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祭告

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司言微微一楞,“王爺這是何意?”

戚葉臨嘆了口氣,面上有幾分憂色,“當年,我將阿柔送去雲影山拜師學藝,本就是不想讓那孩子卷入朝局紛爭之中。後來她大了,有了自己的想法,我也不願過多管束。只是如今,大昭境內發生如此動蕩,長祈城更處於水深火熱之中。我想讓她遠離紛爭,平安無虞,僅此而已。”

司言沒有立刻答應,思索片刻,說道:“王爺是憂心,朝廷軍擋不住北境叛軍,長祈城恐怕會有危險?”

“林予哲想要奪取長祈,也不是那麽容易的事。”戚葉臨眼眸低垂,“但倘若真有城破之日……”

戚葉臨沒有再說下去。

司言沈默片刻,說道:“王爺,如果我帶阿柔離開京城,二公子怎麽辦?”

戚葉臨面露掙紮之色,“都是我的孩子,我當然也想保他無恙。可彥兒不一樣,他是朝廷命官,有責任在肩,豈能說離開就離開?”

“二公子有責任在身,不能輕易離開。那阿柔呢?”司言反問,“阿柔就能夠心安理得地放下家人,放下動蕩的時局,毫無芥蒂地跟我離開嗎?”

戚葉臨苦笑道:“我了解那丫頭的脾性,所以才與你單獨商量。”

“王爺是為了阿柔好,小輩都明白。”司言放緩了語調,“只是,我不能答應王爺。”

“你喜歡她,見她徘徊於危險之地,難道就不會擔驚受怕嗎?”

“我喜歡她,所以更不能親手折斷她的羽翼,將她關在籠中。”司言神色認真,語調堅定。

戚葉臨定定看了他良久,看得司言都有些心慌。戚葉臨笑了一下,“京中許多青年才俊,柔兒都看不上眼。方才聽你所說,我大抵明白那丫頭為何認定你了。”

司言作揖行禮,“承蒙阿柔的喜歡,這是小輩的福分。”

“好了,既然你如此想,我也不多勸什麽了。”戚葉臨語重心長地道,“這世上的婚姻,大多是父母之命,媒妁之言,像你們這般兩情相悅的,已是少見。往後的日子,定要相護扶幫,好生珍惜。”

司言感到心間一陣溫暖,真心實意地答道:“小輩謹記王爺囑托。”

……

離開宛陽城前,還有最後一件事要做。

此番西北戰亂,犧牲將士四萬餘人,折損故淵門弟子二十九位,以極為慘痛地代價平息了這場荒唐的內鬥。

更令人唏噓的是,只有很少一部分忠勇義士的屍骨得以還鄉,其餘人則裸露在飛沙走石的荒漠,不得安葬。

也許史書不會記得他們每一個人的名字,但宛陽城記得,遼遠大漠的驕陽與塵沙記得,西北邊境的每一寸土地都記得。

而如今,這場戰爭的幸存之人,要同過去朝夕相處、合力殺敵的戰友道別。

西北鐵騎整軍完畢。

戚葉臨站在隊伍的最前方,身著甲胄,頭戴白巾,旁邊則是戚思辰、楚思越等人。

戚思辰身體還未完全恢覆,卻堅持來此。他臉色蒼白,身上沒什麽力氣,但依舊挺直了腰背,不讓任何人攙扶。

阿柔、司言,以及餘下的故淵門人,也皆在隊伍之列。

這是一場倉促而簡陋的祭告。幾萬西北鐵騎,跟隨在景西王與景西世子的身後,舉著白幔與靈幡,沈痛無聲地前行。

這場儀式並未提前通知城中百姓。但在出殯的隊伍路過尋常百姓的門前時,卻有不計其數之人走出家門,面對著飄揚的靈幡,跪倒在地,叩首三次,繼而目送英魂離去。

整個宛陽城都在參與這場漫長無聲的告別。

西北鐵騎的隊伍行過宛陽城一圈,繼而出了城外。沒過多久,便見郊野之外立著一塊小小的嶄新的石碑。

石碑並不惹眼,甚至可以說得上是簡陋——這也是無奈所致,以西北鐵騎如今的情況,實在是分不出來多餘的精力與財力去做一塊宏偉而巨大的石碑了。

萬千軍士,跟隨著他們敬仰的景西王,一同在碑前跪下。

一叩首。

“敬,英雄已逝,誓守疆土不曾負。”

二叩首。

“謝,江湖義士,心系蒼生慷慨赴。”

三叩首。

“願,家國天下,山河永固,事事順遂,萬世無恙。”

