第141章 萬明園避暑
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第141章 萬明園避暑
“嬤嬤要註意身體。”菊兒捧了熱茶熱糕點來, 她見竹清消瘦不少，心中也難受，她也曾受過陸霜玉的幫忙，那樣慈祥的人離開了, 教人不是滋味。
“放著罷。”竹清正在收拾陸霜玉的東西, 預備著妥善保管, 將來也能拿出來，時不時的瞧一瞧。
“太後可還好？”竹清請了三個月的假，替幹娘守孝三月。菊兒說道：“太醫每日把脈, 但……太後身子骨也不行了。”終究會老，哪兒還能像年輕時候那樣龍精虎猛呢？
“你好好照顧太後，那兒離了你不行，其他幾個宮女當不得事，還得多磨練磨練。”竹清囑咐, “別讓她們的勾心鬥角扯到太後面前，不然上下都要吃掛落。”
*
三個月內，竹清一一擦拭了陸霜玉所用的物件，又妥善放好, 收拾好心情, 又變成了那個冷靜自若的壽仁宮嬤嬤。
壽仁宮裏，大皇子已經搬出去住了, 這是陛下的旨意，皇子滿五歲就搬去新修建的行杭宮裏住，大皇子、太子、四皇子都已經搬過去了。
剩下的六皇子與七皇子, 過了這一年, 便也夠年齡了。過去的兩年裏，何美人生了一個公主, 無晉升，四公主由孟貴嬪撫養；蘭貴人也生了公主，晉升為蘭嬪，但是位份不夠，故而五公主由玉貴嬪撫養。
竹清聽見了正殿裏的熱鬧，問正在澆花的菊心，“幾位公主來了？有沒有娘娘給太後請安？”
“回嬤嬤的話，宣和公主以及二公主三公主來陪伴太後。”菊心說。
“我知道了。”竹清點頭，公主也有功課，像今日，怕是太後會考教她們。
入了秋，風涼津津的，竹清去了小廚房，要了兩碗甜湯，杏仁露還有丸子山薯甜湯，如今管著小廚房的已經不是曾嬤嬤了，她年老，加之家裏曾孫還小，她便求了太後的恩典，家去養老。
新上任的管事範嬤嬤迎了出來，“竹清嬤嬤，只要這兩樣？最近師傅們正琢磨零嘴，烤栗子、豬肉脯還有牛肉幹，嬤嬤可要來一些？”
“不了，最近牙疼。”竹清擺擺手，“不然我也不會就要甜湯了，吃著軟和。”牙齒自然松動，又有些疼，吃的藥也有了抵抗性，不管用。
在小廚房裏吃完甜湯，三位公主也走了，竹清這才入內，“太後，奴婢回來了。”
“嗯。”太後困倦，“竹清，扶我去歇息，不中用了，才半個時辰就感覺到困。”
*
又過了一年，初夏。
睡醒，太後便半躺在榻上，與竹清說起去避暑園子一事，“皇帝從前不喜去萬明園子，如今倒是願意去了。咱們也跟著去湊湊趣兒，聽皇貴妃說，她們還預備了歌舞，打算在園子裏熱熱鬧鬧的。”
“欸，那奴婢跟著太後娘娘，也能開開眼了。”萬明園，竹清記著她就去過一次，那兒夏日沒有那麼熱，冬暖夏涼，正正兒是個好地方。
能跟著去的妃嬪不算多，位份低的不得法，便跑來想討好太後，被一通罵了。
竹清收拾了兩個箱籠，聽菊兒講著閑話，“嬤嬤，我們宮裏又要來小宮女了，我觀著太後娘娘的意思，像是想留下幾個年輕的。”
“是嗎？”竹清琢磨了菊兒話裏的意思，應該是想挑些品行好的，留著以後給諸位皇子。
果不其然，在即將去萬明園的前兩日，太後同竹清說了這件事，“屆時留幾個，好生選一選，你親自調/教她們。來日等前頭幾位皇子大了，總要有人教導知事的。”
“是。”竹清應道，天家皇室的男兒曉事早，一般十一二歲便有了，只是不許沈溺美色。
*
