到了康帝建元元年（公元343年），這時都督江州、荊州、司州、雍州、梁州、益州六州諸軍事、安西將軍、荊州刺史、假節的庾翼已經三十八歲了，他自哥哥庾亮去世後，坐鎮武昌也已經三年。庾翼素懷大志，正當蘇峻之亂的時候，他才二十二歲，就受哥哥庾亮之命以百姓的身份帶領著數百人駐守在石頭城；在庾亮北伐之時，當邾城失守以後，石趙國的夔安進而圍困石城，庾翼再此時屢設奇兵，偷偷將糧食軍需送入了石城，竟陵太守李陽擊破夔安後，庾翼因協助石城固守不失的功勞而被封為都亭侯；接任荊州刺史之後，又竭盡所能地進行治理，軍務和政務都很嚴明，數年之間，官府和私人資用充實，眾人都稱讚他的才能，甚至連石趙黃河以南地區的人民都產生了歸附之心。

庾翼的北伐之議肇始於遷鎮武昌。離開武昌，遷鎮石城的這個決策，庾翼的哥哥庾亮之前就已經提出過，這裏面有地理形勢方面的考量，也不乏個人迷信的因素。據《晉書，戴洋傳》記載，“鹹康三年，洋言於亮曰：‘武昌土地有山無林，政可圖始，不可居終。山作八字，數不及九。昔吳用壬寅來上；創立宮城，至己酉，還下秣陵。陶公亦涉八年。土地盛衰有數，人心去就有期，不可移也。公宜更擇吉處，武昌不可久住。’”

到了鹹康五年，就有了庾亮北伐的動議，並請求朝廷允許他遷鎮石城。庾翼接替庾亮為荊州刺史後，戴洋仍為庾翼占候。早在鹹康八年，庾翼就向朝廷提出過希望遷鎮樂鄉（湖北省松滋縣），理由是武昌數有妖怪，並且曾有猛獸闖入府中，當時因為庾冰的長史、太原王述寫信勸阻才作罷。然而，庾翼想離開武昌的打算卻一直沒有停止過。

從地理位置上來講，武昌是長江中下游的結合部，對於屏護東南地區有著十分重要的作用。然而，對於西進或者北伐而言，武昌作為根據地又顯得偏遠了。因此，庾翼的遷鎮樂鄉之舉，極有可能是為伐蜀做準備。不過，一年之後，庾翼在經過反覆衡量後，最終選擇了北伐。

在庾翼看來，要實施北伐計劃，就必須先駐節在襄陽，而要達到這個目的，就必須趕走已經盤踞在襄陽長達十餘年的桓宣勢力。目前，江州地區已經排除了王氏勢力，如果再移除上游的桓宣勢力，那麽，庾氏才算是真正擁有了大荊州地區，從而才能夠使北伐行動真正地做到號令一致。於是，在哥哥庾冰趕走了江州刺史王允之的前後，庾翼就已經開始籌備北伐事宜了。他向燕王慕容皝和涼州牧張駿分別派出使者，約定一同進攻石趙。同時，庾翼命令益州刺史周撫、西陽太守曹據討伐李壽，敗其將李恒於江陽。他上書朝廷，稱：“賊石虎年齡已經六十（按：此年石虎實為四十八歲），奢淫理盡，醜類怨叛，又欲決死遼東。慕容皝雖然驍果，但未必能固。若北無掣手之虜，則江南將不異遼左矣。臣所以輒發良人，不顧忿咎。然東西形援未必齊舉，且欲北進，移鎮安陸，入沔五百，涢水通流。輒率南郡太守王愆期、江夏相謝尚、尋陽太守袁真、西陽太守曹據等精銳三萬，風馳上道，並勒平北將軍桓宣撲取黃季，欲並丹水，搖蕩秦雍。禦以長轡，用逸待勞，比及數年，興覆可冀。臣既臨許洛，竊謂桓溫可渡戍廣陵，何充可移據淮灑赭圻，路永進屯合肥。伏願表禦之日便決聖聽，不可廣詢同異，以乖事會。兵聞拙速，不聞工之久也。”

朝中只有其兄長庾冰、譙王司馬無忌和其死黨桓溫讚成庾翼的意見，而康帝以及眾多朝臣都不同意，紛紛派出使者請求停止行動。已經升任為車騎將軍的庾冰參軍孫綽也寫信勸說。但是，庾翼依然違詔向北行進，到達夏口後，又上表請求任命桓宣為都督司州、雍州、梁州三州以及荊州的南陽、襄陽、新野、南鄉四郡諸軍事，梁州刺史，讓他率領所部向丹江西上；請求任命自己的死黨桓溫為前鋒小督，假節，率眾進攻臨淮（安徽省盱眙）。庾翼同時征發六州奴充兵役，並征發百姓的驢馬運輸糧草，引起了一片的怨恨之聲。

