做糖人老人小聲道：“小爺說的不錯，可不是有毛病麽？這是我們北城私塾的夫子，別看只是相公，可會教書，連舉人老爺都教出來過，是個脾氣極好的老好人，幫了不少寒門學子……”說到這裏，搖頭道：“這世道，好人沒好報……”

這宋真早先小有家財，良田數百畝，衣食無憂。

這幾年淮南雨水不調，不少人往江南投奔親友。

其中有一家，是鎮江知府的表親，不僅舉家南遷，還走表親的門路，在長寧補了吏職，如今是縣衙戶科文書。

初來乍到，首要是置產。

這文書查詢田產冊子方便，把長寧縣的良田就查了一遍，最後盯上了宋家。

宋家耕讀傳家，子嗣不繁。

宋家家業都是宋秀才祖輩置辦的，到了父輩是童生，靠著父輩餘蔭，勉強護住家業。

到了宋真這輩，中了秀才，沒有再進一步，可有幾個舉人弟子，也勉強護住家業。

那文書背靠知府，自然不會將幾個舉人放在眼中。

江南都是水田，一畝地十幾兩銀子，且不說人家會不會賣祖產，就是賣那文書也舍不得真金白銀買。

他就使手段，主意打到宋秀才的獨生女身上，明面上安排兒子“英雄救美”，過後直接在戶科做了兩家婚書冊子，竟是給兒子強娶了宋氏女。

這邊強娶，那邊縣城戶科備案了宋氏女的“嫁妝”。

宋家三百五十畝地，全都成了宋氏“嫁妝”，歸了旁人家。

宋家就這一獨生女，族親都隔了遠的尋常農戶，說不上話。

這宋秀才本是要招婿的，女婿人選不是旁人就是他的一個外甥，在“英雄救美”那出大戲時被文書兒子當“登徒子”打成重傷，沒幾日就死了。

宋秀才家破人亡，女兒家產被霸占。

他教了十幾年書，桃李成溪，有弟子看不慣，出面為他說話。

文書那裏擺了酒，舉薦了領頭的兩個舉子去府城，就算了結了此事。

剩下的弟子，沒有人為宋秀才出頭，就零星送些錢財讓他果腹。

宋秀才先去了茅山“問鬼神”，又到寶華山問佛祖，想要給自己求個“公道”，最後瘋瘋癲癲下了山。

等再出現人前，宋秀才就是如今模樣，嘴裏都是“金剛降世、天下太平”，這話是犯忌諱，可誰會與一個瘋子計較。

做糖人老人說了這一出，兩個巴掌大的糖人也做得了，遞給霍寶時，低聲道：“如今這世面上亂著，幾位小爺出門也當小心……”

霍寶接了糖人，往身後看去。

幾個乞丐不知何時圍了過來，將穿著錦緞的薛孝圍在中間。

“大爺，可憐可憐小的吧。”

“大爺，三天沒吃了，賞兩個錢。”

現下是初夏，江南開始熱了。

臭烘烘的乞丐，熏的薛孝心煩意亂，擺手道：“走開！走遠點！”

幾個乞丐都是苦了臉，越發往薛孝身上湊。

其中一個身形瘦小的，接著同夥的遮擋，手已經摸到薛孝的荷包。

“啊！”那瘦乞丐尖叫出聲。

他的細胳膊被挑開，出手的正是霍寶。

幾個乞丐立時露出兇神惡狀，這是偷竊不成要強搶。

水進立時上前一步，擋在霍寶前面，怒視眾乞：“好手好腳，哪裏不能賣力氣糊口？只惦記旁門左道，白活這麽大，滾！”

他身形高大魁偉，這一瞪眼帶了狠厲。

那為首的乞丐咬牙道：“有飯吃，誰願意討飯……城裏找工的多，差事有限，不給工錢只包飯的活兒計也要輪著才能搶到，不討飯幹等死？”

這裏本是鬧市，旁邊不少行人駐足看熱鬧。

那幾個乞丐到底有顧忌，互相使了個眼色，不甘不願地走了。

那做糖人老人這才小聲道：“幾位小爺可得小心，剛才那位小爺開口露了口音，不像本地人，那些乞丐慣會欺軟怕硬，怕不會善罷甘休。”

