她正說完，疏桐便挎著食盒進來了，吹綠把西廂房打開，玉露點燈，三人便忙忙碌碌將飯菜安置畢了，這才退開去。

菜不多，只有四碟，勝在精致，八珍鴨，菊花佛手酥，墨魚羹，三鮮丸子，還有一盅龍井竹蓀膳湯，待用過飯後，已是戌時了，恰巧玉綴回來，向蕭如初道：“修整院子的名目都寫清楚了，請小姐過目。”

她說著，便將幾頁紙遞過來，蕭如初接了，打開一看，便知這是玉綴的寫的，待看完，約莫估算了一下，如那宋娘子所說，修得漂亮好看，大概需要七十兩銀子，倘若只是修得過得去，那麽二三十兩銀子就足夠了。

蕭如初心裏有了數，拿著那紙想了想，對玉綴道：“我知道了，今日辛苦了，你且先去用膳罷。”

待第二日，蕭如初醒得早，玉綴伺候著她梳洗完畢，便先往東跨院去了，還未進廳，便聽見其中傳來女子的說笑聲傳來，她微微垂了眸，丫鬟連忙替她打起簾子，進了小廳。

柳氏端坐在上首，正與一旁的楊氏說著話，臉上帶著笑，讓她原本就略顯富態的面容看起來愈發和善了，擡頭見了蕭如初進來，忙招手笑道：“我道是誰，原是如初來了，快坐快坐！”

蕭如初向她行禮問安，這才在下首的椅子上坐了，卻聽楊氏笑道：“聽說明清苑昨日請人來瞧了院子？”

聽罷這話，蕭如初心中微微一緊，遂小聲回道：“是呢，昨兒幾個丫鬟去打理耳房，發現門被蟲子蛀壞了，門板都脆了，院裏也沒個會修的，只得去外邊請了匠人來看。”

楊氏咯咯一笑，道：“還有這等事？可曾修好？”

蕭如初搖頭，道：“小半日的功夫，哪裏就修得好？便先擱在那裏了。”

柳氏聽了，便道：“這也不是個辦法，恰巧近日就要修整院子，府裏會請匠人來修，你也不必著急，我記得明清苑撥給懷瑾也有些年頭了，也要好好兒養護才是。”

她的話裏話外，略帶著埋怨，蕭如初輕巧地掃了兩人一眼，楊氏面上帶著笑，柳氏微微蹙著眉，她們或許都知道明清苑近兩年沒有修整的事情，然而此刻，她們甚至沒有多問一句，但凡有些常識的人都知道，刷了漆的門，怎麽會輕易被蟲蛀壞？

可想而知，明清苑在府中的地位如何。

蕭如初垂眸溫聲道：“夫人說的是，我瞧著，院子裏確是沒有好好打理，可見丫鬟婆子們往日裏也不上心，那門板上漆都落了不少，桐油也沒刷過，聽聞往年都會修整的，也不知她們是怎生個憊懶法兒，竟生生把院子折騰成這個模樣。”

聞言，柳氏面上微僵，端起茶盞來，喝了一口，楊氏笑著接道：“弟妹這一說，我倒是想起來了，去年明清苑沒有修整呢。”

柳氏放下茶盞，道：“你又知道了？”

“怎麽不知道？”楊氏掩唇一笑，道：“那會兒我去給老太太請安，正巧碰著老太太在安排事兒，二房的也在，說到明清苑，便插了句嘴，只說明清苑人少，瞧著倒也還不錯，偌大一個院子，也就三弟一個人住，三弟常年不在府中，沒必要白白多這麽些花費。”

“就數她最能，”柳氏皺起眉來，沒好氣地撂下茶盞，罵道：“成日裏摳著手指頭，恨不得整個鉆錢眼裏邊去了，說起話也嘴上也沒個把門的，在老太太跟前叨咕叨咕，明清苑的事情，由得她做主了麽？”

楊氏笑了一聲，道：“她也是為老太太想呢，可不是正中下懷？二房在老太太跟前總是說得上話的。”

兩婆媳說著話，一茬接一茬，蕭如初在旁邊聽著，只是垂著眸，收斂神色，她們說完了這個話頭，又說到旁的地方去了，過一會兒，柳氏才道：“昨兒老太太把修整院子的事兒交給我做，我琢磨了一晚上，這也不是個好辦的差使，可愁壞我了。”

楊氏遂笑著道：“老太太這樣做，想是信得過娘親呢，不過闔府上下，光院子就有十幾二十來座，娘親確實受累了。”

“誰說不是呢，還各有各的心思。”柳氏意味不明地笑了一聲，又側過頭來，對蕭如初道：“既然你在這裏，我順便與你說了，這回老太太的意思，雖說是各管各的，那也不能真這麽著了，她老人家的氣話，我們晚輩聽在耳朵裏，也要仔細掂量幾分，若真是各房各院兒自個兒叫匠人來，今兒你叫這家，明兒她叫那家，哄哄鬧鬧一宅子，又是內宅後院兒的，總歸是不妥當。”

