永嗔長了幾歲，臉皮也厚了；從前與太子哥哥約定“不疑不負”之時，過後還有些不自在，避著太子哥哥走了幾天才如常的；如今借酒蓋臉，第二日醒來只作沒事人一般，用完早膳還笑嘻嘻叮囑太子永湛，“哥哥許了我的，可不許賴掉。”

太子永湛只是含笑點頭。

景隆帝東暖閣召見永嗔。

永嗔知道這是要詳問北疆之事，一步踏進東暖閣，見除了景隆帝外，幾個在都中休養的本朝名將也在列——左首還坐了十六皇子永沂。

永沂見永嗔望來，笑著致意。

昨天有了那場酒，今日在此處見到實在不該意外。

“你回來也有兩三日了，該歇夠了。今兒朕把他們叫來，你給他們說說北疆如今到底是怎麽個形勢……”景隆帝指了指右邊坐著的眾武官，又指向永沂，“你十六哥從戎多年，讓他也給你參詳參詳。”他看向永嗔，目光很深，“如何？”

永嗔笑道：“若不是父皇召見，兒子自己去叨擾秦老將軍，還有點不好意思……”

右列上首須發俱白的秦老將軍矜持一笑。秦將軍是他的長子如今出海在外，從前替永嗔在海外尋過君子蘭。秦老將軍對這十七殿下小時候胡鬧的事情也略有耳聞。

永嗔也不藏著掖著，把自己在北疆三年看到的問題，思考過的方略都拿出來，大大方方說給在座諸人聽。從排兵布陣到軍餉發放，從敵軍腹地到邊城高墻，只除了軍屯一事的隱憂。

蓋因軍屯一事涉及韓越，而在座的名將中看不慣韓越的人大有人在。

永嗔不想給旁人再添一處可以攻訐韓越的理由。

在座都是真刀實槍上過戰場的，就是景隆帝也曾禦駕親征過，一聽就知道永嗔下過的功夫與此刻講出來的誠意。

永沂越聽越感慨，看了一眼正立在廳中慷慨激昂的永嗔，心道：素日只見小十七滑不留手賊兮兮的模樣，再料不到他還有這樣坦誠不藏私的一面。又想起府中謀士鄒庭彥的話，想來十七弟與太子殿下相處時都是這般坦率誠摯。一時不禁心中恍惚，也不知是羨是妒，還是感慨自家兄弟幼時情誼都隨風。

這一番議事直到日暮時分才算完，永嗔得了幾個老將軍的點撥，喜不自勝，看永沂都覺得順眼了許多。

景隆帝起身，眾人也隨著親身預備退下。

“永嗔啊，看來你在北疆還是做了一點事情的。”景隆帝笑瞇瞇的，“從前要你去北疆，是你做錯了事。有過要罰，有功也要賞嘛。朕賞你點什麽好呢？”

永嗔笑道：“父皇許我再回北疆，把柔然騎兵趕回光明河以北去——就是賞我了。”

“唔，你不要急，這是正經派遣，也不算賞你。”景隆帝看著永嗔，臉上的笑容像是醞釀著玩笑，說出來的話卻是君無戲言，“你如今也是十六歲的大人了。永沂像你這麽大的時候，都娶了皇子妃，出宮建府了……”

永嗔一楞，沒料到景隆帝提起這茬來，印象中他好像很少見父皇跟兒孫說起婚事——多半都是由母妃傳達。他笑道：“柔然未滅，何以為家？”

景隆帝眉毛一挑，重覆了一遍，“柔然未滅，何以為家？”他大笑起來，對幾個老將軍道：“你們聽聽，這可真是少年豪氣。”

幾個老將軍也附和著誇十七殿下少年英豪。

永嗔只笑道：“父皇，等我下次從北疆回來之時，再說成家之事也不遲。”

“妻者，齊也，夫妻乃是敵體。娶妻一事關乎一生，不可大意，不可倉促。”景隆帝溫言徐徐，極罕見地跟兒子講起道理來，“又不是叫你即刻成親，不過是先留意著。朕的意思，早已下旨，征采才能，在世宦名家之女，親名達部，以備選擇，為宮主郡主入學陪侍，充為才人讚善之職。若其中有好的，便留心些；並無中意的，照舊發還回家，也不誤了底下女子。”

景隆帝若是暴著脾氣來，永嗔自有法子擰著勁；誰知他溫言徐徐地講起道理來，倒叫永嗔有點懵了。他卻不知，做父親的，每日裏見著或許有棍棒教子的時候，然而熱辣辣離家三年的兒子才回來，前頭幾日總是分外溫情的——就算要動手，總也要在十餘天以後。

