殷浩打自少年起就一直與桓溫玩相愛相殺的游戲，殷浩清談磨嘴皮子的功夫極高，但是詩卻寫得不咋地。有一次，殷浩寫了一首頗為自得的詩，他不敢貿然拿到名家處獻醜，於是就先將小屁孩桓溫用來試水。孰料桓溫看完之後，把這首詩從頭到尾地損足了一遍，末了，還把這首詩當做把柄威脅殷浩說：“你以後可要小心別再欺負我了，要是你再敢欺負我的話，我就把你的這歪首詩讀給別人聽。”桓溫的這個的前科可是當場就把殷浩給氣得不行的。

由於殷浩所主導的兩次北伐都慘淡地失敗了，東晉朝廷白白地失去了數年寶貴的光陰和百年難遇的時機。由於原徐、豫兩州的部隊遭到了重大的打擊，東晉的中央政府無論在實力上還是在威望上都大為削弱，司馬昱手中再也沒有多少籌碼可以運用了，自此，“內外大權一歸於溫矣。”既然曾經的詩人殷浩已經黯然封筆了，那麽，下一步就該看桓溫如何接著把自己理想當中的詩意描繪出來了。

當桓溫把壓在自己頭上多年的絆腳石殷浩搬開後，自然而然就搶過了夢寐以求的北伐旗幟，桓溫像是看到兒時的夢想在向自己招手，他把自己的首個北伐目標對準了立國不久的前秦。

前秦帝國的發軔者是來自秦雍的氐族首領蒲洪，當年後趙的暴君石虎“雖外禮苻氏，心實忌之。”他遣人秘密地殺害了蒲洪的兩個大兒子，蒲洪第三子蒲健因為深為石虎父子的喜愛而幸免於難。因此，當石祗在襄國稱帝之後，蒲洪仿徨不定，既欲爭霸中原，又有回關中老家的想法。同樣想打回老家的羌族首領姚弋仲派遣兒子姚襄率眾五萬進攻蒲洪，蒲洪率軍迎戰，大破姚襄，斬首三萬多級。後來，東晉朝廷授予蒲洪為征北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史、廣川郡公，而他的部屬卻有人建議他自立為王，蒲洪也聽說讖言有：“草付應王”的說法，並且，他的孫子蒲堅的脊背上有“草付”的紋路，於是，他就改姓“苻”氏，自稱為大都督、大將軍、大單於、三秦王，以南安人雷弱兒為輔國將軍；安定人梁楞為前將軍、兼左長史；馮翊人魚遵為右將軍、兼右長史；京兆人段陵為左將軍、兼左長史；王墮為右將軍、兼右司馬；天水人趙俱、隴西人牛夷、北地人辛牢皆為從事中郎；氐族頭領毛貴為單於輔相。

苻洪雄心勃勃地對博士胡文說：“我率眾十萬，據形勝之地，冉閔、慕容儁可以指日可定，剪滅姚襄父子也在我的計劃之中，我得天下要比漢高祖那個時候容易啊！”苻洪的軍師將軍麻秋卻對苻洪說：“冉閔和石祗正在相持，中原之亂不是一天兩天就能平定的，不如先西取關中，等鞏固基業之後再東向以爭天下，那誰能抗拒呢？”苻洪想了一通之後覺得這條思路更好。

麻秋在取得了苻洪的信任之後，借飲宴之際，下毒鴆殺苻洪，欲趁機兼並他的部眾，苻洪世子苻健將麻秋抓獲斬首。苻洪臨死前對苻健說：“我之所以遲遲沒有入關，是原以為中原指日可定。現在看來中原之地不是你們兄弟所能圖謀的，我死之後，你們要立即入關！”說完就去世了。

苻洪去世時六十六歲，苻健時年三十四歲。史書稱其：“勇果便弓馬，好施，善事人。”《晉書，苻健載記》也稱，其母夢見一個大熊羆懷孕而生下了他，於是，給其取名蒲羆，字世健，後來，因為石虎的外公叫張羆，為了避諱起見，才改名為蒲健，字建業。

