甘家香堂家大業大, 規矩嚴明, 並不是每個人都能見到店東。蓮生作為最低賤的雜役, 一切事務由師父掌控, 若想呈送香品給店東品評，必須經過烏沈。這些規矩，烏沈當然比蓮生更清楚，一聽之下，當即滿臉都是笑容。

“好啊, 求到我了。你是在哪裏與花夜來學制香？”

“只在花圃外面請教幾句。”

“花圃外面，也是後園，是嚴禁廚房雜役進入的所在！你違反堂規，恣意妄為, 還想求我去找店東評香品？……”

“我……”蓮生見勢不妙, 急忙恭敬地低頭：“師父若不允準，徒兒不再求懇了便是。以後也永不再去後園。今日還求師父寬赦, 容我先去送貨, 不然誤了時辰，定會被主顧抱怨……”

“被主顧抱怨一次，立時開革。”烏沈咧嘴一笑：“卻不是我攆你出門, 是你自作自受，可怪不得你師父。”

這番話聽在蓮生耳裏, 聲聲如雷，字字震耳，令整個胸膛都感覺悶塞。

烏沈一向看自己不順眼, 蓮生豈有不知，素來小心翼翼，不犯什麽大錯，未教烏沈抓住把柄。但若得罪主顧，卻是甘家香堂最忌之事，犯過一次便即開革，絕無赦免……眼見得師父是要抓住這個機會，逼自己撞到槍頭上去，當下也唯有拜伏於地，苦苦哀求：

“師父，求你寬赦這一次。容我送完貨回來，再尋師父領罰！只求師父讓我現在出門，不然城門一關……”

話音未落，已見烏沈施施然轉過身子，拉起廚房門扇，用力閂緊。

偌大一所廚房裏，只剩了她們師徒二人。

“以為這樣就放過你了？”

烏沈緩緩走近，居高臨下地站在蓮生面前，滿臉肌膚都在危險地顫動：

“今日倒是個好機會，好多賬要和你算。你屢次三番擅闖後園，什麽用心，是去偷東西，還是竊方子，或者想潛入香神殿？如此不安分，膽大包天，待我稟明東家，把你綁去官府，好好問個罪名……”

“不不不，我沒有。”蓮生雙手連搖：“我什麽壞事都沒做，師父放心。我真的只是去求教，就在花圃外面，沒去別的地方……”

“還敢說嘴！”烏沈轉身望向竈臺，視線在竈臺邊堆砌的柴堆中上下搜索，顯然是在找尋一根趁手的木柴：

“巧言令色，騙得了誰？你是雜役，就該老老實實地做雜役，整日東竄西竄，左看右看，揣著一肚子賊心，成何體統？不好好教訓你一次，你總是不安分！”

“師父……有話好好說，蓮生一定改……”

“改？”

烏沈已經扯下柴堆上一支粗大的藤條，在手中捋了捋。

“別以為我不知道。你三番五次窺看禁地，跟香博士搭訕，就是打算潛入香神殿，妄想一步登天。廚房雜役不得踏入後園，沒教過你麽？上次作死，連我都受連累，你都忘了麽？今天要教你知道知道，做壞事的下場！”

蓮生全身一震，驚懼地後退，然而脊背已經抵在墻邊，躲無可躲。午後的斜陽自窗格中射入，將烏沈的身影映得無比黑暗無比巨大，陰森可怖地覆蓋了她一身上下：

“我那外甥女香末，一直想拜白妙為師，我求了一年，什麽法子都使盡了，好不容易白姑娘不再堅拒，被你這一得罪，她至今見我都沒個正眼。香末這一輩子都毀在你的手裏，你還如此張狂，屢教不改，我打死你這個惹禍的狐貍精！”

“師父！別，別……若真是我誤事，蓮生向你和香末賠罪了……”

藤條一舉，已經劈頭蓋臉地抽來。蓮生久習戰陣，一見烏沈起範兒，自然而然地揮手格擋，然而女身手臂柔弱，全無力道，啪地一聲暴響，連手臂帶額角，一齊被狠狠抽中。

粗糙的藤條掃過肌膚，痛得萬箭穿心。

一道濃稠的鮮血，頓時遮蓋了眼簾。

“師父，你錯怪我……花姊姊都說過了，就算沒這回事，白妙也不會收她為徒……”