萬明園占地廣，其中亭臺樓閣、軒榭小廊數不勝數，皇帝把其中臨近佛寺的月地雲居給了太後住，他自個住幾個湖泊環繞的平湖秋月，擁有人造瀑布水岸的映水梅香給了皇貴妃……
如此安排好後，竹清陪著太後去了月地雲居，一路上還在說些吉祥話，“太後您瞧那佛寺，陛下這是孝順您，知道您喜歡禮佛，特意把這兒給您住。”
“是不錯，等會兒你陪哀家走走，也去上柱香，好歹是個禮節。”入了園子，通體涼意，太後心情舒暢，人也活潑了幾分。
待逛累了，又與竹清在守芳亭吃了一頓鍋子，如此才舒舒服服地去沐浴洗澡。
來院子避暑的日子與在宮裏無甚不同，除了更加涼快一些，蚊蟲也多。竹清撓著幾個包，說道：“失策了，應該點熏香驅趕的。”
“我也以為有驅蚊包就可以了，沒成想不管用。”菊兒撓了撓手臂，又想著今日是要伺候太後，不敢耽擱，匆匆忙忙塗了一些清涼油便出門了。
竹清閑來無事，獨自出了月地雲居，這兒假山流水環繞，最是適合賞景。
“……你不過是我們家的奴婢，出身低微，一輩子都低微，最好就小心著點，別老是出門，專往陛下跟前湊。”刻薄的聲音隱隱約約，走近了，又聽得清楚了。
“瞧你一副戲子模樣，誰欺負了你似的，怎麼，從前在家裏我說你，如今說不得你了？”竹清從蔥蔥郁郁的樹叢看去，出現在眼前的是兩個宮妃與幾個宮女，一個宮妃穿著張揚，一個素樸低調，此刻張揚的那個正用尖指甲戳著另外一個宮妃的額頭，罵道：“你最好在陛下面前也這般啞巴，別讓我知道你私底下討好陛下與太後娘娘。”
竹清從心底裏劃拉出這兩個人的名字，兩個人是同一家的姊妹，罵人的是正妻所出的嫡姐，三年前選秀進來的，如今是王貴人。
而小包子似的是庶妹，年初通過大選入宮，如今是寧美人，得了兩日寵，故而這回也能跟著一起來避暑。
她們兩個長的不大相似，王貴人美艷大氣，而寧美人則是溫柔恬靜，江南水鄉出來的一般。
若不是今日無意中撞見這一幕，竹清也沒有想到明面上心直口快的王貴人，竟然還是個喜歡磋磨人的。
見了這一場風波，回去後，太後問她去了哪兒，竹清還與太後說了，“只是瞧著，寧美人也不是個沒成算的。”
“後宮妃嬪總是愛鬥爭，表面上姐姐妹妹，實際都恨不得對方失寵，把對方踩在腳下。”說罷，太後正與竹清說晚上吃什麽，忽的就聽聞有小宮女來報，“啟稟太後娘娘，陛下在平湖秋月設家宴，各位小主還要展示才藝助興，陛下請太後娘娘您過去一道同飲、賞宴。”
“嗯，告訴皇帝，哀家晚些再去。”太後點頭，轉而對竹清說道：“不用考慮晚膳了，去瞧瞧皇帝準備了甚麼。”
竹清應了一聲“是”，又想到了王貴人與寧美人，笑了笑，“只怕晚上熱鬧著哩。”
太後也猜到了她在想甚麼，搖搖頭，笑罵道：“促狹。”
*
平湖秋月四面環湖，一面是荷花池，一面是鯉魚池，一面則是假山堆積成的瀑布，剩下的一面連通岸邊，放著供主子們來往的船。
岸邊守著的太監機靈，說道：“太後娘娘請稍等片刻，奴才方才已經吩咐了人去傳話。”他話音剛落，便遠遠的有一艘船出現，站在前頭的太監看著眼熟，是陛下身邊的大太監何盛康。
船剛剛靠岸，何盛康便快步走下來，恭恭敬敬地行禮問好，“奴才參見太後娘娘，陛下差奴才來接太後，請太後上船。”
太後少不得稱讚一番陛下如何孝順。
妃嬪們俱都到了，見了太後，起身行禮，竹清摻扶著太後坐下，聽見她說“免禮”。