苻洪去世後苻健統領其眾，去掉大都督、大將軍、三秦王的稱號，接受了東晉朝廷的官職，並派遣叔父苻安到江東告喪，請求朝廷給予苻健新的任命。不過，他卻並沒有立即按照父親的遺命率領氐族部眾西進關中，而是按兵不動，屯駐於枋頭長達半年之久。這是因為在永和六年年初石趙將軍王朗、麻秋率眾赴鄴之後，王朗的司馬杜洪還留守在長安。很快的，杜洪就趁亂自稱為晉征北將軍、雍州刺史，他以張琚為司馬，關中各族部眾大多都歸順了杜洪。此時，如果讓杜洪覺察出氐族將要入關的跡象，那將會十分麻煩。因此，苻健決定暫時按兵不動，在接受了東晉的官職之後，又接受了襄國石祗加封為自己的都督河南諸軍事、兗州刺史的官職，並在枋頭命人修繕宮室，他任命趙俱為河內太守，駐屯在溫縣（河南省溫縣），牛夷為綏集將軍，駐屯在懷縣（河南省武陟縣），並傳令各部在駐地進行密集的春耕生產，對外顯示氐族勢力一意留在枋頭發展，毫無西進之意。有知道苻健密謀卻沒有進行春耕活動的，苻健就將其斬殺，傳示各部。

做足了功課之後，永和六年（公元350年）八月，苻健自稱為晉征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史，以賈玄碩為左長史，梁安為右長史，段純為左司馬，辛牢為右司馬，王魚、程肱、胡文等為軍咨祭酒，率領氐族的全部部眾一路向西而去。前此，東晉朝廷正式任命他的官職是：假節、右將軍、監河北征討前鋒諸軍事、襄國公，目的是想利用氐族勢力北上削平石趙的餘孽，而此時，苻健為了讓自己在西進之後能夠受到當地民眾的擁護，對外則謊稱自己是東晉朝廷所任命的雍州刺史。

苻健命令魚遵率領先頭部隊，先期抵達孟津黃河渡口，搭建浮橋，繼而，全體部眾悉數離開枋頭，尾隨而至。在孟津渡口，苻健將大軍兵分兩路，他命令侄兒揚武將軍苻菁與魚遵一起北渡黃河，從軹關（河南省濟源市西北）進入河東地區，然後，再以蒲阪（山西省蒲州）為跳板，西渡黃河，搖動陜北，達到夾擊長安的目的。此外，他又命令弟弟苻雄領兵五千火速西上，奪占潼關天險，自己則隨後跟上。在孟津渡口，苻健拉著侄兒苻菁的雙手，說：“事情如果不成功，你死在黃河以北，我死在黃河以南，不到黃泉，就不要相見了。”看著苻菁渡過了黃河，苻健隨即命令燒毀了剛剛搭建的孟津浮橋。

杜洪聽說苻健率眾西進的消息後十分緊張，他立刻派遣張琚的弟弟張先率領一萬三千部隊在潼關北面邀擊苻健，苻健率眾出戰，大敗張先所部。杜洪接著下令征召關中的全部部隊來抵禦苻健。

苻健下定了繼續西進的決心後，率軍從潼關一直推進到赤水（源出陜西渭南縣箭谷山下，下流入渭，本名竹水，亦名大赤水），然後派遣苻雄進軍至渭河北岸爭奪土地，並在陰盤（陜西省臨潼區東十三裏）再次擊敗張先所部，將張先活捉。氐族酋長毛受率眾駐紮在高陵（陜西省高陵縣），徐磋駐屯在好畤（陜西省乾縣好畤村），羌族酋長白犢駐屯在黃白（陜西省三原縣東北），部眾均有數萬，三人都斬殺了杜洪的使者，派遣子弟向苻健投降。杜洪的弟弟杜郁勸說哥哥投降，但杜洪不從，杜郁也率眾歸順了苻健。與此同時，北路的苻菁、魚遵所部，也跨過黃河，所過城邑，無不降附。杜洪大懼，固守在長安孤城。

永和六年（公元350年）十月，苻健也將長安周邊的三輔之地全部拿下，率領大軍直指長安，杜洪不敢戀戰，與張琚一起棄城逃至司竹（陜西省周至縣司竹園）。

同年十一月，苻健率軍進入長安城，由於關中之民投降苻健的原因在於他號稱代表著東晉朝廷，為了繼續把這出戲演下去，苻健煞有介事地派遣參軍杜山伯前往建康報捷，並向東晉荊州刺史桓溫示好。在這種情況下，不知真相的關中居民投降苻健的更是絡繹不絕。只有石趙帝國的涼州刺史石寧據守上邽（甘肅省天水市）不降，十二月，苻健命令苻雄率軍進擊，將其誅殺。

