黛玉請了蔡慧在小佛堂獨處，正到關鍵處，忽聽得外面碧鳶與少年說話的聲音。

“不知這位公子……”

“我來尋我姐姐。”

原來是蔡家小公子，蔡澤延。

蔡慧便要起身。

黛玉忙按住她的手，“姐姐且慢……”

“想必是勇郡王殿見民女家中雕敝，請了妹妹來勸慰。”蔡慧通透極了，勉強一笑，快速道：“民女心存感激，還請妹妹轉告郡王殿下，民女家中一切俱好。舍弟莽撞，莫讓他沖撞了妹妹——咱們日後再聚。”

便聽得門扉聲響，又有碧鳶阻攔之聲，似是那蔡澤延要破門而入。

黛玉也是一驚，下意識扯起絲帕半遮住臉，就見蔡慧沖她微微點頭致意、快步走了出去——一面向外走著，一面也用衣袖遮了臉。

“姐姐怎得到了此處？叫我好找……”

只聽蔡澤延略帶焦灼驚喜地詢問，卻不聞蔡慧的回答，腳步聲倉促漸遠，姐弟二人很快離開了。

碧鳶推門進來，扶起軟坐在蒲團上的黛玉，嗔道：“這蔡家小公子也真是冒失，不像讀書人的樣子，倒像是……”

“你又知道讀書人該是什麽樣子了？”黛玉笑著截口打斷，扯著手中絲帕，總覺得蔡慧離開時透著異樣，究竟是哪裏不對，卻一時也說不上來。

外面，蔡澤延卻是一路跟隨蔡慧回到家中供奉的小佛堂。

“我還要默誦經文，你且出去吧。”蔡慧端坐在供案前的蒲團上，雙手合十，眼觀鼻，鼻觀心。

“姐姐，我明日便要去勇郡王府讀書了。”

“可是書本還有缺的？”

“我不想去。”蔡澤延忽然道，說著便上前要拉蔡慧的胳膊。

蔡慧猛地避開來，躲到供案旁，冷聲道：“你不要好好讀書？不要出人頭地？不要承擔起這家門香火？”

“我……我可以在家裏讀書，陪著姐姐……”

“不用你陪！”蔡慧肅然道：“道理我同你講過無數遍了。你若果真不去郡王府讀書，從今往後，便再也休叫我姐姐！”

蔡澤延猛地頓住，少年通紅的雙眼含著淚水，“不叫便不叫！本來……”

“本來？”蔡慧眉毛倒豎。

蔡澤延忽然收聲，狠狠咬住自己下唇，像是被啄痛了嫩肉的蚌，一聲不吭的，他轉身大步跑出去。

小佛堂破舊的木門被他用力摔在墻上，發出驚天動地的一聲巨響。

蔡慧扶著供案，身子隨著那聲巨響猛地一顫，俄而蒼白著臉上了一炷香，竭力鎮定地在那蒲團上坐了下去。

次日，打扮齊整的蔡澤延，自己抱著書本鋪蓋出現在了勇郡王府門前。

“蔡澤延來了？”永嗔正在寫給景隆帝的奏疏，詳細匯報在江南諸事，忽聞蔡澤延來了，不禁有些恍惚，他撥弄著掛在筆架上的那枚玉環——是在姑蘇時，真正的蔡澤延托他轉交給蔡慧的。

“爺？”見他出神，一旁陪坐的蘇子默小聲道，示意自己是否需要退下。

永嗔目光一閃，放開手中玉環，笑道：“先生但坐無妨，這蔡家小公子來也要喊你一聲老師的。”

一時蔡澤延被引進來，永嗔上下打量了他兩眼，旋即笑道：“是個實誠孩子，背著鋪蓋卷兒來了——爺府裏還能少了你的床不成？”便讓他去見過蘇子默，又勉勵了幾句，這才讓蓮溪先帶他下去休息。

“這蔡小公子想是才離家，心裏不舍，奴才方才送他入住，退出去前看了一眼，倒是見這蔡小公子自個兒抹眼淚呢。”蓮溪回來如是道。

“哦？”永嗔又撥弄那玉環。

“比之一般大的讀書人，這蔡家小公子是沈默寡言了些。”蘇子默笑道：“想來是能沈下心讀書的料子。”

“有勞先生了。”永嗔頓了頓，又道：“若有什麽不妥之處，還請先生及時告我。”

