☆、葉棠
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三 葉棠
葉棠一踏上嶺南的地界，便感覺到渾身不舒服。
他到達的時間是冬季，嶺南的冬季是樹木依舊蒼翠，花草依舊繁茂的。這個地方家家戶戶不備炭盆，不設棉簾，東山一棟棟紅磚洋樓裏的壁爐都是擺設，西關一幢幢大屋裏更不會配置地龍。除了闊太太嬌小姐手裏或者會抱個黃銅手爐，這個地方沒有任何他在北方常見的取暖設備。這裏的人們對寒冷的態度是聽之任之，得過且過的，帶著隨意和各安天命，仿佛跟寒冷已然彼此有了默契，知道對方呆的時間不長，不值得嚴陣以待，只需對付過去就完了；就連這地方的《通志》都寫得瀟灑：嶺以南無雪，霜亦不常見。
可不知為何，葉棠初次抵達廣東的這年，冬季卻格外寒冷。天動輒下雨，陰雨連綿，冷意一層一層重疊著，濕潤又陰寒。那些濕潤與陰寒相伴而至，抵擋了一樣抵擋不了另一樣。即便有為數不多的幾天，日光明媚到幾乎懷疑像陽春三月，可那寒氣仍然如影隨形，伴隨著潮氣，如同將人裹入一張濕漉漉的漁網，從頭發絲，從骨頭縫，嗖嗖鉆進體內，等到人察覺冷時，已經寒氣入了五臟六腑，擺脫不得。
寒冷到了極致，舊歷十一月底某個傍晚開始，天空洋洋灑灑淅淅瀝瀝的冷雨中竟然夾雜了小雪粒，冷意直鉆骨髓。
地上到處是骯臟的泥濘，濕漉漉又黏糊糊，像是大街小巷在趁機排洩出經年的汙垢。狹隘窄長的石板小巷深處，據說已有好幾個老人熬不過這突如其來的嚴寒而撒手塵寰，人們翻箱倒櫃，將能穿的都穿上，一個個於臃腫的衣裳外露出蠟黃瘦削的臉。連綿冬雨中，幹燥的柴火突然間成為搶手貨，一捆柴價格幾乎要抵上豬肉價，炭更不要說，一簍一簍裝好，拿紅色方形紙貼上頭，討個吉利，也露著矜持，它們摞成一堆就是不減價，只等願者上鉤。
一到傍晚，小巷裏家家開了門，都將小炭爐搬到門檻前屋檐下生火，霎時間濃煙滾滾，煙霧彌漫，穿行其中，一股熱烘烘潮乎乎的柴火氣撲面而來，夾雜著燒飯炒菜的香氣，嗆了葉棠好幾回。
“這天凍得怪。”巷口的算命先生暗自嘀咕，自光緒年間以來，省城可從未有過這般的怪象。天降異象昭示世間突變，或有兵禍，或有洪澇，算命先生摸出銅錢算了一卦，竟然是兵臨城下，半城火光的大災。
老頭嚇得瑟瑟發抖，他自來算得並不準，算失物尋人從未能給出確切的所在，通通以尋物在南，尋人在北一流含糊其辭混過去。倘若不幸遇上失物在北邊尋著，游子自南邊一帶返家，主顧們不答應了，他那便要搬出積善有德，上天恩慈一類的玄之又玄的話語來搪塞人家，一來二去，人送外號“南北尋”。
時日一長，左鄰右舍都曉得他算得馬馬虎虎，只是小老百姓過日子，所謂大事左右不過婚喪嫁娶，開市遷居，算個吉日“南北尋”還是可以的，平日裏靠算這些，間或劃個流年利弊，“南北尋”倒也得以勉強過活。
可這回“南北尋”卻用幾枚銅錢擲出個祝融兵禍的卦象，嚇得他心頭猛跳，哆嗦給祖師爺上了香凝神再擲一卦，竟然跟之前擲的一模一樣。“南北尋”不敢再算，丟下銅錢跑出門，一句“天要降災啦”沒喊完，便被隔壁賣蟾蜍的夥計當頭潑了一大盆冒著熱氣洗過內臟的腥臭血水，臟水滴滴答答順著他那頂油膩膩的氈帽滴落，濺濕了半身棉襖，引逗得四下路過的買菜的等著夥計宰好田雞回家煲粥的主婦們登時哈哈大笑，有調皮搗蛋的小崽子故意問一句：“算命佬，你今次都算得幾準啵。”
“可不就是降災，都降到他自己頭上咯。”
周圍人個個笑得歡，算命先生一抹臉，透過笑嘻嘻看熱鬧的人頭，看到唯有葉棠面無表情，他不知為何像找到共鳴似的，沖著葉棠吶吶地說：“我講的是真的，天要降災，降大災哇！”
可惜葉棠的粵語聽得半懂不懂，又只顧想事，礙於禮貌，他朝算命的點了點頭。
他在懷念伊犁。
伊犁的冬天根本不像南方人以為的那般死氣沈沈，束手待斃。它是蕭殺底下蘊藉著巨大生命力的，大雪封山又覆城，一片皚皚白雪中，反倒激發了人們應對嚴寒的處變不驚和無窮智慧。在伊犁，富人有富人過冬的慣例，窮人也有窮人過冬的法子。葉棠出生時葉家已然遭了難，可家底仍剩有些許毛皮，祖父將自己一件好大氅改成他的小鬥篷，腳上蹬的是塞了結實棉花裹了毛皮的鞋子，頭上戴著能包住頭及耳朵的狗皮帽子。葉棠從小就知道，沒人能輕易在老天爺手裏討得好，如果你對寒冬掉以輕心，那寒冬就會拿你開刀，一不小心，凍裂耳朵，動廢手腳都是可能的。一到冬天，整個葉家都嚴陣以待，他們在屋裏燒炕，在門簾上掛棉簾，黃銅炭盆早就擺出，遇上炭火不繼，連石頭都可以燒熱了捂在被窩裏。
但這樣的冬天也並不總是冷酷，它也有溫情甜美的時刻：秋梨海棠果放屋外，隔一夜便凍得硬邦邦，咬起來嘎吱作響；屋檐下結的剔透冰淩，拗下來直接就能送嘴裏，只有股來自天地饋贈的清甜由然而來；小孩子們最愛溜冰坐雪橇，哧溜一下劃過幾丈遠，極速帶來威風凜凜的刺激與錯覺，能一直紮根在心裏頭。
伊犁的冷是厚重而充滿質感的，通過樹梢低垂的冰枝，通過洋洋灑灑氣勢磅礴的鵝毛大雪，通過純凈到仿佛能令時間凝固的湖水，通過馬拉雪橇風馳電掣見撲打到臉上的風霜，通過直觀的饑餓，兇殘的野狼，還有危險與死亡來體現。人們跟嚴冬對抗，卻也在嚴冬中體味難得的溫情，還有對春天的期望。有下雪就意味著終有一天會陽光普照，有霜凍就意味著終有一天會春暖花開。
全然不似嶺南這般，冷得隱晦含蓄，卻又無孔不入，重視不起，輕視不得。就在這個令他無從適從的冬季，葉棠正對前路沒想出所以然，就見到他哥支支吾吾過來跟他商量：“年底了，你是不是出去跟原先葉家在省城那些世交大戶們走動走動？”