晉穆帝永和七年（公元351年），元月二十日，苻健正式登基即位，稱天王、大單於，國號大秦，大赦，改元皇始。追尊父親苻洪為武惠皇帝，廟號太祖；立妻子強氏為皇後，長子苻萇為太子，苻靚為平原公，苻生為淮南公，苻覿為長樂公，苻方為高陽公，苻碩為北平公，苻騰為淮陽公，苻柳為晉公，苻桐為汝南公，苻廋為魏公，苻武為燕公，苻幼為趙公。以弟弟苻雄為都督中外諸軍事、丞相、領車騎大將軍、雍州牧、東海公；侄兒苻菁為衛大將軍、平昌公，宿衛二宮；以雷弱兒為太尉，毛貴為司空，略陽姜伯周（苻健舅舅）為尚書令，梁楞為左仆射，王墮為右仆射，魚遵為太子太師，強平（皇後強氏弟弟）為太傅，段純為太保，呂婆樓（為略陽氐酋）為散騎常侍。

苻健稱大秦天王之後，與關中一河之隔的原石趙並州刺史張平，派遣使者向苻健表示投降，苻健封其為大將軍、冀州牧。永和七年（公元351年）四月，逃往司竹的杜洪和張琚派人去漢中，請求東晉梁州刺史司馬勳出兵關中，司馬勳率領步騎三萬，再次出兵關中。秦王苻健聞訊，親自率軍與司馬勳相持於五丈原（陜西省眉縣西南斜谷口西側）。大敵當前，杜洪對司馬勳說：“不殺掉張琚，關中不可能屬於國家所有。”於是，司馬勳要求張琚到軍營議事，在座中將其誅殺。張琚的弟弟逃往池陽，聚眾攻擊司馬勳。司馬勳與苻健屢戰屢敗，只好退回南鄭（陜西省漢中市）。

初步安定了關中地區之後，秦王苻健往各地派出使節，詢問民間疾苦，降低賦稅，選拔人才，開放原屬於石趙的皇家禁苑，廢除石趙的苛政，禁止奢侈的服裝，除去無用的裝飾品，與民休養生息。幸運的是在這一年裏，關中地區野生的桑蠶遍地，野生的莊稼也是漫山遍野，百姓撿拾蠶繭制作成衣服，撿拾野粟米充饑，讓前秦政權鞏固其統治創造了條件。

永和七年（公元351年）四月，司馬勳步騎三萬再次北伐，與苻健交戰於五丈原的時候，桓溫的主力卻一直按兵不動。到了永和八年（公元352年）八月，桓溫命令梁州刺史司馬勳南下，配合北上的益州刺史周撫，將盤踞在涪城、自稱益州牧的蕭敬文誅殺，徹底平定了滅成漢之後又持續四年的益州內亂。

永和十年（公元354年）二月十一日，桓溫帶著自己親自督練了多年的四萬精兵，從自永和八年起便正式成為荊州治所的江陵（湖北省江陵縣）出發，開始了人生當中的第一次北伐。這一年，桓溫四十三歲。為了這一天的到來，他足足籌備了五年多。

桓溫的計劃是：全軍先抵達襄陽匯合，然後派一部分兵力乘船沿漢水逆流而上，取道均口（湖北丹江口），進駐在南鄉（湖北均縣）。這路兵馬主要負責後勤工作，目的是要保障前方補給線的暢通，為直接參戰的軍隊提供軍用物資。桓溫則親率主力走陸路，經由順陽（河南省南陽市淅川縣）過武關（在今陜西省丹鳳縣東），在攻克上洛郡（陜西省商州市）後，再越過峣關（陜西省藍田縣南二十裏），然後進入關中平原。桓溫主力的進軍路線，也是過去東南勢力進攻關中的主要路線。桓溫所鎖定的最終目標，就是前秦帝國的都城長安。所以，與此同時，桓溫命令梁州刺史司馬勳再率步騎兵三萬作為偏師，經由子午谷（在陜西省西安市與洋縣之間，北口曰子，在長安南百裏；南口曰午，在洋縣東一百六十裏）直撲長安，配合主力部隊作戰。

