正月就這樣熱熱鬧鬧地過去, 轉眼到了二月二的青龍節, 眾人還未從踏青游玩的歡樂中回過味來，一道聖旨從皇宮火速傳至揚州。

林正清率家眷在前院恭敬跪拜，宣讀聖旨的公公捏著尖細的腔調念道：“奉天承運, 皇帝詔曰，揚州知府林正清績效卓著，疏浚運河有功，特召其次子林煥進宮，為十二皇子伴讀, 以示嘉獎, 欽此。”

“臣林正清接旨, 謝皇上隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”林正清雙手接過聖旨, 還未起身，就聽到後面傳來一聲跌倒聲，隨後就有人大聲喊道：“不好了, 二夫人昏過去了。”

王氏得知智允要奉昭進宮，去當什麽勞什子的皇子伴讀, 且歸期未定, 心頭一口悶氣難紓, 郁結於胸, 當即就病倒了。大夫人方氏請了大夫為她診治，湯藥灌下數十副，才見好轉。

智允隨皇宮派來的車駕離開的那一日, 眾人在揚州城郊為他送行，林正清怕王氏又要哭鬧不停，就讓人瞞了她消息，未讓她前來。

林正清與林昱對他叮囑一番，智允躬身向他們行了個大禮，懂事地道：“那個宣旨的公公說，皇子伴讀在每年的八月節和年節均可回家探親，智允在宮中會謹言慎行，會好好照顧自己，父親與兄長不必掛心。”

林正清頷首，摸摸他梳著總角的頭，又囑附了一些話。

方氏與若寧將智允的行禮塞進馬車，林昱取了銀錢打點車夫和侍衛，讓他們路上好生照顧智允。

若蘭上前，將一大盒糕點塞給他，掂著帕子擦了擦眼角的眼淚，哭著道：“這是你最喜歡吃的棗泥糕，姐姐特意跑到西街的玲瓏齋為你買的，揚州到京城路途遙遠，免不得勞累挨餓，你帶著這糕點，路上留著墊肚。”

棗泥糕的外皮還有餘溫，香氣透過油紙傳入鼻中，先前還裝作少年老成的智允，這一刻便再也支撐不下去，眼淚也不爭氣地湧上眼眶。

智允擡袖擦了擦眼淚，再擡起頭來時，已是平常的嬉笑模樣，“若蘭姐姐莫哭，智允在家中與姐姐最是要好，智允進京當了皇子伴讀，是光宗耀祖的好事，姐姐應該為我感到高興才是。再說，京城繁華無雙，智允去皇宮見了世面，回來還要跟姐姐好生炫耀一番呢。”

聽到他這小大人的話，若蘭破涕為笑，拍了拍他的肩膀道：“等你去京城見了世面，就該嫌棄姐姐孤陋寡聞了。”

馬車粼粼，行走在官道之上，不多時，便駛出很遠，逐漸消失在眾人的視野中。

若蘭還望著馬車離開的方向隱隱啜泣，若寧在一旁柔聲勸慰著。

林昱立在林正清身旁，用僅能他們二人聽到的聲音道：“兒子已經安排了水雲寨的成勇暗中跟隨護送，在京城和皇宮大內兒子也安插了人手，可保智允無虞，父親且放寬心。”

林正清撚須嗯了一聲，對眾人道：“回府吧。”

智允離開揚州沒幾日，京城那邊就快馬加鞭送了平安信過來，林正清心中的一顆大石也算平穩落下。

這日，陽光明媚，林昱在鳥市尋了一只羽色艷麗的鸚鵡，買了回去哄娘子開心。剛走出鳥市沒多遠，就看見一個玄衣身影立在水渠旁一棵粗皮老柳樹下，目光灼灼，巴巴地向他這邊張望著，那疲憊幽深的雙眸中似乎還帶著隱約的愧疚。

林昱裝作未見，大步從他跟前走過。那人在他身後一禮，沈聲道：“林兄，請留步。”

林昱轉身，快步上前扶起他，故作驚訝道：“草民眼拙，未留意到慕王千歲，草民罪該萬死，還請王爺責罰。”

“林兄如此說，可是心裏還怪著我。”廷澤說著又向他一禮，誠懇道：“以前是廷澤不懂事，林兄莫要與我一般見識。”

“王爺紆尊降貴，對我行了這麽大個禮，真是折煞草民了。”

廷澤覺得自己似掉進了冰窟，在春日的暖陽下涔涔冒著冷汗。

他正欲再次開口，只聽林昱朗聲笑了起來，那笑容在日光的淡影裏顯得格外俊逸儒雅。“玩笑而已，慕容兄切莫當真，切莫當真。”

廷澤稍稍解頤，展顏道：“林兄的這個玩笑當真開不得。”

“慕容兄今次覆來揚州，不知所為何事？”

林昱舉起手中的鳥籠，吹幾聲口哨逗著，那鸚鵡頗有靈性，伸出彎喙啄啄胸前藍羽，小腦袋一磕一磕，竟叫喚出相同的調子來，似是在與他相和。

廷澤在一旁道：“京城到處都是官，不若江南遍是才子佳人，而且我去歲聽若蘭那小丫頭說過，今年揚州會舉辦花神大典，廷澤心癢，故此慕名前來。”

