所有人都屏聲靜氣, 緊盯著跪於爐畔的蓮生。只見她一雙纖白的小手，有條不紊地操作，並不是點燃香品，而是先燃起炭火，才自腰間佩囊取出一片扁薄銀葉，輕輕置於炭火之上。又摸出一只蠟丸捏開，將丸中一枚玉色香餅，擺在銀葉正中。

“隔火熏蒸，可以減卻煙氣, 令香氣更加純正。”蓮生輕聲解說。

一位長老半瞇著眼睛：“是個不錯的法子，但也未見得有什麽……”

一言未盡，忽然睜大了雙眼。

那枚香餅的反應，異常之快，炭火只燃得片刻，一道白霧已然自香餅上氤氳蒸騰, 筆直地升向空中。眾人愕然的註視中，那白霧沖天而起，宛如一道矯健白龍, 凝而不散，直到天花藻井才四面綻開，如雲朵般飄向地面。

如此香霧，聞所未聞, 簡直如同有形有質, 令人肅然敬畏。蓮生只專心凝視爐中香餅, 繼續輕聲解說：“香中有水盤頭，可以速燃，所以發散極快，不過香氣不大凝實，故而加了海北交趾所產的蜜脾香，有凝聚煙氣之效。”

另一位長老微微點頭。“形意是有了，不過麽……”

就從這一瞬間起，室中再也無人開口品評。

人人都閉緊了嘴巴，眸光閃閃，歡欣與惆悵交錯，沈浸在無盡悠遠的思緒中。

那是一種極盡奇異的香氣。

似香而非香，比香還更香，清淡又濃郁，飄忽又深沈，每個人的眼前，都現出了無盡盛景：鳴沙山的落日，莫高窟的月光，淩空起舞的飛天，莊嚴又嫵媚的菩薩……遍地風煙，滿城黃沙，母親的懷抱，愛人的絮語，嬰兒的呢喃……

那是敦煌，敦煌人的敦煌。

是記憶中所有的溫暖與愛，是每個人的童年和故鄉。美得怡神，也美得刺心，美得蕩氣回腸，也美得肝膽俱碎。或許世間的至美就是這樣，美到了極致便不是令人愉悅，而是令人悲傷。但這悲傷，亦是愉悅至極的悲傷，悲欣交集，喜痛難分，七情齊至，五味雜陳……

一直靜靜端坐的甘懷霜，突然衣袖微動，擡起手來，伸指沾了沾面頰。那頰上有著一股莫名的涼意，濕潤，微癢，緩緩延至腮邊。指尖一觸，是水，不置信地又輕輕揩了一指，拈在眼前細看，孰料雙眸稍一眨動，又一道淚水滾滾而下，視線已經一片模糊。

有多久沒流過淚了？

為什麽會在此刻，無聲奔流，全然無法抑止？

與在場所有人一樣，那些愛與傷、暖與痛，所有壓抑多年不願想起的回憶，腦海深處珍重收藏的時光，全都在此刻噴薄心頭，震蕩，絞纏，往覆翻湧，令這素來強韌勝過男子的女中豪傑，也難以控制自己的淚水。

十二歲喪母，二十六歲喪父。許嫁三次而夫君暴亡，萬眾避忌的白老虎星。她也曾是個天真爛漫的少女，父母嬌寵，無憂無慮。已經不願記起那溫暖的舊日，母親微笑著教她做針線做女紅的情景；不願記起慈愛的老父，不顧眾人對女子的諸多冷眼，自幼便帶她接觸了香道；不願記起那初次許嫁的兒郎，本是她的青梅竹馬，訂親兩年不到而夫君暴亡，眾人只會對她指指點點，沒人看到她流了多少淚，多少無盡黑夜裏的思念與悲傷……

一身挑起甘家香堂的大業，卻被族人各種猜忌、責難。家裏那個不成器的弟弟，整日都在尋釁。苦心經營香品，應對皇宮與官衙的各種壓迫與攻擊，還有五湖四海的同道，競爭激烈，時時還要防範被盜方、抄襲。

她也只是個尋常女子，並沒有三頭六臂。她也有自己的愛憎，有自己的情感和心思，有自己的小小夢想與心願。也想遇到一個知心愛侶，與自己並肩在這世上奮戰，然而生活將自己磨練得愈來愈強，早已超過大多數的男子，再沒遇上過什麽人讓她動心。

此生眼看著就這樣過去，人人艷羨她的成功，誰知道一個英雄孤高絕世的苦楚。早已經不願想，更不願說，早已不懂得哭泣，不懂得哀怨，卻不想被這香氣觸動心底，抑制不住地化作淚水湧流。

香氣漸漸濃郁，馥郁的氣息浸透廳堂。眼前浮現千般景象，萬種回憶，三十年的前半生。阿娘愛惜的笑臉，阿爺堅毅的面容，少年時候隨著阿爺走遍西域各國，馱鈴聲聲，各種海外名香縈繞，敦煌美景處處，莫高窟香煙交纏，寺廟裏芳香爛漫，幼時那花樹下對她微笑的少年……

眾多苦楚，眾多歡欣，自幼生長的土地，陪伴成長的親人，少年夢想，情仇愛恨，無論這一生走到哪裏，永遠都是深藏心底的牽絆……

廳堂中抽泣聲嘆息聲，此起彼伏，竟然無人再提考評之事。一位長老顫巍巍地起身，喃喃道：“我要回家了，離開胡楊村已經有二十多年，早該回去看看……”

