煙波浩渺的大運河上水紋蕩蕩，船只如梭。悠悠百餘年，前朝的“五季之亂”毀了桑田良頃，丟了幽雲沃土，卻獨獨不曾奈何得了它。大運河像一條亙古綿長的紐帶，北系汴河的貨運糧船，南連杭州府的泛湖小舟，長貫千裏，溝連五水。曾經開鑿疏浚它的帝王將相到如今早已成昨日黃粱，唯獨它依舊水流如初，無聲無言擔當著南北交通之脈。

五月梅雨時節，運河上水漲船高。郭審站立在船頭甲板極目南望，江南如絲的薰風溫柔嬌俏地掀動他天青長衫的一角，讓他整個身影顯出幾分落拓與灑脫。

這可真不像是要趁著水患，總領八艘糧船，逐利南下的奸佞商人，反倒像身無牽掛，游學四方的文人墨客。

確實，他也曾經是揮毫潑墨，賦詩填詞的舉子；只是不知為何一夕之間拋卻功名，不走仕途走商路，反做了四民中的最末等。

‘東家的心思到底不是我等能揣摩到的。’小廖遠捧著件披風，訥訥跟在郭審身後，輕聲匯報，“東家，還有半個時辰到常州，東家可要準備準備？”

郭審長袖一拂，不耐道：“我去常州是見爹娘，又不是去會親家。哪裏有那麽多可準備的？”

“那咱們帶來的糧食是……”

“自然是先在船上放著，等到常州摸清糧商動向之後，再出手放賣，價高者得。”

廖遠一下呆楞：來前東家可不是這麽交代的。那會兒他在書信中見到二娘子談及常州災患缺糧事頗有無助之感，可是眉頭不皺就傾盡財力，馬不停蹄得搜買糧食，緊接裝船而下，絲毫不敢耽擱。

可現在……都到了常州地界，眼看糧賣事成，東家怎麽反倒又不著急了呢？

廖遠一頭霧水地看著郭審，心中暗道：近萬擔糧食擱置在碼頭待價而沽，東家還真是膽兒肥。他難道就不怕被人知道以後給郭大人招禍？京中那幫朝廷禦史一個個眼睛毒著呢，碰見這事他們不得把常州通判彈劾得永無寧日？

郭審似看穿廖遠心中所想，回頭含笑道：“別擔心那些有的沒的。想那麽多不如替你東家想想，這趟商貨要是出不去，東家還能不能發得下你的工錢。”

廖遠憨厚地晃晃腦袋，聽到郭審說及月錢，立刻咧嘴笑開，露出一口齊整潔白的小牙：“那也沒啥。東家，就是您真不發廖遠工錢，廖遠也得跟著您。您忘了，您是廖遠救命恩人，沒有您，就沒有今日的廖遠了。”

郭審瞥他一眼，頭疼地揉了揉額角：“沒什麽事就下去，不要在我耳朵邊總是‘救命恩人’‘救命恩人’地說個沒完。”

廖遠立馬識趣地捂住嘴，抱著披風折回船艙。不過片刻後，他又捧著一個木匣返回：“東家，這是來前王三娘子派人送到豐月樓的。等會兒船只靠岸時，東家是不是要將它直接帶給二娘子？”

郭審臉色瞬間陰沈，恨恨地盯著廖遠手中的木匣，目光灼然，仿似與信匣的書寫人有著不共戴天之仇。

“東家？”

“閉嘴！”

郭審拳頭握起，從唇縫間咬牙切齒迸出兩個字。這般壓抑憤慨又心有不甘地妥協模樣讓廖遠一時看得嘖嘖稱奇：王三娘子跟東家到底有什麽過節，竟然能讓一貫從容的東家每次見到王三娘子所送信匣都立刻換上一幅恨不得將信匣主人生吞活剝樣子？

看那王三娘子挺明艷美麗的一個姑娘，與東家根本不是一路人。他們這其中難不成還有什麽隱情？

隱情自然是有。只不過郭審不欲對任何人言說。在他看來，自己捧在手心裏，從小疼寵到大的妹妹總是千好萬好，可惜偏偏被一個千不好萬不好的壞小子給惦記上。最可氣的是，這壞小子竟還是九五之尊，他連發洩心中郁氣，將他好打一頓的可能性都沒有。相反，他還得因受不住妹妹的軟語哀告，糊裏糊塗就當了這倆人來回傳信的中間人。