戚葉臨在心中默默做出決定,待到一切事了,徹底平息了哈赤努爾與赫月六部的進犯,他一定會重新立一塊高大雄偉的石碑,刻上戰死之人的名姓,令其精神永存於世。

也許百年之後,他也將葬在此處,與萬千將士一起,安然長眠。

此處便叫——英魂冢。

……

做完這一切,阿柔與司言便踏上了回京的路。

城門口,有許多人都來相送。阿爹、大哥、楚副將……還有鴉青、寒曜等故淵門人也都在場。

該囑托的,戚葉臨已經說過了。到了臨別時刻,他也唯餘一句話:“柔兒,在爹心裏,沒有什麽是比你平平安安活著更重要的。”

阿柔頓覺鼻頭有些酸澀,她忍著流淚的沖動,揚起笑臉道:“爹,我也是。在我心裏,沒有什麽是比咱們一家人咱一塊兒更好的了。”

一貫在戰場上殺伐果斷的景西王,此時此刻,慈愛地輕撫著幼女的發頂,溫聲說道:“好,等到這場戰事平息了,咱們一家人,可要好好地聚一聚。”

上一次一家人完完整整地團聚在一處,是什麽時候呢?

似乎是五六年前的新年。

算起來,當真是悠遠而又漫長。

阿柔張開雙臂,抱住了戚葉臨,悶在他的懷裏道:“阿爹可要說話算數。”

“好,一定說話算數。”戚葉臨笑著回抱住自家幼女,又向不遠處的大兒子招了招手。

戚思辰覺得有些別扭,但還是走了過來,加入了這個擁抱。

良久過後,戚葉臨松開懷抱,“該啟程了。”

“嗯。”阿柔點頭。

就在此時,一個兵士慌忙來報,“王爺,世子爺,城外十裏發現了哈赤努爾的軍隊,正在往宛陽城的方向來!”

原先宛陽城之外,通往赫月六部的路上,設有三道防線。只有攻破三道防線,才能勉強摸到宛陽城的邊緣,這也是西北邊防如此穩固的原因之一。

結果,一朝內亂,西北邊軍兵力大大削弱,三道防線盡數摧毀。

阻擋蠻夷部族的最後一道壁壘,是宛陽城的西北城墻。

戚葉臨似乎並沒有多意外,沈著冷靜地下令道:“傳令下去,守城,迎戰。”

“是!”

“阿爹……”阿柔擔憂地看著戚葉臨。

“不怕,柔兒。”戚葉臨聲音沈穩,總能讓人感到安心,“區區赫月蠻族,還踏不過我西北鐵騎的脊梁。”

“我不怕,阿爹。”她只是放心不下。

“走吧,柔兒。”戚葉臨眼中滿是眷戀。

阿柔知道,她不能在這裏耽擱下去了。

邊境將要開戰,阿爹和大哥要前往應敵,沒工夫一直耗在這裏。

她翻身上馬,深深地看了眼這座留存著太多血淚記憶的城池,與血肉至親揮手作別。

“走了!”

阿柔坐在馬背之上,揚聲說道。

說罷,阿柔一扯韁繩,與司言並肩而行,飛馳而去。馬蹄踏過,揚起飛塵,不一會兒,那對年輕男女的身影便消失在了茫茫郊原之中。

阿柔其實很不喜歡這種感覺。

大戰在即,她卻離開了這座城池,倒像是臨陣脫逃一般。只是如今的境況,容不得她憑著心意做事。

他們此行的目的地,長祈城,將會成為新的戰場。

……

長祈城,廟堂之上。

李鈺神情懨懨地靠坐在龍椅上,一手撐著面頰。

近日來接二連三發生的事情,每一件都沈重地打擊著他。先是熙貴妃遭朝臣彈劾,李鈺聽信李晁燁的提議,設計令貴妃假死出宮。未曾想,出城沒多久,人便被劫走了。

李鈺怒極,將懷王狠狠地罵了一頓,斥責他辦事不力。但礙於此事並不是一件能搬上臺面的大事,李鈺不能光明正大、大張旗鼓地追查熙貴妃的下落,只能吃這個啞巴虧。

而後又是林予哲謀反。

他原先是如此信任林予哲。

林予哲為人敦厚,從不結黨營私,甚至主動將妻子與一雙兒女交由他作人質,而後再未有子嗣。

卻原來,這些都是做戲給他看的!

階下,梁朝越手握笏板,稟道:“陛下,前些日子,叛軍行至青函關,想要強破關口,直取長祈,被我軍擊破,現已退回河北地區。”

“哦?這倒是個好消息。”李鈺的心情好轉了些許,瞇著眼睛想了想,“抗林軍的將領是誰來著,朕忘了名字了。”

“回陛下,是江照人。”梁朝越回道。

“哼,朕就說了,大昭國運昌盛,豈是區區一個羌夷蠻奴能掀翻的,真是不自量力。”李鈺輕笑一聲,“江照人帶兵擊退叛軍,勞苦功高,便封他個雲麾將軍吧。”

眾臣皆道:“陛下英明。”

梁朝越趁此機會說道:“陛下,青函關之勝,既挫了叛軍銳氣,又長了我軍士氣,正是反擊叛軍的好時機。江照人正在青函關待命,只要陛下一聲令下,抗林軍立刻乘勝追擊。”

李鈺還在思考,忽而聽得一個聲音道:“陛下,此時並非反擊之時。”

如今的朝堂之上,敢直接和梁朝越叫板的人不多。

戚思彥算一個。

其他人要麽因為不通軍事,不敢貿然進諫,要麽因為不想引火上身,選擇隔岸觀火。

李鈺因著熙貴妃的事,最近一直對戚思彥沒什麽好臉色,冷哼一聲道:“你這樣說,有何依據?”