陛下與太後低語，過後便說道：“開宴。”
除了皇貴妃，剩下的妃嬪個個卯足了勁，如熹妃與孟貴嬪，便呈上了自己的字畫，良妃與慎貴嬪等人就是交了自己親手做的荷包、睡衣。而其他宮妃，則略略拋掉顏面，選擇了才藝。反正是家宴，丟臉算甚麼，若能得寵，便是先丟臉，再把臉面撿起來當個體面人。
就連玉貴嬪，也翩翩起舞。大殿四周放了夜明珠照明，明亮的珠光下，襯得她的肌膚如和田玉一般細膩，偏她穿了一件大紅色的舞袍，揮動長袖時欲語還休，恍若神妃仙子。
竹清看得津津有味，不愧是入宮三年便當了主位的人，這美色、這手段，換了她是陛下，也同樣愛的不行。
“嬪妾一舞恭祝陛下與太後福壽安康。”玉貴嬪緩緩停下，低眉順眼的模樣自有一股惹人憐愛的嬌弱感。
“起來。”陛下溫和，“看來朕當初為你選的封號果真不假，如珠如玉，似水柔情。”
得了陛下的讚美，玉貴嬪被無數嫉妒的眼神盯著。在她之後，蘭嬪選擇了吹簫，婉嬪選擇了彈奏古箏，王貴人選擇了彈奏古琴。剩下的兩個貴人，一個唱歌一個彈琵琶伴奏。
在那之後，美人才人們也紛紛表演，但都不過是爾爾。
“嬪妾寧美人王氏參見陛下、太後。”一襲白色羽衣的寧美人自舞女中走出，說罷請安的話，她便隨著絲竹管弦之聲跳了起來。
若說玉貴嬪一舞勾人，那寧美人這一舞則是如同月宮中的仙子，令人高不可攀。她的舞姿、氣質有一種高冷感，偏臉柔弱，如此碰撞倒有了一種吸引人的矛盾感。
竹清瞧了瞧玉貴嬪，見她握著酒杯的手發白，這對比感。她受寵，又選擇了跳舞，所以其他宮妃不敢與她相撞，想必她原本也是勝券在握，能得到陛下的垂憐。
“嬪妾獻醜了。”
“遏雲歌響清，回雪舞腰輕。《歌舞》的詩句，朕今日可算看見了實景。”任誰都能看出來，陛下龍心大悅，“何盛康，傳朕旨意，寧美人晉升為貴人，賜……”
在招手便可得的妖嬈美人與孤高的月宮仙子中，陛下顯然選擇了更有挑戰性的後者。
竹清瞧了瞧寧貴人，也不知她未來能走到哪一步？看今晚這個樣子，她是死死得罪了玉貴嬪，只怕日後有的鬧。
太後何嘗不知她們之間的爭鬥，只不波及到她，她便也放寬心去欣賞這些如花似玉的美人。待家宴結束了，太後還很有興致，與竹清慢慢地在湖邊走著，“想不到平日裏安安靜靜的寧貴人也有此般才藝，方才一舞，當真是如傲月一般清冷。”
“這也是好事，豈不是說明她們都盡心侍奉陛下？而且後宮和睦，也才敢出來展示才藝。”竹清說道，不過很可惜的是，今夜能陪伴聖駕的不是寧貴人，而是皇貴妃，她在最後作了一首詩，描述了今晚的盛景。
她多了解陛下，知道帝王就喜歡通詩書的。
*
太後又病了，太醫診脈後垂手回話，“啟稟太後娘娘，您寒氣入體，以至於頭疼。待微臣開一副藥，再為太後娘娘針灸，也就能緩解一二。”
“知道了。”太後撫著額頭說道，“竹清，去曉諭六宮，今兒不必向哀家請安，讓她們各自游玩即可。”
“是。”只是竹清剛踏出月地雲居，便瞧見一個小宮女急匆匆來報，“竹清嬤嬤，不好了，在月升湖那邊，寧貴人落水了，皇貴妃娘娘已經過去了。”
“陛下呢？”
小宮女回答道：“陛下正在接見大臣，還不知道此事。”
竹清返回月地雲居，進內請示太後，可巧太後昏昏欲睡，也不願意動彈，“你代哀家走一趟，瞧瞧如何。若有那等生事的，只管拿住了，直接發落。”
“是。”竹清去了。
