十天前，韓明、韓亮、潘慶帶著三名青竹幫兄弟丁通、劉一德、蘇家天抵達建德縣城，安頓好之後，立即分成三路，韓明、丁通為一路，韓亮、劉一德為一路，潘慶、蘇家天為一路，在建德縣城內走街串巷，悄悄打探十年前那樁滅門慘案的消息，倒也收集了不少信息。

十年前，宋哲宗紹聖元年（即公元1094年），在建德縣城西門二十裏外，有個西柳村，村子不大，也就二三十戶人家，其中有戶人家，男主人姓柳名天涯，年約五十多歲，聽說以前是某個武林幫會的長老，後來不知是什麽原因，一怒之下退出了那個武林幫會，便隱居在這西柳村，靠教人習文練武為生。

那年秋天的一個晚上，西柳村突然發生了一場離奇的大火，村中一半多的房屋都毀於一旦，其中以柳家的火勢最大。大火熄滅之後，村民查看各家的損失，發覺柳家不光是房屋都燒得一幹二凈，而且連一個活人都沒有跑出來。有膽大的村民進柳家的火場探個究竟，這才發現柳家上下十一口均死於非命，被火燒得面目全非，成了焦炭，而且屍體上的心臟均不翼而飛。此外在這場大火之中，還有三名男童不見了蹤影，不知是死是活。

當時的睦州知州叫陸思羽，聽聞自己轄內竟然發生了這等大案，大為震怒，召集轄內所有的縣尉和巡檢（縣尉、巡檢均是宋朝負責地方治安的官吏，其中縣尉轄弓箭手，巡檢轄步兵），親自帶人調查此事，但沒過多久，陸思羽突然暴病身亡，接著參與調查的兩名縣尉也染病而亡。

自此之後，一則流言便在睦州境內流傳開來：柳天涯得罪了天上的火德星君，星君大怒，降下天火，將柳天涯全家十一口統統燒死。為了告誡凡人要尊重神明，火德星君還收取了柳天涯全家人的心臟，外加三名童男，做為對凡世間的小小懲戒。知州陸思羽一意孤行，非要調查此案，再次惹惱了火德星君，害的自己和手下人也枉自送了性命。

接任陸思羽的新知州大人上任之後，是打死也不敢再查這個案子了，將此案定為天降神火，上報朝廷後，匆匆了結了此案。

方臘聽罷，大感意外，沒有想到這樁十年前滅門慘案的背後，還隱藏著這麽多的故事，連當時的知州都丟了性命。直覺告訴方臘，這樁案子並不簡單，其背後可能隱藏著一個天大的秘密。

天色漸漸暗了下來，出去打探消息的韓明、韓亮、潘慶等人陸續回到了客棧。眾人看到大哥終於來了，都喜出望外，便在房間內擺了一桌酒席，為方臘接風。方臘往日裏待人接物平易近人，雖然身為青竹幫的大當家，但一向拿青竹幫的幫眾當自己兄弟看待，因此丁通、劉一德、蘇家天也沒有拘束，和方臘等人一起大碗喝酒，大碗吃肉，煞是開心。

在酒席上，方臘對睦州和建德縣的情況又有了進一步的了解。如今睦州的軍政大權掌握在兩個人的手中，一人是睦州知州賈魁，另一人是睦州通判任得彪，兩個人素來不和，明爭暗鬥不斷，搞得睦州官場也是一片烏煙瘴氣。建德縣縣令名叫張道原，倒是個清官，但夾在知州和通判兩大勢力之間，是左右不討好，聽說已經提出了辭呈，準備罷官不做了。

在建德縣內，還有一股勢力不可小覷，就是建德黃家。黃家世代居住在建德城內，祖輩是從事茶葉和私鹽生意的，經過三、四代的積累，已經賺下了偌大的家業。到了這一代，黃家的家主叫黃世貴，更是變本加利，和睦州通判任得彪相互勾結，采取各種手段吞並建德縣及周邊縣城的茶園和農田，已經成為了睦州首屈一指的大富豪。

在前世，方臘對北宋的歷史是有深入了解的，知道北宋開國皇帝趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，建立大宋朝後，第一件事就是將唐朝和五代十國以來分散在各府、州、縣的行政、軍事等地方權力全部集中到了朝廷手中，建立起高度集中的中央政權體系。第二件事是朝廷直接任命地方官，由文官充任正職，武將只能擔任副職，以免武將專軍事之權，獨霸一方，反叛朝廷。第三件事是府州設通判一職，做為朝廷安插在府州官府機構中的耳目，以監督地方官吏的一切行動。

宋太祖趙匡胤的想法很好，北宋初期的官場也很清正廉明，但隨著時代的變遷，到了宋徽宗這一代，北宋官場的清正廉明已經不覆存在了，朝廷之上奸臣當道，忠良盡退；地方之上，各級官府巧立名目，與當地富商狼狽為奸，極盡搜刮民脂民膏之所能，弄得整個華夏大地民不聊生。想到此處，方臘不禁長嘆一聲。