早在去年，當張遇政變引發出長安地區的大亂之後，前秦丞相苻雄回到長安所做的第一件是並非立即出兵平叛，而是命令平昌王苻菁迅速出兵南下，奪取了上洛郡（陜西省商州市），並在豐陽川（陜西省山陽縣）設立了前秦的荊州刺史府，任命步兵校尉郭敬為荊州刺史，其主要的目的是為了有效地防止可能來自東晉方面的幹涉。在搶占上洛之後，丞相苻雄才關門打狗，與清河王苻法、苻飛分別討伐叛亂。同年十一月，苻雄攻克長安西北的池陽並斬殺了孔特。十二月，苻飛、苻法攻克長安南面的戶縣，斬殺了劉珍、夏侯顯二人。永和十年（公元354年）一月，也就是在桓溫發兵北上的前一個月，苻雄又攻下長安西南的司竹，胡陽赤逃往長安東面的灞城，依附呼延毒。因此，在桓溫北伐之前，前秦已經相繼剪滅了三處叛軍，目前只剩下了灞城的呼延毒、胡陽赤和在雍城（陜西省鳳翔縣）的喬秉。

桓溫的部隊按照計劃朝長安方向進發，桓溫的水陸大軍在淅川會合，一舉攻下了通往關中的要隘——武關。武關是是進入前秦帝國的南大門，北伐期間，這座雄關沒有發生什麽大戰，就落到了北伐軍的手裏。

在苻健占據關中以後，桓溫曾經一度與他建立過良好的雙邊關系，彼此還在邊境進行了規模比較大的關市貿易。苻健在與桓溫保持貿易關系的同時，其實他在武關附近是部署了相應的防備措施的。武關之所以沒有發揮應有的作用，主要是因為張遇引發的那次動亂還沒有完全平息，苻健正忙於蕩滅動亂，主力軍隊主要集中在長安附近，武關的防守力量比較薄弱。

打開前秦的南大門之後，桓溫分兵而行，派遣少量兵力向西進軍，占領了前秦邊境重要的商貿樞紐豐陽（武關附近），他本人則親自率領主力繼續推鋒向北，攻占了青泥（陜西藍田東南）。然後，桓溫派部將往西南，進攻上洛郡的治所豐陽，抓獲了前秦荊州刺史郭敬，而主力部隊則繼續北上，進攻青泥（陜西省藍田縣東南）。與此同時，東晉梁州刺史司馬勳的部隊也出現在長安以西地區，四處劫掠，而前涼的秦州刺史王擢也趁機東下，進攻陳倉（陜西省寶雞市陳倉鎮），以響應桓溫。

王擢是匈奴屠各人，他起初為後趙將領，後趙滅亡之後，竟在兩年的時間內三次變節，連續投降東晉、前燕、前涼，被前涼國主安排在南部邊疆。北伐軍打入關中之後，王擢向前涼國都傳回消息，說桓溫善於用兵，此次北伐的目的尚不明確，可能是為了消滅前秦，也可能會在消滅前秦之後順帶解決前涼。前涼國主為此惶恐不安，擔心王擢再次倒戈，於是派遣殺手行刺。事情敗露後，王擢一怒之下再次倒戈，向前秦發起了猛攻，並且與司馬勳取得了聯絡。司馬勳與“倒戈將軍”王擢會師之後，在長安西部游動作戰，給苻健增添了不少的煩惱。

青泥失守之後，時年三十八歲的前秦皇帝苻健不敢輕慢，他馬上命令太子苻萇、丞相苻雄、淮南王苻生、平昌王苻菁、北平王苻碩率眾五萬，屯於藍田東南的峣柳愁思堆。藍田縣城，古名峣柳城，俗稱青泥城。《藍田縣志》記載：“青泥嶺，又名峣嶺，位於縣城南十公裏處”。“峣山，又名盧山，為青泥嶺組成部分，位於六郎關北部，海拔1721米”。藍關古道既是防衛來自東南威脅的最後一道關隘，也是關中勢力發兵東南必經的第一要塞，具有極其重要的軍事戰略意義。

關中屬於溫帶季風氣候，每逢春季，西伯利亞寒流與大洋季風在這裏僵持不下，往往容易出現幹旱少雨的天氣。

四月二十二日的早上，敵對的雙方決定在藍田進行會戰。決戰的當天，天氣十分幹燥，但已經沒有多少寒意了。在一望無垠的大平原上，雙方的部隊南北對峙，北面是前秦軍，南面是東晉軍，彼此劍拔弩張，大戰一觸即發。

桓溫此時心潮澎湃，熱血上湧，他期待多年的真正的大戰終於拉起帷幕了。軍隊裏面練兵的要務在於要把士兵鍛煉成為一個能夠密切配合、相互支援的整體，為了準備這次大戰，他與手下的士兵們一起摸爬滾打、同甘共苦，不知道訓練了多少個日日夜夜，才把這支荊楚部隊練成了虎狼之師，現在就是該讓這支猛獸部隊發威的時候了。