月升湖旁邊是陶春仙館，此刻裏頭聚集了不少妃嬪，不少都露出了幸災樂禍的神色，顯然對於寧貴人的落水，她們樂見齊成。
“見過竹清嬤嬤。”宮妃們俱都低頭，甚為恭敬。
“皇貴妃，奴婢代太後過問此事，寧貴人如何了？”竹清沈著臉，很難教人輕視。
皇貴妃說道：“嗆了水，太醫已經逼出來了，只是這會兒人還昏睡著。本宮問過她身邊的宮女，說是今日她去賞魚，沒帶魚糧，貼身宮女就回去取，身邊沒了人，待回來時就見到了寧貴人落水。”
“竟是不知是意外還是……”竹清言語未盡，但皇貴妃也能明白，她側目，看了看床榻上的寧貴人，“本宮聽說寧貴人擅水，即便不小心失足滑落，也不大可能嗆到昏迷。而且，本宮教人檢查她的身子，在她後脖子那兒發現了一枚青淤的痕跡。”
“不過，也有概率是因為水下有東西纏繞，以致她掙脫不得。本宮教人去查，月升湖偏僻，但也是有守衛在，宮女太監們也會經過那兒。”
“小主，您醒了！”
竹清與皇貴妃同時轉頭，見寧貴人睜開眼睛，她眼珠子移動了幾下，忽的哭泣，“皇貴妃娘娘，竹清嬤嬤，有人推嬪妾。”
兩人臉色一肅，在後宮中害人，不能容忍！
*
五日後，王貴人被打入冷宮，寧貴人再升一級，為寧嬪。
陶春仙館裏，寧嬪正靠在軟枕旁邊，喝著藥，貼身宮女把其他人趕出去，低聲說道：“小主，別不高興，這事您受委屈了。況且您現在晉位了，再往前一步，便是貴嬪，能擁有自己的宮殿。”
“我何嘗不知道，只是……陛下卻沒有來看我，只是何盛康來傳旨，陛下……”饒是她不相信情愛，可也不免因為陛下的態度而寒心。
“罷了，連打帶消除了王貴人就好。”寧嬪說，她其實早就知道王貴人會來，也知道她會發瘋，“從前她便是如此，拽著我的頭按入水盆裏，像個魔鬼。偏僻在外營造的名聲還不錯，有誰知道我的難處呢？”她將計就計，除掉了王貴人不說，還對玉貴嬪釋放了善意。
畢竟昨個她與玉貴嬪相爭，今日就落水，也有不少人懷疑她，可她醒來後不久，就為玉貴嬪開脫，“嬪妾相信玉貴嬪不會害嬪妾，從前我們無冤無仇……”
如此，便得了玉貴嬪的好臉，最後她還邀請她一起喝茶投壺。
“主子事事順利，便能放心了。”宮女恭維了一句，寧嬪搖搖頭，面色猶豫，“我總覺得，太後娘娘身邊的那個竹清嬤嬤看我的眼神不大對，她是不是懷疑甚麼？”
“怎麼會呢，家裏的事被老爺夫人遮掩，外人都說王貴人與您是親近的一對好姐妹，就連進了宮，您也時常去尋王貴人，娘娘們只當你們交好，又有誰會知道你們不睦？”
“難道真的是我多心了？”寧嬪皺眉，被宮女勸了一番，便也不再想，左右目的達成就好。
*
月地雲居。
太後擡眸看向竹清，“你的意思是，寧嬪也是個不幹凈的？”
“奴婢不敢保證，只是覺得太過湊巧了。”竹清說道，如果她沒有撞見王貴人為難寧嬪的那一幕，或許也不會懷疑。
“寧嬪……”太後念叨，“到底沒有證據，也罷，記著就好，往後她要是不惹事，哀家就不計較，如果她是個心大的，後宮容不下她。”
“大皇子才來與您請安了，等到大皇子成婚，您還能抱曾孫，太後等著頤養天年兒孫滿堂就是，不必再操心後宮的事。奴婢看著皇貴妃也是有成算的，後宮管理得井井有條。”竹清寬慰太後，又挑了些笑話與她說。
*
入了秋，她們便返程了，萬明園是挺好的，但是因著湖泊山水多，寒氣也盛，太後與竹清這種身子骨就不大受得了。
回了皇宮，竹清還養了一段時間的病，是菊心來照顧她，“嬤嬤晚上多蓋一床被子，太醫說了您不能著涼，骨頭縫會疼。”