“哦？”林昱逗弄著籠中鸚鵡，垂眸道：“我怎麽聽說皇上欲派人暗訪運河修築一事，王爺極力毛遂自薦，又找了雲貴妃說和，才得了這個出宮的機會的。近日拙荊托父親為若蘭物色適齡未婚男子，慕容兄莫不是聽到了什麽風聲，怕來得遲了悔青腸子，才火急火燎趕來的吧。”

面前的這個人是長了怎樣的一顆玲瓏通透的心，能一眼將人看到骨子裏去。廷澤只覺無所遁形，也顧不上挽回什麽薄面，便誠實道：“什麽都瞞不過林兄。”

“我有一事想問慕容兄。”林昱停下腳步，向他問道：“皇上召智允進宮，明為降恩，實則留質於宮。智允現下，在宮中還住的習慣嗎？”

廷澤回道：“我來之前，曾去資善堂見過智允，也囑咐了十二弟照顧他，目前一切安好。”

“多謝慕容兄。”林昱頷首道謝，“林府的東廂房一直為慕容兄留著，昱與父親今晚設宴，為你接風洗塵。”

廷澤微微一笑：“多謝林兄。”

二人沒有招叫車夫，一路說笑，並肩往林府走去。

春序正當時，草木拔節，百花竟放。

二月十五日的花朝節將至，人們會在那一日結伴賞紅撲蝶、吃花糕、裝獅花、拜祭花神，最有名的，當然還要數揚州城三年一度的花神大典。

時人尚舞，每逢花神大典，百姓紛紛游春踏青，挑菜祭神，幽人雅士郊游雅宴，蒔花鬥草，趣味無窮。到傍晚時分，花神廟前會搭起兩座木棚高臺，凡妙齡女子都可上臺作舞比試，底下觀看的眾人會投花選出花神娘子。

由花神大典選出來的花神娘子不僅可以得到一筆豐厚的獎賞，還可以借此芳名遠播擡高身價，以便日後嫁到高門大戶，因此很多名媛貴女亦欣然前往。

花朝節前就有一封請帖送至林府，不是給林正清父子，而是給若寧的。只因若寧是上一屆的花神娘子，按照習俗，應與這屆得花最多的女子在最後比試一場，得勝者才是真正的花神娘子。

若寧知曉此事後，以嫁做人婦不宜拋頭露面為由，拒絕了這次邀請，但事情往往不盡如人意，在花朝節的前三日，林正清在大廳對若寧道：“今年的花神大典與往年不同，被商行大肆包辦不說，就連巡檢使吳致遠都為此逗留揚州，還要與幾個商行的行老一同觀看評判，昨日為父巡查商行之時，聽他們提到你曾中過花神娘子一事，還托我……”

若寧聞言知雅意，福身道：“風俗如此，父親無需為難，若寧這就去縫制舞衣。”

林昱向若寧問起此事經過，若寧低頭輕笑閉口不答，若蘭將手撐在院裏的石桌上，歪著腦袋回想，思緒飄至三年前……

花朝節本是全家外出踏春游賞的日子，可是阿爹感染風寒數日，請了村裏的大夫開方，吃下幾日湯藥也未見好，夜裏咳嗽愈加厲害。鄰裏都說要去揚州城中請回春堂的大夫出診才管用，但回春堂大夫的診費實在太高，正一籌莫展之際，若寧想到前陣子縫制的繡片，就全部理出用一塊青布包了，帶上若蘭一道去揚州販賣，希望能多得些銀錢，讓回春堂的大夫拾上一兩帖草藥帶回。

那日出游的人很多，但都顧著賞紅玩樂，無心買賣，姐妹二人心中焦急，又不想將繡片賤賣。到傍晚時分，人群往花神廟湧去，若蘭若寧攜著剩下的繡片在花臺旁邊擺了個小攤，來往的婦人小姐甚多，若蘭吆喝陣陣，喊得嗓子都要冒煙，才把剩下的繡片賣完。

“十三，十四……”若寧數著手心裏的銀錢，皺眉道：“還差好些，這該如何是好！”

若蘭安慰道：“阿姐莫急，總會有辦法的。”

兩旁鑼鼓敲響，笙樂吹奏半天，花臺上跳舞的女子換了一撥又一撥，最後只剩下得花最多的宋紅柳留在上面，得意洋洋地接受眾人的讚賞。

“我要與你比試。”宋紅柳側首，見一個身姿豐盈的番邦女子走了上來，那女子通身紅紗羅衣，身上綴滿銀飾鈴鐺，長發被辮成數條小辮，辮上纏著密密的彩帶和紅珠，長長一串閃耀著珠光的金飾從發頂垂至眉心，眼角斜斜上挑，一雙深邃的妖艷大眼擷人心魄。

