事無補。當這憂疑危懼之際，不但現在不可現出和他弟兄親密，便是將來合力報仇以前，當著眾人面前，也是越疏遠才越好呢。”

瑤仙此時孤苦萬狀，舉目無親，除了絳雪，只有蕭玉是她心目中的親人。先還怪他一去不來，正想著絳雪與他報喪，就便略致幽怨，聞絳雪之言，方始省悟。自知受傷過甚，心智迷惘，舉措皆非，不如全由絳雪做主，還妥善些，便泣道：“好妹妹，我人已昏亂，該怎麽辦，你自做主好了。”絳雪自從主人在她難中救回之後，幾與小主人同樣看待，讀書習武，俱在一起。見主人慘死，少主視同骨肉，越發感奮，早已立志銳身急難，聞言便道：“姊姊既然信我，你只伏在媽的身上，見了人來，悲哭不起好了。別的姊姊都不用管，切莫真個傷心，留得人在，才好成事。妹子去了。”瑤仙人已失魂落魄，一味悲急，不知如何是好。聞言甚覺有理，泣道：“好妹妹，我此時也只好靠你了，快去快回吧。”絳雪又勸道：“趁這時候，就著桌上現成吃食，勉強吃些。既知人最要緊，便須保重。少時舉辦喪葬，當著外人，尚須做作，不到夜來人散，再肚餓想吃也吃不成了。妹子還不是一樣傷心，比姊姊就想得開。事已想定，不必忙在一時，看姊姊吃點東西，我再走才放心呢。”隨說隨把桌上現成過年點心拿起吃了些。瑤仙此時立志報仇，雖然勉抑悲懷，不曾哀毀過度，終是創巨痛深，五中如結，哪還吞吃得下。因見絳雪殷勤相勸，吃得甚是自然，不願拂她好意，又在用人之際，怕她多心，勉強掙起，用筷子夾了一塊八珍糕。還沒進口，一眼望見上面有前兩晚自己和乃母同剝的瓜仁果肉，忍不住撲簌簌又流下淚來。絳雪見狀，嘆了口氣道：“我走後，姊姊要細想想。打算報仇，單是傷心無用，第一精力身體是要強壯才行的咧。我見姊姊這樣，我也要勾起傷心，吃不下了，我還是拿些路上吃吧。反正村中都是仇人，我一個當丫頭的照例饞嘴，也不怕他們笑話。”瑤仙也怕她難過，連忙擦幹眼淚，將糕咬了一口。絳雪果把桌上點心拿了幾件，起身出屋，穿上雪具，將口中食物吐出，連手中點心一齊丟掉，輕輕慨嘆道：“我又何曾真餓想吃呢！”說罷，把滿嘴銀牙一錯，朝雪中啐了一口，踏雪往蕭逸家中馳去。

行近峰前，便見峰上三三五五下來許多村人，知道又是為了畹秋和魏氏的事，暗忖：“她三人做的事也真狠毒陰險，莫怪眾人痛恨不肯甘休。無奈自己出死入生，受她大恩卵翼，死前又認了母女姊妹，這有什麽法呢？也罷，命該如此，譬如從前不遇她夫妻，早被惡人虐待磨折而死罷了。按說，連這些年舒服日子都算白撿。此時只有恩將恩報，哪還能再計其他的是非與將來自己和瑤仙的成敗？且看事行事，到時再說吧。”邊想邊走，因畹秋已死，無庸再見人回避，見眾村人迎面走過，也不閃避，依舊低頭向前急行。村人俱都相識，眾人因請處治二奸，蕭逸不允急辦，中有幾人還吃了一頓搶白，路上紛紛議論，俱覺村主過於寬厚。見她跑往蕭逸家中，料是畹秋派來請求寬宥解危的信使，雖未阻止喝問，語氣都甚難聽。絳雪聞人指摘，裝沒聽見。