光緒十六年，葉老太爺犯了事，葉家舉家遷徙，跟著老太爺流放伊犁。葉家一倒，原本依附著他們的那些親戚樹倒猴猻散，避禍的避禍，出逃的出逃，幾十年不通音訊，哪個曉得省城裏頭還剩沒剩下？
倒是當初世交的幾家大戶仍屹立省城，蘇公館、王公館、潘公館，有心打聽沒有找不到的。可當年是當年，眼下是眼下。皇上都退位，大清都玩完，十三行早已不覆前清盛況，連地方都一縮再縮，退避三舍，只餘下一條十三行路，那路上多少商戶來來去去，關張開張猶如燈火明滅，葉家在光緒年間那點老黃歷還怎麽拿出來講？
再者，但凡世交走動，照老規矩必得備下四樣表禮，可眼下葉家哪來的錢？省城花花世界，花銷豈是伊犁可比，千裏回遷，那點微博家底早已所剩無幾，怎麽登門，登了門別人又怎麽看你呢？
葉棠只覺憋氣得緊，他千裏迢迢跟著兄嫂回鄉，可不是為了還跟這些舊紳商賈保持什麽禮尚往來。大好男兒，就該憑自己建功立業，何屑於先人蔭澤？更那堪這點蔭澤還是多少年前的，廣府商賈自來重利，哪來那麽多人情可講？
葉棠冷聲回：“我不去。”
“那我去？”
“成。”
這時他嫂子卻開口了，一張嘴便有些藏不住的急迫：“你去能起個球用？難不成你還能停妻再娶？”
“
葉棠沈了臉，定定地瞧著他哥，葉大少爺目光躲閃，支支吾吾：“那不是，我們葉家與蘇家，當初老太爺在時就有聯姻的意思……”
“老太爺？”葉棠冷笑，“就算老太爺真留下話，那也是前清的事了，眼下是民國！”
“民國又咋了？民國就不認仁義禮信，不講究婚姻大事父母之命？”他大嫂在一旁插嘴，越說越振振有詞，“我們可是有信物的！喏，太太臨去前偷偷塞給你的那個和田玉無事牌便是了，小叔啊，你瞧瞧，家裏都窮得揭不開鍋嫂子也沒讓你把東西拿出來彌補家用，為的是啥？就為了嫂子我不忍心耽誤了你的金玉良緣……”
葉棠讓她給氣樂了。
娶長媳時葉家已是七零八落，老太爺過了世，葉家在伊犁惠遠城內苦熬，早就顧不上當年在省城風光時那些虛頭巴腦的窮講究。惠遠城四平八穩，東西南北四條大街四十八條巷，商鋪鱗次櫛比，商賈雲集，葉家戴罪之身，又適逢家破人亡，想要在那北來南往的精明人中東山再起，幾乎是癡人說夢。
可葉老爺和太太是從富貴日子過過來的人，被拋到冰天雪地的小邊城內幾十年，也唯有靠回憶往昔打發現下，好容易攢下的兩間鋪子，又適逢前些年伊犁陸軍協統楊纘緒率革命黨人與駐防清軍火拼，半條街的鋪子被殃及池魚，焚毀一空，葉家也沒幸免於難。正在一家子一籌莫展之際，一個販駱駝的山西籍商人搭了把手，主動借了錢給他們度過難關。
哪成想那山西佬也是別有所圖，伊犁一亂，他想回山西，臨行家裏卻吵了個不可開交。原來正房太太容不下他的妾留下來的女兒，堅決不肯搭錢出力將這小娘養的帶回山西老家認祖歸宗。兵荒馬亂的年景，要給一個偏房出身卻嬌養著長大的女孩找婆家難如登天。山西佬犯了難，可巧撞見葉家正當齡的大公子。他尋思著，葉家是大粵商出身，俗話說爛船還有三斤釘，別看眼下不行，誰知道日後呢？再加上葉大少爺斯文白凈，自己女兒也願意，於是山西佬便瞞著太太，私下許了五百塊大洋給女兒當嫁妝，葉棠父母正是火燒眉毛顧眼下顧不上明天的時候，雙方一合計，連轎子都犯不著雇，直接將人從偏院搬到後房，便讓倆個年輕人草草成了親。
成親後過了許久，葉家人才覺出新娘子的厲害。
這位新任的葉大奶奶從小耳聞目睹，承襲了山西佬一身的摳門精明；又因偏房所生，與正房太太鬥智鬥勇，陰奉陽違成了下意識的習慣。她進門不過一月，就看透了家公家婆那點端不掉的窮架子，自家男人那點去不了的公子哥習氣。她嘴裏含蜜，說出來的話動聽過樹上畫眉鳥，葉家老爺太太已有許多年未曾被人如此奉承，一時間被哄得團團轉。那些往昔的歲月又歷歷在目，需人一同回憶一同傳唱的，可惜大兒子無趣，二兒子又瞧不上這點舊掌故，女兒太小，也指望不上她能懂。新媳婦知情識趣，正正好填了這個位置，補了這個空缺。
不久，葉家錢櫃的鑰匙便被新媳婦從老太太手裏哄到自己手中，她主持中饋，掌管的雖是個破落的葉家，可那也是大權在握，頗有些吐氣揚眉的意思。一開始，葉大奶奶也樂意做個好人，不太願落下苛待的名聲。可她很快發現，葉家進項遠不如想象中多，可花銷卻千奇百怪，各有由頭。吃個毛桃要拿大把鹽去皮，吃個米還要挑江南產還是江西產，做什麽飯用什麽米，一點錯不得，倘若做錯了，老爺太太嘗一口就吃得出來，他們也不吵鬧，放下碗就不會再多吃一口。葉大奶奶氣得要死，暗罵不過薄有資產人家，哪經得起這麽消耗？她拿定主意，不再奉承公婆，老爺太太當初與她共享的那些懷舊的念想，現在成了打腫臉充胖子的花架子；相公那點文人雅士的喜好，這回成了不能吃又不能喝的敗家玩意。到了後頭越演越烈，葉老爺便是想買點煙草都得媳婦點頭。葉太太縫在枕頭裏的翡翠耳墜，熬過了葉家被抄，熬過了千裏流放，卻沒熬過媳婦的火眼金睛。葉大奶奶連著幾月鍥而不舍地哭窮，專挑外人在場的時候落家裏的面子，為買個耳根清凈，葉太太忍痛割愛，翡翠耳墜終究交到媳婦手上。
整個葉家上下，葉大奶奶也只有對上葉棠時才不敢造次。
