撒著蔥姜絲的清蒸鱸魚和孜然飄香的烤鹿肉陸續被呈上來, 可兩名年輕的食客誰也不曾多看佳肴一眼, 只靜靜對視, 仿佛在進行一場無形的拉鋸戰。

店小二察覺到了氣氛不對, 堆著笑說了聲“客官請慢用”, 便悄悄掩門出去。

食物的香味誘散開來, 苻離沈默著布置碗筷，不知在想些什麽。

姜顏替他將紙筆收好, 想了想，還是輕聲道：“我以前讀書, 其實渾噩的很, 並不十分清楚自己將來要去做什麽、要成為一個什麽樣的人。你在國子監時, 我還能和你爭爭第一, 你離開國子監後，我卻連前三甲都保不住了, 如同井底之蛙一般甘於現狀。”

苻離放置筷子的動作明顯緩慢了下來，姜顏知道他在聽，繼而道：“阮知府接受了調令便是在向皇權妥協，皇後和太子也忙著爭權奪勢, 如今除了我，再無人可以站出來幫阿玉……苻離, 你知道我並不是一個甘於認輸的人, 我已有我自己想走的路，就像是當初你離開國子監入錦衣衛一樣。”

苻離將筷子扣在她面前，淡然道：“我說了, 你想要的，我都會替你去爭取。”

姜顏只是笑著搖了搖頭，明媚的眼中多了幾分堅定，“這一年來你從雲霄之上跌落塵泥，又從塵泥之中爬到如今的位置，受了多少傷、流了多少汗，我都看在眼裏，我不願你卷入其中，亦不想再讓你跌回原點。”說到此，她輕輕松松地舒了口氣，歪歪地撐著腦袋道，“可我就不同了，我本就一無所有……”

“一無所有？”苻離皺眉擡眼，面色不善地反問。

“好，這句且算我說錯。”姜顏無意識地繞著腰間的青纓繩玉環，道，“你給我四年，可好？”

苻離定定地望著她，眼波深不見底。四年時間說長不長，到那時兩人也不過是二十二三的年紀，可世間萬事一夜便能風雲變幻，一時情濃也能一時情淡，四年之後等待他倆的是什麽，誰也無法預料。

“我知道，要你平白等上四年，未免太過自私，如若你不願意……”

“我若不願意，你會放棄科舉，還是放棄我？”

姜顏微微愕然，隨即道：“苻離，自你我定情，我便從未想過放棄你。但是，我也不能放棄我自己，我的路，得由我自己一步一步去走完。你若不願意，四年之後我再向你請罪，若你娶了她人，我也不會怪你……只是，我終身不會再嫁。”

最後一句說得輕而果決，落在心上如有千鈞。

桌上冰塊散發出絲絲縷縷的寒氣，苻離並未作答，執筷道：“吃飯。”

姜顏知道自己未來要走的是怎樣一條坎坷的道路，更明白此刻苻離的心中定是波瀾起伏。這個話題放一放也好，雙方都需要靜心想想……

思及此，姜顏點頭，難得乖巧道：“好。”

一頓飯吃得比往常沈默，‘雖有佳肴，不知其旨’大抵說的就是此番情形罷。姜顏戳著雪白的飯粒，一邊不住擡眼瞄苻離的神情，見他不露喜怒，心中難免在意。她想了想，按著袖子擡手，夾了一塊沒有刺的魚腹肉給苻離，笑著活絡氣氛：“‘江上往來人，但愛鱸魚美’。小苻大人多吃些。”

苻離望著自己碗中雪白的魚肉，凝霜的目光柔和了些許，擡手夾了一塊炙鹿肉放入姜顏碗中，“三年。”語氣雖不太情願，但好歹不似先前那般清冷。

姜顏將鹿肉送入口中，瞇著眼直笑，仿佛打了一場勝仗似的道：“好，就定三年。”

“莫高興得太早，說好的三年，一天都不能多。”苻離沈聲道，“三年後無論成敗，你都要改姓苻姜氏，若是不從，我便將你綁來拜堂。”

“那可不一定。或許三年後，你還不是千戶呢。”姜顏咬著筷子，想起了苻離當初的承諾，打趣道，“當初，是誰說會在我離開國子監前，攢夠聘禮的？”