行抵峰下，恰好村人業已過完。絳雪一夜未睡，終日未食，氣虛火旺，跑了一段急路，頗覺吃力。剛打算一定神，略緩口氣再上，腳上雪具方脫了一只，便聽峰上喊道：“絳雪來了，她是我媽仇人家的丫頭，定是狗婆娘叫她向爹爹搗鬼。哥哥快來打她，不許她上！”絳雪擡頭一看，正是蕭璇、蕭璉兩小兄妹，各穿一件風披緊身，趴伏在平臺石欄上。蕭璉連聲亂喊，蕭璇一按石欄，身子前探，覷定下面。絳雪知道蕭家這幾個小孩都甚難惹，說得出做得到，連畹秋都吃了那樣大虧。危難求助之中，哪敢招惹，忙裝笑臉。方欲婉達來意，剛一面開口說了“崔家”兩字，底下話未出口，猛見蕭璇把兩只小手先後往下一揚，立時白乎乎打下兩團暗器。絳雪因聽蕭璉高聲亂喊，恐乃兄蕭珍聞信由坡上趕來，吃了暗虧，臉朝上說話，眼睛卻留神側面的石級。不想蕭璇更壞，悄沒聲地忽將暗器當頭打來。等到發覺想躲，頭一下已噗的一聲打在頭上，打了個滿臉開花。幸尚是一大團雪，不是真暗器，未受大傷。但那雪團團得甚緊，由高下擲頗有力量，也把絳雪打個鼻青臉腫，頭面冰涼刺痛，滿嘴殘雪，冷氣攻心，第二下雪團更大，總算躲過，略掃著一點肩膀，未被打中。絳雪又疼又恨，恐防她再打，急得亂躲亂吐，又不敢絲毫發作，神情甚是狼狽。耳聽兩小兄妹在上面拍手歡呼，哈哈大笑。同時蕭珍也在說話。一會兒蕭璇又在上面喝罵：“崔家丫頭，快滾回去，我們就不打你。告訴我媽的仇人，叫她等著活埋。過了破五，全村的伯伯哥哥們要她給崔表叔和雷二娘抵命呢。”絳雪暗罵：“小狗種們莫狂，早晚不要你父子給我娘抵命才怪。”有此三小作梗，決上不去。方想用什麽方法去見蕭逸，正在為難，還算好，蕭逸見村人散後，不見三小兄妹，知他們又往平臺上滑雪撲逐為戲，出來喚他們進去，聞聲往下探看。絳雪見蕭逸在柵欄上探頭，慌不疊叫道：“村主，我家主母已服毒死了。”蕭逸聞言，雖在意中，卻不料畹秋會死得這麽快。想起村中長老蕭澤長所囑之言，不禁把足一跺，一面喝住兩小兄妹不許胡鬧，一面命絳雪快上來。

