次日一早永嗔便出宮，往母族永平侯府、及幾位關系尚可的年長哥哥府上打個花唿哨，至晌午回惇本殿用午膳。

太子永湛從乾清宮回來的時候，正遇上永嗔又要出去。

“上午還沒跑完？”太子永湛笑問道，他清楚永嗔向來不耐煩人情來往，凡事能簡略便簡略。

永嗔煩躁道：“別提了，上午從大哥府上出來，迎面撞上十六哥。十六哥一定要我往他府上去一趟，那架勢我要是回絕了，簡直要當街打起來——也不知這二年十六哥怎麽過的，變得如此婆媽……”

太子永湛含笑聽他抱怨，拍拍他的肩膀，安慰道：“快去快回。”

永嗔一點頭，大步走了出去。

十六皇子府中，永沂歇了晌覺剛起身，庶妃賈氏正伺候他洗漱穿衣。

這賈氏便是元春。自景隆帝指婚後，元春入府已有近三年。頭兩年裏除了第一晚，竟都是在守活寡。好在元春年紀尚小，於這些上頭原無想處，倒並不煎熬；況且那皇子妃衛氏待下寬和，衣食上從無虧待之處，行動上也無約束之詞。

因此元春覺得在這皇子府裏，倒比從前在永和宮裏還要自在些。

只今年夏天衛氏又有孕，擔心照顧不周十六皇子，於是讓元春近身伺候。十六皇子本人倒是無可無不可，對賈元春很淡，雖然衛氏有孕，卻仍是十日裏有八日要與衛氏同屋睡下的。

往常這時分十六皇子早叫元春退下了。

今日留到晌午，實在不同尋常。

元春一面眼觀鼻鼻觀心地為十六皇子系上脖子下的紐扣，一面猜測著他今日為何留自己這樣久。久到令她忍不住要生出一點奢望……

正百爪撓心處，忽聽得外頭小太監傳報，說是十七皇子來了。

元春慌忙要避出去。

十六皇子永沂一把握住了她的手臂，笑道：“躲什麽？你是他小嫂子，一起見見也無妨。”

元春忍不住擡頭望向十六皇子，見他安靜的雙眸裏只映著自己的身影，不禁心中一動，面上飛紅，垂下頭去囁嚅道：“是，妾身聽爺的。”

永沂卻並未在意她這心情，早已轉身向門口迎去。

他朗聲笑著，聲音親切熱情，“好我的十七弟，你可算來了——等得十六哥我好苦。”一面就指揮府中總管太監把備下的酒筵整治上來，又問道：“十七弟，你可要聽戲？不聽？好好，我也不愛聽這些咿咿呀呀的東西，只是如今都中風靡……”

永嗔笑道：“只咱們自己兄弟，清清靜靜吃頓飯就好——”一步踏進來，見裏面幾個丫鬟簇擁著一個婦人打扮的年輕女子，不禁一楞，繼而反應過來，忙拱手道：“見過小嫂子。”他是見過衛氏的，眼前這女子斷乎不是衛氏。

元春慌亂側身，並不受禮。

永沂在後面跟進來，笑道：“你不認得了？唔……大約你沒見過，她是賈府出來的。從前你還沒去北疆那會兒，父皇親自賜婚……”

永嗔恍然，笑道：“是弟弟不對，當初沒討上一杯喜酒，先離了都中——回頭我讓常紅把賀禮補上……”

“哪裏還用你補？太子殿下都替你送了，論起來我還是沾了你的光……”

尋常皇子娶個庶妃，哪能勞動儲君親送賀禮？

永嗔笑道：“那是父皇賜婚在前頭的緣故，是十六哥自己真刀真槍掙來的體面……”

他和十六皇子永沂一來一去，說得熱鬧無比，乍聽似乎兄弟情深，仔細聽關系其實還遠著，說話間都捧著對方。

一時酒筵上來，元春在側親自燙酒。

永嗔漫不經心往嘴裏夾著菜，忖度著十六皇子的用意。仿佛記得當初他離開都中前，有那麽一陣子，十六哥對他也熱情地不對勁。那會兒是為了什麽來著？

“對了，今年年初，我記得仿佛聽你提過家中表妹過生辰之事——那表妹是十七弟師傅的女兒吧？”十六皇子問元春，卻看著永嗔。

元春垂首笑道：“回爺的話，確有這麽回事兒。林家表妹過生辰，王妃知曉後親送了賀禮；家裏來人告訴妾身，王妃送的衣裳料子表妹極喜歡的；還要妾身代為致謝。”