“知道了，你也去休息，忙前忙後，累壞了罷？”竹清關心，不管菊心所求是甚，起碼她做的是有利於她的事。
“是。”菊心又替竹清掖了掖被角，如此便離開了。
菊心從前偶爾會往她跟前湊，只不過是為了合眾，像今日這般在床榻前侍奉，那是斷然沒有的，她想求甚麼？
竹清看著床帳，菊心還沒到要出宮的年紀，也沒有聽說過她要婚嫁，那她突然殷勤，是為了……她有沒有幹妹妹？亦或是，她有沒有親姐妹入宮了？
翌日，竹清去尋紅花，因著從前的交情，她從紅花那兒得到了新入宮的宮女名單，其中有一個，與菊心來自同一家，是堂姐妹。
想明白了菊心所求，竹清在她來侍奉湯藥的時候，說道：“菊心，你對我這麼好，來日我會為你在太後面前美言幾句。”
“嬤嬤，我不是……我……”菊心擡頭，正好與竹清對視，對方眼中的了然讓她心口一顫，似乎已經看透她了。
“你所求，我萬萬應不了。”竹清說，甚麼事該做甚麼事不該做，她都明白。要是幫菊心把她妹妹塞入皇子的後院，那她就成了裏外不是人。
這樣得罪人還不討好的差事，竹清斷然不會做。菊心也明白了，咬了咬唇，回答道：“嬤嬤把柑橘分我幾個，就當是我這些天的酬勞，可好？”
竹清滿意，“你自己挑去，想要多少要多少。”還算是個聰明人，不糾纏了。
菊心高高興興地應了，果真挑了好些，又分與旁人，只不過高興過後，她又滿心苦澀。那日她上茶，正好聽見了太後說要調/教宮女，過後賜給各位皇子。恰好她妹妹入宮，她便想給妹妹謀一個好前程，妹妹如果不能入壽仁宮，左不過是去別的地方磋磨幾年，再出宮。
*
尚宮局很快領了一批小宮女來壽仁宮，太後親自挑了十個，都是交給竹清去教導，甚麼點茶、投壺，都是要學會的。
這批能入壽仁宮的宮女，要麼貌美，要麼機靈，再不濟，也是身量高挑豐滿。有些能猜到自個前程不錯，有些則是單純的想要學藝。
竹清教她們的時候，也是有過煩心事，那便是她們總是鬥嘴，甚至已經開始拉幫結派，孤立某些人。這些鬧不到臉面上，都是私底下進行的，被她發現後，狠狠責罰了一番。
又稟告給太後，於是太後把壽仁宮所有宮女叫出來，這十個與旁人不同的宮女被帶到眾人面前，太後慢慢悠悠地開口說道：“崩以為你們學些手藝就自認不凡，哀家告訴你們，沒了你們，也還有旁人，整日裏調三窩四，總是不學好。今日哀家便當著她們的面說道說道，在壽仁宮裏，宮女們都是一樣的。”
“她們為了差事，你們十個也是為了差事，沒有不同。你，你，還有你，菊兒，教尚宮局來把這三個鬧事的領回去，好好教過規矩，再不許進壽仁宮的門。”太後一番冷臉，讓壽仁宮安靜下來。
三個宮女被帶走了，其中有一個容貌最盛，正哭喊著求太後娘娘開恩。
借著這個機會，太後敲打了壽仁宮上下，讓她們不敢再生事。
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“嬤嬤要註意身體。”菊兒捧了熱茶熱糕點來, 她見竹清消瘦不少，心中也難受，她也曾受過陸霜玉的幫忙，那樣慈祥的人離開了, 教人不是滋味。
“放著罷。”竹清正在收拾陸霜玉的東西, 預備著妥善保管, 將來也能拿出來，時不時的瞧一瞧。
“太後可還好？”竹清請了三個月的假，替幹娘守孝三月。菊兒說道：“太醫每日把脈, 但……太後身子骨也不行了。”終究會老，哪兒還能像年輕時候那樣龍精虎猛呢？