絳雪到了上面，按照想就言語，說道：“我家大娘今早受傷回去，萬分愧悔。小姐先不知情，大娘一說詳情，吃小姐一埋怨，覺得此後不可為人，遂萌死志。覆接四老大爺一信，跟著村人圍門辱罵淩逼，當時正在吃飯，不知何時被她用烈酒吞下一包毒藥，就送了終。毒發了時，痛得滿床亂滾，牙齒舌尖一齊咬碎，兩只眼睛突出眶來通紅。事前還在叮囑小姐說：‘為娘一時負氣，鑄此大錯。我一生好勝，不願身落人手。事已至此，你蕭表叔雖看在崔、黃兩家至親至好情分，百計維護，也難保我不受村人淩踐。即得幸免，這等外慚清議，內疚神明，含悲茹痛的苦日子也沒法過，逼得我不能不走死路。這事情實在是自己不好，不能絲毫怨人。不過我當年苦愛你蕭表叔，後來許多亂子俱由這一念情癡而起。雖然落花有意，流水無情，可是我何以今日落到這樣悲慘結果，你蕭表叔不會不知道。即便因我行事狠辣懷恨，追源窮本，也必有幾分憐憫之心，死了死了，罪人不孥。何況你一個孤弱少女，身世遭遇如此悲苦，他那樣寬厚多情的人，此後對你必然另眼看待。這毒藥沒有解救，媽是不行的了。媽這些話，千萬莫對人說。乖兒總要記住，親的還是親的。村中諸伯叔雖也非親即友，能原諒我，不遷怒於你，又能扶助你長大成人，盡心照看的，除了你蕭表叔，還沒第二個。媽少時毒發即死，死後只向蕭表叔一人報喪，他自會助你料理喪葬。別家誰都不要去，免得受人閑話，再說別人也未必憐借我們。’正說之間，毒已發作。可憐她娘兒兩個你抱我，我抱你，擠作一團。她更是疼得滿頭是汗，有黃豆大，話哪還說得出口，一個字一個字地掙著命哭叫。後來舌頭、牙齒一碎，更聽不清說些什麽。想是毒發太快，話未說完，心裏頭明白，幹著急，說不出話，待了一會兒，兩腳一蹬，就死了，直到如今眼還沒閉。小姐眼睛都哭流了血，當時傷心過度，暈死過去。好容易灌救回生，抱住大娘屍骨哭叫，死去活來兩三次。屋裏又沒第三個人，真把人急死。我和小姐從昨晚等大娘回去，一直沒合眼，水米不沾牙。我還勉強能支持，小姐簡直連站都站不起來。她先想自來，怎麽也走不動。是我再三勸說，大年初一，新死娘的人不能到人家去報死信。不像我是丫頭，不是你們家人，倒不要緊。她也實在不能走動，我這才連忙滑雪跑來，路上連跌了兩回才得跑到。請村主看在崔、黃兩家已死老主人分上，趕緊派人前去，看是如何安殮。我說這些話，大娘再三叫我和小姐莫對人說，日後村主千萬不要對小姐說，免她怪我。小姐正倒在大娘屍首旁邊，人已一息奄奄，我還要趕緊回去服侍她呢。”

蕭逸壓住村人，不使妄動，固然是念在至親世好分上，給畹秋少留餘地。一半也因蕭澤長曾說：“除夕推斷，全村快有災禍降臨，元旦這日不宜再有喪亡，否則大兇。”那封手諭，明是死符一道。實則早上得知魏氏瘋狂自吐供狀，因畹秋昨晚今朝連遭挫辱，恐知事敗求死，故示以破五限期，好躲過元旦這一天的兇日。原料畹秋死志已決，但她憂憐愛女，必把這有限末日茍延過去，她為瑤仙熟計深思，一一叮囑部署，務使完善，然後在全村公決之前從容就死。想不到那夥村人一鬧，一時惶急，沒有細想，誤以為當日便要落於人手，受那奇恥大辱，匆匆服毒，連這區區三五日的殘生都活不過去。雖是她孽滿數盡，但是元旦有人橫死，恰巧這日犯了六十甲子中最厲害的兇星，關系全村安危。聞報先自心驚，暗中叫不疊的糟。嗣又聽絳雪繪影繪聲說到畹秋死時那等奇慘，所遺孤女如此悲苦。蕭逸本是多情種子，不由想起畹秋以前款款深情，相待之厚。只為求凰未遂，反愛成仇，轉癡為恨，致鬧出許多離合悲歡，生仇死恨。固屬一念之差，仍由愛己而起，不禁生了憐惜之心，掉下兩行淚來。當時只說人之將死，其言也善，哪知畹秋仇深恨重，臨死仍伏禍機。加上這一女一婢都是機智深沈，念切薪膽，來日殷憂，尚猶未艾呢。蕭逸聽完絳雪之言，人死不能覆生，空自悼憐，無可如何。便命絳雪先回照看瑤仙，免其悲深又尋短見。一面命人傳話，去喚本月應值辦理婚喪執事人等，前往崔家代為料理，先設靈幃停靈，明早再擇吉備棺入殮。