此話聽在烏沈耳中，正似火上澆油。

“閉上你的臭嘴，賤丫頭！”

啪啪勁響，藤條如暴雨般劈頭擊下，肩頭，脊背，接連被撕開一道道血口。纖弱的身體不絕地顫抖，鮮血一滴滴自傷痕綻出，順著雪白肌膚蜿蜒滑落。

“胡說八道，無法無天！你是想死了麽，我成全你！”

烏沈兩邊嘴角下撇，整張臉都寫滿了憎惡，手中奮力揮動藤條，口中咬牙切齒，一聲聲咒罵：

“想往上爬，想一步登天，就憑你？給我家香末提鞋都不配。今天不給你個好的，你還不知道自己幾斤幾兩。再敢不老實，直接剝光了打出街上去，叫外面人都看看你這賤模樣！……”

“師父……”

蓮生口唇顫抖，已經無法喚出聲音，只緊緊抱住頭，咬牙承受漫空揮舞的藤鞭。每一記迎頭劈下，都仿佛要撕裂整個身體，引發一陣陣由心底向外的劇顫。

比起**上的淩虐，更痛的是心底承受的屈辱。

做工這些日子，身為最低賤的雜役，到處遭遇冷眼，早都已經習慣了。但這師父烏沈，簡直把她當牲口一般使喚。自己出身貧寒，一進香堂已經不被這勢利眼的女仆放在眼裏，自從得罪了白妙，更是結下死仇。白妙心高氣傲，從未開門收徒，所謂拜師，怕只是烏沈的一廂情願，但壞就壞在蓮生正撞在關節處，令她如此遷怒，幾乎日日打罵……

“你住手！你再打我，我，我……”

“你怎樣？”

烏沈停了手，幹瘦的胸膛一起一伏地喘息著，嘴巴向一邊歪起，饒有興致地瞪著蜷縮在墻角的蓮生。

“我，我……”

蓮生一雙明亮黑眸，漲滿憤怒的火焰，然而雙唇顫抖良久，終於是發不出一聲。

不能抵抗，不能還手，甚至都不能逃離甘家香堂，逃離她的手心……她還有她的事沒有做完，還有心願沒實現，還有自己一條命，維系在那遙不可及的香神殿裏……

烏沈慢慢卷起袖口，濃黑的陰影就在蓮生臉上身上搖曳，依稀可見那幹瘦的臉上，露出更加暢快的笑容：

“你還想怎樣？不服氣？想還手？反了天了你。我告訴你，師父教導徒弟，天經地義，我越是打你，越是疼你！”

啪的一聲巨響，又是一道淩厲的黑影，劈頭蓋臉抽來。

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夕陽斜照。空氣中漫漫風煙。

香市已經落市，各個香鋪關門閉戶，香料商的駝隊也早已撤離。遺留下滿院的零碎香料，垃圾，柴草，還有駝馬屎尿。

各種氣息交雜，被晚風席卷，一一送入蓮生鼻端。其中還有一份更濃烈的，是自己面上頸上，幾道傷口散發出的血腥。

蓮生蹲在香市門外的甘露大街上，緊緊抱著懷中竹籃，整張臉埋在膝頭。喉間抽泣被她強行忍住，只有壓抑不住的淚水，一陣陣不絕湧流，將兩只衣袖都浸得透濕。

烏沈直打到香堂放工關門，才放她出來。現下眼看著城門將閉，若是連夜出城，必被關在城外露宿，這等深秋天氣，可比不得夏夜清涼；但若是明天起早再送，又會被主顧抱怨，費勁心思才做上的雜役，就此便要被掃地出門。