戚思彥並不在意李鈺冷漠的態度,他不卑不亢地說道:“青函關易守難攻,對我軍而言,是得天獨厚的優勢。我們只需固守青函關,林予哲便無可奈何。待到叛軍物資耗盡,才是最佳反擊時刻。放棄青函關的優勢,貿然進攻,於我軍而言,並無好處。”

李鈺雖然心裏別扭,卻也不得不承認他所說的話有幾分道理,一時陷入思考之中。

可梁朝越的目的本就是提拔江照人,在軍中安插自己的黨羽,哪裏能夠輕易放手?

梁朝越不屑地說道:“戚少卿的意思是,我軍之勝,只是因為撞了地形優勢的大運?”

戚思彥覺得頭大,卻還是努力解釋道:“下官並未否認軍中將士之功。只是行軍打仗,本就講究天時地利人和。若只有勇武而無謀略,是萬萬不能的。”

“哦,如此說來,戚少卿對於行軍打仗一事,相當了解啊。不愧是景西王之子。”梁朝越故意說道,“看來,戚少卿雖離開西北邊境多年,竟未曾荒廢研習兵法啊。”

李鈺臉色瞬間就變了。

戚思彥的心也沈入了谷底。

梁朝越不愧是為相幾十年的老狐貍,他太明白如何戳皇帝的心窩子了。

皇上當年召戚思彥入京為官,表面是施恩於景西王府,實則是將戚思彥作為一枚用以牽制景西王的籌碼。

這是朝廷人盡皆知的事實。

李鈺以為自己的制衡之術萬無一失,卻在林予哲那裏翻了車。林予哲不惜出賣自己的血肉至親,也要圖謀這至尊之位。

那景西王呢?

景西王會不會選擇出賣這個體弱多病,又與公主成婚,已再榨不出半分價值的二兒子,轉而與皇家為敵呢?

再說這戚思彥,早先便已經脈全毀、武功盡廢,緣何又惦記著行軍打仗之事?

戚思彥眼睜睜地看著李鈺的目光中多了幾分懷疑與猜忌,心頭升上一股濃濃的無力感。

即便如此,他依舊揚聲辯駁:“梁相既認為陛下不該采用下官之意見,便說明在梁相看來,下官的謀略應當是遠不及梁相的。下官是武將世家出身,自小看著兵書長大,若能講出個門道,倒也不奇怪。可梁相如此雄才大略,莫非平日在府中,也喜歡看兵書解悶不成?”

“你!你這不知禮的小輩,真是好一張伶牙俐齒的嘴!”梁朝越神情淬上幾分陰狠。

若放在從前,戚思彥縱然清高,也絕不願意輕易忤逆梁朝越。

只是如今大敵當前,若是放任梁朝越掌控朝局,一定會出事。

“夠了,吵吵嚷嚷的,成何體統。”李鈺不耐地說道,“戚思彥,你是景西王府的人,平日裏也該多註意言行舉止,穩重些才是。”

“……是。”

梁朝越暗自竊喜,繼而說道:“陛下明鑒。臣方才所說,也只是一些粗劣的見解,不成體統。究竟是追是守,當交由陛下聖斷。”

戚思彥還待再說些什麽,“陛下……”

“江照人是什麽意思?”李鈺直接出聲打斷了他的話。

“陛下,雲麾將軍已做好了萬全的準備,隨時可以取下賊首林予哲的首級。”梁朝越竊喜道。

李鈺托著下巴思考著,神色顯然已是動搖了。

“陛下,貪功冒進,絕非良策!”戚思彥言辭懇切。

“原來前線兵士忠君報國、拼死殺敵,在戚少卿眼裏,竟是貪功冒進。”梁朝越諷刺道,“還是說,景西王戰功赫赫,便不許別人施展將才,為君分憂嗎?”

“如今只說應對叛軍之法,又與景西王何幹?梁相莫要轉移話題!”戚思彥淩厲地道。

“好了。”龍椅上的人再一次制止二人的爭論,慵懶而傲慢地一錘定音,“告訴江照人,十日之內,必將林賊首級送回朝堂。”

梁朝越笑容得意,“是。”

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