苻離卻道：“你要看麽？”

姜顏一時沒反應過來，“什麽？”

“聘禮。”苻離淡淡的。

不會真備好聘禮了罷？錦衣衛油水這麽足？

姜顏心虛了一瞬，撓著鬢角道：“過兩年再看罷，過兩年。”

苻離望了她一會兒，忽的伸手抹去她嘴角的飯粒，指腹卻在她的唇上久久停留，良久才壓低聲音道：“三年內若有危險，你需馬上抽身，這已是我能做出的最大讓步。”

他的眸子很沈很深，抿著唇看她的樣子倔強而執著。姜顏直到這一刻才恍然間發現，原來苻離竟已變化如此之大，曾經與她比肩的少年已成為一座只能仰望的高山，獨當一面。

姜顏眼裏倒映著他的模樣，鄭重點頭。

八月，秋陽高照，桂子飄香。

姜顏這月餘讀書讀得昏天黑地，所寫的文章、韻詩和策論都快將寢房填滿，雙手之上的墨跡就不曾幹涸過，往往讀到深夜，直接滿手墨漬合衣便睡。今晨起床，不知不覺中連腰帶都松了一圈，算是體會到什麽才是前人所說的‘衣帶漸寬終不悔’了。

八月初八，監生提前一日入場參加鄉試。

姜顏也是到了考棚前才發現鄔眠雪竟也來了，正笑吟吟地倚在柵欄處朝她招手。

“阿雪？”姜顏又驚又喜，背著包裹迎上去道，“你怎的在這？是來送我趕考的？”

“才不是！我陪你一起考，免得你一人來此太過孤獨。”說著，鄔眠雪拍了拍自己肩上沈甸甸的包裹，笑出嘴邊的小梨渦，“我可是求了祭酒司業許久，才求來保薦書報名呢。”

姜顏笑得很是張揚，眨著眼問：“你到底是來陪我，還是陪魏驚鴻吶？”

“自然是你！男女學生不在一個考棚，我又見不著他。”鄔眠雪說著，挽著姜顏的手道，“走罷，我們進去。”

有鄔眠雪在，姜顏不由心情大好，笑著點頭。正轉身欲走，忽聞身後馬蹄噠噠靠近，一騎飛奔而來，又被巡考守門的士兵攔下，喝道：“來者何人？”

“我乃錦衣衛北鎮撫司百戶。”

一個熟悉的嗓音傳來，姜顏腳步一頓，猛地回過頭去。

苻離一身錦衣衛官袍，正握著韁繩立於高頭大馬上，目光越過層層森嚴的戒備和來來往往的監生、秀才，與姜顏訝然的視線交織在一起。

前幾日苻離還來信說北鎮撫司大小案件忙碌，與大理寺摩擦甚多，每日忙得腳不沾地。姜顏還以為他不會來送考了，今日見他絕塵而來，著實感動了一把。

“大人，實在是抱歉。”守門的衛兵統領朝苻離抱拳道，“鄉試重地，閑人不得擅入！”

被攔在了門外，苻離索性翻身下馬，從馬背上解下一個鼓囊囊的布包，交給巡考官檢查完畢後方大步走來，隔著鐵柵欄與姜顏相望，示意道：“過來。”

鄔眠雪朝姜顏擠眉弄眼，笑得意味深長。

姜顏將身上的布包解下交給鄔眠雪，隨即走到柵欄旁站定，笑望著身著鮮衣戰襖、腰懸繡春刀的苻離，嘆道：“我以為你不會來了。”

“鄉試斷斷續續要折騰八天，你帶那麽一點東西，是要冷死還是餓死自己？”苻離顯然是一路疾馳過來的，氣息略微不穩，試圖將手中沈甸甸、鼓囊囊的包袱從柵欄縫隙中遞過來，“吃食和衣物都給你備好的，水囊裏有降暑涼茶，風熱傷寒藥丸各一瓶，以備不時之需……”

