年關將近，林府上下忙著備置年貨,大夫人將此事交給若寧打理,說是讓她磨練磨練,日後成了當家主母才不至於慌亂。若寧每日忙著與管家和張嬸探討采買事宜，每完成一項都要去大夫人那裏報備,忙得不可開交。

為此，林昱覺得自己備受冷落。

這日，林昱一早去給大夫人問安,談話中提及去青嵐草堂看望學生之事，因若寧熟稔針織縫補之事,便叫她一道去幫忙。若蘭這幾日染了風寒,就讓她在房中休息了。

青嵐草堂乃是由林知府出資興建的學堂，以他的正室夫人的名字命名，專供孤兒或者窮苦人家的孩子讀書，且免其學資，是為善舉。

青嵐草堂立於城南角的一處清幽之地，是由數間茅檐低舍圍成的一個四合院子,四周桑竹環繞,院門前專門開辟了一塊空地,留作學生蹴鞠之用。

若寧搭著林昱的手下了馬車，一群梳著總角的小童哄笑著從裏面湧出，如潮水般向他們撲過來。

草堂裏的幾名教書先生和負責漿洗燒飯的兩個婦人也出來迎接他們，一道把他們事先縫制好的冬衣和幾袋粳米肉脯從馬車裏搬了下來。

其中一個教書先生躬身道：“大公子又來給孩子們送衣裳和吃食了，吳某代孩子們謝謝林大人和大公子。”

林昱亦向他行禮道：“吳先生這是說的哪裏話，幾位先生學識淵博，放著城中大戶人家的先生不做，來這青嵐草堂教書育人，拿著微薄的報酬，居行簡陋，才是真正的品格高尚，實在可敬！”

幾位先生連忙擺手謙虛道：“教書育人，乃是我等之本分，這裏的學生刻苦勤奮，毫無驕矜之氣，作為他們的先生，我等也是欣慰。”

一個婦人從若寧手中接過棉衣，笑呵呵道：“這位是少夫人吧，長得跟仙女兒似的，與大公子真是般配。”

若寧看向林昱，恰好林昱也在看她，兩人視線一對，若寧立刻害羞地低下了頭。

一個年齡稍大的孩童攥住林昱的衣襟，歡喜道：“林先生，上回您給我們講的孔孟之道我有幾處不甚明白，請先生再給我們講解一回吧。”

“是啊，是啊，還請先生幫我們講解。”一旁的小童也都拍著小手歡欣雀躍地圍著哄笑。

“好吧。”林昱向若寧微笑著點了點頭，就在一幫小兒的簇擁下走進了學堂。

若寧幫著那兩個婦人攜著棉衣進去，放在院子裏的草席上，按照大小尺寸擺放整齊，等孩子們下學的時候前來認領。

婦人一邊忙活一邊打量著若寧，咧著嘴，呵呵地說：“這少夫人長得就是俊，怪不得之前我給大公子介紹我的鄉下娘家侄女，他還死活不樂意呢，原來心裏早就有人了。”

另一個婦人聽言，抓起一件棉衣就朝她身上丟去，大聲唬道：“去去去，就你那娘家侄女的長相，嫁給我們村西頭的鰥夫，他也不樂意。”

說罷她轉身問了若寧的年齡，家住哪裏一些瑣話，若寧低頭輕聲一一答了，那婦人歡喜道：“你別聽她亂說，大公子可不是風流花心之人，之前聽大公子說他心中中意一人，非那人不娶，想必大公子心心念念的人就是你吧。”

若寧一喜，不禁脫口而出：“敢問這位嬸子，我夫君何時說過此話？”說完又覺得羞臊不已，臉上紅霞陣陣。

“少夫人臉紅個啥，我們兩個婦人都這麽大年紀了，怎麽不懂你們年輕人的情啊愛啊的。”那婦人笑了一陣，想了想說：“大公子說過此話，好像是兩三年前吧。”

兩三年前！她自從與林昱相識到現在才不過半年有餘，那他之前中意的姑娘絕對不可能是自己了。

那婦人見她憂心忡忡，面色不悅，心知自己說錯了話，就打著哈哈道：“柴房的飯菜好像做好了，我瞧瞧去。”

從青嵐草堂回來的路上，若寧一直悶聲不言，林昱以為她是累了，便讓她靠在自己肩膀上，握著她的手，溫聲道：“忙碌一天，娘子應是累了，車上可休憩片刻，到家我再叫你。”

