請來。”唐永臥在床上，虛弱道：“彥清啊！這病，我比誰都清楚，熬一熬便好了。”說罷，便不停地咳嗽了起來。“唐兄啊！我有件事要找你商量商量。”趙彥清捂了捂臉：“在這村裏，我趙彥清也只能找你訴訴苦了。”唐永急忙道：“彥清，不妨直說。”

趙彥望向窗外，只見春芬與趙昱在院子裏打鬧著，他轉頭對唐永道：“唐兄，三年前，昱兒的母親難產而走，如今倩兒也三歲了。從去年開始，這旱災鬧的……唉！莊稼的收成本就不好，一家三口本也是艱難度日，家裏更沒有什麽積蓄。今年又害上了蝗災。”他頓了頓：“災年當頭，朝廷開恩，把賦稅給免了，可是東家卻追著要前幾年的地租，若是交不上，就要我把倩兒賣給他們，說是等倩兒大了，再給他們家做丫鬟還債……”沒說完，趙彥清的雙眼早已泛起了淚光。

“我豈能願意，可如今昱兒和倩兒都還小，兩個都是骨肉，我都放不下啊。”唐永皺著眉，緊握著拳頭說道:“彥清啊！我唐永但凡有點能力，必當義不容辭。唉！可是如今，我……我也是束手無策啊！唉！”唐家與趙家一樣，家徒四壁，唐永不禁慚愧起來。

趙彥清擦了擦眼淚道：“唐兄！若……實在沒辦法，我只能將倩兒賣給東家當丫頭了。”唐永看著趙彥清，不禁吞吞吐吐道：“彥清啊！我倒是有一個辦法，不知道你願不願意？”趙彥清回道：“只要不把倩兒賣給東家，要我怎樣都行。”唐永道：“早些年，我在杜鵑山的石場做幾月長工，這杜鵑山上，有個晚林院，院中的二夫人夏宛兒膝下無子無女，她想收養一個孩子，恰好我認識晚林院的管家……彥清啊！這件事情可不小，倩兒是你唯一的女兒……你要三思啊……”

晚林院內，“看那麽久，該看仔細了吧？你叫趙彥清？”

彥清只是沈默著，“來來來，過來把這張‘賣身契’簽了。”一位面容和善的中年男子道：“好了，別再磨磨唧唧。恰逢災年，朝廷管的了這麽多人嗎？外頭餓死的人多的是，賣兒賣女的多了，你家姑娘長得漂亮才被二夫人看上。說句實話，能給二夫人做養女那也是她上輩子修來的福氣……”趙彥清一聲沒坑，拿起印泥，食指輕輕一摁。

他看著這契約良久良久，那中年男子又道：“唉！可憐天下父母心啊，哪有親爹願意將女兒隨隨便便就賣了的，世道不濟，都是被逼的啊！這位兄臺，你呀，就給自己一個痛快吧。二夫人對你也算是夠好的了，你先把這些銀子拿回去，交完地租還有多的，留著過日子吧。”他繼續道：“夫人說了，等過完元宵後，再把她送來。你姑娘在這兒是不會受委屈的……”趙彥清長嘆了一口氣，在契約上按下了手印。

走出晚林院，門口，唐永佇立良久。趙彥將契約遞給唐永，梗咽道：“我不識字，也不知道裏頭寫著什麽，但是女兒沒了。”唐永細看後，回道：“彥清，你就別過自責了。倩兒是給陳家二夫人做養女，不是做下人去。世事無常，或許這樣對倩兒也好。”兩個人從城東走回了城西，彥清一路沈默，泣淚不斷。

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