蘇子墨自然答應，應下來之後忽覺異樣，擡眼看永嗔時——卻見他低著頭，神色如常，又在寫那奏疏了。

這奏疏，永嗔前前後後已經改了三日，卻還是不能放心。太子哥哥的奏疏是在返京路上就寫好的。永嗔並非本意地，無意中看到了內容——通篇內容，並無提及他永嗔之處。

永嗔最初寫的一版，內容詳實；後又改了一版，把涉及太子哥哥的內容都一筆帶過；隔日再看卻又覺得好沒意思，因又重寫。

如今寫著寫著又煩躁起來，索性將紙筆一推，對蘇子默道：“還請先生為我捉刀。若父皇到時候還有想知道的，我面陳便是。”

隔日殿前奏對。

景隆帝經了德妃、五皇子、九皇子、田國舅之事，驚怒之下，似有中風遺癥，如今只以左臂書寫。太子與永嗔下江南期間，十六皇子永沂更是常伴景隆帝左右，每晚誦書好讓皇帝入睡。

“這一趟江南行，學到不少吧，小十七？”景隆帝這會兒對永嗔，簡直有幾分和藹可親，“回來可去給你母妃請安了？”

“兒臣的確跟著太子哥哥學到許多……”永嗔笑道：“原打算下了朝去給母妃請安。”

“去吧去吧，淑貴妃惦記著你的。永葉也想哥哥了——昨兒還跑到思政殿來，問朕要哥哥呢。”景隆帝說著大笑起來。

十六皇子永沂站在一旁，幾個月來，鮮見父皇這樣高興。他夜夜誦書，披星戴月，也不過換來父皇一句淡淡的“十六子不錯”——想到此處，永沂覆雜地瞄了永嗔一眼。

永葉竟能跑到思政殿來？

永嗔不知為何，下意識望了一眼太子哥哥，卻見後者若有所思地垂著眼睛。

景隆帝當下便傳了內閣大臣來，商討江南科舉舞弊案的善後事宜。出人意料的是，這樣邀買人心的好差事，景隆帝竟派給了十六皇子永沂——而所用方案，分明是永嗔在太子哥哥的奏疏上看到的內容。

一時眾人退下，永嗔跟在太子哥哥身後。

太子永湛今日一直有些神思不屬，等到被永嗔跟了一條甬道，才意識到，笑著怪蘇淡墨：“怎得不告訴孤——就這麽讓他跟在後面。”便駐足等永嗔走過來。

“分明是哥哥不知在想什麽。”永嗔快走兩步，“我去給母妃請安，與哥哥順路。可是有擔心之事？”

“何出此問？”

永嗔笑著輕聲道：“哥哥眉宇間似有隱憂。”

太子永湛微楞，擡頭見已到毓慶宮，道：“你跟錯路了。”指了跟前兒倆提燈籠的小太監給永嗔帶路，“讓他們跟著吧。一會兒天黑了也有個亮。”

永嗔倒也不再問，原路退回去，這才往淑貴妃宮中而去；照例是灌了兩盞茶水下去，才見裏間出來個姑姑，推說貴妃娘娘身子不適，改日再見。

“永葉呢？”

“十八皇子有乳母等照料著，郡王殿下不必擔憂。”

竟是絲毫沒有讓兄弟二人見一面的意思。

永嗔靜默坐著，就在那姑姑有些惴惴不安之時，他點點頭，面無表情道：“勞煩姑姑問母妃安。”說著起身便走。

待他走了，淑貴妃才從屏風後轉出來，手上牽著好奇的永葉。

“娘娘，您對殿下也太狠心了些。”姑姑嘆道，“大婚那會兒，娘娘和緩了，後來指婚蔡家小姐給殿下，殿下也聽您的。就為著殿下這次跟著去了一趟江南……”

淑貴妃不語，蹲下身來，凝視著永葉，良久一笑，柔聲道：“永葉乖。方才的游戲好不好玩？”

“好玩。”永葉虎頭虎腦的，黑亮的眼睛裏透著得意，“不說話不動，我能比方才堅持更久——還來麽？”他晃著淑貴妃的手，“讓親哥哥再進來吧。”

“他走了。”

永葉端詳著母妃的表情，忽然拔腿向外跑，似乎是要追上剛走的永嗔；然而卻被牢牢攥住了胳膊，他小人兒無論如何掙不脫母妃的手，腳斜蹬著地面，臉漲得通紅，黑亮的眼睛瞪得溜圓，仿佛隨時會“哇”的一聲大哭起來。

“你現在追出去，親哥哥便死了。”

一旁的姑姑倒抽一口冷氣，“娘娘！”忙去殿門口守著。

淑貴妃抱起嚇壞了的小兒子，溫柔地拍著他的背，貼著他的額頭，柔聲哄道：“是游戲，永葉不怕。額娘前幾日教給你的詩背會了嗎？這是你父皇最喜歡的一首……”