湊巧在建元元年（公元343年）的七月，石趙王國的汝南太守戴開率領數千之眾，南逃到武昌（今湖北省鄂州市）投降晉王朝。

戴開的投降事件讓東晉朝廷的主流意見發生了變化，眾多朝臣從之前的疑慮重重變為審慎支持北伐行動。於是，在建元元年的七月八日，晉康帝司馬岳下詔：“慕容皝摧殄羯寇，乃雲死沒八萬餘人，將是其天亡之始也。中原之事，宜加籌量。且戴開已帥部黨歸順，宜見慰勞。其遣使詣安西（庾翼）、驃騎（何充），咨謀諸軍事。”

庾翼的本意是移鎮襄陽，當所部離開武昌（今湖北省鄂州市）後走到了夏口（今湖北省武漢市），庾翼在此再次上書：“臣近以胡寇有弊亡之勢，暫率所統，致討山北，並分見眾，略覆江夏數城。臣等以九月十九日發武昌，以二十四日達夏口，輒簡卒搜乘停當上道。而所調借牛馬，來處皆遠，百姓所蓄，谷草不充，並多羸瘠，難以涉路。加以向冬，野草漸枯，往反二千，或容躓頓，輒便隨事籌量，權停此舉。又山南諸城，每至秋冬，水多燥涸，運漕用功，實為艱阻。計襄陽，荊楚之舊，西接益梁，與關隴咫尺，北去洛河，不盈千裏，土沃田良，方城險峻，水路流通，轉運無滯，進可以掃蕩秦趙，退可以保據上流。臣雖不武，意略淺短，荷國重恩，志存立效。是以受任四年，唯以習戎為務，實欲上憑聖朝威靈高略，下藉士民義慨之誠，因寇衰弊，漸臨逼之。而八年春上表請據樂鄉，廣農蓄谷，以伺二寇之釁，而值天高聽邈，未垂察照，朝議紛紜，遂令微誠不暢。自爾以來，上參天人之征，下采降俘之言，胡寇衰滅，其日不遠。臣雖未獲長驅中原，馘截兇醜，亦不可以不進據要害，思攻取之宜。是以輒量宜入沔，徙鎮襄陽。其謝尚、王愆期等，悉令還據本戍，須到所在，馳遣啟聞。”

此時，庾翼才說出了自己這次北伐的本意，不過就是移鎮襄陽而已，而這次移鎮勢必要將桓宣勢力逐出襄陽，趕至更西北的梁州。東晉梁州轄區在今鄂西、鄂北、陜南、川東北，梁州刺史治所也隨著胡晉雙方實力大小而變化，或鎮襄陽，或鎮酂，或鎮安陸，或鎮魏興。由於桓宣“久在襄陽，綏撫僑舊，甚有稱績。”對此，擔任庾亮佐吏十餘年的範汪就曾上書康帝，稱：“如果庾翼移鎮襄陽之後，桓宣就要離開那裏。桓宣過去曾經消滅了不少入侵之敵，招納懷有二心之人，對他們寬以待之，目前，襄陽田畝開墾，生產秩序剛剛建立，卻又要遷移，人心肯定不滿，吉兇難測。”範汪之論可謂是直揭庾翼的意圖，不過，既然事已至此，康帝也只好下詔同意庾翼遷鎮襄陽，詔加都督征討諸軍事。

與桓溫的譙國龍亢（今安徽懷遠龍亢鎮）一脈不同，桓宣屬於譙國铚縣的一脈（今安徽省濉溪縣）。桓宣是義陽太守桓詡之孫，冠軍長史桓弼之子。

桓宣性格謙善，為人淳厚樸實。早在建興元年（公元313年）瑯琊王司馬睿擔任左丞相、大都督的時候，就已經任命桓宣為丞相府舍人。當時塢主張平自稱豫州刺史，樊雅自稱譙郡太守，各自占據城池，擁有數千兵眾。司馬睿認為桓宣誠實忠厚，而且和張平、樊雅是同鄉，久改任桓宣為參軍，派他前往收撫張平、樊雅。結果張平和樊雅真的派了軍中主簿跟隨桓宣到丞相府接受招安，司馬睿給他們都加四品將軍官銜，讓他們統領所部兵馬，防禦北方敵軍。