晚上歇下之後，林昱在床上溫柔地吻著她柔軟的唇瓣，大手向下游移，欲扯下她裏衣的結帶，手上一重，卻被她抓住手，阻止了他的動作。

若寧呼吸有些紊亂，勉力平息了一陣才道：“夫君，妾身今日太累了，想早些……歇息。”

林昱身子一頓，擡手摩挲了一下她的雙唇，憐惜道：“是為夫不好，沒有顧慮到你的身子，娘子早點睡吧。”

他躺在一邊，從背後擁住她。

他的懷抱很溫暖舒適，卻無法寬慰若寧心頭的憂郁，她糾結半晌，終是啟口問道：“夫君在蛟河與我相遇之前，可曾有過中意的姑娘？”

他吻了吻她頸邊細嫩的皮肉，輕笑道：“娘子怎麽問起了這個？”

“夫君別管我為何要問，只要如實回答我便是。”

林昱松開她，仰面躺在床上，細想了一下，沈聲道：“是有那麽一個人。”

果然，他心裏還有別人，還是在認識她之前。

雖然已隱約知曉了答案，但如今得他親口承認，心頭的酸楚如層雲碧浪涔涔蔓延開來，彼時的初見，昔日的歡好，連腦海中他清雅溫和的笑意都失了顏色，蒙上了一層暗沈的灰。

身後傳來了平穩均勻的呼吸聲，枕邊人已經酣眠睡去。若寧朝裏側臥著，眼淚在暗夜裏閃動，然後無聲地掉落在繡著鴛鴦戲水的大紅枕頭上。

汴京，皇宮，紫宸殿。

皇帝悠然地歪坐在上首繡著明黃色團龍祥雲的軟塌上，雲貴妃坐在一旁輕柔地為他捏著小腿。

突然外面一聲通傳，“應貴妃娘娘駕到。”

應貴妃在殿中盈盈一跪，給坐在龍榻上的雲貴妃飛去一個惡狠狠的眼刀，再垂首向皇帝一叩道：“臣妾參見陛下，願陛下龍體金安。”

“貴妃來啦，有事起來說話吧。”皇帝掀了掀眼皮，朝下方擺了擺手，覆又闔上雙目。

應貴妃起身道：“啟稟陛下，除夕將至，往年宴請朝臣，舉行祭祖大典，還有大大小小的進貢賞賜，都是必不可少的要事。陛下交給臣妾統領後宮之權，臣妾恐辜負陛下的期望，晝夜不停地操持，現已擬好一份朝宴的名錄手冊，請陛下過目。”

王選從應貴妃手中接過手冊，呈給皇帝翻看。

皇帝翻了幾頁，忽然驚坐起來，把手冊往應貴妃站立的方向扔了過去，震怒道：“朕剛失去皇後與太子，三月喪期未過，無論是朝臣還是後妃，都要與朕一同痛心哀悼，你端出這個艷舞靡樂的朝宴來，是要來膈應朕麽？”

應貴妃聽言嚇得花容失色，忙斂衽伏地一跪，“陛下贖罪，是臣妾考慮不周，求陛下寬恕臣妾。”

天家守喪，以月為年，應貴妃在這個當口急著在後宮立威，實在是大大的失策。

雲貴妃聞言知雅意，勸著皇帝在榻上坐下，伸出蔥白玉手在他胸前撫著順氣，“皇上莫要動怒，

姐姐她是第一次執掌後宮，手生也是難免的。皇上哀悼仙逝的皇後和太子，停罷宴樂，乃是陛下皇恩浩蕩，顧念君恩舊情。”

她側首看了一眼跪在下方的應貴妃，柔聲道：“姐姐她也是擔心陛下龍體，想借著舉行朝宴的機會讓陛下心情舒緩，並無他意。”

“正是，臣妾正是此意，還望陛下寬宥臣妾。”應貴妃氣得銀牙都要咬碎，藏在袖中的手快被掐出了血。

皇帝平覆了激動的情緒，握住雲貴妃的纖手，意味深長地道：“還是雲嫣善解人意，使朕怡情悅性，貴妃日後可要向她用心學習一二。”

雲貴妃在一旁向應貴妃得意地剜了一眼。

應貴妃強按著心頭怒火，只得再一叩，語氣懇切道：“臣妾謹記陛下教誨。”

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