葉棠自小學過拳腳功夫，人又聰明，家裏便是最難的時候也不曾斷了他求學。他小有才名，十二歲便有“踏月迎風涼如水，銀樹火花沸如潮”佳句流傳，比之兄長閉門造車不知要強多少倍。要不是宣統退位，六部關張，葉棠沒準就是個金榜題名，飲瓊林宴的人物。葉大奶奶自己讀書不多，對上葉棠就莫名先少了三分底氣。加上葉棠小小年紀便不大茍言笑，南方人的骨骼卻長出了個異族男子的大高個，坐下來一聲未出便自有威嚴，震懾得葉大奶奶不敢造次。葉大奶奶暗地裏想來也不甘心，不甘心又不敢真做什麽，只能拐彎抹角罵公婆偏心，二少爺養得這麽膘肥肉厚，大少爺倒養成棵豆芽菜般風吹吹就倒，總說家裏鬧饑荒，可誰知道他們二老背地裏填了多少好東西進葉棠肚子裏。
葉大奶奶滿腹牢騷只流於牢騷，對葉太太留給葉棠的玉佩，她便是再眼饞也下不了手。但不獨吞不代表她不惦記，公婆過世後舉家扶棺返鄉，她是當家奶奶，每天裏恨不得拿著賬本捧到葉棠跟前算輸贏賬明裏暗裏要他交生活費，沒錢交也行，早早把私房拿出來大家安生。葉棠不予理會，葉大奶奶便去鬧自己丈夫，大少爺被鬧得無法，只得告訴她這玉佩來歷不凡，就算家裏到了揭不開鍋的地步，也斷不可打它的主意。葉大奶奶連連追問，大少爺不得不將玉佩的來龍去脈交代個清楚：原來當年在省城時，葉家與蘇家同為舉足輕重的大行商，兩位老太爺即是生意場上的對手，又是彼此欽佩信賴的至交好友。葉家遭難，被判遷徙三千裏，蘇家多方營救無果，只得含淚送別。臨行前，蘇老太爺贈這塊和田玉無事牌權充信物，以期此去平安無事，化險為夷，更說明白了，往後子孫後代憑此物還能繼續走動，以續世交情誼。
葉大奶奶打小看那些個演義傳奇，聽那些個戲文小曲，她一琢磨，什麽是信物？那信物那不就是兄弟結義，兒女親家一類的憑證麽？她登時來了興致，正愁小叔子小姑子在家坐吃山空礙眼得緊，日後一娶一嫁豈不把家掏空？這會天上掉下富貴的好姻緣，怎能不好生抓住？
蘇家深宅大戶，她也打聽不到什麽具體事宜，可當年蘇老太爺跟邵姨媽禮尚往來那場較量卻流傳甚廣，但凡提及蘇氏南北行的東家，必定要提及這家的大小姐，提及大小姐，那還能不提及她集了蘇邵倆家的寵愛於一身嗎？
“你是不知道，千金小姐千金小姐，便是花銷千金，也堆不起來那樣一個嬌小姐，我聽人說哦，逢年過節，生日壽誕，吃的穿的戴的用的，哪樣不是有老店的師傅上門量身定做哦？珠寶金銀，新奇玩意，哪樣不是四牌樓九重天的緊俏貨。這還不算，我還聽說哦，邵太太當這位蘇家大小姐心肝寶貝一樣疼，法蘭西的衣料，英格蘭的皮草，流水一樣送到蘇家供她挑挑揀揀，人家大小姐還不滿意哦，衣裳穿過一水色澤不新了，她隨手就賞給底下那些妹仔……”
葉棠饒是再不想與嫂子一般見識，也聽這些話越扯越太不像樣，他冷冷回道：“既然是千金大小姐，就不是你我伺候得起。就算你們一廂情願，硬要覺著這塊玉牌有口頭約親的意思，可那也是當年，僅憑這個人家就願意跟我結親？大嫂，你是在說笑，還是以為蘇家上下都糊塗？抑或根本當我是個糊塗人？簡直荒唐！”
葉大奶奶沒料到他一言不合能當場翻臉，呆了呆，忽而悲從心來：“我就知道，我就知道我是這個命，吃力不討好，掏心掏肺為別人著想，人家還以為我心存歹意，天呀，自我嫁過來你們葉家，家裏柴米油鹽哪樣不是盡心盡力？公婆哪個沒養老送終？我圖的是什麽呀？我為過自己一回嗎？我掏心掏肺倒成惡人了我，我為了誰，我還不是為了你們葉家，還不是氣不過別人家的大小姐穿金戴銀，我們家的大小姐眼見都十五了，家裏東湊西湊，還湊不夠錢買時新料子給她裁一身新衣裳。”
“小妹喲，你哪個那麽命苦哩，想當年我們葉家可不比蘇家差半分，可富貴年月你沒趕上，盡趕上如今的苦日子，本來是千金小姐的命，可倒活成了燒火丫鬟的身，都是你哥嫂無能，對你不住喲。”
她說著說著，真個掩面哭了起來。葉棠的妹妹圍著圍裙從竈間出來，一臉尷尬，卻還得拉她的袖子，細聲說：“嫂子你別哭了，我不委屈，真的不委屈……”
她不說還好，一說葉大奶奶嚎得更大聲，一邊嚎，一邊自手帕縫裏偷眼瞧葉棠。
她怎麽說蘇家小姐的錦秀生活葉棠都不以為意，可她一提自己妹妹，葉棠卻只能把火咽了下去。
他瞥了自己胞妹一眼，十五歲的年紀，柔韌嬌俏如三月抽芽的嫩柳枝，好好拾掇一番，怎見得就比不上外頭的時髦洋學生？
可她在該天真無邪的年紀裏，卻早早歷經父母逝世之痛，千裏顛婆之苦。好容易來到父母的生地，可故鄉早成了他鄉。她一個嬌嫩的小姑娘，卻不得不罩著一身肥大的粗布棉襖縫補漿洗，忙個不休。她細細的手指尖凍得通紅，仔細看，上面還有凍瘡的印跡。這麽冷的天，她卻要一早起來幹活，洗菜燒飯，照料小孩樣樣耽誤不得。
葉大奶奶並沒有逼她，來了省城後，一應開銷大得嚇人，以往在伊犁還能雇個老媽子，在這邊連個疍家女都要兩塊大洋，家裏早沒有餘錢雇傭人，她不做，嫂子不做，難道縫補漿洗要男人們做？
葉大奶奶說了一堆廢話，可有一句沒說錯，那就是她原本跟蘇家那位大小姐是一樣的人，可因為家道中落，父兄無能，到了她這，便只能樣樣親力親為了。
這麽一來，葉棠只覺脖子上掛著的那塊和田玉無事牌像被火烤過一般，炙熱得皮肉生疼。
他自小好讀《史記》，少年時本就有一腔游俠夢，又目睹楊纘緒率兵圍攻將軍府，擊斃伊犁將軍志銳，火光連天，亂哄哄鬧騰騰，將整個伊犁鬧了個天翻地覆。烽火連天中，唯獨葉棠體味到不同尋常的豪情萬丈，只遺憾自己彼時年紀尚小，不能與諸君一道刀口舔血，快意恩仇。
他後來才知道，這種令血液沸騰的東西有個詞叫做“革命”。他天生便對這種顛覆秩序，攪動天地的激情心領神會，他預感到這是一個即將迎來大變革的時代，他為身處其中而豪情萬丈。
可隨著時日漸逝，到底什麽是革命，誰才能革誰的命，他卻越來越糊塗。
