夜依然是那麽的黑，張杳和劉植已經把城中安排妥當，糧草、人馬都各置其位。只盼劉演等人能多帶些兵馬回城固守。

潰兵偶爾會三五成群地跑回來，但是各位將領還沒有回來，敵軍也很仍有進攻的可能，張杳和李直不停地在城上巡視，留著劉植在城中處理著事務，眾人不敢有絲毫怠慢。

這時，城西來了一隊人馬，看樣子有數千人之眾，張杳看到後，讓人把李直叫來。

來軍越來越近，直至來到城門處，並未擺開攻城陣勢，張杳這才有點放下心來，覺得很有可能是南陽敗兵，只是夜晚無法辨認清楚罷了。

城下為首之人向城上喊到：“快快開門，我等是新市軍，不知劉演將軍是否已回城。”

張杳回道：“不知城下新市何人？還請道出姓名。”

“王鳳，王匡。”城下回答張杳說。

“朱鮪將軍可曾一同來過？”張杳就對朱鮪比較熟悉，雖然見過王鳳一面，但是當時根本就互相看不上，也沒正眼瞧他，王匡就更沒有見過了，不知這些人到底是真是假。

“朱將軍未曾一同行至於此，不知是否已經入城？”王匡說。

“在下並未見過二位將軍，故此不敢輕易開門放諸位將士進城，還請擔待，只等劉演將軍回來做主。”張杳說。

“你是何人？竟然不識我等？”王鳳有些生氣地說。

“吾乃舂陵軍中張杳是也。官微將小，雖有緣見過王將軍一面，可大軍臨境，天黑無從辨認，不敢從命。”張杳說。

李直已隨著傳話官來到張杳跟前，見如此情景，也不認識下面的人，很是讚成張杳的做法。

正在雙方僵持之時，張杳又得到通報說城東來了大隊人馬，不知何人，還需張杳去看看情況。

張杳讓李直在此盯著，如若城下之人離城，便不做挽留；如若等在此地，則嚴加看守；如若鬧亂攻城，則放開手腳奮力守城。李直得令之後便與城下問上幾句，試探城下之人的底細。

張杳則帶人來到東門之上，看著城外由於天黑望不到邊際的隊伍，問到：“來者何人？還請報上名來。”

“下江王常。”城下人回答到。

張杳心想這個認識啊，可以說不但打過交道，而且之前的談話談崩了，不知這二人帶兵而來會不會趁自家將軍不在而報覆自己，然後說：“王將軍，如何夜晚而來？雖你我相識，卻也難得辨認面貌，軍國大事，不可兒戲，恕張杳不能為將軍打開城門。”

“張杳？可是前些日子來我荊州的張杳？”王常問到。

“正是在下，只因當前軍事緊要，不敢夜開城門，唯有我家將軍之命方可讓二位將軍及各位弟兄入棘陽城。”張杳說。

“既然如此，我等便在城外安下營寨。”王常說。

“不知王將軍欲在何地下寨？”張杳又問。

“此地便可，不過太近於城墻，我等退出一裏之地便可下寨。”王常說。

“在下還請二位將軍帶下江兄弟到城南二裏之外落腳。”張杳說。

“為何如此？”成丹搶著說。

“二位將軍有所不知，現如今湖陽、南陽合軍欲攻我城，其兵馬現集於南陽。如若攻城，必將從西而至，此時二位將軍從南邊帶兵殺出，你我二軍可成犄角之勢，定會與我城中之兵殺退敵軍。”張杳接著說。

“既有如此安排，我等剛到此地，便先按照張將軍所說行事。”王常回應到。

成丹雖有些不滿，但是畢竟大敵當前，也不敢再挑事，於是二人便帶著兵馬去城南駐紮。

張杳看王常、成丹還算配合，沒費什麽功夫就趕忙回到城西，發現還是無法判定來人的身份，此時城下之人也很是憤怒，已經快要等不及了，有要攻城之意。

張杳又讓城下稍等片刻，自己去找劉植前來辨認，畢竟劉植守城之時，王鳳入城見過多次。這樣城下才稍微安靜了些許。

李直對張杳說：“少爺，劉植將軍在這夜間可否辨得出王鳳？”

張杳說：“也無他法，先拖住這些人便好，劉植能認出來我也能認出來，可是這烏漆墨黑的，誰知王鳳是否被捉，若是敵軍挾持而來，輕易打開城門，棘陽就會丟於我手，劉將軍回來再不知情況，又將是自投羅網。只能先繼續拖延一陣，盼劉演、劉秀二位將軍早些歸來。”