“你好好照顧太後，那兒離了你不行，其他幾個宮女當不得事，還得多磨練磨練。”竹清囑咐, “別讓她們的勾心鬥角扯到太後面前，不然上下都要吃掛落。”
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三個月內，竹清一一擦拭了陸霜玉所用的物件，又妥善放好, 收拾好心情, 又變成了那個冷靜自若的壽仁宮嬤嬤。
壽仁宮裏，大皇子已經搬出去住了, 這是陛下的旨意，皇子滿五歲就搬去新修建的行杭宮裏住，大皇子、太子、四皇子都已經搬過去了。
剩下的六皇子與七皇子, 過了這一年, 便也夠年齡了。過去的兩年裏，何美人生了一個公主, 無晉升，四公主由孟貴嬪撫養；蘭貴人也生了公主，晉升為蘭嬪，但是位份不夠，故而五公主由玉貴嬪撫養。
竹清聽見了正殿裏的熱鬧，問正在澆花的菊心，“幾位公主來了？有沒有娘娘給太後請安？”
“回嬤嬤的話，宣和公主以及二公主三公主來陪伴太後。”菊心說。
“我知道了。”竹清點頭，公主也有功課，像今日，怕是太後會考教她們。
入了秋，風涼津津的，竹清去了小廚房，要了兩碗甜湯，杏仁露還有丸子山薯甜湯，如今管著小廚房的已經不是曾嬤嬤了，她年老，加之家裏曾孫還小，她便求了太後的恩典，家去養老。
新上任的管事範嬤嬤迎了出來，“竹清嬤嬤，只要這兩樣？最近師傅們正琢磨零嘴，烤栗子、豬肉脯還有牛肉幹，嬤嬤可要來一些？”
“不了，最近牙疼。”竹清擺擺手，“不然我也不會就要甜湯了，吃著軟和。”牙齒自然松動，又有些疼，吃的藥也有了抵抗性，不管用。
在小廚房裏吃完甜湯，三位公主也走了，竹清這才入內，“太後，奴婢回來了。”
“嗯。”太後困倦，“竹清，扶我去歇息，不中用了，才半個時辰就感覺到困。”
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又過了一年，初夏。
睡醒，太後便半躺在榻上，與竹清說起去避暑園子一事，“皇帝從前不喜去萬明園子，如今倒是願意去了。咱們也跟著去湊湊趣兒，聽皇貴妃說，她們還預備了歌舞，打算在園子裏熱熱鬧鬧的。”
“欸，那奴婢跟著太後娘娘，也能開開眼了。”萬明園，竹清記著她就去過一次，那兒夏日沒有那麼熱，冬暖夏涼，正正兒是個好地方。
能跟著去的妃嬪不算多，位份低的不得法，便跑來想討好太後，被一通罵了。
竹清收拾了兩個箱籠，聽菊兒講著閑話，“嬤嬤，我們宮裏又要來小宮女了，我觀著太後娘娘的意思，像是想留下幾個年輕的。”
“是嗎？”竹清琢磨了菊兒話裏的意思，應該是想挑些品行好的，留著以後給諸位皇子。
果不其然，在即將去萬明園的前兩日，太後同竹清說了這件事，“屆時留幾個，好生選一選，你親自調/教她們。來日等前頭幾位皇子大了，總要有人教導知事的。”
“是。”竹清應道，天家皇室的男兒曉事早，一般十一二歲便有了，只是不許沈溺美色。
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萬明園占地廣，其中亭臺樓閣、軒榭小廊數不勝數，皇帝把其中臨近佛寺的月地雲居給了太後住，他自個住幾個湖泊環繞的平湖秋月，擁有人造瀑布水岸的映水梅香給了皇貴妃……