她說著，停頓了下來，端起一旁的茶盞喝了一口，蕭如初溫順道：“夫人說得有理，人多手雜，總是不方便的。”

柳氏滿意道：“正是這樣，到頭來若是出了什麽岔子，兜底的還是我來，老太太可懶得去與你們一一清算。”

一旁的楊氏笑著解釋道：“娘親的意思，還是按老太太說得來辦，各房各院出錢修自己的，匠人還是統一由府裏頭安排，花費銀子都交到娘親這裏，匠人工錢一概由這邊出，不必各房管，大家夥只管出材料錢便是，這樣既稱了老太太的意，各房各院兒心裏也舒坦。”

蕭如初聽罷，微笑道：“夫人安排得周全，明清苑自然是沒有別話說的。”

聞言，柳氏的神色緩和了不少，道：“你是個懂事的孩子，不像她們，成日裏盡給我添堵。”

她說著，便又與楊氏說起旁的事情來，蕭如初坐了一會，稱還要去老太太處請安，起身告辭離去了，才出了院子，便聽楊氏的聲音從後邊傳來：“弟妹，且等一等。”

蕭如初停下腳步，果然見楊氏款款過來，親熱地牽起她的手，笑道：“我正巧也要去老太太那兒，咱們一道過去罷。”

她既這樣說，蕭如初自然不可能拒絕，兩人遂一同往正房院兒去了，初晨的陽光從樹梢間灑落下來，滿地都是明亮的光斑，映照得廊柱上的紅漆愈發鮮艷了，廊下掛的畫眉啾啾地叫著，輕快而悅耳。

楊氏笑道：“昨兒從正房院兒出來，原本要同你說幾句體己話的，不過弟妹腳程快，一晃眼便追不上了，只見著二房的與你一道去了。”

蕭如初道：“因心中掛念著老太太吩咐的事情，沒註意到大嫂，實在是失禮了。”

“哪裏的話，”楊氏嗔怪道：“弟妹快不要如此客氣，我今兒說起這事，也不是要尋你的錯處的。”

她說著，又語重心長道：“你初來唐府，許多事情還摸不準，我瞧著你甚是合眼緣，便想來提醒提醒你。”

蕭如初連忙謝過，楊氏便笑著道：“也算不得什麽大事，日子久了你自然也會知道的，若是沒有別事，還是遠著二房院兒才好。”

聽了這話，蕭如初疑惑問道：“大嫂這話作何解？”

楊氏快速地掃了一眼後面，聲音放輕了些：“二房院兒與咱們不同，你方才約莫也聽出來了，老太太年紀大了，脾性越發古怪，除了爹，誰的話都聽不進的，咱們這些人，也就她能在老太太跟前說上話的，這眼瞅著，自覺在我們面前高了一大截，腰桿子都硬了不少，你沒瞧見，她對夫人說話時那神態麽？”

蕭如初聽了，便覺得有些奇怪，明明一般的大戶人家中，嫡子長房要更得寵些，唐懷瑛那邊不過是二房罷了，還是庶出的，怎麽瞧著要更入老太太的眼？

想到這裏，她便有些疑惑地發問：“這卻是為何？”

楊氏語氣中微有不忿：“誰知道呢？總之如今爹不在府中，一應事務都是老太太說了算的，二房又格外合她的眼，只怕日後要把我們踩在腳下去了。”

聞言，蕭如初面上若有所思，並不言語，楊氏見她不動聲色，遂又道：“還有一樁事情，我本不該說，只是我若是不說，弟妹日後知道，只怕要怪我了。”

蕭如初連忙道：“豈敢怪罪嫂嫂，嫂嫂有話，只管直說便是。”

楊氏低聲道：“自打你進了門來，二房便沒有露過笑，你可知為何？”

蕭如初搖頭道：“不知。”

楊氏冷笑一聲，道：“她當然不高興了，我們幾個兄弟，長房二房三房並四弟懷瑜，名下都有些店鋪田莊，但凡少爺們到了足夠的年紀，爹都會分派，少則一兩個，多則三四個，以作歷練，盈虧自負，便是五弟懷琛，今年才十歲，再過兩年，也會給他按份例分派的。”

聽了這話，蕭如初心裏約莫便猜到了個大概，果不其然，楊氏接著道：“去年三弟出了事，又是報官府，又是尋人的，祈福算命，一家子忙活得腳跟打後心，又正值年關，幾乎個個是連軸轉的，恨不得一個人掰成三個用才好，誰還顧得上那些個雜事兒？待到清閑下來，年關都要過完了，這才想起三弟的鋪子田莊還未有人顧及，這一去問，好麽？你猜怎麽著？”

蕭如初心道，你都說得這般明白了，還能怎麽著？

不過想歸想，蕭如初還是十分配合地張大眼睛，細聲問道：“怎麽著了？”

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