夜幕降臨時，大廷上的柴塔開始點燃，煤焦油煉出來的輕油一點即著，火焰以看得到是速度瞬間吞沒整座柴塔，嚇得點火的寺人豎子們連連後退，待看到火焰如此迅猛，又大聲歡呼——臘祭點不著燎火是很不吉利的，火燒的越大國家就越發興旺。

滿廷燎火，因為祭祀還未開始，人們只能在大廷兩側張望。人山人海中，被媯確圈在懷裏的芕月指著那幢最高的燎火大叫，而媯確身側的項超只能眼巴巴望著。他望的不是燎火，而是芕月。美人、還是天下聞名的趙國美人，怎能忍住不看。

“傳聞由大王主祭？”一起從城陽趕回來的曾玨問道，作為西陽邑尹曾瑕的長子，他也主持過小祭，可一個國家的臘祭是何等隆重，大王以未齔之齡主持，聽聞之人皆以為不信。

“大王生時，五星連於天，司空曰：此聖人降世之兆。又蔔，繇曰：立之為王大楚必昌。”媯確美人在懷，並未察覺項超的艷羨，生為郢都人，他聽到的傳聞比曾玨、項超多得多。

“啊？”項超也聽得呆了，“真有此事？”

“確有此事，郢都人人皆知。”媯確對此深信，不如此他實在無法理解那些不可能的事情。那日沖向秦騎軍時他本沒有多想，摔下馬再戰看到秦人直奔大營而去，他的心涼了個透：楚軍要敗了，但最後的結果卻是楚軍勝了！

楚軍到底是如何勝的，軍中眾說紛紜。有說項師勾擊秦軍側背而勝，有說左軍擊破當面秦軍右軍而勝，有說右軍橫擊秦軍中軍而勝，可說的最多的，莫過於大王親率王卒擊破秦軍中軍而勝。當時荊弩怎麽攢射、力士如何扔火彈、宮甲如何破敵，詳細備盡、繪聲繪色。

此時，楚秦兩軍暫時休戰且後撤三舍，軍中有功之士卒皆赴郢都由大王親自封賞。結隊來郢時媯確看到過左軍陳、寢兩師的有功士卒，也看到過項師的有功士卒，還有吳越兩師的，似乎凡是有傳聞致勝的師，趕赴郢都的有功士卒就特別多。

“怎麽看不見大王？”大廷另一側，懷裏緊抱著寶刀的陳且極目四望，根本沒有找到大王。他寶刀不但抱得緊，遇上人還要挪一挪，就怕別人不知道他抱的是五尺寶刀。

“大王定是在王宮。”老實巴交的陳敖也與他一樣懷裏抱著寶刀，可他不會顯擺，生平第一次來郢都的他，只覺得郢都比陳縣還繁華、還熱鬧。

“兩位壯士，今日臘祭，貴國大王當在社壇。”斯文和氣的夏陽也在大廷之側看楚國人臘祭，他身邊站著的是保鏢惡來，惡來眼睛只瞪著兩人懷裏的寶刀，恨不得把寶刀搶過來。

“貴國？”陳且雖是庶民，但他是陳縣的庶民。陳縣交通要地、商賈眾多，他要比一般士人還見多識廣。說貴國的肯定不是楚國人，再看夏陽的裝扮：士人不像士人、商賈不像商賈，他撓著腦袋，“你是……魏國人？”

“哈哈，雖不中亦不遠矣。”身為秦人的夏陽最喜歡讓別人猜自己的哪國人，這樣他便能發現自己身上那些無法察覺的秦國痕跡。“壯士再猜。”

“吾非壯士，吾乃楚軍譽士也。”陳且文縐縐的說了一句，又拍了拍懷裏的寶刀，頗為自得。“非韓即魏，那你定是韓人。”

“哈哈。”夏陽又笑，他覆裝作好奇：“壯士乃譽士，敢問何為譽士？”

“譽士你且不知？！”陳且驚看著他，而後想到他是外國人，松了口氣道：“你是韓人，當為不知。”他正要細說何為譽士時，人群裏有人疾呼，“大王來了。”

大廷很寬，雖有燎火，可大王遠在幾百步外，兩側的人們只見在貴族百官的簇擁下，一個大王模樣的人與諸多巫覡一起走出茅門，穿過大廷，進入社壇。社壇裏隨之鼓樂大作，不一會就傳出歌聲。讀過書的士人知道那是在吟唱祭歌，沒讀過書的庶民就只能聽個聲響。

社壇外不過聽個熱鬧，社壇內的熊荊則在眾多巫覡的註目下，全神貫註的投入祭祀。一點也不能錯，這是他對自己的告誡。如果錯了怠慢了神靈，倒不會給楚國帶來災禍，但祭禮完成的不好，底下縣邑的貴人們定會因此指責。

“土反其宅兮，

水歸其壑。

昆蟲勿作兮，

草木歸其澤”