十六皇子永沂笑道：“謝來謝去的，太也客氣了。既然是十七弟師傅的女兒，如今客居都中，咱們照應些，是分內之事。”

永嗔挑了挑眉毛，都中沒有秘密。

“行了，你伺候半天也累了，下去歇著吧。”十六皇子永沂一擺手，大約是覺得元春已經完成了她的使命，令丫鬟太監等也都退下。

元春紅著臉退出去，還帶著一點說不清的興奮與欣然。她走到閣外，被沁涼的秋風一吹，忽然冷靜下來，心底有種可憐的猜測——也許他今日留她這麽久，只是為了從她嘴中說出林家表妹之事來給十七皇子聽……

元春臉上血色盡褪。上一瞬的興奮與欣然，就像是一個響亮的笑話。

酒閣中只剩了永沂與永嗔二人。

吃了這大半日，兩人都有酒了。原是隔著中間熱氣騰騰的火鍋爐子對坐著，十六皇子永沂晃著站起身來，挪到永嗔身邊去，笑道：“今兒能與十七弟吃這一頓飯，十六哥心裏高興……”他的舌頭有點打卷，似乎是有些醉了，意識卻還清楚，“十七弟，你高不高興？”

永嗔不著痕跡地往後讓了讓，笑道：“我也高興。十六哥醉了，咱們改日再聚吧。”他話是這麽說，卻清楚永沂真正要說的話，還未出口。讓元春等人退出去，大概是他這十六哥覺得前頭拉感情鋪陳得夠了。

這才要說正事。

永沂一把抓住永嗔的手臂，力氣很大，像是半醉的人掌握不好力道，他動了感情，“十七弟，論起來咱們十七個兄弟——哦，如今又添了個小十八，大半於朝政無心，統共幾個有心的，我的同母哥哥就占了倆……”他苦笑起來，“你那會兒小，估計記不得了。上書房讀書，五哥和九哥挑唆我打翻了太子殿下的硯臺，師傅要罰，他倆早溜了，只剩我一個跪在大太陽底下……”

永沂抹了一把臉，不知臉上是汗是淚，“說起來，小時候太子殿下待我也是極好的——他向來對底下弟弟們都好……”

永嗔不愛聽這話，心裏冷笑，不接話茬，只是慢慢啜著杯中熱酒。

“後來太子殿下知道了，親自拉我起身，免了我的罰……”永沂似乎沒察覺他的冷淡，繼續深情講述著，“如今兄弟們都大了，從武的只剩了咱們倆。大哥原也於這上頭有些天分的，擱不住他自己沈溺聲色……帶兵打仗，馳騁沙場，其中苦樂，沒經過的人是不會懂的……”

這算是扯出共同興趣來。

永嗔這回聽進去了，笑道：“我那算什麽帶兵打仗？領著一群泥腿子種地倒是正經。”

“嗐，你這話說得，連十六哥都要臉紅了。照你這麽說，我在南邊那也不是打仗，倒是馴象開林了……”永沂哈哈一笑，抱住永嗔肩膀，手上用力，深沈道：“十七弟，哥哥跟你說句掏心窩子的話。我是愛帶兵打仗，但我絕不是貪功奪利之人——南邊濮族眼看著投降在即，我一接到你嫂子有孕的消息，立馬就請回趕來。”

“十六哥與嫂子伉儷情深，盡人皆知。”

“跟你說句實話，我原是想在都中呆著，一直等你嫂子平安產子，再作打算的。她這一胎不是很安穩……”永沂說著，臉上透出點貨真價實的擔憂來。

“可要弟弟給你引薦幾個婦科聖手？”

永沂笑道：“倒也不至於。只是要你明白我的心……北疆那邊的事情，哥哥我原是一點都不想攙和的。父皇突然拿了這麽個主意，我這裏也惶恐得很……”

永嗔坐直了身子，盯著永沂，仍舊笑著，慢慢問道：“北疆何事？”

“北疆……”永沂慢了半拍，一拍腦袋，道：“我正是要提早告訴你一聲，怕你從父皇那裏聽到亂想。我也是今上午才知道——”他緊緊攥著永嗔的手臂，像是要讓對方從力度上感知出這份誠意，“就是上午在大哥府外撞上你那會兒，我才從五哥那裏知道的，父皇要我這次跟你一起去北疆……”