葉棠見不到其他地方的革命黨，他能當範本的唯有在伊犁揭竿起義的楊纘緒，當年這位楊統領身先士卒，率義勇兵攻下伊犁清軍聯防，成立了臨時政府，發豪言壯語欲聯合五族，馬踏全疆，這是何等快哉的英雄壯舉！
可誰曾想，不用兩年，這位令葉棠欽佩的英雄卻把臨時政府拱手讓給軍閥楊增新。
平心而言，楊增新執掌新疆也講清正廉潔，也自認是革命黨，可衙門還是那個衙門，只不過換了批不梳辮子的新官員，規矩還是那些規矩，只不過巧立名目，換了新詞。有權有勢，有兵有槍的仍然才能說話，沒權沒勢的仍然沈默不語，逆來順受。
那期待之中的革舊鼎新，風雲變幻，一直沒有到來。
葉棠逐漸意識到，整個世道便如風雨飄搖中年久失修的房屋，材既敗壞，彌縫補漏的，又有多少用？
更何況京城那邊沒隔幾年便傳來消息，袁世凱、小皇帝，辮子軍總有人想坐到紫禁城那張龍椅上，觸目所及仍是工商雕敝，民生多艱。
兄弟倆都不是生意人，忽然想起遙遠的粵地省城，頓時生了新的希望。
可說是說扶棺返鄉，可哪頭算是故鄉？天山腳下他是異客，可這南粵之地，花花世界，卻更像小時候從長輩口中聽來的一個荒唐而遙遠的富貴夢。
無所適從，卻又亟需去適從，葉棠憋著滿腔的悶氣，卻往外撒不出一分。
“二哥……”
葉棠擡起頭，妹妹怯生生地問：“晌午，你想吃幹的還是喝稀的……”
“哎呦，什麽幹的稀的，家裏米缸都要見底咯，還能吃飯喝粥挑挑揀揀啊？”葉大奶奶嗓門一下又上去，“小姑真是不當家不知柴米貴，你還當這是從前葉公館喲，少爺小姐的，能有口吃的不錯了！”
“得了你少說倆句……”
他哥一句沒說完，又被葉大奶奶嗆了回去，豁出去一樣嚷：“我怎麽不能說了？我說的不是實情啊？你要能找個事做，家裏但凡有個營生進項，我還用發愁麽？一家幾張嘴，都等著吃，吃了這頓下頓咋辦？還吃幹的還是喝稀的，我看都別過了！”
屋裏的孫少爺適時哭了起來，葉大奶奶一時痛快，見葉家人都臉色難看，自己也有些尷尬，她忙借坡下驢，順勢進屋看孩子，留下兄妹三人面面相覷。良久，葉大少爺清咳一聲說：“我，我明日就出去尋個事做……”
“人生地不熟的，你怎麽找？”葉棠打斷他，“還是我去，我好歹比你路子廣。”
葉小姐紅了眼眶：“我瞧左鄰右裏也有女子做工的……”
“想都別想，這成何體統！”葉大少爺呵斥了一聲，“我就算餓死也不靠妹妹養活。”
葉棠附和地頷首，葉小姐嘆了口氣：“要是咱們家在省城有路子就好了。”
“咱們也不是沒有……”
“要去你去。”
“我琢磨著，這還真不能我去，得你去。”
葉棠皺眉。
葉大少爺清咳一聲，不自然地道：“別多心，我沒你嫂子糊塗，你那個玉牌，就算真個是當年老太爺輩訂姻親的信物，到咱們這也萬萬不能提。自古成婚講門當戶對，蘇家高門大戶，咱們把這婚事一提，便是往死裏得罪人的事，真正劃不來。再說了，省城不比咱們惠遠，惠遠那民風淳樸，父母給女子訂婚，若女子嫌貧愛富，那是要被人唾罵一輩子，咱們仗著理敢娶，他們也不敢不嫁。可這邊……”
他嫌惡地皺眉：“這邊風氣大異，聖教祖訓早就壞了，你瞧瞧滿大街女子多學洋人，拋頭露面，不知廉恥居多，連報紙都教女子不纏足不裹胸，簡直不雅鄙陋之極！那什麽蘇大小姐，定是自幼上番鬼學堂的，豈是肯安於居室一流？咱們葉家家風清正，可斷斷不能娶。”
葉棠對他哥的論斷不以為然，道：“那你還讓我去。”
“不談嫁娶，可談的多了！”葉大少來了精神，“不是讓你跟窮親戚打秋風似的上門，是讓你不卑不亢，上門憑這塊玉牌執晚輩禮拜見長輩，你有學識，接觸的新學比我多，為人又不畏手畏腳，你去沒人敢小瞧你！聊得好了，再隨意說咱們現下的境況，無需你多言，蘇家人聞弦知雅意，定會曉得怎麽做。到時候有蘇家照拂一二，總比咱們沒頭蒼蠅似的亂轉強……”
他一句話沒說完開始劇烈咳嗽，蒼白的臉上透出一絲病態的紅暈，二十幾歲的年輕人，卻瘦削得顴骨高聳，一路上吃的風塵仆仆，到眼下還沒緩過勁來似的。葉棠還記得大少以前不谙世事的清貴模樣，曾幾何時，這位只曉得讀聖賢書做兩首酸詩的大哥，居然也講得出這一番識時務的道理。
葉棠環顧四下，賃來的三間房團團擠著一個狹長的客廳，青色描蘭花的瓷磚鋪著，喇叭花狀七彩玻璃燈罩擺著，墻上從伊犁帶來的字畫掛著，可再怎麽掩飾，也掩飾不了屋裏的窮酸氣。唯有靠窗挨著一張小書桌，藤椅上搭著一張狐皮拼的褥子還算看得過眼，這還是以前在北方攢下的幾張好皮之一。八仙桌上放著白紗罩，底下是碟從巷口買的鹹酸，就粥就飯都可，葷菜也不是沒有，一碟白飯魚拿油煎過，妹妹但凡多夾了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夾她倆眼。
這日子過成這樣，怎麽看得出，他們是當年詫叱十三行葉大行商的後人。
葉棠沒有再猶豫，轉身進自己房間，從抽屜裏摸出一直沒舍得動的錢袋，從裏頭摸出兩塊大洋，上街買了四樣點心，步行一個多鐘頭上蘇家南北行去拜見蘇大老爺。
果然如葉大少所料，似葉棠這樣天生做不來奉承諂媚的人，反倒讓有見識的人不存低看之心。況蘇大老爺還記著光緒年間蘇葉兩家的交情，親自帶他上蘇公館給老太爺請安，一進門，葉棠就撞見大嫂嘴裏那個嬌滴滴的千金大小姐蘇錦瑞，他看見蘇錦瑞披頭散發，一臉兇悍地脫下自己一只木屐，朝她庶母砸了過去。
那一刻，葉棠憋了一天的厭惡達到頂點，他瞥了眼那位刁蠻潑辣的蘇大小姐，隨即掉開視線，不想再看多一眼。