久遠古老的曲調中，以童音吟唱的祭歌充滿著希望。因為隔著帷幕，看不到是誰在吟唱的貴族百官瞬間石化。祭祀從來都由加冠之人支持，未冠者最多旁觀，以明白祭祀的程序。先王薨落，新王年幼，這次臘祭本該三閭大夫屈遂主持，可現在主持的居然是大王，居然是大王！

地宮時，只有眛與熊荊相舞，此時圍著兩人起舞的尚有十數位遴選於貴族的童子和眾多巫覡，從祭之人不覺得有異，旁觀者全都盯著當中那位臉帶面具、吟唱祭歌之人，身形、舉止、聲音，完完全全是大王。大王主祭讓他們驚駭，但更驚駭的是此舉所包含的政治意義：

國之大事，唯祀與戎。清水之戰代表大王不輸任何加冠之人，已能從事戎事，那主持臘祭是否代表大王也能夠從事祀事？既然祀與戎都能擔當，那大王……

這麽推下去的結果是很嚇人的，這是從無前例，不合禮法之事。

祭祀正在進行，絲毫沒有差錯。當祭祀完畢，貴族百官們早前的驚駭已深隱藏於心底，再行伏拜熊荊時，每個人心中又多了幾分虔誠。

“召！甌越使者覲見；

召！閩越使者覲見；

召！南海使者覲見；

召！雒越使者覲見；

召！西甌使者覲見；

召！苗人使者覲見；

召！桂國使者覲見；

召！禽人使者覲見；

召！目深使者覲見

……”

祭祀完畢，一連串的召令從儐者嘴裏吐出，依附於楚國的小國、部落使者共計四十八名使者全部召進了太社。這些人除甌越、閩越、南海、雒越四個由越王無疆子嗣建立的小國外，大多是百越蠻族。按例：每年臘祭時各族必派遣使者帶著貢品朝於楚國。貢品多而繁雜，有些是本族特產，有些則是楚國指定之物。

楚秦之戰，楚國勝而秦國敗。一些離得近的蠻族趕忙增加貢品，以示恭敬。一些離得遠的還沒有聽聞江邑之戰楚國大敗就已出發，也就無所謂減少貢品。總的說來，今年的貢品多於去年，使者的卑微也甚於去年。

“免禮！”三十多個使者拜見熊荊後，依次向畂尹獻上禮單，苗人使者最特別，除了貢品，他們還獻上了逃回部落的礪風。

苗人之語熊荊聽不懂，使者嘰裏呱啦之後，畂尹說道：“敬告大王：苗人說礪風冒犯大王，他們本族並不知情，那些苗卒是受了礪風的欺騙。”

楚國人口大約有三百萬，可楚國以南有多少人口？沒有人知道。後世所知史料是：‘使尉屠睢發卒五十萬……（百越）夜攻秦人，大破之。殺尉屠睢，伏屍流血數十萬’。

“你族有多少丁口？”熊荊不想談礪風之事，他現在關心的是楚國之南有多少人口。

“我族，”苗人與桂國、西甌毗鄰，部落之間還時有攻伐。多少人根本瞞不了，使者支吾了半天，說了一個數：“兩萬人。”覆有道：“兩萬六千人。”

“有多少可戰之士？”熊荊再問。

“敬告大王，苗人說其族男女老幼，皆為可戰之士。”畂尹轉答。

“天下戰亂，本王憂心你等也卷入其中不可自保，故想……”熊荊說起燕朝商議好的東西，臉帶微笑。“其一，明年起，準售兵甲、銅鐵器於各族；”

使者中有些聽得懂雅言，有些聽不懂雅言，但聽得懂雅言的使者還在多數。兵甲、銅鐵器本是管制物資，只有少量賞賜，從不對蠻族出售，現在楚國新王居然同意出售了。

使者們大訝，訝到以為是自己聽錯。熊荊再道：“戰事光有兵甲不夠，尚需兵法，故其二：本王準許各族譴嫡子入楚，學習陣戰與兵法；其三，百工之術各族或有或無，準許各族遣工匠入楚，學習百工之術。”

使者們已驚得沒有語言了，他們還來不及謝恩，便有老臣沖了出來，“大王萬萬不可啊！”

“然也，大王萬萬不可！”貴族有、百官也有，他們皆勸熊荊不可。

“大王，授陣戰、兵法於蠻人，他日必生禍亂。”安陵君自持是荊黨，於眾多反對的聲音中喊得最響。他是沒封地，可整個楚國他也有份。

“大謬！”熊荊叱道。“各族年年進貢，皆忠於我楚國，何亂之有？”見安陵君還想再言，更道：“此議燕朝已決，必行不可，退下！”

燕朝之議乃重臣之議，在場之人聞言後心中不免斟酌，安陵君雖不願，也不得不退下。

“回去告之你們族長，這是我楚國的善意。明年楚國將遣使至你等各族，所為者僅一事：天下之戰亂不久便會波及到各族，我不忍各族離亂，故行此策。”熊荊鄭重道。“另各族皆贈鉅鐵寶刀十柄，以觀我楚國之兵。”

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