真是想想郭審都覺得心裏憋屈。對這東西自然不會假以辭色。

見郭審面有不愉，廖遠也難得機靈地閉了嘴，老老實實抱著木匣退去一旁。

直到半個時辰，船泊常州碼頭。郭審才沒好氣地劈手奪過木匣，與幾個隨從一道騎馬趕赴常州城。

常州城因水患之弊已是戒嚴，來往商旅流民出入城門皆要下馬受檢。郭審耐著性子站在受檢的長隊中，耳邊是城墻根下餓殍婦孺無力的哀呼呻、吟。

郭審眉頭蹙起。廖遠立刻會意，在過城門時，小廖遠似頗為好奇般，笑問檢查官兵：“敢問軍爺，這些人是……”

軍頭瞄了廖遠一眼，在暗中捏下他遞送的荷包後，眉開眼笑地答道：“不用管他們。都是一群吃不飽飯正曬太陽的懶民。”

“懶……懶民？”

“那些有把子力氣的差不多都上工去修堤建廟了，剩下能跑的那些要麽是去幫忙，要麽就去城中各處尋活計了。只有這些，什麽都幹不了，單等著官府和大戶們施粥接濟呢。這位小官人，看你們這裝扮應是外地來的吧？你是不知道常州今年多幸，瞧瞧周邊府州，哪年大災不得死上好多人？常州城這些老弱如今還能活著，全賴紀大人和郭大人傾力賑災。”

“傾力賑災？”郭審眉梢微凝，目底沈沈不知在思索什麽。

“可不是傾力？為了多保全個災民，兩位大人把能想的法子都想了，能做事到都做了。我們紀太守從水患開始就沒回過家，白日巡視堤壩，晚間就宿在官衙。郭大人也一樣，家中夫人生病都來不及回去看一眼，府中諸事全部壓在一個小女兒身上。通判大人都是年近六旬的老者了，就這樣兢兢業業還有人在私底下裏議論。你說這叫什麽事？”

軍頭言語間頗有為常州兩位大人打抱不平的說詞，然而落入郭審耳中，卻只讓他覺得分外揪心。

待到檢視一過，郭審也來不及跟他繼續套話，徑直翻身上馬，奔赴常州通判官邸。

三年骨肉離別，血脈分隔兩地。

不來常州時，郭審只透過書信的只言片語了解到常州兇險。然而書信主筆人是個慣會報喜不報憂的丫頭。在水患後，她從來不曾在信中告訴他，他們在常州處境是何等艱難。就連這籌糧之事都是他依憑著對她的了解，從她字裏行間透出的隱隱疲累中推敲而得。對於她自身的孤伶無援，她從未開口求助。

這個臭丫頭，她是翅膀硬了？居然還學會跟她九哥拿喬了？等見了她，他非得要好好教訓教訓她。讓她知道，不管碰見什麽事，她九哥終究是站在她身邊。

郭審預想美好，然而等待真正入了府邸，見到舒窈時，郭審卻發現面對著眼前形容清麗的女孩兒，他連一句重話都不忍斥責出口。

在他的記憶中，阿瑤分明還是那個下頜圓潤，眉目稚嫩，每每欣喜便會露出梨渦笑靨的小丫頭。

可是才一轉眼，再重逢時，她就成了目下這個靜靜迎候他的娉婷女子，衣袂繡裾當風，楚楚婷婷而立。她就像枝頭那朵雪白嬌艷的木槿花，在他不曾察覺的地方悄然積蓄，默默綻放，等他發現時，她已含香馥郁，惹人註目。

郭審狠狠地閉了閉眼睛，深吸口氣，壓抑下胸膺間翻騰不止的酸楚與心疼，舉步邁向舒窈。

她的身量已長高許多。江南水土養人，小丫頭出落了一副白瓷般的肌膚。郭審像碰觸一個瓷娃娃一樣，小心翼翼地伸展雙臂，一手攬住她肩背，一手輕柔地搭在舒窈的發頂，用掌心溫柔摩挲著她的後腦。

“阿瑤，九哥回來了。”郭審聲音低沈，擁她的懷抱溫暖如熨，“這些時日，苦了你了。”

舒窈偎靠在兄長懷中，眼淚在猝不及防間募地湧上，絲絲縷縷暈紅了眼眶。

他終歸還是趕來了。簡短一句話，出自他口中，就讓她有了不一樣的安心。骨肉親緣割舍不斷，他仍舊習慣用他自己的方式告訴她：九哥來了，你再不是孤身一人，無從依傍了。

“九哥。”開口尚不成句，舒窈聲已成哽咽：“阿瑤好想你。”

