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第45章 到無棣縣

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第45章 到無棣縣

◎一番敷衍的試探◎

棣州, 無棣縣,碣石山北境的鬲津河沿岸。

西門卿有歷史金手指,知道元太宗時, 在此地建了海豐、海潤、海盈三處鹽場。

按圖索驥,他就帶著應伯爵一行人, 日行夜宿, 走了幾日, 直奔此處。

選址在此處圈建鹽場, 有利有弊。

利在於,無棣縣煮海為鹽歷來已久。

最早記載可追溯至周朝初年,至西漢時在此地置鹽官,再到魏晉時有鹽民修建鹽神廟。

如今這裏已具備鹽業基礎, 有熟工鹽民, 不用為人手操心。

弊在於, 正因此地鹽業發展已久, 鹽民祖祖輩輩皆生於此, 久而久之必已結成大小團體。

團體內互幫互助,同進共退。

若有那能幹滑耍的,脫穎而出做了私鹽販子, 抑或出個鹽梟都不奇怪。

鹽民有了領導者, 也就容易形成規模化、團隊化、專業化的團體,也必將武裝化, 並擁有一定的暴.力能力。

這種情況下, 他這個外人想圈建鹽場,分一杯羹, 就存在一定難度。

在灘塗濕軟的泥沙裏, 深一腳淺一腳走著, 不多路程就腿腳酸軟,氣喘籲籲。

應伯爵喘著粗氣道:“沿途走來,優異地段,都有鹽民擔海水,在岸上起竈煎鹽。”

西門卿氣息卻還平穩,“久病尚且成醫,鹽民世代居於此,當然足以試驗出最好地段。”

哪還等得到他們來撿漏。

一行人往前又走出一段,遠遠又見幾個人影擔著兩桶,來往於海邊和岸上。

西門卿回頭,鼓勵累慘的眾人:“再堅持片刻,等會兒去前面尋個鹽民問路,找個村落或人家借宿。”

應伯爵一幹人等只是點頭,已經沒有多餘力氣回話。

走到近前時,擔水鹽民們的情況,又能看得清楚了。

瘦骨伶仃的人形架子上,掛著破布條似的兩塊布。

布上結著黃白的鹽粒結晶,隨著動作,下雪粒子似的掉。

一雙赤著的腳遭腐蝕浸泡得慘白,又皸裂似老樹皮,走動間扯裂傷口滲出血絲。

這樣一雙腳,踩進可煎鹽的高鹽度海水中,每一步都是行走在刀山間。

可鹽民臉上那兩個坑窪的眼洞裏,一雙眼珠渾濁麻木,神態無動於衷,似不痛不癢。

每走一步,只有小腿肌肉習慣性地,緊繃一瞬,在表明還是疼的。

西門卿上前,攔住一個行屍走肉般的鹽民,和善地開口問道:“敢問附近哪裏有村落或人家?”

突然一只胳膊伸到眼前,鹽民張大被嚇一跳,並沒聽清問話。

西門卿看面前鹽民被嚇一冷噤後,還是楞楞的,又重新問道:“敢問附近哪裏有村落或人家,可供行人借宿?”

張大遲鈍地轉轉眼珠,“官人們,做甚?”

西門卿又耐心地問:“哪裏有人家可以借宿?”

張大看著面前雖有奔波疲態,但依舊氣度華貴的官人,以及後面十來個隨從。

老老實實回答:“從我們擔水上岸的埡口上去,順路直走,走上半刻鐘,就能見到一個村子。”

西門卿從衣袖裏掏出錢袋,解繩摸出十來個銅板,遞給張大:“多謝老哥。”

張大楞楞的伸手,又呆呆地看著手掌上十來個銅板,給他的?

等轉頭看時,官人們已經走出一段路。

西門卿一行人根據鹽民的指路,翻過埡口,果然看見一條彎曲小徑。

小徑兩旁寸草不生,光禿禿的泥地結了一層黃白鹽霜。

此乃鹽民擔水時,走動間鹽水灑出,長年累月侵蝕和沈澱的結果。

雲理守的長兄是軍中一名參將,耳濡目染下,他也懂得一些門道。

“哥哥,前面應是鹽民世代聚集,久而久之形成的村子。”

西門卿讚同,“應當是的。”

雲理守又接著說:“這類村子,大多為同姓或姻親,尤其團結排外。哥哥來此圈建鹽場,他們恐怕不會歡迎。”

西門卿早有預料,自然也不懼怕。

“我來此圈建鹽場,對他們只有好處,沒有壞處,他們便是一時誤解,最終也將明白好歹。因此不必害怕。”

離開濕軟灘塗,走在泥土硬路上,體力開始逐漸回覆。

謝希大又有了力氣奉承西門卿,“哥哥從來智珠在握,哥哥說不需害怕,必不會出差錯。”

奉承吹捧西門大官人,在這件事兒上,白賚光從不服輸:“哥哥說的對,鹽民們總會明白,我們是來幫助他們的!”