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葉棠一踏上嶺南的地界，便感覺到渾身不舒服。
他到達的時間是冬季，嶺南的冬季是樹木依舊蒼翠，花草依舊繁茂的。這個地方家家戶戶不備炭盆，不設棉簾，東山一棟棟紅磚洋樓裏的壁爐都是擺設，西關一幢幢大屋裏更不會配置地龍。除了闊太太嬌小姐手裏或者會抱個黃銅手爐，這個地方沒有任何他在北方常見的取暖設備。這裏的人們對寒冷的態度是聽之任之，得過且過的，帶著隨意和各安天命，仿佛跟寒冷已然彼此有了默契，知道對方呆的時間不長，不值得嚴陣以待，只需對付過去就完了；就連這地方的《通志》都寫得瀟灑：嶺以南無雪，霜亦不常見。
可不知為何，葉棠初次抵達廣東的這年，冬季卻格外寒冷。天動輒下雨，陰雨連綿，冷意一層一層重疊著，濕潤又陰寒。那些濕潤與陰寒相伴而至，抵擋了一樣抵擋不了另一樣。即便有為數不多的幾天，日光明媚到幾乎懷疑像陽春三月，可那寒氣仍然如影隨形，伴隨著潮氣，如同將人裹入一張濕漉漉的漁網，從頭發絲，從骨頭縫，嗖嗖鉆進體內，等到人察覺冷時，已經寒氣入了五臟六腑，擺脫不得。
寒冷到了極致，舊歷十一月底某個傍晚開始，天空洋洋灑灑淅淅瀝瀝的冷雨中竟然夾雜了小雪粒，冷意直鉆骨髓。
地上到處是骯臟的泥濘，濕漉漉又黏糊糊，像是大街小巷在趁機排洩出經年的汙垢。狹隘窄長的石板小巷深處，據說已有好幾個老人熬不過這突如其來的嚴寒而撒手塵寰，人們翻箱倒櫃，將能穿的都穿上，一個個於臃腫的衣裳外露出蠟黃瘦削的臉。連綿冬雨中，幹燥的柴火突然間成為搶手貨，一捆柴價格幾乎要抵上豬肉價，炭更不要說，一簍一簍裝好，拿紅色方形紙貼上頭，討個吉利，也露著矜持，它們摞成一堆就是不減價，只等願者上鉤。
一到傍晚，小巷裏家家開了門，都將小炭爐搬到門檻前屋檐下生火，霎時間濃煙滾滾，煙霧彌漫，穿行其中，一股熱烘烘潮乎乎的柴火氣撲面而來，夾雜著燒飯炒菜的香氣，嗆了葉棠好幾回。
“這天凍得怪。”巷口的算命先生暗自嘀咕，自光緒年間以來，省城可從未有過這般的怪象。天降異象昭示世間突變，或有兵禍，或有洪澇，算命先生摸出銅錢算了一卦，竟然是兵臨城下，半城火光的大災。
老頭嚇得瑟瑟發抖，他自來算得並不準，算失物尋人從未能給出確切的所在，通通以尋物在南，尋人在北一流含糊其辭混過去。倘若不幸遇上失物在北邊尋著，游子自南邊一帶返家，主顧們不答應了，他那便要搬出積善有德，上天恩慈一類的玄之又玄的話語來搪塞人家，一來二去，人送外號“南北尋”。
時日一長，左鄰右舍都曉得他算得馬馬虎虎，只是小老百姓過日子，所謂大事左右不過婚喪嫁娶，開市遷居，算個吉日“南北尋”還是可以的，平日裏靠算這些，間或劃個流年利弊，“南北尋”倒也得以勉強過活。
可這回“南北尋”卻用幾枚銅錢擲出個祝融兵禍的卦象，嚇得他心頭猛跳，哆嗦給祖師爺上了香凝神再擲一卦，竟然跟之前擲的一模一樣。“南北尋”不敢再算，丟下銅錢跑出門，一句“天要降災啦”沒喊完，便被隔壁賣蟾蜍的夥計當頭潑了一大盆冒著熱氣洗過內臟的腥臭血水，臟水滴滴答答順著他那頂油膩膩的氈帽滴落，濺濕了半身棉襖，引逗得四下路過的買菜的等著夥計宰好田雞回家煲粥的主婦們登時哈哈大笑，有調皮搗蛋的小崽子故意問一句：“算命佬，你今次都算得幾準啵。”
“可不就是降災，都降到他自己頭上咯。”
周圍人個個笑得歡，算命先生一抹臉，透過笑嘻嘻看熱鬧的人頭，看到唯有葉棠面無表情，他不知為何像找到共鳴似的，沖著葉棠吶吶地說：“我講的是真的，天要降災，降大災哇！”
可惜葉棠的粵語聽得半懂不懂，又只顧想事，礙於禮貌，他朝算命的點了點頭。
他在懷念伊犁。
伊犁的冬天根本不像南方人以為的那般死氣沈沈，束手待斃。它是蕭殺底下蘊藉著巨大生命力的，大雪封山又覆城，一片皚皚白雪中，反倒激發了人們應對嚴寒的處變不驚和無窮智慧。在伊犁，富人有富人過冬的慣例，窮人也有窮人過冬的法子。葉棠出生時葉家已然遭了難，可家底仍剩有些許毛皮，祖父將自己一件好大氅改成他的小鬥篷，腳上蹬的是塞了結實棉花裹了毛皮的鞋子，頭上戴著能包住頭及耳朵的狗皮帽子。葉棠從小就知道，沒人能輕易在老天爺手裏討得好，如果你對寒冬掉以輕心，那寒冬就會拿你開刀，一不小心，凍裂耳朵，動廢手腳都是可能的。一到冬天，整個葉家都嚴陣以待，他們在屋裏燒炕，在門簾上掛棉簾，黃銅炭盆早就擺出，遇上炭火不繼，連石頭都可以燒熱了捂在被窩裏。
但這樣的冬天也並不總是冷酷，它也有溫情甜美的時刻：秋梨海棠果放屋外，隔一夜便凍得硬邦邦，咬起來嘎吱作響；屋檐下結的剔透冰淩，拗下來直接就能送嘴裏，只有股來自天地饋贈的清甜由然而來；小孩子們最愛溜冰坐雪橇，哧溜一下劃過幾丈遠，極速帶來威風凜凜的刺激與錯覺，能一直紮根在心裏頭。
伊犁的冷是厚重而充滿質感的，通過樹梢低垂的冰枝，通過洋洋灑灑氣勢磅礴的鵝毛大雪，通過純凈到仿佛能令時間凝固的湖水，通過馬拉雪橇風馳電掣見撲打到臉上的風霜，通過直觀的饑餓，兇殘的野狼，還有危險與死亡來體現。人們跟嚴冬對抗，卻也在嚴冬中體味難得的溫情，還有對春天的期望。有下雪就意味著終有一天會陽光普照，有霜凍就意味著終有一天會春暖花開。
全然不似嶺南這般，冷得隱晦含蓄，卻又無孔不入，重視不起，輕視不得。就在這個令他無從適從的冬季，葉棠正對前路沒想出所以然，就見到他哥支支吾吾過來跟他商量：“年底了，你是不是出去跟原先葉家在省城那些世交大戶們走動走動？”