當時絳雪業已拜辭走去，還未走到峰腳，忽見一個童子披頭散發，淚流滿面，號啕痛哭而來。立定一看，原是自己心目中殷殷屬望，思欲異日委身以重的蕭玉之弟蕭清。情知魏氏又步了畹秋的後塵，見狀又是傷心，又是憐惜。一時情不自禁，不但沒讓路，反伸手一攔道：“清少爺，你怎這樣傷心，莫非蕭大娘病重了麽？你不知我……”底下話未說出，蕭清一向沒把她看在眼裏，此時正當傷心悲痛，急於求見蕭逸之際，急匆匆哭喊著由石級往上飛跑，三五級做一步跨，恨不能一步便到了上面。忽然有人阻路，一見是她，因恨其主並及其婢，哪還有心腸和她答話。啞著聲音急喝一聲：“快些躲開！”話到手到，左手往旁一撥，人隨著擦肩而過，接連幾縱到了上面。絳雪因他素來情性溫和，驟出不意，又當饑疲交加之際，如非崖欄擋住，幾乎滑跌下去。心剛一冷，耳聽上面蕭清已向蕭逸哭訴起來。忍不住又往上踅了幾步，伏身崖畔，側耳去聽。

原來魏氏自從服藥之後，本來已較早晨安靜了些。蕭玉、蕭清隨侍在側，因乃母陰謀敗露，村規厲害，聽蕭逸口氣，至多看她沒有下手殺人，得從未減，僅能免死，重罰禁囚仍是難免。正在焦急之際，魏氏忽在夢中自言自語。先說雷二娘、崔文和相繼到來，說在冥間告了蕭元；她也是主謀要犯，並且事由她向畹秋討好藏鞋而起，決難容她漏網，要拉她前去對質。說時，手足亂揮，一會兒哭訴，一會兒哀求，一會兒又自打自捶。蕭玉弟兄見勢不佳，連忙上前想將雙手按住。不料魏氏力大如虎，不但按她不住，蕭玉還挨了一個嘴巴，幾乎連大牙都打掉；蕭清也吃她一腳踹下床來。沒等二次上前，魏氏已回過身來，自將雙手反折一擰，哢嚓連響，十根手指骨除拇指外一齊折斷。同時狂吼一聲：“我的報應到了！”猛地舌頭伸得老長，上下牙齒惡狠狠一合，滋出好幾股鮮血，舌頭立即落了半截。緊跟著喉嚨裏一聲悶叫，雙足一挺，平躺床上。等到蕭氏弟兄搶上前去，身子已僵硬，鼻孔氣息全無，人已死去。蕭氏弟兄心傷欲絕，哭喊灌救了一陣，並未回醒。

蕭清妄想救轉，又往鄰家，將郝老夫妻哭求請來，一看全身冰冷僵直，斷氣已久。蕭氏弟兄聽說回生絕望，不禁號啕大哭起來。蕭玉更是頓足捶胸，悲號欲死。經郝老夫妻再三勸導：“我們不是外人，甚話都可說。照你母親所做之事，至多挨過破五，必定難逃全村公判，誰也庇護不得。那時說重了，不是活埋，便是勒令自盡；說輕了，也須禁錮終身，不許再見天日。死活一樣難受，還受千人指摘。你們年紀尚輕，眼看生身父母身敗名裂，無法解救替免，怎能做人？這時不過早死三五日，免卻多少羞辱罪孽，這正是你母子三人不幸之幸。你母新死，你父靈棺未葬。事已至此，不打算辦理兩老身後喪葬大事，日後好好為人，贖父母之罪，為祖宗爭氣，你們就哭死又有甚用處？還落個不孝的惡名，永斬你家血食，豈非糊塗已極？”蕭氏兄弟聞言，才勉強抑止悲懷，跪謝教訓。郝老又道：“如照平時，你家有事，我們原可代為主持。但你父母俱犯村中大禁，雖說人死不究既往，但你父母以前並非同隱之人，情分本就稍差，平日又不會為人，更鬧出這等亂子，村中人等必動眾怒。恐村主要為懲一儆百之計，以戒將來，事尚難說。為今之計，我看村主素來器重清侄，人前背後時常誇讚，此時求他必有幾分情面。玉侄為長子，可由我們相助，先將你母斷舌納入口中，揩凈血跡，料理一切應辦之事，以備人來即可停靈設主。清侄速去村主家中報喪，痛哭哀求，務請他代為主持。你母死時情景，都照直說，他一憐念你，必命執事之人好好治喪，順理成章，照例做去。村人中縱有幾個餘忿不已，心中不服，只要他一出頭，決無人敢違抗。此後你二人便力學好人，依傍著他，不特免了當時之禍，連你們異日都不致遭人皆議了。”