後來，南中郎將王含聘任桓宣為參軍。建武元年（公元317年）三月，司馬睿即晉王位，同年六月，豫州刺史祖逖率軍北伐，屯駐在蘆洲（今安徽亳縣），派遣參軍殷乂拜會張平和樊雅。殷乂瞧不起張平，看到他的房舍，說將拿來作馬廄，看見一口大鍋，又要用來熔鑄鐵器。張平說：“這是帝王的大鍋，天下清平時才能使用，怎麽能輕易毀壞！”殷乂則說：“你連自己的腦袋都保不住，還吝惜什麽鐵鍋！”張平大怒，當即就在座位上斬殺殷乂，然後率軍抵禦祖逖。

祖逖率軍攻打張平，一年多都未能攻克。於是，祖逖便誘使張平的部將謝浮殺掉了張平，祖逖隨之進軍占據了太丘。當時樊雅還占據著譙城，與祖逖對抗。祖逖久攻不下，於是向王含請求援兵。王含派桓宣率兵五百人援助祖逖。祖逖對桓宣說：“你先前已經勸說過張平和樊雅，在他們那裏很有信義。請你再次替我勸說樊雅。樊雅如果肯歸降，不但可以免死，而且還要提拔任用他。”桓宣於是一人獨騎，只帶了二人隨從於後，進見樊雅後，他果然再次以三寸不爛之舌說服樊雅。

樊雅設酒筵與桓宣結為朋友，派其子跟隨桓宣拜會祖遜。數天之後，樊雅親自前往拜會祖遜，請求歸降。祖遜讓樊雅返回安撫其部眾，樊雅的部眾都說前度數次辱罵祖逖，擔心祖逖以後會因此怪罪下來，所以都勸樊雅別投降了，樊雅因而再次閉城自守。祖逖只好率軍前往攻打，同時派桓宣進城勸說樊雅，樊雅於是斬殺異己之人，出城投降。祖逖進入譙城以後，後趙皇帝石勒派猛將石虎率軍圍困譙城，王含於是再次派桓宣率軍救援祖遜，還沒到達而石虎解圍退走。祖逖於是留下桓宣協助他征討那些不願意歸服的塢主，桓宣便將他們一一擊敗了。於是，祖逖上表任命桓宣為譙國內史。

祖逖死後，其弟祖約接任其職。永昌元年（公元322年），東晉爆發了王敦之亂。同年，後趙皇帝石勒趁機南侵豫州，祖約不能抵抗，而朝廷因忙於內亂而無暇顧及。在後趙的軍事壓力下，祖約決定放棄譙城，自己退守壽春。桓宣寫信勸諫祖約，但他沒有聽從，於是後趙占據陳留。鹹和二年（公元327年）十月，歷陽太守蘇峻知道祖約怨恨朝廷，於是派參軍徐會去擁戴祖約，請求共同討伐庾亮。祖約大為高興，他的侄子祖智、祖衍也讚成這樣做。桓宣對祖約的侄子祖智說：“本來因為強大的胡寇未滅，正準備同心合力征討。使君如果想成就雄霸的功業，為何不幫助國家討伐蘇峻呢？這樣威名自然確立。現在你們卻要和蘇峻一同謀反，這哪能長久呢！”祖智不聽。桓宣又想要勸諫祖約，便派其子桓戎稟告祖約求見。祖約知道桓宣定是前來勸諫，因此拒而不見。桓宣見勸諫無果後，便與祖約斷絕關系。邵陵人陳光率領部落數百家歸降桓宣，桓宣安撫慰勞他們。祖約回到歷陽後，桓宣率領數千家想向南投奔尋陽，駐紮在馬頭山。

鹹和三年（公元328年），祖約派祖渙和桓撫偷襲湓口，征西將軍、荊州刺史陶侃派毛寶前往救援。祖渙等人經過皖縣時，順勢攻打桓宣，桓宣派其子桓戎向毛寶求救。毛寶率軍援救桓宣，最終成功擊敗祖煥等人，使桓宣得以脫困。桓宣其後投奔驃騎將軍溫嶠，溫嶠任用他擔任參軍。蘇峻之亂平定後，桓宣居住在武昌，其子桓戎擔任平南將軍劉胤的參軍。鹹和四年十二月（公元330年1月），右軍將軍郭默殺害劉胤，覆任桓戎為參軍。陶侃征討郭默的時候，郭默派桓戎向桓宣求救，桓宣假裝答應。鹹和五年（公元330年）正月，西陽太守鄧岳、武昌太守劉詡都懷疑桓宣與郭默同謀。豫州西曹王隨說：“桓宣連祖約尚且不肯附從，怎肯與郭默同謀呢！”鄧岳和劉詡派王隨到桓宣處觀察他的動向，王隨勸說桓宣：“您心中雖然不是這樣想，但卻無從證明自己，現在只能把您的兒子交給我了。”桓宣便派桓戎和王隨一起迎接陶侃。陶侃聘任桓戎為自己的僚屬，上表舉薦桓宣擔任武昌太守。同年，朝廷調任桓宣為監沔中軍事、南中郎將、江夏相。