老人家這一說，霍寶想起方才那乞丐口音耳熟，那與滁州話差不多，應該是淮南逃荒來的。

江南沒有受災，可卻是流民沖擊主要地方，不能獨善其身。

水進皺眉，所有所思。

薛孝冷笑道：“什麽東西？敢與咱們硬氣？回頭叫人去收拾他們一頓，讓他們長長記性！”

三人離了糖人攤子，前往那個老字號“荷花居”。

霍寶手中拿著兩個糖人，不是後世那種吹出來的糖人，而是糖畫。

他問過薛孝不吃，就分給水進一個。

水進長得高大黑壯，卻是個“甜黨”，見霍寶實心給，歡歡喜喜接了。

“這是老虎！嗯，真甜！”水進舔了一口，雙眼發亮。

霍寶這才細看自己這邊，原以為是芭蕉扇，細看才發現是玄武。

千年王八萬年龜，這是祝小兒長成的，寓意挺好。

水進、薛孝也看清楚霍寶手中糖人，面上帶了笑意。

霍寶“咯嘣”一聲，咬碎了糖畫，滿口麥芽糖的香甜。

說話的功夫，荷花居到了。

荷花居前，一個迎賓倚門而立，腦袋一點一點打瞌睡。

從門口望進去，大堂空蕩蕩的，一桌客人都沒有。

霍寶擡頭看看天色，沒錯啊，是飯時，這是薛孝推崇的老字號？

門庭冷落的迎賓都打瞌睡，可不像是生意好。

直到三人走到跟前，那迎賓才醒過神來，忙殷勤道：“幾位大爺快請進，今兒有菱角上市，最是鮮甜。”

薛孝也看到大堂裏情形，皺眉道：“怎麽回事？怎麽沒客人用飯？”

“大爺……”那迎賓苦了臉，吭吭哧哧。

“遮遮掩掩什麽，不會是東西不潔吃壞了人吧？”薛孝不由惱怒。

“不是哎，真不是！這個月衙門收了三次捐，如今酒樓、茶館又開始按桌加稅……東家沒法子，就訂了一桌最低七錢銀子……老客心裏不舒坦，都不來了，新客也嫌貴……”

這素菜館做出花來，這食材也是豆腐白菜這些。

平素裏生意好，附庸風雅、物美價廉，請客什麽也體面。

這一桌七錢銀子可真的不便宜，這是半石米的價格。

薛孝哪裏是差錢的，問清楚就進了大堂。

大堂沒人，清凈闊朗，大家就直接在大堂坐了。

茶博士上來倒茶。

薛孝看著墻上掛著的水牌，道：“湯湯水水裏挑個拿手的，其他菜一樣來一盤。”

那迎賓咋舌道：“大爺，咱們這不算湯水，每季菜單也有四十八道菜，都上了？”

“廢話什麽？都上了！”

那迎賓應了一聲，立時歡歡喜喜下去了。

茶博士拿了茶牌，霍寶見上面有“顧渚紫筍”，就直接點了這個。

這是前朝貢茶，這素菜館備著這種茶，這消費已經是中高檔。

這種地方，就不是給窮人預備的。

這樣的地方一漲價，就一桌客人都不見了？

霍寶覺得不對頭，詢問茶博士：“這一壺紫筍也兩、三錢，怎麽一桌七錢素席就都嫌貴了？”

那茶博士跟捏了脖子似的，強撐著笑模樣，卻是一個字也不說。

薛孝也察覺不對，瞪了茶博士一眼：“吃頓飯雲山霧罩，到底怎麽回事？作甚不能答？”

那茶博士苦了臉道：“不是小老兒饒舌，實在是此事兒荒唐……如今這吃飯，不僅咱們店裏要上稅，就是各位大爺也要交一份席面稅……”

“……”

薛孝一時沒聽明白。

霍寶、水進立時望向窗外。

接對面，一個衙役抄手站著，正盯著荷花居大門口。

“荒唐！沒聽說吃個席面還要交稅的！”薛孝怒道。

霍寶道：“莫不是還有‘關門稅’？這滿街的鋪子才都開著，沒有關門躲稅的？”

“小哥說著了，可不是如此！”茶博士嘆氣道：“哎，咱們縣父母不是貪官，可耐不過知府衙門催的狠，咱們長寧的太平日子到頭了！”

水進湊到霍寶耳邊，小聲道：“不僅金陵知府瘋了，這鎮江知府也瘋了……”

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