永嗔此時真的無心私情，還要推辭。

景隆帝漫不經心地整理著案上奏本，垂著眼皮笑道：“你十六哥如今府上的庶妃就是這麽來的，如今瞧著他府上倒是你這恁多哥哥裏最和睦的。”他擡眼看向永嗔，目光幽深，慈父的一面收斂了，帝王的一面占了上風，“你也老大不小的人了，總不能天長日久的，還賴在毓慶宮裏頭吧？”

好歹那也是東宮。

永嗔心頭一凜，笑道：“兒子聽父皇的安排。”

一時眾人退出，永沂攬著永嗔的肩膀，笑道：“十六哥先跟你道喜了——不知是哪家淑媛，‘雀屏中選’，能做了十七弟的皇子妃。”

“十六哥，你就莫要打趣我了。”永嗔心裏煩亂，扯下永沂的手臂來，胡亂一點頭，自顧自回惇本殿去了。

在景隆帝只是下一道旨意，在永嗔只是心裏略煩亂，在底下吻合條件的女子身上——卻是整個人生。

卻說這金陵薛家正有這樣一名少女。

薛家乃是皇商，現如今主母乃是寡母王氏。這王氏乃現任京營節度王子騰之妹，與榮國府賈政的夫人王氏是一母所生的姊妹，今方五十上下，只有薛蟠一子。

這薛公子幼年喪父，寡母又憐他是個獨根孤種，未免溺愛縱容些，遂致老大無成，性情奢侈，言語傲慢；雖也上過學，不過略識幾個字，終日惟有鬥雞走馬、游山玩景而已。雖是皇商，一應經紀世事全然不知，不過賴祖父舊日的情分，戶部掛個虛名支領錢糧，其餘事體，自有夥計老家人等措辦。

還有一女，比薛蟠小兩歲，乳名寶釵，生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅。當時她父親在日極愛此女，令其讀書識字，較之乃兄竟高十倍。自父親死後，見哥哥不能安慰母心，她便不以書字為念，只留心針黹家計等事，好為母親分憂代勞。近因今上崇尚詩禮，征采才能，降不世之隆恩，除聘選妃嬪外，在世宦名家之女，皆得親名達部，以備選擇，為宮主郡主入學陪侍，充為才人讚善之職。這寶釵便在其中。

卻說不巧她那渾哥哥薛蟠日前因買婢女，打死了原買主，他卻渾然不以為意。恰有賈雨村就在金陵為官的，從中維持，胡亂判了，給薛蟠脫罪。

在路不記其日。那日已將入都，又聽見母舅王子騰升了九省統制，奉旨出都查邊。

薛蟠心中暗喜道：“我正愁進京去有舅舅管轄，不能任意揮霍，如今升出去，可知天從人願。”卻拗不過母親，只得吩咐人夫，一路奔榮國府而來。

那時王夫人已知薛蟠官司一事虧賈雨村就中維持了，才放了心。又見哥哥升了邊缺，正愁少了娘家的親戚來往，略加寂寞。過了幾日，忽家人報：“姨太太帶了哥兒姐兒合家進京在門外下車了。”喜的王夫人忙帶了人接到大廳上，將薛姨媽等接進去了。

姊妹們一朝相見，悲喜交集，自不必說。敘了一番契闊，又引著拜見賈母，將人情土物各種酬獻了。合家俱廝見過，又治席接風。王夫人原要留住，賈母也就遣人來說：“請姨太太就在這裏住下，大家親密些。”薛姨媽正欲同居一處，方可拘緊些兒，若另在外邊，又恐縱性惹禍，遂忙應允。又私與王夫人說明：“一應日費供給，一概都免，方是處常之法。”王夫人知他家不難於此，遂亦從其自便。從此後，薛家母女就在梨香院住了。

每日或飯後或晚間，薛姨媽便過來，或與賈母閑談，或與王夫人相敘。寶釵日與迎春姊妹等一處，或看書下棋，或做針黹，倒也十分相安。

如今且說林黛玉自在榮府，一來賈母萬般憐愛，寢食起居一如寶玉，把那迎春、探春、惜春三個孫女兒倒且靠後了；再則自從黛玉來了，湘雲竟是在賈府長住下來，這湘雲原也是賈母極疼愛的。就是湘雲黛玉二人的親密友愛，也較別人不同，日則同行同坐，夜則同止同息，真是言和意順，似漆如膠。

不想如今忽然來了一個薛寶釵，年紀雖大不多，然品格端方，容貌美麗，人人都說黛玉不及。

寶釵入府那日，黛玉接了衛府夫人的帖子，與湘雲一並往衛府賞花去了，並不曾見著寶釵。她自幼時得了那綠紙，在其上看了不知多少篇與自己有關的文章，裏面篇篇都離不了“寶釵”此人。幾乎每篇文章裏，這寶釵總是個心機深沈之人，且對裏面的“黛玉”頗為不善。