蕭氏兄弟聞言，心中省悟，又急又怕又傷心，重又跪地磕頭，謝教謝助之後，蕭清忙即起身。行時，郝老又故意喚住說：“你此去只往村主家中報喪，眾惡所歸，又是新春元旦，別家不可前往。尤以崔家是罪魁禍首，不問畹秋是死是活，以後不可再有來往，免受牢籠利用，與之同敗。”說時，看了蕭玉一眼。蕭玉傷心死母之餘，仍未忘卻畹秋母女。哪知郝老知人曉事，早看出和瑤仙相愛，深知畹秋陰毒險狠，奸謀敗露，必不忍辱求生，死時難保不責令乃女代為報仇。此女聰明不在乃母之下，蕭元夫婦當初急難來投，假使不遇畹秋，村中事事公平，人人循分，焉知不為善良之士？算來這兩人也是害在畹秋手裏，何苦子蹈父轍，再饒上一輩？明知蕭清決不會去，故意指東說西，原對他含有警惕深心。蕭玉此時已落情網之中，非但沒有省悟，反覺郝老言之過甚，其母有罪，其女何辜？自己弟兄既可免人訾議，瑤仙一個孤弱幼女，更該得人憐憫才是，怎倒親近不得？好生不平，愈發加了相思關切。只當時母喪在堂，身遭慘變，不便抽空前去探望罷了。郝老暗中察其神色，料他未曾覺悟，蕭清去後，又拿話點了兩下。蕭玉只是低頭悲泣，不發一言。郝老本只看得蕭清一人重，對他原無什麽，因憐遭際大苦，加以勸誡，既不受命，也就不去理他，只把應辦之事相助料理。不提。

蕭清滿腹悲苦，如飛馳往蕭逸家中，見面之後，跪倒哭訴大概情形。說完已是號哭失聲，淚眥欲裂。蕭逸見他遭遇如此，甚是可憐。問知村人早散，乃母死時只有郝老夫妻在側，便寬慰道：“人死不能覆生。實則這樣倒好，既免我執法，又免你兄弟難為人子。郝老前輩素來隱惡揚善，我更不會對人提起。急速回去將形跡收拾幹凈。少時就命執事人去，今日設靈成主，明日再與崔家表嬸分別入殮。我先到崔家，一會兒就到。”蕭清聽了畹秋已死，也沒心腸細問，匆匆拜謝辭別。

絳雪隱身壁腳，聽知經過，早把滿腔幽怨去個幹凈，反覺蕭清可憐，流下淚來。聽完就走，先飛步往下跑去。二人前半截本是同道，原打算蕭清腳程和自己差不多快，在前先跑，趕到離峰較遠的無人之處，再假托瑤仙之言，將他喚住，訴說主人死況，托他帶信向乃兄報喪，就便慰問一番。誰知女子終是氣弱，加以眠食兩缺，蕭清來路較近，又因巨變驟膺，情急腿快，跑了不到半裏來路，便快追上。絳雪偷偷回頭一看，蕭清腳上穿著一雙雪橇，身左右雪塵如霧，低著個頭飛也似馳來。眼看越隔越近，如跑到半路再行喚住，必早被他追過頭去，萬來不及。一看所行之處，正是一片田疇，當中大路。路側兩行槐柳，平日綠蔭如幄，這時因白雪滿樹，都變成了玉樹瓊林，銀花璀璨，耀眼生輝。那道中心的積雪，因村人連日隨下隨掃，除下層業已凍結外，上層雪較松散，俱被村人掃起，沿著道樹成了兩條又高又長的雪堤，蜿蜒曲折。休說新春初一，村人昨晚守歲，早晨團拜賀年，忙年積勞，又值大雪之後，除了通貫全村的兩條大路而外，多半雪深數尺。就不補睡歇乏，也都約會至親密友，或是會集全家老幼，關起門來，尋那新年樂事，誰也懶得出門走動。即便因事出來，被這墻一樣的雪堤擋住目光，不到近前，也看不見。絳雪四顧無人，暗想：“這裏喊他不是一樣，何必還要跑遠？”念頭才轉，猛想起：“他這人枉自聰明文雅，卻性情偏直，跟他哥哥不一樣。平時那麽逗他喜歡，都沒怎樣和自己親近。高興時，還有說有笑，也肯隨著他哥哥，與自己主仆做兩對兒一處同玩；稍不高興，就各走各的。尤其是在練武藝的時候，凡人不理。今天又死了娘，遭了這大禍事，更難怪他傷心。適才好心好意想問他幾句話，你看他那個氣急敗壞的樣兒，也不管雪地有多滑，把人推倒，也不扶，也不理，就往上跑，差點沒跌到峰腳下去。後來聽他上面說話，村主也曾提起崔家死人的事，他連回問一句都沒有。好像除他那個死娘，誰也不在他的心上。這時正忙著趕回，莫又來個凡人不理，挨他打一下子。”想到這裏，不知如何是好。