鹹和七年（公元332年）秋天，後趙荊州刺史郭敬戍守襄陽，攻掠長江以西地區。陶侃派其子平西參軍陶斌與桓宣一同乘虛進攻樊城，全數俘虜了留守的士眾。郭敬回軍救援樊城，桓宣就和他在涅水接戰，郭敬戰敗，桓宣奪回被郭敬劫掠的全部人員、物品。同時，陶侃的侄子陶臻和竟陵太守李陽攻克新野。郭敬恐懼逃跑後，桓宣隨即收覆襄陽，陶侃於是就讓桓宣鎮守襄陽。

鹹康元年（公元335年），後趙征虜將軍石遇進攻襄陽，桓宣率軍將其擊退。鹹康五年（公元339年）三月，繼任荊州刺史的庾亮意圖北伐，於是上表任命桓宣為都督沔北前鋒征討諸軍事、平北將軍、司州刺史、假節，鎮守襄陽。不久後，石虎派七千騎兵渡過沔水進攻襄陽，庾亮派司馬王愆期、輔國將軍毛寶救援桓宣。趙軍從三面挖地道攻城，桓宣招募精勇士卒，出其不意地突襲趙軍，殺傷趙軍數百人，還繳獲許多銷甲戰馬，成功地擊退了趙軍。後來，桓宣還派兵把八千多南陽諸郡陷沒於趙軍手中的百姓招募了回來。

庾翼為了北伐上表任命桓宣為都督司、梁、雍三州以及荊州之南陽、襄陽、新野、南鄉四郡軍事，梁州刺史，持節，將軍職務如舊。朝廷因桓宣的前後功勳，特賜封爵位為竟陵縣男。當朝國舅要你讓路，當了一輩子老實人的桓宣能不讓嗎？他只好勉強壓抑心中的不滿，略帶失落地離開了既寄托著自己的夢想，自己又曾經為之澆灌了無數心血的襄陽。

庾翼率軍順利進入襄陽之後十分高興。當時，庾翼所統之軍共有四萬人馬，庾翼大會幕僚部下，陳列旌旗甲士，他親自彎弓射箭，慷慨陳詞道：“我此次北伐，就如同這射出的箭一樣，絕不回頭！”全體官兵註目觀看，果然三發三中，頓時全軍上下士氣大振。

等到庾翼在襄陽安頓下來之後，庾冰請求離開中樞到武昌去，作為弟弟庾翼北伐的後援。當時，朝廷上下都以為庾冰有宰相之重，不宜出居地方，何充從京口還都，對康帝說：“庾冰有舅氏之尊，應該作為宰相端居朝堂，不應該遠出地方。”開始的時候，康帝不同意，在庾冰的多次請求之下，建元元年（公元343年）十月，康帝下詔任命車騎將軍庾冰為荊江司雍益梁六州諸軍事，江州刺史；以驃騎將軍何充為中書監，都督揚豫二州諸軍事，揚州刺史，錄尚書事，輔政；以瑯邪內史桓溫都督青徐兗三州諸軍事，徐州刺史，鎮京口；褚裒為衛將軍，領中書令。

庾冰請求外鎮雖然換來了庾氏夢寐以求的江州刺史的職務，但是交出了輔政大臣和揚州刺史的代價也不可謂不小，“深懼權盛”固然是史書上的推論，但是庾翼堅持北伐的原因也不容忽視。北伐是庾翼一生當中孜孜以求的淩雲壯志，庾冰不忍輕易澆滅弟弟的理想，但可能又考慮到弟弟就算傾盡荊州之力也難以為繼，雖然褚裒在江州為刺史，但是如果與庾翼之間的協同發生差池，庾翼將面臨滅頂之災。在護弟心切的感情下，庾冰只能毅然放棄高處不勝寒的中樞位置，主動到地方去掌握實權，這樣不僅能夠幫助庾翼北伐，而且就算庾翼失利，也可以對他有個接應。從庾冰的抉擇來看，東晉王朝中央政府的發號施令的能力已經很難順利到達方鎮。

因此，東晉王朝的政局在晉康帝建元元年的十月為之大變，何充從地方回到了中央，成為發號施令的宰相；皇後父親褚裒在江州僅僅呆了不到一年，就被調回了中央；而康帝的妹夫桓溫則第一次被任命為地方大員，出任為軍事重鎮徐州的刺史，直到這時，庾翼推薦表上所謂的“方召之任”，桓溫才真的肩負起來，成為了一個手握兵權的一方諸侯。

至此，庾氏完成了對整個荊州包括襄陽和江州的控制，庾氏的勢力又恢覆到了庾亮在世時的最佳狀態。

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