西門卿沒好氣道:“且少說些罷。”

“我又不是(妓)院裏的那些恩客,就是說再多好話,也不會打賞你們銀錢。”

“肺腑之言,實是肺腑之言!”

“對,確非阿諛奉承。”

西門卿:“……”浪費口水了。

這樣吹捧奉承的場景,自趕路以來,三五不時的,就會發生一次。

西門卿也勸過他們不止一次,每次都不承認,說就是‘我乃肺腑之言!’。

或許這一幹兄弟們的實幹能力不算出彩,但他完全不擔心他們的交際能力,絕對能把人哄得服服帖帖。

西門卿索性不再理會,只說:“非去(雲理守的字),我說不需害怕,不是驕傲自大,只因我觀察鹽民的身體和精神,竟如行屍走肉般。”

“有組織的鹽民,便是生活艱難,精神面貌亦不會如此麻木頹喪。”

雲理守接話:“就算有組織,領導者如此苛待鹽民,也非英明之人,多半不得人心。”

西門卿很讚同:“對,就算團結有組織,我們一行十多人,個個身強體壯,還都會些棍棒拳腳,也不容易將我們一網打盡。”

“再者我還帶了官服,若突遇變故,唰的亮出,鹽民們豈敢招惹?”

這些鹽民與他們又沒有宿仇,命都不要了來招惹他們做甚?

且若這場面都應付不過來,他也不必出門了。

……

西門卿一行走了半刻鐘,果然見到一個村子。

進了村,就見連片的黃泥墻茅草頂,家家升炊煙,戶戶正煎鹽。

一直沒有停下找人家借宿,而是沿著村道深入村中。

直到看見一家面闊三間、進深兩進的泥磚青瓦房。

“沿路走來,就這一家是瓦房,在村中的身份地位想必不同。”西門卿這般推測道。

應伯爵秒懂,上前隔著籬笆喊門:“有人在家嗎?”

稍作停頓又喊了兩遍,才有一個拄拐老人開門出來。

邊走邊瞇著眼睛往外看,“是哪個?有甚事?”

應伯爵笑容和善,聲音稍揚:“老人家,我們是東平府來的商隊,走到此處,想找處地方借宿。”

“您家有空房,抑或是您能幫著找幾間空房,讓我們晚上能有個遮風避雨的地兒?”

拄拐老人瞇著眼睛,將一行人打量一圈,尤其將西門卿上下打量過。

才慢悠悠道:“我家便有三四間空房,只不知你們住不住得開。可要擠一擠?”

西門卿迎向老人的目光,上前一步,拱手作揖:“在下東平府清河縣人士,勞煩老人家,我們擠擠便可。”

拄拐老人側身相迎,“官人們請進。”

西門卿頷首致謝:“多謝。”

眼看哥哥致謝,應伯爵等人也跟著微微鞠躬,拄拐老人俱都看在眼中,“客氣了。”

一行人進了屋,在正廳坐定。

老人欲要起身,去燒水泡茶,西門卿忙攔住:“老人家若放心,讓我們隨從自行去燒水便是。”

老人從善如流,當即坐回椅子,“有甚麽不放心的,你們自便。”

西門卿吩咐提刑所分派的兩個兵士,“東西放下,去後廚燒壺水來。”

其中一個兵士趙二,對另一個兵士錢三說:“你累得很,歇歇罷,我一人去就可。”

說完卸下包袱,又解下腰間樸刀,一身輕松往後去。

老人目光在樸刀上落了片刻,收回後閑談般地問:“你們商隊,都做些甚麽生意?”

應伯爵等人不會搶話,自然而然由西門卿回話。

“胭脂水粉的生意做,吃食的營生也做,治病藥材的,紓困解難的,調停糾紛的,但凡掙錢的生意都做。”

西門卿就差沒直接報名姓了,老人也已心中有數:“大官人能耐。”

西門卿謙虛:“老人家過譽,養家糊口罷了。”

一番敷衍的試探結束,雙方也就無話可說了。

片刻後,趙二燒水回來,順道拿來一疊碗。

給每人都分一個,挨個倒滿,熱熱地喝下肚。喉嚨滋潤,幹渴消失,困乏稍解。

一行人說是借宿,就真只是借宿。

三日下來,大清早天一亮,領頭的大官人除留下一帶刀兵士看守行李,其他人就都帶上出門去,至傍晚方歸。

據村民的消息,他們也不做甚麽,就沿著海岸走動。

時而上岸,時而下海,這裏戳戳,哪裏捅捅。

村民短見看不懂,他卻還有甚麽不懂的?!

這日傍晚,西門卿一行人回到地方,剛自給自足燒水洗漱過。

老人的孫子就來傳話:“大官人,咱爺爺說,今晚他備下了一桌酒菜,邀諸位去吃酒。”

小名系統:[重頭戲終於來了!]

西門卿回道:“榮幸之至,煩請回去告訴老人家,我們換過衣裳就來。”

作者有話說:

昨天突然不知原因的困死,然後今天親戚就到訪了

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