李直也表示無奈。二人走下城樓，想去找劉植商議一下。就在此時，一夥人急匆匆趕到張杳面前。

張杳定睛一看，心中霎時豁然開朗。來人正是劉演將軍，不知何時、何門入城，也沒人前來通報，於是先把城外之事告知劉演。都是一同帶過兵的人，劉演認得不少新市軍中將領。

劉演也沒顧得上多說，知道了張杳現在的困難，馬上登上城樓向城下望去：“城下何人？”

“新市王匡、王鳳。”

“天黑無法辨認，還請點起火把，略微照亮才好。”劉演繼續說。

“這慌亂之際，哪裏來得火把？汝乃何人？可是劉演？”自稱王匡之人更為生氣地說。

“正是。王將軍若無火把，我便叫人扔下兩支供將軍使用。”劉演說。

“我軍又無火物，可點燃後再行扔下。”

劉演叫過士兵把點著的火把扔下去了兩個。

“拿過火把。”

火把遞過來之後，火光照在王匡臉上，這才看清，果然是本人，然後又照了照王鳳，也是本人。於是劉演說：“果真是二位王將軍，多有得罪，還請兩位將軍稍等片刻，這就給將軍打開城門。”隨著手勢，李直便下城去讓門衛撤下門栓、打開城門迎接新市兵馬進城。

劉演帶著張杳等人也下城來，見到王鳳、王匡先穩穩他們的情緒，怕在這種關鍵時期鬧出亂子。

王匡等人也下馬來見劉演，責問道：“劉將軍何故遲遲不得開門，讓我等弟兄在城外煎熬？！”

“王將軍見諒，我在各位之前先回到棘陽，讓劉植、張杳二位將軍在城中調集兵馬做好防備之後便去收些散兵，臨出城叮囑劉、張勿要輕易開城放人入城，唯恐棘陽有失。回來之時看見城門之外有大隊人馬，不敢近前，便在北門叫開城門進城。來此看到各位在城下才敢開門迎接，此事由我劉演而起，張將軍也是在如此軍事緊急之時不敢懈怠。”劉演說著又轉向右側左手拉過張杳，右手按在張杳背部，繼續說，“方才我家張杳將軍不識二位王將軍，不敢給不明身份之人開門也是我下的命令，哪想得罪了二位以及眾將士們，在此，我劉演陪個不是，今晚備足酒食，各位吃飽喝足後好好休息，壓壓驚。”

“如此說來，也不得怪罪張杳小兄弟，你我都是征戰沙場之人，不在乎如此小節。”王匡又說。

“但願此後張杳將軍識得我兄弟二人長相，下次相聚便會好說。”王鳳不免陰陽怪氣地說。

“末將此番有幸與二位將軍相見，如此驚天地、泣鬼神之面容，末將也定會牢記於心。”張杳諷刺二位長相難看，主要也是不想在氣勢上輸給這蠻橫之人。

王鳳一聽有些不滿：“何來驚天地、泣鬼神？張將軍為何對我等有如此說法！？”

張杳又說：“二位將軍身經百戰，又有如此才學，定然是人中豪傑，末將才疏學淺，不知可曾還有其他可敬之詞能夠形容，故有此感慨。”

王匡見此，也不想弄得太僵，只得道：“罷了，罷了，我等先休養一番。如今還有大敵在前，不要計較些口舌。”

見王匡如此，劉演也說：“各位將軍稍適整頓兵馬，好好休養，我還要再去看看其他兵馬如何，就不多陪二位，暫且別過。”

劉演留下幾人安排新市軍馬的休整，便帶著張杳等人回到城上。張杳也不知劉演帶了多少人回來，趁此機會問到：“劉將軍此去召回多少人馬而來？”

“今日諸多兄弟血流沙場，僥幸能夠跑出來的也不過兩三萬人馬，我在外找到失散的一千餘人，帶回城中，料想這不出一二日會零散回來萬人卻也不錯。看其他人能聚集多少人吧。”劉演有些失落無奈地說。

“不知劉秀將軍是否同去同歸？”

“三弟與我分頭收兵，定然也找不到更多潰卒，天色已晚，更是無從找起，應已歸城。今夜我軍還需多加警惕，以防南陽趁機偷襲。如若今夜無事，我軍便能恢覆些元氣，待他日再行攻伐之事。”

“希望今夜平安。方才下江的王常、成丹也帶了人馬也趕到了棘陽，兵將甚重，末將不敢讓進城中，便讓他們於城南二裏之處安下營寨。”

“啊？下江兵也如此急行而至，如此說來，王常、成丹二人也急於在聯軍之前先立下功勞。不知下江來多少人馬？”劉演說。

“當時天色已晚，看不到盡頭，少說也有數萬兵馬，前軍騎兵估摸也有一兩千之眾。”

“若真如張將軍所說，棘陽便無憂矣。”劉演終於松兒口氣。

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