光緒十六年，葉老太爺犯了事，葉家舉家遷徙，跟著老太爺流放伊犁。葉家一倒，原本依附著他們的那些親戚樹倒猴猻散，避禍的避禍，出逃的出逃，幾十年不通音訊，哪個曉得省城裏頭還剩沒剩下？
倒是當初世交的幾家大戶仍屹立省城，蘇公館、王公館、潘公館，有心打聽沒有找不到的。可當年是當年，眼下是眼下。皇上都退位，大清都玩完，十三行早已不覆前清盛況，連地方都一縮再縮，退避三舍，只餘下一條十三行路，那路上多少商戶來來去去，關張開張猶如燈火明滅，葉家在光緒年間那點老黃歷還怎麽拿出來講？
再者，但凡世交走動，照老規矩必得備下四樣表禮，可眼下葉家哪來的錢？省城花花世界，花銷豈是伊犁可比，千裏回遷，那點微博家底早已所剩無幾，怎麽登門，登了門別人又怎麽看你呢？
葉棠只覺憋氣得緊，他千裏迢迢跟著兄嫂回鄉，可不是為了還跟這些舊紳商賈保持什麽禮尚往來。大好男兒，就該憑自己建功立業，何屑於先人蔭澤？更那堪這點蔭澤還是多少年前的，廣府商賈自來重利，哪來那麽多人情可講？
葉棠冷聲回：“我不去。”
“那我去？”
“成。”
這時他嫂子卻開口了，一張嘴便有些藏不住的急迫：“你去能起個球用？難不成你還能停妻再娶？”
“
葉棠沈了臉，定定地瞧著他哥，葉大少爺目光躲閃，支支吾吾：“那不是，我們葉家與蘇家，當初老太爺在時就有聯姻的意思……”
“老太爺？”葉棠冷笑，“就算老太爺真留下話，那也是前清的事了，眼下是民國！”
“民國又咋了？民國就不認仁義禮信，不講究婚姻大事父母之命？”他大嫂在一旁插嘴，越說越振振有詞，“我們可是有信物的！喏，太太臨去前偷偷塞給你的那個和田玉無事牌便是了，小叔啊，你瞧瞧，家裏都窮得揭不開鍋嫂子也沒讓你把東西拿出來彌補家用，為的是啥？就為了嫂子我不忍心耽誤了你的金玉良緣……”
葉棠讓她給氣樂了。
娶長媳時葉家已是七零八落，老太爺過了世，葉家在伊犁惠遠城內苦熬，早就顧不上當年在省城風光時那些虛頭巴腦的窮講究。惠遠城四平八穩，東西南北四條大街四十八條巷，商鋪鱗次櫛比，商賈雲集，葉家戴罪之身，又適逢家破人亡，想要在那北來南往的精明人中東山再起，幾乎是癡人說夢。
可葉老爺和太太是從富貴日子過過來的人，被拋到冰天雪地的小邊城內幾十年，也唯有靠回憶往昔打發現下，好容易攢下的兩間鋪子，又適逢前些年伊犁陸軍協統楊纘緒率革命黨人與駐防清軍火拼，半條街的鋪子被殃及池魚，焚毀一空，葉家也沒幸免於難。正在一家子一籌莫展之際，一個販駱駝的山西籍商人搭了把手，主動借了錢給他們度過難關。
哪成想那山西佬也是別有所圖，伊犁一亂，他想回山西，臨行家裏卻吵了個不可開交。原來正房太太容不下他的妾留下來的女兒，堅決不肯搭錢出力將這小娘養的帶回山西老家認祖歸宗。兵荒馬亂的年景，要給一個偏房出身卻嬌養著長大的女孩找婆家難如登天。山西佬犯了難，可巧撞見葉家正當齡的大公子。他尋思著，葉家是大粵商出身，俗話說爛船還有三斤釘，別看眼下不行，誰知道日後呢？再加上葉大少爺斯文白凈，自己女兒也願意，於是山西佬便瞞著太太，私下許了五百塊大洋給女兒當嫁妝，葉棠父母正是火燒眉毛顧眼下顧不上明天的時候，雙方一合計，連轎子都犯不著雇，直接將人從偏院搬到後房，便讓倆個年輕人草草成了親。
成親後過了許久，葉家人才覺出新娘子的厲害。
這位新任的葉大奶奶從小耳聞目睹，承襲了山西佬一身的摳門精明；又因偏房所生，與正房太太鬥智鬥勇，陰奉陽違成了下意識的習慣。她進門不過一月，就看透了家公家婆那點端不掉的窮架子，自家男人那點去不了的公子哥習氣。她嘴裏含蜜，說出來的話動聽過樹上畫眉鳥，葉家老爺太太已有許多年未曾被人如此奉承，一時間被哄得團團轉。那些往昔的歲月又歷歷在目，需人一同回憶一同傳唱的，可惜大兒子無趣，二兒子又瞧不上這點舊掌故，女兒太小，也指望不上她能懂。新媳婦知情識趣，正正好填了這個位置，補了這個空缺。
不久，葉家錢櫃的鑰匙便被新媳婦從老太太手裏哄到自己手中，她主持中饋，掌管的雖是個破落的葉家，可那也是大權在握，頗有些吐氣揚眉的意思。一開始，葉大奶奶也樂意做個好人，不太願落下苛待的名聲。可她很快發現，葉家進項遠不如想象中多，可花銷卻千奇百怪，各有由頭。吃個毛桃要拿大把鹽去皮，吃個米還要挑江南產還是江西產，做什麽飯用什麽米，一點錯不得，倘若做錯了，老爺太太嘗一口就吃得出來，他們也不吵鬧，放下碗就不會再多吃一口。葉大奶奶氣得要死，暗罵不過薄有資產人家，哪經得起這麽消耗？她拿定主意，不再奉承公婆，老爺太太當初與她共享的那些懷舊的念想，現在成了打腫臉充胖子的花架子；相公那點文人雅士的喜好，這回成了不能吃又不能喝的敗家玩意。到了後頭越演越烈，葉老爺便是想買點煙草都得媳婦點頭。葉太太縫在枕頭裏的翡翠耳墜，熬過了葉家被抄，熬過了千裏流放，卻沒熬過媳婦的火眼金睛。葉大奶奶連著幾月鍥而不舍地哭窮，專挑外人在場的時候落家裏的面子，為買個耳根清凈，葉太太忍痛割愛，翡翠耳墜終究交到媳婦手上。
整個葉家上下，葉大奶奶也只有對上葉棠時才不敢造次。