第二天上午，按照昨晚酒席上確定的計劃，方臘帶著韓明、韓亮兩兄弟前往西柳村，實地尋訪一下，看看能否探聽到有價值的消息；而潘慶則帶著丁通等人，繼續在建德城內活動，收集信息。

方臘一行三人出了西門，沿著官道向西柳村所在的山陵地區行去。六月的江南，烈日當空，火辣辣的太陽照得整個官道上一片焦灼，幾乎見不到行人。路旁的楊柳樹上，知了瘋狂地叫嚷著，刺耳的聲音弄得人心情煩躁不已。

方臘的小無相般若心法已經修煉到了第六層，此等炎熱對他來說，已經沒有什麽影響。但韓明、韓亮這兩個大漢，走了不到幾裏路，已是熱得滿頭大汗。方臘正待找個陰涼之處，讓韓明、韓亮兩兄弟休息一下再趕路。

正在此時，方臘忽聽得身後傳來一陣急促的馬蹄聲，回頭望去，只見遠方塵土飛揚，數十匹駿馬從官道上飛馳而來，眨眼之間已旋風似的掠過了步行的方臘一行，向遠方的山中狂奔而去。

駿馬從身邊經過的時候，方臘已經將馬背之上的騎士看得清清楚楚。駿馬上的騎士清一色的銀灰色勁裝大漢，虎背熊腰，腰間佩戴著各式兵器，一看便是武林中人。

方臘暗暗納悶：要知道北宋因為連年和遼國、西夏國作戰，這馬匹就成了第一緊俏的物資，尋常有錢人家，能擁有一、二匹馬兒已是非常難得。剛剛飛馳而過的數十匹駿馬明顯屬於同一個組織，這神秘的組織居然擁有這麽多的馬匹，且均是非同一般的高頭駿馬，可說是富甲一方了。

“這是誰家的馬隊？好大的氣派啊！”身邊的韓明也是驚呆了，不可思議地看著遠方揚起的塵土。

“這樣的馬隊，估計不是官府的，就是哪個武林大幫會的。咦，沒聽說睦州一帶有這麽闊氣的幫會啊？”韓亮說道。

“看這馬隊的方向，好象也是朝西柳村而去，我們過去看看，到時見機行事。”方臘神情凝重地說道，說罷帶著韓明、韓亮繼續前行。

正午時分，在周侗老人所繪制的地圖引導下，方臘一行來到了西柳村村外，看著群山包圍之中的西柳村，方臘心中驀然產生了一種異樣的感覺。這西柳村太靜了，驕陽之下，村中靜悄悄的，沒有在田間勞作的男人，沒有在竈間忙著做飯的婦女，沒有在村頭狂吠的狗犬，也沒有在樹上嘶叫的知了，放眼望去，村中沒有一點點生氣。

三人對視了一眼，大感奇怪。方臘邁步走向村頭的一間民宅，房門虛掩著，方臘輕輕地敲了幾下房門，沈聲問道：“屋裏有人嗎？”屋內並沒有動靜，方臘又敲了幾下，屋內依然是寂靜一片。

方臘手上微微用力，嘎吱一聲，房門被推開了，方臘閃身走進屋內，四下打量起來，只見屋內空蕩蕩地，除了了幾張破爛不堪的長凳，屋內竟然沒有其他物件了，長凳上的灰塵已積起很厚的一層，看來這間房子的主人早就搬走了，只留下這一間空宅。

方臘走出房屋，和韓明、韓亮又接連敲了幾間民宅的房門，情況一樣，都是無人開門，進屋一看，灰塵滿屋，一副長久無人居住的情形。

方臘和韓明、韓亮不死心，從村頭走到村尾，挨家挨戶的看了一遍，情況還是一樣，偌大的一個西柳村，竟然成了一個被遺棄的村子，早就人走屋空了。

站在村中的空地上，方臘和韓明、韓亮面面相覷，想不到會是這樣一個狀況。韓明一臉疑惑，說道：“前幾天我們在建德城內打探消息的時候，也沒有人說西柳村是個空村子啊？”

“難道村民是這幾天才搬走的？”韓亮說道。

“應該不是，看這些民宅屋內的灰塵，估計最少也有五、六年沒有人居住了，而且有些民宅已經倒塌了大半，沒有人居住的時間更長。”方臘看著村後的群山，有條不紊地分析道。

“那我們這一趟豈不是撲了一個空，這些村民究竟到哪裏去了？”急脾氣的韓明有點坐不住了。

“韓明，不要著急，這樁發生在十年前的西柳村滅門慘案，並不是我們想象地那麽簡單，背後說不定隱藏著很多很多的陰謀，如果這麽快就被我們找到線索，那我們也太小看對手了。”

“就是，哥，方大哥說得對，這事急不得，慢慢來，有句古話怎麽說的，只要功夫深，鐵棍也能磨成搟面杖。”韓亮對韓明勸說道。

方臘聽到“只要功夫深，鐵杵磨成針”居然被韓亮解釋成了“只要功夫深，鐵棍也磨成搟面杖”，不禁會心地一笑，這韓亮不肯讀書，還亂丟古語，整個一活寶。

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