日子不急不緩地過去。十六皇子永沂下江南了，景隆帝身邊陪伴的人換成了小兒子永葉，十八皇子聰穎好學、能誦詩百篇，德妃一系徹底垮了臺，不過成燁等非世子的皇孫並未波及仍是照舊讀書……一晃眼，十六皇子永沂載譽歸來，已又是一年半載過去了。

“爺，東宮請您過去一趟。”

永嗔貨真價實地驚訝了。這一年半來，景隆帝身體好轉，將政務重新收回自己手中；太子哥哥先是代父祭天，回來之後便閉門讀書，便是有政令，也是與屬官商議。若非年節，永嗔竟是見不到太子永湛的。雖然驚訝，永嗔卻立馬穿戴齊整，頂著這年的初雪，騎馬趕赴東宮。

“哥哥喚我？”永嗔燈下細觀，見太子哥哥並無異樣，才笑道：“哥哥看著，似是比中秋節時更白了幾分——可見閉門不出可美姿容。”

太子永湛微微一笑，伸手示意永嗔入座，待蘇淡墨帶人退下後才開口道：“今日十六弟回京……”

“可是他在父皇面前說了什麽？”

“那倒不是。十六弟行事謹慎。”太子永湛交替雙手，用手心暖著自己微涼的指尖，目光落在永嗔前襟——那裏還有幾粒雪花，正在溫暖的室內融成小小的水滴。

“哥哥？”

“最近可有去給淑母妃請安？”

“沒有。”永嗔勉強一笑，“上次見也還是仲秋宴上，遠遠望見了一眼。”他許久不見太子哥哥，倒是有一肚子話要說，“哥哥還記得姑蘇那處園子？荷塘已引了水來，等什麽時候再去……”忽然又念頭一轉，想到當初在姑蘇時的約定，道：“當日哥哥還說等回京去暢春園觀荷花，這二年哥哥鮮少出門，我也等閑見不到你——不如今晚便去？”

“得空去給淑母妃請趟安吧。”

永嗔瞬間安靜。

他不傻。這二年來，父皇收歸政令；太子哥哥借口讀書；永沂虎視眈眈——偏還有他母妃帶著永葉，在父皇面前日覆一日刷著存在感。他有些莫名的歉意與慌亂，避開太子哥哥的視線，問道：“可是永葉又背了什麽詩？”

“十六弟回來，差事辦得好，回稟父皇之時，剛好永葉也在一旁玩耍。”太子永湛盯著永嗔前襟那幾粒水滴，輕聲道：“皇祖有訓，民可近不可下。民惟邦本，本固邦寧。”

來路上的冷不是冷，永嗔坐在這溫暖如春的毓慶宮，方覺寒意入骨，寸寸侵蝕。

“《尚書·五子之歌》。”太子永湛仍是淡淡的，若天下無事能令他的眸色再起波瀾。他平靜道：“以永葉的年紀，讀這些似乎還早了些。”他擺擺手，止住了永嗔無力的解釋，“便是果真私下讀了也無妨，只是莫要現於人前為妙。”

永嗔只覺面上作燒，“我這便去尋母妃……”

“夜深了，也不急於這一時。”太子永湛抿了一口茶水，站起身來。

永嗔一楞，所謂端茶送客，他下意識地也站起來，知道該走了，卻又覺不舍。

“不必多言，我信你。”太子永湛拍拍他的肩膀，手落下來，順勢將他前襟的那幾粒水滴拂去，“這是為了永葉好。”

永嗔心中一暖，略放心了些，返身出門，才走到門檻處，就聽背後太子哥哥淡淡道：“你也久在京中了。前幾日韓將軍奏折報來，正是需要人手之時——你可願往？回去想想。”聽了這話，永嗔只覺才暖過來的心又速凍成了冰坨。

勇郡王府。

“子墨，我若如今往西北效力，如何？”

蘇子墨一楞，“殿下何出此言？”他見永嗔神色嚴肅，不似玩笑，便認真道：“如今皇上年事已高，雖然勤政不怠，到底不比當年。再有宮裏小道消息，只怕皇上身體並不似看起來這樣好。十六皇子自從回來，便每日都往思政殿問安；倒是東宮殿，旬月也見不到皇上一面——如此非常時期，正是殿下在京中效力之時。若是前往西北——待新君踐祚，您可是毫無可作為之處啊！”

“你也是這般想的。”永嗔自失一笑，“怎得不提我母妃與永葉？你不敢說？”