這麽三四年下來，黛玉對這“寶釵”已是好奇到了極點。

她與湘雲在衛府住了數日，回府時已聽雪雁抱怨，說“也不知哪裏來的個寶姑娘，三五日光景，人人都說她比姑娘好了”。

湘雲是個愛熱鬧的性子，聽說家裏來了新姐妹，立時就鬧著黛玉要過去拜訪。

黛玉笑道：“你只管鬧，也不看看如今是什麽時辰了，再不睡下，天都該亮了。你要瞧新姐姐，那一日見不了？薛姨媽她們就住在梨香院裏，一晚不見還能給風刮走了不成？”

“好姐姐。”湘雲抱著她胳膊撒嬌，“我不過是心裏好奇，你又不是不知道我的性子。”

黛玉其實心中也好奇，只按捺著，與湘雲吹燈歇下。

次日一早梳洗過了，倆姝攜手往梨香院而去。

薛姨媽早往賈母處說話了，梨香院裏只寶釵在。

湘雲早起才聽雪雁說了寶釵之事，心裏為黛玉不平，因不許丫鬟傳報，要悄悄去看一眼，那寶釵背人處難道也是挑不出一絲不妥來？

黛玉只抿嘴看她胡鬧。

倆人悄悄進了屋裏，直往裏屋而去，只見裏頭吊著半舊的紅綢軟簾。

湘雲掀簾一步進去，黛玉隨後而入，先就看見一位妙齡少女坐在炕上作針線，頭上挽著黑漆油光的髻兒，蜜合色的棉襖，玫瑰紫二色金銀線的坎肩兒，蔥黃綾子棉裙：一色兒半新不舊的，看去不見奢華，惟覺雅淡。

聽到門口動靜，那炕上少女擡臉看來，只見她生得臉若銀盆，眼同水杏，唇不點而紅，眉不畫而翠，別有一番嫵媚風流。

黛玉見了，心裏納罕，眼前這人竟全然是她想象中“寶釵”該有的模樣。

何以吻合如斯？

寶釵已是迎上來，笑道：“這該是林家妹妹與史家妹妹了。”

湘雲笑道：“你倒聰明——卻說說哪個是哪個？”

寶釵笑道：“你這樣爽利，自然是史家妹妹；穿紅衣的這位妹妹……”她細細看著黛玉，知道這便是兩淮禦史獨女、東宮親贈過玉如意的林黛玉，笑嘆道：“今日見了，方知世上原有這般神仙人物，你可是黛玉？”

寶釵望向黛玉眼睛，笑道：“我乳名寶釵，比你癡長兩歲，如今十一。”

便命丫鬟鶯兒去倒茶來。

黛玉笑道：“寶姐姐好，我和湘雲今日才回府中，沒能迎你……”

她倆正說話，湘雲卻是個安靜不住的，她此時與寶釵對面站著，只聞一陣陣的香氣，不知何味，遂問：“姐姐熏的是什麽香？我竟沒聞過這味兒。”

寶釵道：“我最怕熏香。好好兒的衣裳，為什麽熏它？”

湘雲道：“那麽著這是什麽香呢？”寶釵想了想，說：“是了，是我早起吃了冷香丸的香氣。”

湘雲笑道：“什麽‘冷香丸’，這麽好聞？好姐姐，給我一丸嘗嘗呢。”

寶釵才知湘雲個性，只笑道：“藥也是混吃的？”說著看向黛玉，知兩人中這是個妥帖些的。

黛玉聽湘雲歪纏寶釵，只抿著嘴兒笑，見寶釵看來，才道：“這妮子是個假小子，姐姐久了就知道了。不理她她尚有一車的話等著，若理她她更不知要如何是好了——我可有說錯？”

“林姐姐哪裏會說錯？”湘雲又抱著她胳膊，笑道：“我就是個話簍子，姐姐說得再對沒有了。”

黛玉仍是抿著嘴兒笑，見丫鬟倒了茶來，捏了一杯遞給湘雲，“說了這許多，潤潤喉嚨。”見湘雲乖乖喝茶，望一眼寶釵，笑道：“這才得清靜。”

寶釵也笑，心裏納罕，與這林姑娘初次見面，怎麽瞧著對方竟像是戒備著她似的？究竟是這林姑娘生性如此，還是單對她如此？

這寶釵是個沈穩守拙的性子，看出蹊蹺，只不問不露，與黛玉、湘雲閑話說笑。湘雲是個直腸子，閑談間問道：“我聽說姐姐這次上京是為了宮裏選女官？”

她壓低了聲音，歪著腦袋道：“我聽二嫂說，這次選女官，其實是要為十七殿下選妃呢。”

一句話說得寶釵面紅過耳，黛玉也點著她額頭嗔道：“一日大似一日了，說話還這樣莽撞。”

“這有什麽莽撞的？”湘雲揉著額頭，迷茫道：“我二叔像十七殿下這麽大的時候，都成婚了——他如今要選妃，不是常理之中麽？”

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