省試當天，林昱像往常一樣在卯時起身,洗漱之後換了幹凈衣衫就出了房門。

考試所用的筆墨紙硯會由禮部貢院統一配發，因此試子不需攜帶，只需簡裝赴試即可。

他關上房門，恰好蘇聞也從隔壁房間走了出來，蘇聞先道：“林兄，早啊。”

“蘇兄,早。”

二人一起下樓走到客棧廳堂，眼前全是密麻晃動的人影。四下巡視一番後，發現莊辭還沒來,他們決定邊吃邊等他。

客棧今日供應的吃食是清粥鹹菜，白面饅頭包子，和水煮雞蛋,無油膩甜腥，便於消化,可使試子們在考試時保持頭腦清醒。為避免飽腹瞌睡,每人僅分得八分飽的量。省試關乎錦繡前途，縱使是養尊處優的富家子弟,對著眼前的粗淡飯食,也毫無怨言。

二人取過三份早餐在角落尋了一個幹凈桌子坐下，蘇聞拿起一枚水煮雞蛋在桌子邊緣磕了磕，握在手中慢慢剝著蛋殼，打了個哈欠道：“我以為我起得尚早，誰知這麽多人都已搶在前頭，若再晚一刻，想必已是人去樓空了。”

林昱舀起一勺青菜瘦肉粥送進口中，微微一笑：“狀元客棧離禮部貢院極近，步行而去不到一盞茶的功夫，早去了也是徒勞苦等。”

蘇聞咽下雞蛋黃，撫撫胸口，又灌了一大口茶，才順了下去，“也只有林兄大考當前臨危不懼，如此氣定神閑了。”

林昱淡淡道：“蘇兄之意，是將考試當做身赴戰場一般的壯烈之舉了。”

蘇聞重重嗯了一聲，“可不是麽，前來參加省試的可都是由各地方州試選拔/出來的佼佼之輩，且三年才開一次省試，省試通過，才可進入殿試。不管最後能否位列三甲，入朝為官，就算只落個榜單尾末，也夠給祖上長臉的了。”

林昱但笑不語，擡首朝通往後院的拱形月門看去，只道：“莊兄還未過來，不知是否起身。”

蘇聞也放下粥碗道：“莊兄前兩日被夢靨煩擾未得修整，昨晚與林兄換了住處，今日該不會是睡過頭了吧。”

二人吃完早飯決議去後院尋找莊辭，但還未離開座位，先前那個侍候林昱的小二一溜煙跑來，急急道：“二位公子，可找著你們了，昨晚亥時莊公子交給小的一封信，讓我今早轉交給二位。”

說著小二就從懷裏摸出一封書信交到林昱手上，林昱展開信紙，念道：“林兄，蘇兄，莊辭心有羈絆，無法應對考試，就此告辭，請二位仁兄莫問莫念，他日有緣再見。莊辭書。”

林昱緊緊捏住信紙，看向小二道：“莊公子交給你書信時可否說了什麽話？還請小二哥將昨夜之事詳細道來。”

小二把毛巾往肩上一甩，摸了摸腦袋一五一十地回憶道：“昨晚莊公子去茶水間回來路過大堂，看見我在擦桌子，就把書信交給了我，還賞了我幾個銅錢。我記得他當時面色很不好，只讓我轉告二位，他今日一早就啟程回家，讓二位公子安心考試，不要去尋他。他走的時候好像說了一句什麽，以後再也不會來這京城繁華之地了。”

“不行，我要去找他。”林昱轉身欲走，蘇聞立在原地，伸手拽住了他的胳膊，眸色沈沈道：“林兄且慢，莊兄既然決心要走，又不與你我道別，想必是有什麽難言的苦衷。莊兄這個人我比較了解，但凡他決定的事情，是無論如何都不會改變的，我們還是尊重他的決定吧。”

“可是…….”

“林兄請聽我一言，我也與莊兄情誼濃厚，但正因如此，我們才要用他想要的方式與他道別。”蘇聞環視一圈客棧大堂道：“考試的時辰將至，住在這裏的試子都已趕往貢院去了，我們還是趕緊過去吧。等考試結束，你我再往莊兄家中去信，一問究竟。”

林昱聽他如此說，只好打消去尋莊辭的念頭，跟他一起去了貢院。

林昱與蘇聞趕到貢院時，試子們已經按序排在場外等著檢驗衣物，他們二人排在長龍最末，隨著隊伍緩緩移動。

檢驗衣物的官吏有兩人，一人在前接過考生的身份文書和書院的舉薦信交於後面的官吏核查，後將考生全身上下翻檢一遍，細到巾冠襆頭，衣領袖口，鞋底褲縫，無有一處遺漏。另一位官吏在後拿著名冊審核記檔，若有考生私攜夾帶，立刻將此生的名字在考生名冊中劃去，從此不準參加科舉。

不多時，前方便傳來試子哀嚎痛哭的聲音，更有甚者，則是連連下跪乞求考官網開一面，最後都被差役強行架著胳膊拖了下去。

林昱和蘇聞都註意到前面一人不動聲色地將袖口裏藏的紙條悄悄取出，然後佯裝咳嗽把紙條塞進口中吞咽了下去，驚得蘇聞瞪圓了雙眼，擡首無語望向天空。

貢院之內，設香案於階前，主司與舉人對拜。儀式完畢，眾考生抽取試題試房後，按次序進入考場。

試院場地極大，分三十六間試房，每間試房有二十張桌椅，供二十個考生考試。每個考生的座位之間間隔極大，且鄰近考生的題目都不相同，可防止考生之間交頭接耳抄襲作弊。

省試定為三場，第一場考策，第二場考論，第三場考詩賦，連考三天。省試期間，貢院封閉，考生需在禮部貢院的廂房居住，由朝廷派專人把守，直到考試結束，方可離場。如遇考生在考試期間抄襲或突染疾病，就以作弊或交卷論處。

本朝省試采取彌封制，即事先把試卷卷首的考生姓名、籍貫和初定等第封住或者裁去，以防止評卷官徇私舞弊。考生交卷後，將考試的試卷交由專門的吏官重新謄抄一本，再交給閱卷官批閱，以防考官通過辨認考生筆跡和剝換卷首的方法作弊。

試院中焚起了安氣寧神的檀香，試房內考生伏案奮筆疾書，肅穆無嘩。巡視試場的主考官禮部尚書郭文斌站在檐下，看著各個試房內英才濟濟，不時撫著下巴上的短須，含笑點頭，甚是欣慰。

林昱前兩日的策論試題對答如流，見解獨到。第三日的詩賦試題，他寫得縱橫馳騁，文采飛揚。但在他想交卷之時，手指不經意地撚過卷紙，發現試卷右方書寫題目處的紙張比別處較厚，他低頭細細嗅之，亦覺有一絲異味。

最後，他仍是交了卷子。

這場詩賦考完，試子們紛紛湧出貢院，回到各自居住的客棧等待放榜。

林昱與蘇聞剛出貢院的大門，立刻有衙差上前擋住了二人的去路。

為首的衙差道：“請二位試子到京兆府衙門走一趟，有個命案跟兩位有幹系。”

蘇聞悚然一驚，問道：“什麽命案，誰死了？”

“狀元客棧，今科試子，莊辭。”

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