如此安排好後，竹清陪著太後去了月地雲居，一路上還在說些吉祥話，“太後您瞧那佛寺，陛下這是孝順您，知道您喜歡禮佛，特意把這兒給您住。”
“是不錯，等會兒你陪哀家走走，也去上柱香，好歹是個禮節。”入了園子，通體涼意，太後心情舒暢，人也活潑了幾分。
待逛累了，又與竹清在守芳亭吃了一頓鍋子，如此才舒舒服服地去沐浴洗澡。
來院子避暑的日子與在宮裏無甚不同，除了更加涼快一些，蚊蟲也多。竹清撓著幾個包，說道：“失策了，應該點熏香驅趕的。”
“我也以為有驅蚊包就可以了，沒成想不管用。”菊兒撓了撓手臂，又想著今日是要伺候太後，不敢耽擱，匆匆忙忙塗了一些清涼油便出門了。
竹清閑來無事，獨自出了月地雲居，這兒假山流水環繞，最是適合賞景。
“……你不過是我們家的奴婢，出身低微，一輩子都低微，最好就小心著點，別老是出門，專往陛下跟前湊。”刻薄的聲音隱隱約約，走近了，又聽得清楚了。
“瞧你一副戲子模樣，誰欺負了你似的，怎麼，從前在家裏我說你，如今說不得你了？”竹清從蔥蔥郁郁的樹叢看去，出現在眼前的是兩個宮妃與幾個宮女，一個宮妃穿著張揚，一個素樸低調，此刻張揚的那個正用尖指甲戳著另外一個宮妃的額頭，罵道：“你最好在陛下面前也這般啞巴，別讓我知道你私底下討好陛下與太後娘娘。”
竹清從心底裏劃拉出這兩個人的名字，兩個人是同一家的姊妹，罵人的是正妻所出的嫡姐，三年前選秀進來的，如今是王貴人。
而小包子似的是庶妹，年初通過大選入宮，如今是寧美人，得了兩日寵，故而這回也能跟著一起來避暑。
她們兩個長的不大相似，王貴人美艷大氣，而寧美人則是溫柔恬靜，江南水鄉出來的一般。
若不是今日無意中撞見這一幕，竹清也沒有想到明面上心直口快的王貴人，竟然還是個喜歡磋磨人的。
見了這一場風波，回去後，太後問她去了哪兒，竹清還與太後說了，“只是瞧著，寧美人也不是個沒成算的。”
“後宮妃嬪總是愛鬥爭，表面上姐姐妹妹，實際都恨不得對方失寵，把對方踩在腳下。”說罷，太後正與竹清說晚上吃什麽，忽的就聽聞有小宮女來報，“啟稟太後娘娘，陛下在平湖秋月設家宴，各位小主還要展示才藝助興，陛下請太後娘娘您過去一道同飲、賞宴。”
“嗯，告訴皇帝，哀家晚些再去。”太後點頭，轉而對竹清說道：“不用考慮晚膳了，去瞧瞧皇帝準備了甚麼。”
竹清應了一聲“是”，又想到了王貴人與寧美人，笑了笑，“只怕晚上熱鬧著哩。”
太後也猜到了她在想甚麼，搖搖頭，笑罵道：“促狹。”
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平湖秋月四面環湖，一面是荷花池，一面是鯉魚池，一面則是假山堆積成的瀑布，剩下的一面連通岸邊，放著供主子們來往的船。
岸邊守著的太監機靈，說道：“太後娘娘請稍等片刻，奴才方才已經吩咐了人去傳話。”他話音剛落，便遠遠的有一艘船出現，站在前頭的太監看著眼熟，是陛下身邊的大太監何盛康。
船剛剛靠岸，何盛康便快步走下來，恭恭敬敬地行禮問好，“奴才參見太後娘娘，陛下差奴才來接太後，請太後上船。”
太後少不得稱讚一番陛下如何孝順。
妃嬪們俱都到了，見了太後，起身行禮，竹清摻扶著太後坐下，聽見她說“免禮”。
陛下與太後低語，過後便說道：“開宴。”