甘懷霜閉目良久，擡起淚水朦朧的眼簾，靜靜凝視蓮生。

“這就是你說的絕妙好香？”

蓮生有些難為情地紅了臉。“是。”

“如何制得的？”

“我摹擬了敦煌最常見的氣息，每個敦煌人故鄉和童年的氣息，分層制成香品，熏燃時自外向內，一層層有序發散，助人體味一生悲歡。”蓮生掰著纖纖玉指，輕輕數算起來：

“小小孩童的**氣，母親懷抱的體香，牛奶羊奶的氣味，腥膻的奶酪氣味，城中的沙塵氣，駝馬氣，日曬後的土坯房，幹燥的土焦氣。寺廟裏飄散的香煙氣。功德窟裏的潮濕氣。西域胡人身上的香油氣。中原漢家的脂粉氣。秋日滿園的蔬菜氣味。敦煌特產的胡瓜香氣……”

眾人都聽得呆了，眼望著美貌少女侃侃而談，身形嬌弱，卻帶著宗師般的成熟與自信的氣勢：

“……我想這世間最好聞的味道，未見得是什麽奇香異香，而是自己童年熟悉的味道，陪伴自己走過青春年少的味道，與自己的記憶息息相關的味道。嬰兒奶香，母親**，故鄉的花草樹木香，鳴沙山的香，莫高窟的香，胡楊林的香，甘露大街的香……就是要這些香氣，喚起人心底的記憶，醒心神，發深省，我想這也正是香道的正道吧。”

室中靜寂良久，只有那“絕妙好香”仍在繚繞不息。

“別叫‘絕妙好香’，這名字還是有些不明所以。”甘懷霜輕聲開言：“叫‘沙州夢’吧。沙州瓜州，都是敦煌的小名，相信每一個敦煌兒女，都能從這款香裏有所感悟。”

她轉頭望望兩側，與其他六位長老的視線相對，每個人都緩緩點頭。

“蓮生，恭喜你，你是今天唯一一個過關的香博士。”

甘懷霜斂衣端坐，凝視對面的蓮生，淚痕未幹的面容上，泛起一絲欣慰的笑容：

“擇日去香神殿裏，拜神求方吧。”

——————

香神殿。

香道中人莫不向往的至尊秘殿。

甘家香堂後園，一直沿著青石路走下去，走到盡頭，密林繁花掩映之處，便是香神殿的所在。四周松柏為墻，環著一泓疊石植荷的深池，只以一道小橋相通，小橋盡頭，綠茵鋪地，起一座圓形臺基，三層二十七級石階瑩光如玉，階上欄桿環拱一座大殿，碧瓦朱甍，飛檐反宇，纖巧而不失華美，靈秀而不失莊嚴。

蓮生肅立階下，仰視那神聖殿堂，只覺雙眼都已經被熱淚模糊，心中呯呯劇跳，任憑雙手緊緊按住胸口都不能止歇。

將近一年的苦修熬煉，一年的苦樂悲歡。如今終於來到香神殿前，一切疑幻疑真，仿佛身在夢中。那食香弄香的乾闥婆，到底會不會施現她的神力，讓她在這性命攸關的時分，求得救命香方呢？若是一切並不是傳聞中那樣靈驗，若是一無所獲，這一年豈不白費，來日無多，只有等死，徒勞一場，虛耗時光？

不不不，一切都沒有白費。正如那日露宿莫高窟的迷夢裏所言：一切萍水，都有相遇，一切殊途，都將同歸。這一生所有的付出，都將有所報償，沒有一樣會是空付……

早春艷陽映在香神殿外，三層石階瑩光如玉，更襯得整條道路神聖莊嚴。石階頂端的平臺雕欄內，已經候著七位上品香博士，個個雲鬢花顏修飾精美，盛裝華服爭奇鬥艷，傳說中西王母座下七仙女下凡也不過如此。

自從花夜來盜方被逐，甘家香堂的上品香博士總共只剩下這七位，白妙、秦椒、阮芷……都是以精湛技藝冠絕整個香界的人上之人。然而一年一度的拜謁香神殿，仍是香界至高無上的盛事，任誰也不敢怠慢。今日一早，七人不約而同地提前到來，守候在殿門之外，此時都斂衣肅立，遙望階下緩緩行來的店東一行。

走在最前面，眾多侍女環擁的美艷女子，雍容，靜雅，氣度一如王侯，正是店東甘懷霜。

她的身側，竟然還有一個陌生女郎，與甘懷霜攜手同行，雖然離得甚遠，但那艷光老早地便吸引了階上諸人的視線。

飛天髻，步搖冠，鹿胎紫纈絹襦，緋白間色襇裙。一道霞帔覆肩，兩端斜翹，宛如鳳凰展翅，裙下燕尾飛髾，織金繡彩，隨步履層層飛舞。重工刺繡的繁花披帛長長拖曳身後，行走之際，雲朵般起伏翻卷，飄然勝仙。日色流金，托映著一張瑩潤的小臉，連那眸中光彩都如朝陽般明亮。

“是蓮生！”階上的眾人驚嘆聲中，秦椒先認出來：“今年唯一過關的那個！”

“是她？真的？店東親自送來呀，嘖嘖，這模樣，烏鴉變鳳凰……”

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