勉強掙起身子，奮力奔往城南，然而起身剛走兩步，腿上一陣疼痛，又不得不蹲回原地。

悄悄掀開裙角，看看腿上情形。褲腳已被藤條撕碎，一縷縷地飄散著，瑩白如玉的小腿上，橫七豎八地都是血痕。幾縷布片，已經幹結在烏紫的凝血裏，略一揭動，痛得鉆心。

仰首向天，只見天穹蒼茫，陰沈沈仿若烏沈的臉。四下裏秋風呼嘯，人人都縮著脖頸匆匆來去，並無一人留意這蜷縮在街頭的苦命人。

不是沒有過這樣的時候，茫然無措，只覺前路陰暗再無去處。這一生人流離顛沛，飽受欺淩，十五年來到處碰壁，熬到現在也看不到一線光明，為何還要熬下去。放棄遠比掙紮容易，後退比前進容易，死，比活著容易。

丟下這籃香品，回到自己的苦水井，守在草廬中安度最後時光，也就是了。什麽五識八識，三魂六魄，全都不要了，有什麽了不起。這條命如此卑賤，扔了不要了，有什麽了不起。

臉上縱橫交錯的淚水，早已幹涸，凜冽的晚風一吹，也如被藤條抽打了一樣疼痛。但蓮生已經不想拂拭，只抱膝坐在街頭，楞楞望著前方。

筆直筆直的甘露大街，平坦，寬闊，直通城南，依稀可見高大的朱雀門城樓。夕陽斜映下，半邊城樓都被鍍上燦爛金光，壯美如蜃影，輝煌如天堂。城墻邊人潮洶湧，都是趕在關城門前進出的百姓，雖然離得遠了，看不清楚，想必也是男女老少交相混雜，嬉笑怒罵一團熱鬧。

風塵拂過鼻端，攜來敦煌慣有的沙土氣，牲口尿騷氣，還有炊煙的味道，燒煮飯食的味道。傍晚了，家家戶戶都已升火做飯，為這生機勃勃的城池，再添一道人間煙火。

天邊殘霞漫卷，與縷縷夕陽餘暉交纏，一道道艷紅，灰紫，橙黃，靛藍，絢麗如一幅精心描繪的壁畫。極盡視線的遠方，還依稀可見青灰的山頭，那是綿延環拱敦煌西南的鳴沙山。

世間萬物，原都沒有什麽了不起。

然而萬丈紅塵，就是這些細細碎碎的無聊片段，讓你心馳，讓你眷戀，讓你歷經百轉千回而不能舍棄。

蓮生喜歡這些片段，喜歡這五味交雜的紅塵，這裏有她愛看的畫，愛哼的歌，愛吃的花，愛飲的酒，愛玩耍的山林，愛蹓跶的集市，看也看不夠的街頭盛景，玩也玩不完的四季節令，還有……那些寵她愛她，痛惜她珍視她的人。

與這一切相比，皮肉之苦，心頭折辱，漸漸都被軟化，沖淡，一點點隨風飄散，變成天外若隱若現的浮雲。

奮然起身，抱緊竹籃，用力抹一把眼淚。

走吧，快去送貨。

被關在城外露宿，又有什麽關系？嚴冬的天氣她也曾只蓋一領薄薄的布衾，凍得簌簌發抖，也曾赤腳踏在雪地裏，用冷得刺骨的冰水替人浣衣……如今還只是秋天，找個草堆，或者山洞，縮起來睡上一夜，沒什麽了不起。

明日的事，明日再說。制香之事已經被師父逼到死路，不能再這樣忍受下去，必要想個法子……

一陣異樣的喧嘩，由南向北席卷而來。

數裏外都已經望見那迎風招展的旌旗，縱馬馳騁的侍衛，老遠已經聽見鼓樂齊鳴，奏出昂揚激越的樂曲，轉瞬間隊伍便已馳近，錦衣鐵甲，兵器閃亮，在夕陽中反射著耀目的金光。

皇家儀衛！

整條大街一片混亂，行人四面八方地避開，挑著擔子的小商小販，慌不擇路地奔逃。蓮生也連忙抱起竹籃，奮力向街邊閃避。然而步子一邁立即牽動傷口，腿上被褲腳黏住的血痕撕裂，痛得嘴角一咧。

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