隨著桓溫一聲令下，晉軍前進的戰鼓擂響，整齊的晉軍步兵方陣穩步齊進，往對方的陣地碾壓過去，而少數的騎兵則小心翼翼地拱衛著兩翼，驅趕著敢於前來幹擾的敵軍。苻健見此不甘示弱，馬上發動了迎戰的號令。這兩支在歷史上從來沒有大戰過的部隊甫一接觸，便馬上激烈地絞殺在一起。

與殷浩招降納叛的輕巧做法不一樣，桓溫這次北伐的目的就是要給予前秦軍隊一記重創，以至於讓對方一蹶不起，否則那些方降方叛的各路豪傑始終是首鼠兩端，北伐的成果就始終無法鞏固下來。在這次北伐中，桓溫沒使用什麽花巧的計謀，他對自己親自督練出來的士兵的戰鬥能力和戰鬥意志非常的有信心，硬碰硬的決戰他最喜歡。

盡管已經打醒了十二分的精神，前秦皇帝苻健依然對晉軍的強悍的戰鬥力估計不足，當他決定與桓溫進行會戰的時候，他根本不知道這樣正中了精通戰陣的桓溫的下懷。

與久經訓練、配合默契的晉軍相比，人數占優的前秦軍隊可能是因為整合的時間不夠，因此沒有占得任何的便宜。在激烈的野戰當中，實力更強的一方就會逐漸從陣地的形態變化當中辨認出來。雖然皇帝一族親自督戰，然而現實就是前秦的軍隊根本擋不住晉軍紀律嚴明的方陣的碾壓，逐漸地整個前秦軍隊的戰線就被晉軍無情地撕裂開來了，被分割包圍的士兵只好各自為戰，拼命抵擋晉軍的攻擊。

在戰鬥中，親自上陣的前秦皇太子苻萇為流矢所中，史稱“力舉千鈞，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時”的前秦淮南王苻生看到哥哥被晉軍射傷，勃然大怒，拍馬沖入亂軍之中，單人出入晉軍陣營十幾次，桓溫的部將應庭和劉泓在應戰苻生時都被他殺了，在殺人的時候，苻生那僅有的一只眼睛仿佛在冒著烈火，能夠令他當面的敵人不寒而栗。

這苻生打自生下來的時候就是眇目，苻洪從來不待見這個有殘疾的孫子，並經常以此來取笑他，當苻生還小的時候，苻洪又一次當著苻生的面問侍衛，我聽說瞎子只用一只眼睛流淚，是真的嗎？侍衛都隨聲附和說是。苻生聽了之後一時性起，就摸出一把刀來當堂就把自己的那只瞎眼割得流出血來，他揚起臉對著他爺爺說，這也是一淚！苻洪為此大驚失色，連忙拿出鞭子來抽他，符生不但不閃避，還狠狠地說，我這身體，耐得住刀槍，不適合用鞭來打。苻洪見此下不了臺，他兇著喊道：“你就是一個當奴才的命！”而符生竟然豪氣十足地問答說：“只是不如石勒啊！”苻洪這時反而有點心虛了，他怕這個不知天高地厚的小子將來會連累整個家族，他想當場就把他給結果了，幸虧被兒子苻雄勸了下來。在戰場上無人能敵的符生，其勇猛殘忍是否來自於一股嚴重扭曲變態的心理的宣洩呢？

可是，盡管苻生勇猛地左沖右突，他的局部作用並不能挽回整個戰局的發展態勢。在桓溫的親自督戰下，晉軍殊死奮戰，穩步推進，加上其部下薛珍等猛將的銳利突擊，終於把前秦軍隊的戰線沖得七零八落，苻生不得已只好心有不甘地率軍退去。與此同時，桓溫最小的弟弟桓沖也在附近藍田縣西的白鹿原擊敗了前秦丞相苻雄所指揮的側翼兵馬。經此大捷，晉軍往長安挺進的步伐已經變得勢不可擋了。

桓沖，字幼子，小字“買德郎”，宣城內史桓彜第五子，大司馬桓溫之幼弟。東晉穆帝司馬聃永和三年（347），桓沖弱冠，太宰、武陵王司馬晞辟他為官，他不就。後桓沖除鷹揚將軍、鎮蠻護軍、西陽太守，娶了瑯琊王家王恬的女兒，他第一次隨哥哥出征就幸運地取得了人生當中的第一場大仗的勝利。

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