她這裏只管胡思亂想，蕭清忽然跑離身後不過丈許。絳雪聞得後面沙沙滑行之聲，越走越近，主意還未打定，越發心慌。連忙腳底加勁，拼命搶行，急切間雖未被蕭清追過，卻已首尾相銜，相差不過數尺遠近。似這樣跑不多遠，絳雪已力竭精疲，不能再快。想由他自去，又覺這樣獨自相遇的良機難逢難遇，心中兀自不舍放過，已準備停步相喚。忽然急中生智，急出一條苦肉計來。這時也不細想地上凍結的冰雪有多麽堅利，竟然裝作失足滑跌，前足往前一溜，暗中用勁，後腳微虛，就著向前滑溜之勢，身子往後一仰，倒了下去。總算還怕把頭臉跌破，倒時身子一歪，手先撐地，沒有傷頭。可是情急慌亂，用得力猛，腳重身輕，失了重心，這一下，直滑跌出兩三丈遠。撲通一聲，先是手和玉股同時著地。覺著左手著地之處，直如在刀鋸上擦過一般奇痛非常。兩股雖有棉衣褲護住，一樣撞得生疼。這才想起凍雪堅硬得厲害，想要收住勢子自然不及。身子偏又朝後仰，尚幸跌時防到，一見不好，拼命用力前掙，頭雖幸免於難，因是往前力掙，又想停住，惶急之中，不覺四肢一齊用力。滑過一半，手腳朝天，脊梁貼地，成了個元寶形，又滑出丈許方止。

絳雪身才後跌，先就急喊：“哎呀！”這一弄假成真，按說更易動人憐救。誰知蕭清此時心神俱已麻木，只知低頭拼命向前急駛，連前面是誰都未看見。道又寬廣，雖有兩行雪堤，仍有三五人並行的路。身臨切近，一發覺前面有人走，就準備繞過。雪上滑行不比行路，如欲越出前人，照例預先讓開中間，偏向一旁，等到挨近，然後蓄勢用力，雙腳一登，由前人側面急駛滑行過去，才不致於撞上，兩下吃跌。絳雪原意，一跌倒便把身子橫轉，不容他不停步相救。然後再裝跌傷太重，要他扶抱，以便親近，略吐心曲。誰想事不遂心，跌時蕭清離身太近，也正準備越過她去，差不多兩下同時發動。蕭清連日在雪中練習滑雪之戲，又下過工夫，絳雪身子未曾沾地，蕭清已擦肩而過。這還不說，偏巧中間有一條小岔道，由此走向蕭清家中，要抄近半裏，積雪甚深，已無人行。因蕭清心急圖近，仗著熟練滑雪功夫，來去都走此路。絳雪身未停止，蕭清身子一偏，早拐了彎。跑得正急，先還不知有人跌倒，身才拐入岔道，耳聽呼痛之聲。偏頭回看，緊跟身後一個女子，背貼著地，手足向上亂蹬，正從岔道口外大路滑過，這才看出是上峰時遇的絳雪。心想：“這樣失足滑倒，常有的事，又非撲跌受甚重傷，也值大驚小怪。到底女子無用的多，像嬸娘那樣的好本領，真找不出第二個人。”當時歸心太急，以為無關緊要，只看了一眼，並未回救，依舊飛跑而去。