話還未說完，他一頓，微微擰起眉頭。

包袱實在太過碩大，擠不進柵欄的縫隙，最後還是交給門外的守衛送進來。

姜顏領了包袱，又回到柵欄邊同苻離告別。說是告別，但千言萬語也不知該從何說起，最後還是姜顏笑著擺擺手，“好啦，你快回去罷。我又不是小孩兒，會照顧自己。”

苻離點了點頭，又在姜顏轉身離去時喚住她，道：“十五日散考，我還在此處等你。”

周圍送考趕考的人很多，密密麻麻的人群中，苻離卓然而立，依舊是最耀眼的模樣。錦衣衛百戶的官帽壓在他眉上，說不出的疏朗俊逸。

姜顏回頭，立於光影斑駁的樹蔭下，笑得比初秋的陽光更暖，點頭道：“好。”

考棚男女分開，姜顏和鄔眠雪分到的是兩間單獨的棚子，負責搜身的是宮中調過來的兩位姑姑。這兩位姑姑應是資歷深的老人了，做事一絲不茍，查的十分細致，連發髻都要解下來一縷縷查過，於是當姜顏看到姑姑們解開苻離送來的包裹，拿出一件披風，一盒滴酥鮑螺，一盒豆糕，肉脯果幹各兩包，葡萄一串，石榴兩個，藥瓶兩只，油紙包的肉餅，甚至還有大米和油鹽等物時，她實在是憋笑憋得慌。

入了考棚，姜顏才佩服苻離的細心周到。

八月的太陽依舊熱烈，而棚子簡易不散熱，裏頭如同蒸籠似的，夜裏又涼的很，多虧了苻離準備好的涼茶和披風才勉強捱過第一日。

八月初九正式考試，第一日考的是四書經義，姜顏硬著頭皮套八股格律，寫完後修修改改，竟也還算滿意。

飯食需自己解決，姜顏不擅庖廚，胡亂煮了一鍋粥應付，就著肉餅吃完便休息了會兒。接下來的韻詩倒是她的長項，做了五六首，挑了最滿意的兩首交上去，這第一日便算完了。

第二場考得是五經，思路還算清晰，筆走龍蛇，亦是很快交卷。中途不知道是抓到哪位考生私夾舞弊，被巡考官押解出去的時候，姜顏還有興致伸出頭去看了場熱鬧，可到了第三場，漫長的鄉試已經進行到第八天，姜顏漸漸的只覺渾渾噩噩不知今夕何夕，腦子像是灌鉛似的沈重。

秋蟬陣陣中，總算是到了考完交卷的時辰，她坐在小隔間中足足有一刻鐘才緩過神來。

出了考棚，什麽勝負得失都拋之腦後了，亦無法回憶起自己答了些什麽內容，渾身像是繃到極致後又松下的弓弦，軟綿綿的沒有一絲力度，只如游魂一般順著人潮出門去。

鄔眠雪亦是一臉菜色，哭喪著臉道：“不來了，下次再也不來考了！”說著，她左右四顧，似乎在嗡嗡鬧騰的人潮中尋找什麽。

姜顏知道她在等魏驚鴻，便道：“你去找魏公子罷，我自個兒回去。”

鄔眠雪有些不放心，姜顏便笑著推了推她道：“去罷去罷，我沒事。”

鄔眠雪頗不好意思，抿著唇道：“那……我走了？”

姜顏點頭，朝她揮揮手，兩人便在考場門外的柏樹下分道而行。

八天，斷斷續續三場考，已是榨幹了姜顏的全部精力。她從未如此疲憊過，又從未這般輕松過，仿佛負重而行，終於能在此刻卸下包袱短暫休憩一番……不知當年苻離初入錦衣衛時，是否也是這般感受？

正想著，夕陽斜灑，十丈開外的柵欄外站著一人，身高腿長，英姿凜凜，不是苻離是誰？

姜顏這才想起，苻離說過今日回來接她的。混沌的大腦還沒反應過來，身體倒是先一步做出了反應。她朝著苻離走去，苻離亦看到了她，皂靴邁動，朝她大步走來。

夕陽是最好的染料，潑金染紅，視線成了一片柔和的暖黃色。風過無聲，頭頂的杏葉沙沙吟唱，兩人不約而同地停住腳步，隔著兩尺的距離對視。

姜顏望著苻離俊逸的眉目半晌，才揉了揉疲憊酸澀的眼睛，緩緩說了句：“好困啊。”