葉棠自小學過拳腳功夫，人又聰明，家裏便是最難的時候也不曾斷了他求學。他小有才名，十二歲便有“踏月迎風涼如水，銀樹火花沸如潮”佳句流傳，比之兄長閉門造車不知要強多少倍。要不是宣統退位，六部關張，葉棠沒準就是個金榜題名，飲瓊林宴的人物。葉大奶奶自己讀書不多，對上葉棠就莫名先少了三分底氣。加上葉棠小小年紀便不大茍言笑，南方人的骨骼卻長出了個異族男子的大高個，坐下來一聲未出便自有威嚴，震懾得葉大奶奶不敢造次。葉大奶奶暗地裏想來也不甘心，不甘心又不敢真做什麽，只能拐彎抹角罵公婆偏心，二少爺養得這麽膘肥肉厚，大少爺倒養成棵豆芽菜般風吹吹就倒，總說家裏鬧饑荒，可誰知道他們二老背地裏填了多少好東西進葉棠肚子裏。
葉大奶奶滿腹牢騷只流於牢騷，對葉太太留給葉棠的玉佩，她便是再眼饞也下不了手。但不獨吞不代表她不惦記，公婆過世後舉家扶棺返鄉，她是當家奶奶，每天裏恨不得拿著賬本捧到葉棠跟前算輸贏賬明裏暗裏要他交生活費，沒錢交也行，早早把私房拿出來大家安生。葉棠不予理會，葉大奶奶便去鬧自己丈夫，大少爺被鬧得無法，只得告訴她這玉佩來歷不凡，就算家裏到了揭不開鍋的地步，也斷不可打它的主意。葉大奶奶連連追問，大少爺不得不將玉佩的來龍去脈交代個清楚：原來當年在省城時，葉家與蘇家同為舉足輕重的大行商，兩位老太爺即是生意場上的對手，又是彼此欽佩信賴的至交好友。葉家遭難，被判遷徙三千裏，蘇家多方營救無果，只得含淚送別。臨行前，蘇老太爺贈這塊和田玉無事牌權充信物，以期此去平安無事，化險為夷，更說明白了，往後子孫後代憑此物還能繼續走動，以續世交情誼。
葉大奶奶打小看那些個演義傳奇，聽那些個戲文小曲，她一琢磨，什麽是信物？那信物那不就是兄弟結義，兒女親家一類的憑證麽？她登時來了興致，正愁小叔子小姑子在家坐吃山空礙眼得緊，日後一娶一嫁豈不把家掏空？這會天上掉下富貴的好姻緣，怎能不好生抓住？
蘇家深宅大戶，她也打聽不到什麽具體事宜，可當年蘇老太爺跟邵姨媽禮尚往來那場較量卻流傳甚廣，但凡提及蘇氏南北行的東家，必定要提及這家的大小姐，提及大小姐，那還能不提及她集了蘇邵倆家的寵愛於一身嗎？
“你是不知道，千金小姐千金小姐，便是花銷千金，也堆不起來那樣一個嬌小姐，我聽人說哦，逢年過節，生日壽誕，吃的穿的戴的用的，哪樣不是有老店的師傅上門量身定做哦？珠寶金銀，新奇玩意，哪樣不是四牌樓九重天的緊俏貨。這還不算，我還聽說哦，邵太太當這位蘇家大小姐心肝寶貝一樣疼，法蘭西的衣料，英格蘭的皮草，流水一樣送到蘇家供她挑挑揀揀，人家大小姐還不滿意哦，衣裳穿過一水色澤不新了，她隨手就賞給底下那些妹仔……”
葉棠饒是再不想與嫂子一般見識，也聽這些話越扯越太不像樣，他冷冷回道：“既然是千金大小姐，就不是你我伺候得起。就算你們一廂情願，硬要覺著這塊玉牌有口頭約親的意思，可那也是當年，僅憑這個人家就願意跟我結親？大嫂，你是在說笑，還是以為蘇家上下都糊塗？抑或根本當我是個糊塗人？簡直荒唐！”
葉大奶奶沒料到他一言不合能當場翻臉，呆了呆，忽而悲從心來：“我就知道，我就知道我是這個命，吃力不討好，掏心掏肺為別人著想，人家還以為我心存歹意，天呀，自我嫁過來你們葉家，家裏柴米油鹽哪樣不是盡心盡力？公婆哪個沒養老送終？我圖的是什麽呀？我為過自己一回嗎？我掏心掏肺倒成惡人了我，我為了誰，我還不是為了你們葉家，還不是氣不過別人家的大小姐穿金戴銀，我們家的大小姐眼見都十五了，家裏東湊西湊，還湊不夠錢買時新料子給她裁一身新衣裳。”
“小妹喲，你哪個那麽命苦哩，想當年我們葉家可不比蘇家差半分，可富貴年月你沒趕上，盡趕上如今的苦日子，本來是千金小姐的命，可倒活成了燒火丫鬟的身，都是你哥嫂無能，對你不住喲。”
她說著說著，真個掩面哭了起來。葉棠的妹妹圍著圍裙從竈間出來，一臉尷尬，卻還得拉她的袖子，細聲說：“嫂子你別哭了，我不委屈，真的不委屈……”
她不說還好，一說葉大奶奶嚎得更大聲，一邊嚎，一邊自手帕縫裏偷眼瞧葉棠。
她怎麽說蘇家小姐的錦秀生活葉棠都不以為意，可她一提自己妹妹，葉棠卻只能把火咽了下去。
他瞥了自己胞妹一眼，十五歲的年紀，柔韌嬌俏如三月抽芽的嫩柳枝，好好拾掇一番，怎見得就比不上外頭的時髦洋學生？
可她在該天真無邪的年紀裏，卻早早歷經父母逝世之痛，千裏顛婆之苦。好容易來到父母的生地，可故鄉早成了他鄉。她一個嬌嫩的小姑娘，卻不得不罩著一身肥大的粗布棉襖縫補漿洗，忙個不休。她細細的手指尖凍得通紅，仔細看，上面還有凍瘡的印跡。這麽冷的天，她卻要一早起來幹活，洗菜燒飯，照料小孩樣樣耽誤不得。
葉大奶奶並沒有逼她，來了省城後，一應開銷大得嚇人，以往在伊犁還能雇個老媽子，在這邊連個疍家女都要兩塊大洋，家裏早沒有餘錢雇傭人，她不做，嫂子不做，難道縫補漿洗要男人們做？
葉大奶奶說了一堆廢話，可有一句沒說錯，那就是她原本跟蘇家那位大小姐是一樣的人，可因為家道中落，父兄無能，到了她這，便只能樣樣親力親為了。
這麽一來，葉棠只覺脖子上掛著的那塊和田玉無事牌像被火烤過一般，炙熱得皮肉生疼。
他自小好讀《史記》，少年時本就有一腔游俠夢，又目睹楊纘緒率兵圍攻將軍府，擊斃伊犁將軍志銳，火光連天，亂哄哄鬧騰騰，將整個伊犁鬧了個天翻地覆。烽火連天中，唯獨葉棠體味到不同尋常的豪情萬丈，只遺憾自己彼時年紀尚小，不能與諸君一道刀口舔血，快意恩仇。
他後來才知道，這種令血液沸騰的東西有個詞叫做“革命”。他天生便對這種顛覆秩序，攪動天地的激情心領神會，他預感到這是一個即將迎來大變革的時代，他為身處其中而豪情萬丈。
可隨著時日漸逝，到底什麽是革命，誰才能革誰的命，他卻越來越糊塗。