絳雪急遽中並未看出蕭清走了岔道，先是連真帶假地驚呼求救，勢停以後，便橫臥道中，裝作傷重不能起立，緊閉秀目，口中呻吟不已。心裏還以為蕭清無論如何也要走過，萬無見死不救之理。待了一會兒，覺著背脊冰涼，腰股冷痛，沒聽半點聲息。心中奇怪，微微睜眼偷覷，身側哪有半條人影，不禁心裏一空。擡起上半身，定睛往來路一看，雪地上只有一條條的橇印，並無人跡。再望去路，正是全路當中最平直的一段，一眼望出老遠。兩旁瓊枝交覆，玉花稠疊，宛如銀街，只有冰雪交輝，人卻不見一個。人如打從身側越過，也萬無不覺之理。自己明明見蕭清追臨切近，才裝跌倒，怎一晃眼的工夫，又沒第二條路，人往哪裏去了？知道絕望，暗罵：“沒有良心的東西！也許並不是他追來，或是沒等追上，想起甚要緊的事，返回去又找村主，慌慌張張沒見我跌倒麽？”自覺再坐無趣，站起身來一看，背股等處衣服俱被堅冰劃破；腿股受了點輕傷，隱隱酸痛；一只右手也被冰擦破了好幾條口子，絲絲血痕業已凍木紅紫；半身都是殘冰碎雪。還算腳底雪橇因跌得還順，沒有折斷，否則連回去都大難。正沒好氣要走，就在這整束腳上雪橇的工夫，偶一眼望見前面大道邊上雪地裏，有一半圓形的新橇印不往直來，卻朝右側雪堤上彎去，心中一動，暗忖：“這條路上岔道原多，因為積雪深厚，一連多日不消，村人忙於年事，只把幾條通行全村的大道要路每日掃開，別的都等天暖自化。一路走來，所有岔道俱被雪堤阻斷，道內的雪俱深數尺，高的竟與堤平，不細看道樹，真分不出途徑來。看這橇印甚新，又是向堤那旁彎去，堤旁還有一點崩雪，莫非這沒有良心的負心人，竟然飛越雪堤，由道上繞了回去麽？你真要這樣不管人死活，二天看我肯饒你才怪。”越想越不是滋味，急匆匆跑向回路一看，誰說不是，正是去蕭清家的一條岔道。道側堤尖已被雪橇沖裂出半尺深兩個缺口，道內雪松，更深深地現出一條橇印。分明自己倒地時，他裝著不聞不見，徑由這裏越堤滑去。當時氣了個透心冰涼，幾乎要哭，戟指怒罵：“小東西，你好，看我二天怎收拾你！”低頭呆立了一陣，再聽來路遠處，又有數人滑雪而來，猛想起自身還有要事，尚未回去交代，萬般無奈，只得垂頭喪氣走上歸途。