是真的很困，嗓音綿綿的，帶著鼻音，聽起來倒像是撒嬌。苻離眸色一動，擡臂拉下她揉眼睛的手，低聲道：“我雇了馬車，送你去吃飯。若是想睡，便在車上睡一會兒，到了我再叫你。”

他沒有問姜顏考得如何，眼中全是內斂的信任。

姜顏點了點頭，任憑苻離領她上了馬車。

車內已細心地準備好了幹凈的靠枕和吃食，苻離將一盒點心遞給姜顏，道：“吃點。”

姜顏伸手接過，打開一看，不由嘴角一勾，“原來又是一年中秋了啊。”

印著‘禦品’二字的糕點盒，裏頭是四塊金黃的月團，上頭點綴著幾顆黑芝麻，香味撲鼻。記憶與去年重疊，姜顏撚起一塊聞了聞，問道：“今年是什麽口味的？”

“蓮蓉。”苻離道，“嘗嘗看。”

姜顏便倚在靠墊上，撚起月團細細咬了一口，瞇著眼笑道：“又香又甜，不過，還是蟹黃的好吃。”大概是因為，蟹黃月團是苻離入錦衣衛後送給她的第一份禮物的緣故罷。

迄今為止，姜顏仍是能回憶出苻離當時期待而又故作輕松的模樣。

馬車搖晃，苻離低頭將護腕上的牛筋繩系緊了些，恍惚間似乎沒聽到姜顏的聲響了，擡頭一看，不由怔住。

姜顏不知何時歪在馬車中睡著了，手中拿著咬了一半的蓮蓉月團，淡色的唇微微張開，露出一點雪白的牙齒，唇瓣上還沾著糕點屑……如此乖巧安靜，倒與平日那副張牙舞爪、天不怕地不怕的模樣大不相同。

苻離的目光不自覺溫柔下來，輕輕伸過手，試圖將她手中的半塊月團取出來，免得馬車顛簸，碎屑弄臟了她素白的儒服。誰知才剛拿過月團，卻見姜顏的身子一歪直接倒在他懷裏，以他胸膛為枕，睡得正深沈。

這樣都不曾醒來，顯然是困到極致了。

苻離一動不敢動，生怕弄醒她，只將月團收好，小心地騰出一只手來，將姜顏輕輕地摟入自己懷中，明明是錦衣衛叱咤風雲的少年才俊，查案緝拿令人聞風喪膽，此時卻像是守護什麽稀世珍寶一般，眸中浸潤著淡淡的心疼。

掀開車簾，他壓低了聲音吩咐車夫：“調頭去榮昌樓。”頓了頓，又補充道，“慢些，她睡著了。”

這一睡，姜顏便從日落睡到了第二天日上三竿。

迷迷糊糊翻了個身，才覺察出床鋪的陌生，她悠然睜眼，首先看到的是一頂紅綃軟帳，繼而是陌生的桌椅擺設，空氣中彌漫著淡淡的熏香，看上去像是一家裝潢華貴的客棧酒樓之類。

外頭有人來來往往，循聲望去，只見房中門扇半開著，透過敞開的縫隙看去，似乎有幾個年輕的錦衣衛校尉正在同某人說些什麽。

這到底是哪兒？

姜顏揉著眼睛起身，規規矩矩蓋在胸口的被褥便滑了下去。也是奇怪了，姜顏一向睡姿奇特，從沒有哪天醒來後，被子是規整地蓋在身上的，多半是團成一團壓在了身下，今日怎麽……

正迷糊間，門外的人談完了正事，沒多想便推門進來，繼而楞住。

苻離依舊穿著昨日的武袍，視線落在姜顏的胸口處，而後猛地轉過身去，背對著姜顏，耳尖微紅道：“我讓小二送熱水來，你……快些穿好衣物。”

姜顏極少見苻離這般失態的模樣，下意識低頭一看，只見單薄的夏季儒服微微松散，隱約露出了鎖骨和一抹纖白的抹胸。

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