女子緩緩摘下臉上的紅紗，嬌媚的容顏露於人前，那紅唇嬌艷欲滴，紅如丹果，只消微微一抿，便將眾人的目光都勾了去。

宋紅柳不屑地上下打量了那紅衣女子一眼，譏誚一笑：“番邦來的？長得倒是狐媚，不知道有沒有真本事，該不會是要跳個半脫肩的媚俗艷舞，嘩眾取寵吧，哈哈哈……”

那紅衣女子不理會她，伸展雙臂就跳了起來，她舞姿妖冶，一挪一轉都帶著番邦異域特有的熱辣奔放，她手勢千變萬化，令觀者眼花繚亂。不堪一束的細腰婀娜扭動，時而腳下使力，步子踏著節拍，身動鈴響，別有風情，引得眾人紛紛側目。

宋紅柳也不甘示弱，撚起玉蘭花指，揮起衣袖也跳了起來，但是她的舞輕柔緩慢，雖然曼妙優美，舞技卻遜色很多，而且方才已經跳過一次，因此並沒有多少人買賬。

只見那紅衣女子輕身一躍，衣裙飄揚在半空，著地時屈起一條腿，飛快地旋轉著，似一朵綺麗的紅雲。

“好！跳得好！”

“我要投她！”

鼓掌叫好聲四起，臺下眾人向紅衣女子那邊湧去，大朵大朵的鮮花投進籮筐內，不一會兒便堆得老高，不用細數就比旁邊那位多得多，氣得宋紅柳直跺腳，在一片噓聲中掩面下了臺去。

一曲罷，花神廟的廟祝敲了一聲鑼，宣布道：“臺下還有沒有姑娘要上臺比試的，若是沒有，那今年的花神娘子頭銜和著五十兩賞金便全歸這位番邦姑娘了。”

紅衣女子的唇角咧向一邊，用熟練的中原話道：“聽聞宋人擅舞，現在看來也不過如此。你們這裏最好的舞者，都與剛才那人一樣不濟嗎？”

那女子的話中諷意甚濃，眾人聽言發出了一片焦灼的嘆息，也有女子摩拳擦掌，想上臺比試的，但想到那女子的舞藝，便踟躕不前了。

“五十兩啊，阿姐，五十兩可以給阿爹瞧病，把借債還掉，還能餘下好多。”若蘭掰著指頭數著，然後扯著若寧的衣袖，指著花臺吵嚷道，“那個人如此囂張，阿姐你比她跳得好，你快上去與她比試，把她攆下去。”

若寧豎起一指抵在唇間，噓聲道：“阿蘭，不要喧聲，隨阿姐回家去，晚了就沒有船了。”

若蘭的吵嚷聲傳到廟祝和紅衣女子耳中，廟祝攤手道：“這位姑娘若是想比試，請上臺一較，若能贏了這位姑娘，老朽親自將五十兩賞金奉上。”

若寧向那廟祝行了一禮，推辭道：“小女需回家照顧父親，這就要離開了。”

那紅衣女子自上而下俯視她一眼，猖狂一笑：“這麽輕易就認輸，宋國果然無人！”

那女子的笑聲在身後揚起，正要離開人群的若寧腳步頓住，思慮一瞬，撚起披帛，轉身登上臺去。

若寧在花臺上向那紅衣女子福身一禮，啟口道：“花朝節本是紀念百花生辰，選來花神娘子是為敬賀花神，祈禳豐年，若是像姑娘這般只為爭強顯勝，便失了其中趣味。大宋乃禮儀之邦，姑娘入鄉隨俗，還是把這張狂的性子收一收的好。”

“你，你說我不懂禮儀。”紅衣女子氣急，嘰裏呱啦說了一通番邦話，才怒氣沖沖地道：“你們宋人有句話，叫是騾子是馬，拉出來比試比試，我們臺上見真功夫吧。”

話音剛落，臺下便傳來一陣戲謔聲，“錯了，是拉出來溜溜。”

若寧也掩唇一笑，柔聲道：“姑娘的漢話說得很好。”

紅衣女子再不多言，邁起步子跳起舞來，一如之前的搖曳生姿。

若寧輕移蓮步，舒展雲手，向一邊拋起袖中碧色披帛，右腿隨著動作在身後勾至腦後，衣裙飄逸，靈動出塵，忽一旋身還若飛仙壁上停。

她的舞姿有中土的端莊柔美，亦結合了番邦的神秘瑰麗，如夢似幻，令人應接不暇，就連那紅衣女子在轉身的空檔都忍不住睨來一眼，眸中盡是嫉恨之色。

突然腳下一慌，紅衣女子不慎踩到自己的裙角，撲通一聲摔倒在地。若寧收起披帛，向她問道：“姑娘有無大礙？”

那紅衣女子並未領情，收拾了自己的衣裙就跑下臺去了。

“跳的好！”

“阿姐好厲害！”

臺下響起了大片鼓掌聲，若蘭欣喜不已，手掌都拍紅了。

若寧向廟祝福了禮，從他手中接過賞金，與若蘭歡天喜地地回家去了。

作者有話要說： 很肥的一章哦。

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