本就饑疲交加，適才拼命急馳，力已用盡，再受了點傷，又當失意之餘，意冷心酸，越發覺著勞累。好容易回到家中，把雪具一脫，跑進房去。見畹秋生前那般花容月貌，此時攥拳握掌，七孔流血，目瞪唇掀，綠森森一張臉，滿是獰厲之容，停屍床上。瑤仙眼淚被面，秀目圓睜，抱著屍臂，僵臥於側。室中殘羹冷飯尚未撤去，甚是零亂。爐火不溫，冷冰冰若有鬼氣，情形甚是淒慘，方覺悲酸難抑。瑤仙見她去了許久才回，便掙起身喊道：“妹妹，看你臉都凍紫了。快到這裏來，我兩個挨著說話，你暖和些。”絳雪見瑤仙雙手齊擡，情真意厚，現於辭色。想起途中之事，以彼例此，又是感激，又是內愧，不禁勾動傷心，忙撲了過去。瑤仙將她抱住，未容說話，絳雪再忍不住，“哇”的一聲哭了起來。瑤仙見狀，以為蕭逸仇恨未消，絳雪受辱回來，禍猶未已，心中大驚。忙一把摟緊問道：“好妹妹，你怎這樣傷心？媽已慘死，莫非仇人還不肯甘休，給你氣受了麽？”絳雪知她誤解，這個時候雖有滿腹委屈心事，怎好出口。恐瑤仙憂急，忙把頭連搖，抽抽噎噎地答道：“仇人倒還好，我剛把話才一說完，立即答應派人來此料理辦喪，定在明日成殮，並且叫姊姊放心保重。我正走時，那蕭家老二也趕去了……”說到這裏，眼淚又似斷線珍珠一般落下，聲音也愈發哽咽起來。瑤仙見她悲傷不勝，便問：“妹妹你還勸我，這是怎麽了？”絳雪勉強把所聽的說完，只把跌倒一節以假為真，不提蕭清坐視不救。只說因聽魏氏同日身死，途中氣苦勞累，快到時跌了一跤，幾難成步。進門重睹室中慘狀，因此悲從中來，難以遏止。瑤仙傷心頭上，也沒想到她還有別的緣故。想起她如此忠義，以後二人相依為命，甚是愛憐。免不了撫問勸勉，互相悲泣了一陣。二人俱已力竭神疲，心身兩瘁，四肢虛軟，無力勞作。又想叫蕭逸到來，目睹乃母死狀奇慘。只同在屍旁蓋了一張棉被，互相擁抱取暖，守候人來。絳雪因少時難免有事，又取了點現成糕點，勸著瑤仙一同強咽了一些。

等約半個時辰，仍是蕭逸同了幾個門人子侄和兩名村婦、火房先到。絳雪早就留神，遙聽人聲，立即站起。瑤仙仍伏臥屍側，裝作奄奄一息、積毀將絕神情。俟人進房，才由絳雪將她由屍側扶起，雙淚交流，悲號投地。蕭逸見狀，已甚淒然，命人扶起瑤仙，再四寬慰，曉以大義。一面又命隨來村婦、夥房幫同打掃，收拾器皿，生好火盆，煮水燒飯，以備應用，並令即日留住傭作。瑤仙乘機陳說絳雪聰明忠誠，乃母平日視若親生，自己與她衣服易著，相待也無異骨肉，乃母臨終遺命，已認了義女，如今結為姊妹等情。蕭逸也常聽到畹秋誇絳雪聰明能幹，心想：“瑤仙孤苦無依，有此閨伴同居，也是佳事。她母女既已心願，我當然更無話說。何況瑤仙身世處境可憐，正好順她點意。”立時答應，不日傳知全村，作為崔家收養的義女，不得再以奴婢相待。絳雪聞言，也甚感激。不提。

一會兒，村中治喪辦事的執事人來，蕭逸吩咐了幾句，便帶原來諸人，又往蕭玉兄弟家中趕去。那執事人等原分兩班前來，等蕭逸走到蕭玉家中，有一班已經先到相候。進去一看，魏氏雖遭鬼戮，死狀卻沒有畹秋的慘。又有郝老夫妻和郝潛夫等近鄰代為部署，有了章法。只等村主一到，立即分別舉辦，無需細說。蕭逸又恨死人夫妻入骨，此來只看在蕭清面上，不比畹秋娘、婆兩家俱有厚誼，本人以前也還有幾分香火情面。主謀雖說是她，如無蕭元夫妻助惡幫兇，相安無事已有多年，也許不再發難。故此對於死者只有懷恨，毫無感情可言。只略坐一坐，吩咐幾句，便別了郝老等人回去。

蕭清年幼聰明，從小親熱蕭逸。蕭逸愛他敏慧誠厚，也是獨加青眼。蕭玉近一二年苦戀瑤仙，無心用功，本就不得蕭逸歡心；加以蕭逸不喜瑤仙，不肯傳授本門心法，與眾人一般

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