永嗔盯著他，沒動也沒說話。

永沂迎著他的目光，眼神毫不閃躲，“五哥他什麽心思我不知道，我是問心無愧的。若是父皇事先問過我，我定然回絕。但是如今父皇已經拿定主意——你是知道的，一旦父皇拿定了主意，那真是再無更改的可能……要我說，我真是不願意蹚北疆的渾水，韓越是個什麽臭脾性，誰人不知？我好好在南邊滅濮族，自有我的功績。何必要擔了這個虛名，落在天下人眼裏，還當是我不能容人，要跟做弟弟的搶功勞……我何苦來哉？”說著不知觸了哪裏情腸，滾下淚來。

永嗔仍是一動不動盯著他。

永沂漸漸止住話頭，見他一直盯著自己看不說話，不禁忐忑起來，也安靜回望過去，忖度著他可能的反應，心裏打鼓。

直看得他不自在得要別過臉去，永嗔才猛地裏大笑起來，大聲道：“我當是什麽事兒呢，讓十六哥這麽大張旗鼓請我一桌好酒好菜。”他拍著永沂肩膀，比永沂方才的姿態更誠懇、更熱切，“十六哥能跟我一起去北疆，做弟弟的心裏就踏實了。到時候咱哥倆往北疆一站，底下哪個不叫一聲好兒郎？就是韓越大將軍，他能揉搓了我單個兒，只怕也不敢輕動咱們哥倆兒——十六哥一來，我可也有了撐腰的人了……”

永沂被他這反應弄楞了，呆呆望著他。

永嗔還在拍他的肩膀，見狀醉眼惺忪地笑問道：“十六哥怎麽了？所謂上陣父子兵，打虎親兄弟。打柔然這頭餓虎，正要用你我這親兄弟。父皇英明，就算父皇不下這道旨意，改日我再赴北疆，還要請旨意讓十六哥來教我呢……”

永沂陪著笑起來，又斟酒道：“正是十七弟這話，打虎親兄弟……”

永嗔笑嘻嘻跟他碰個杯，見永沂低頭飲酒，只從酒杯上沿惡狠狠盯著他，心裏暗道：呸，打虎親兄弟，那是說打虎的時候周圍人都像親兄弟一樣同心協力！哪裏是說一旦打虎，就得用親兄弟了？像老五、老九那種親兄弟，只怕比陌生人還要可怕些。

十六皇子目的達到，也不再強留，腳下發軟還硬撐著出來，要總管太監親送永嗔回宮，“仔細你十七爺，少一根寒毛我就摘了你的腦袋！這是咱們大夏的打虎英雄！”

永嗔坐在馬車裏，似醉非醉，聽了這話，忍不住嗤笑出聲。

好在無人聽見。

一時回了惇本殿，太子永湛蹙眉讓人扶他去西間臥房，笑道：“怎麽醉成這樣了？”又調侃道：“你十六哥府中藏酒，別具香醇是不是？”

永嗔看人已是朦朧，臥在榻上，拉著太子哥哥的手囈語道：“十六哥說，太子殿下向來待底下弟弟們很好……”

太子永湛微微一楞，疑惑地望著醉酒中的永嗔。

永嗔拉著他的手，乞求似地晃了晃，笑道：“十六個哥哥裏，我只拿太子哥哥當親哥哥。哥哥可不可以，從今往後，也只待我這一個弟弟好？”

太子永湛又是一楞，半響，以手遮住永嗔半闔的雙眸，輕聲道：“你醉了。”

永嗔閉上眼睛。

父皇有十八個兒子、有天下萬民，他的抱負相比於父皇的大計，不值一提。

母妃有小十八、有永平侯府，他的抱負相比於母妃的求穩，亦不值一提。

……滾燙的眼淚帶著醉意從永嗔眼皮底下汩汩而出。

他牢牢鉗住太子哥哥的手，哽著嗓子又求懇了一遍，“哥哥可不可以，從今往後，也只待我這一個弟弟好？”

太子永湛感覺到手心裏的濕熱，不禁心中發酸。

他長嘆一聲，含笑低聲道：“早就是這般了，何必非要講出來？”

“我醉了嘛……”永嗔撒嬌道。

他全然滿足得閉上眼睛，醉酒後微紅的臉上漾著明亮純粹的笑容，像個天真的孩子。

作者有話要說： 感謝以下大人們丟的地雷：

阿船、Alice、阿船、弋四、劍吼西風。

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