一千個日升月落，兔走烏飛，他們只憑借薄薄一紙書信傳遞彼此牽掛。其中甘苦煎熬，唯有自知。

郭審重重點點頭，將身上披風解下，轉披上舒窈瘦銷的肩頭。

時至五月，南方花爭艷，柳舒展，正是暖意洋洋無限。而他妹妹的手掌卻似未曾熬出冬天一般，連指尖都透著一脈涼意。觸及他時，只讓他心酸不已。

郭審濃眉擰起，秀美的桃花眼底蔓延開一寸寸的自責與愧疚。他將舒窈攬裹在懷，容不得她推拒，便攜她一起進入內院。

路過夏氏所居時，郭審猝然駐足，望向顯出幾分寂寥空落的院子，啞聲開口：“她……如今可好些了嗎？”

舒窈仰起頭，深深看一眼郭審，他神色很覆雜，有怔忡、有不忍、有抗拒、有怨懟、有思念、有親近、還有被他隱藏極好的，膽怯。

人言近鄉情怯，眼前人這近親又何嘗不是情怯？若九哥是那混賬絕情的不孝子自然能夠一走了之，再不回頭。可偏偏她九哥不是。他有自己的一套是非觀，有自己心裏的一桿秤。秤的一頭是他心中把量的對錯，秤的另一頭是生他養他的母親。

他亙在中間，怎生不是左右為難？

舒窈伸出手，環抱著他的手臂，輕輕地搖了搖頭。

郭審身體一僵，清俊面容上更添一抹郁色。

“九哥，進去看看吧。跟她說說話。”

郭審抿了抿唇，未曾答應，只轉頭左右環顧，似想拔足而逃。

他在局促，亦在矛盾。

舒窈仰起頭，眸底幽深寧遠，靜靜敘述說：“她很想你，九哥。雖然她從來不曾明說，可是看得出來，她真的很想你。每次你的書信寄來時，她都歡喜無比。哪怕在信中，你不曾提及她，她也只當若無其事。她在父親面前一直小心翼翼，從來不曾表露過什麽情緒。只有背人時，我們私下相處，她才會向我偷偷地打聽你的近況。”

至親母子，要知彼此情況，竟還需轉問他人？

究竟是為什麽走到這步田地？

郭審閉目翕唇，負在身後的手掌漸漸緊攥成拳。

“你若是也想她，就進去看看吧。”

舒窈說完便無聲無言退到了旁側，留給郭審一個思慮踟躕的空間。

郭審楞怔徘徊，遲遲不肯向院內邁出一步。

舒窈身後的雙成一臉擔心地看著兄妹倆，在自家娘子耳畔低聲念叨：“娘子，您讓九公子現在去見夫人，怕是不妥吧？”

舒窈長睫微扇，淡笑著看向雙成。

雙成縮了縮腦袋，小心翼翼地提醒：“九公子就這樣進去，萬一過了夫人的病可怎麽辦？”

她自以為聲音極小，卻不料字字句句都落在了郭審耳中。原本還是猶豫不決的郭審在聽到這話後濃眉瞬間蹙起，青衫袍擺一撩，繡雲皂靴大步邁向夏氏院落。

雙成目瞪口呆，眼看著郭審背影，楞乎乎道：“九公子，這……這……這就進去了？”

舒窈挑了挑眉，斜她一眼，反問道：“不然呢？”

雙成訥訥傻了眼：“奴婢還以為九公子不會見夫人呢。”

“他確實不會見到母親。”

不知想到何事，舒窈幽幽地嘆了口氣，以下頜指指遠處的郭審。

他正被夏氏的心腹攔在房外，那名小丫鬟低著頭，不知在跟郭審交代些什麽，竟讓郭審沈下顏色，隱有慍怒。

“九哥他曾是母親最引以為傲的兒子，母親很疼他。只要她神智清醒著，縱使她想他念他，到了會黯然垂淚的地步，她也絕不會讓九哥見到這樣的她。她不想九哥知道她的憔悴和狼狽。在她心裏，可能她已然以為自己病入膏肓，朝不保夕。她惶恐自己這身病是傳說中的疫病，她也害怕自己這病會過給孩子。這幾日連我見她一面都難，更何況九哥？在不知道答案之前，母親怎麽可能讓九哥再去冒險？”

“所以，她寧願不見。”

作者有話要說： PS：九哥是胸懷天下來送糧的大善人，還是趁火打劫的大奸商呢？

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