葉棠見不到其他地方的革命黨，他能當範本的唯有在伊犁揭竿起義的楊纘緒，當年這位楊統領身先士卒，率義勇兵攻下伊犁清軍聯防，成立了臨時政府，發豪言壯語欲聯合五族，馬踏全疆，這是何等快哉的英雄壯舉！
可誰曾想，不用兩年，這位令葉棠欽佩的英雄卻把臨時政府拱手讓給軍閥楊增新。
平心而言，楊增新執掌新疆也講清正廉潔，也自認是革命黨，可衙門還是那個衙門，只不過換了批不梳辮子的新官員，規矩還是那些規矩，只不過巧立名目，換了新詞。有權有勢，有兵有槍的仍然才能說話，沒權沒勢的仍然沈默不語，逆來順受。
那期待之中的革舊鼎新，風雲變幻，一直沒有到來。
葉棠逐漸意識到，整個世道便如風雨飄搖中年久失修的房屋，材既敗壞，彌縫補漏的，又有多少用？
更何況京城那邊沒隔幾年便傳來消息，袁世凱、小皇帝，辮子軍總有人想坐到紫禁城那張龍椅上，觸目所及仍是工商雕敝，民生多艱。
兄弟倆都不是生意人，忽然想起遙遠的粵地省城，頓時生了新的希望。
可說是說扶棺返鄉，可哪頭算是故鄉？天山腳下他是異客，可這南粵之地，花花世界，卻更像小時候從長輩口中聽來的一個荒唐而遙遠的富貴夢。
無所適從，卻又亟需去適從，葉棠憋著滿腔的悶氣，卻往外撒不出一分。
“二哥……”
葉棠擡起頭，妹妹怯生生地問：“晌午，你想吃幹的還是喝稀的……”
“哎呦，什麽幹的稀的，家裏米缸都要見底咯，還能吃飯喝粥挑挑揀揀啊？”葉大奶奶嗓門一下又上去，“小姑真是不當家不知柴米貴，你還當這是從前葉公館喲，少爺小姐的，能有口吃的不錯了！”
“得了你少說倆句……”
他哥一句沒說完，又被葉大奶奶嗆了回去，豁出去一樣嚷：“我怎麽不能說了？我說的不是實情啊？你要能找個事做，家裏但凡有個營生進項，我還用發愁麽？一家幾張嘴，都等著吃，吃了這頓下頓咋辦？還吃幹的還是喝稀的，我看都別過了！”
屋裏的孫少爺適時哭了起來，葉大奶奶一時痛快，見葉家人都臉色難看，自己也有些尷尬，她忙借坡下驢，順勢進屋看孩子，留下兄妹三人面面相覷。良久，葉大少爺清咳一聲說：“我，我明日就出去尋個事做……”
“人生地不熟的，你怎麽找？”葉棠打斷他，“還是我去，我好歹比你路子廣。”
葉小姐紅了眼眶：“我瞧左鄰右裏也有女子做工的……”
“想都別想，這成何體統！”葉大少爺呵斥了一聲，“我就算餓死也不靠妹妹養活。”
葉棠附和地頷首，葉小姐嘆了口氣：“要是咱們家在省城有路子就好了。”
“咱們也不是沒有……”
“要去你去。”
“我琢磨著，這還真不能我去，得你去。”
葉棠皺眉。
葉大少爺清咳一聲，不自然地道：“別多心，我沒你嫂子糊塗，你那個玉牌，就算真個是當年老太爺輩訂姻親的信物，到咱們這也萬萬不能提。自古成婚講門當戶對，蘇家高門大戶，咱們把這婚事一提，便是往死裏得罪人的事，真正劃不來。再說了，省城不比咱們惠遠，惠遠那民風淳樸，父母給女子訂婚，若女子嫌貧愛富，那是要被人唾罵一輩子，咱們仗著理敢娶，他們也不敢不嫁。可這邊……”
他嫌惡地皺眉：“這邊風氣大異，聖教祖訓早就壞了，你瞧瞧滿大街女子多學洋人，拋頭露面，不知廉恥居多，連報紙都教女子不纏足不裹胸，簡直不雅鄙陋之極！那什麽蘇大小姐，定是自幼上番鬼學堂的，豈是肯安於居室一流？咱們葉家家風清正，可斷斷不能娶。”
葉棠對他哥的論斷不以為然，道：“那你還讓我去。”
“不談嫁娶，可談的多了！”葉大少來了精神，“不是讓你跟窮親戚打秋風似的上門，是讓你不卑不亢，上門憑這塊玉牌執晚輩禮拜見長輩，你有學識，接觸的新學比我多，為人又不畏手畏腳，你去沒人敢小瞧你！聊得好了，再隨意說咱們現下的境況，無需你多言，蘇家人聞弦知雅意，定會曉得怎麽做。到時候有蘇家照拂一二，總比咱們沒頭蒼蠅似的亂轉強……”
他一句話沒說完開始劇烈咳嗽，蒼白的臉上透出一絲病態的紅暈，二十幾歲的年輕人，卻瘦削得顴骨高聳，一路上吃的風塵仆仆，到眼下還沒緩過勁來似的。葉棠還記得大少以前不谙世事的清貴模樣，曾幾何時，這位只曉得讀聖賢書做兩首酸詩的大哥，居然也講得出這一番識時務的道理。
葉棠環顧四下，賃來的三間房團團擠著一個狹長的客廳，青色描蘭花的瓷磚鋪著，喇叭花狀七彩玻璃燈罩擺著，墻上從伊犁帶來的字畫掛著，可再怎麽掩飾，也掩飾不了屋裏的窮酸氣。唯有靠窗挨著一張小書桌，藤椅上搭著一張狐皮拼的褥子還算看得過眼，這還是以前在北方攢下的幾張好皮之一。八仙桌上放著白紗罩，底下是碟從巷口買的鹹酸，就粥就飯都可，葷菜也不是沒有，一碟白飯魚拿油煎過，妹妹但凡多夾了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夾她倆眼。
這日子過成這樣，怎麽看得出，他們是當年詫叱十三行葉大行商的後人。
葉棠沒有再猶豫，轉身進自己房間，從抽屜裏摸出一直沒舍得動的錢袋，從裏頭摸出兩塊大洋，上街買了四樣點心，步行一個多鐘頭上蘇家南北行去拜見蘇大老爺。
果然如葉大少所料，似葉棠這樣天生做不來奉承諂媚的人，反倒讓有見識的人不存低看之心。況蘇大老爺還記著光緒年間蘇葉兩家的交情，親自帶他上蘇公館給老太爺請安，一進門，葉棠就撞見大嫂嘴裏那個嬌滴滴的千金大小姐蘇錦瑞，他看見蘇錦瑞披頭散發，一臉兇悍地脫下自己一只木屐，朝她庶母砸了過去。
那一刻，葉棠憋了一天的厭惡達到頂點，他瞥了眼那位刁蠻潑辣的蘇大小姐，隨即掉開視線，不想再看多一眼。
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