“這……貴妃娘娘的心思，在下不敢臆測。”

“是了，未必是哥哥疑我……”永嗔喃喃道：“不過是不得不如此罷了。”

雖然如此想，永嗔仍是在京盤桓，未曾再提往西北之事，直到年後，王妃月燦燦找來。

月燦燦如今都在京郊別莊，與情郎木易相守。外人只當勇郡王醉心歌女李曼兒，與王妃不睦，倒是不知王爺與王妃原就不曾恩愛過。

“永嗔，你可還記得與我的三年之約？”

是了，當初新婚之夜，新娘的情郎刺殺永嗔未遂。永嗔曾與月燦燦約定；待三年期滿，便送燦燦回去見父母兄長，返程時至羌國邊界，月燦燦便會托詞戀家，在邊境修築宮殿居住，不再回來。

時光倥傯，竟已三年。

永嗔有些恍惚，問道：“可要去見你姐姐辭行？”當初月燦燦的姐姐月皎皎同來南朝，卻在指婚之前，因為九皇子的糾纏，自請入了道觀。

“卻也不必了，徒增傷感。”月燦燦有點出人意料的狠絕，“日後你瞧在我的面上，照拂著姐姐便是。”

永嗔這便踏上了送王妃歸家之路。臨行前去見淑貴妃，果然又吃了閉門羹；永嗔早已預料到了，倒也並不如何難受，自從年前他勸過母妃不要冒進的話之後，母子關系就成了繃緊的弓，輕輕一彈便要炸裂開來。還是太子永湛親自送他，送出城門，直送到十裏長亭才與之話別。

月燦燦歸心似箭，剛啟程時恨不能插翅便飛回去，越到羌國近處，卻猶豫起來，興許是“近鄉情更怯”也未可知。

等到了邊境，蔚藍的月亮湖已能遙遙望見，那是月燦燦與永嗔初見的地方。

“就在此告別吧。”永嗔看著換上紅色騎射裝的月燦燦，頗為感慨，頂著一旁木易虎視眈眈的目光，拍了拍她的肩膀，“若以後有什麽難處，派人傳個信給我。”他笑著調侃道：“總是夫妻一場，我也不至於見死不救的。”

月燦燦一拳砸在他肩頭，漂亮的杏眼圓睜著，“呸！咒誰要死呢？”又從懷中掏出一包封起來的牛皮紙，“喏，給我姐姐的。裏面有信，還有幼時舊物。我不敢面見她辭別……請你回京都之後，親手轉交給我姐姐。”

永嗔接過那牛皮紙，顛了顛，笑道：“這麽輕？看來沒有什麽貴重之物，討不了便宜了。”

“一定親手交給我姐姐。”月燦燦又強調了一遍。

永嗔見她鄭重其事，也感慨她們姐妹自此天各一方，便也珍重收好，道：“我答應你，會親手交給你姐姐的。”說著，拉過龍馬來。

月燦燦退開兩步，待永嗔上馬後，忽然跪下來，沖著他緩緩拜了三拜，而後起身，一聲呼哨喚來自己的紅馬，這便擰身上馬，打馬疾馳，只留給永嗔一個漸行漸遠的背影。

永嗔眼見那馬上的紅色身影漸漸消失，念及當日初時情狀，自今而後，相見無期，也不禁有幾分惆悵。

又有哨兵前來，帶著韓越將軍的口信，“數年不見殿下，我不可擅離職守，倒是殿下過來便宜。”。

永嗔笑道：“韓大將軍如今的哨崗可是不得了——我往羌國這麽一走，他那裏便立時知道了。”因思及京中無趣，且身處疑地，對太子哥哥難以自辯，又有韓越相邀，便索性帶著護衛去往西北大軍，與從前軍中同僚敘舊，倒是找回了幾分少年壯志，索性便留在了軍中，只給景隆帝發了奏折，備述月燦燦之事，並求肯暫留西北。

西北的寒冬還未過去，鵝毛大雪漫天紛擾。

這一日，永嗔正在大帳中與韓越赤膊摔跤，坐了一圈將領圍觀叫好。雖說軍中不許飲酒，這種時候上場前卻也是要灌一碗助興的。西北酒烈，永嗔只覺薄醉，與韓越摔了幾個回合，不分勝負，倒是出了一身薄汗；喝彩聲中，他捏著拳頭還要再下場，忽然瞥見角落裏蓮溪殺雞抹脖子地給自己遞眼色，便道一聲告饒，下場問蓮溪何事。

“爺，那那那……林家小姐來了！”

林家小姐？林黛玉？

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