除了皇貴妃，剩下的妃嬪個個卯足了勁，如熹妃與孟貴嬪，便呈上了自己的字畫，良妃與慎貴嬪等人就是交了自己親手做的荷包、睡衣。而其他宮妃，則略略拋掉顏面，選擇了才藝。反正是家宴，丟臉算甚麼，若能得寵，便是先丟臉，再把臉面撿起來當個體面人。
就連玉貴嬪，也翩翩起舞。大殿四周放了夜明珠照明，明亮的珠光下，襯得她的肌膚如和田玉一般細膩，偏她穿了一件大紅色的舞袍，揮動長袖時欲語還休，恍若神妃仙子。
竹清看得津津有味，不愧是入宮三年便當了主位的人，這美色、這手段，換了她是陛下，也同樣愛的不行。
“嬪妾一舞恭祝陛下與太後福壽安康。”玉貴嬪緩緩停下，低眉順眼的模樣自有一股惹人憐愛的嬌弱感。
“起來。”陛下溫和，“看來朕當初為你選的封號果真不假，如珠如玉，似水柔情。”
得了陛下的讚美，玉貴嬪被無數嫉妒的眼神盯著。在她之後，蘭嬪選擇了吹簫，婉嬪選擇了彈奏古箏，王貴人選擇了彈奏古琴。剩下的兩個貴人，一個唱歌一個彈琵琶伴奏。
在那之後，美人才人們也紛紛表演，但都不過是爾爾。
“嬪妾寧美人王氏參見陛下、太後。”一襲白色羽衣的寧美人自舞女中走出，說罷請安的話，她便隨著絲竹管弦之聲跳了起來。
若說玉貴嬪一舞勾人，那寧美人這一舞則是如同月宮中的仙子，令人高不可攀。她的舞姿、氣質有一種高冷感，偏臉柔弱，如此碰撞倒有了一種吸引人的矛盾感。
竹清瞧了瞧玉貴嬪，見她握著酒杯的手發白，這對比感。她受寵，又選擇了跳舞，所以其他宮妃不敢與她相撞，想必她原本也是勝券在握，能得到陛下的垂憐。
“嬪妾獻醜了。”
“遏雲歌響清，回雪舞腰輕。《歌舞》的詩句，朕今日可算看見了實景。”任誰都能看出來，陛下龍心大悅，“何盛康，傳朕旨意，寧美人晉升為貴人，賜……”
在招手便可得的妖嬈美人與孤高的月宮仙子中，陛下顯然選擇了更有挑戰性的後者。
竹清瞧了瞧寧貴人，也不知她未來能走到哪一步？看今晚這個樣子，她是死死得罪了玉貴嬪，只怕日後有的鬧。
太後何嘗不知她們之間的爭鬥，只不波及到她，她便也放寬心去欣賞這些如花似玉的美人。待家宴結束了，太後還很有興致，與竹清慢慢地在湖邊走著，“想不到平日裏安安靜靜的寧貴人也有此般才藝，方才一舞，當真是如傲月一般清冷。”
“這也是好事，豈不是說明她們都盡心侍奉陛下？而且後宮和睦，也才敢出來展示才藝。”竹清說道，不過很可惜的是，今夜能陪伴聖駕的不是寧貴人，而是皇貴妃，她在最後作了一首詩，描述了今晚的盛景。
她多了解陛下，知道帝王就喜歡通詩書的。
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太後又病了，太醫診脈後垂手回話，“啟稟太後娘娘，您寒氣入體，以至於頭疼。待微臣開一副藥，再為太後娘娘針灸，也就能緩解一二。”
“知道了。”太後撫著額頭說道，“竹清，去曉諭六宮，今兒不必向哀家請安，讓她們各自游玩即可。”
“是。”只是竹清剛踏出月地雲居，便瞧見一個小宮女急匆匆來報，“竹清嬤嬤，不好了，在月升湖那邊，寧貴人落水了，皇貴妃娘娘已經過去了。”
“陛下呢？”
小宮女回答道：“陛下正在接見大臣，還不知道此事。”
竹清返回月地雲居，進內請示太後，可巧太後昏昏欲睡，也不願意動彈，“你代哀家走一趟，瞧瞧如何。若有那等生事的，只管拿住了，直接發落。”
“是。”竹清去了。
月升湖旁邊是陶春仙館，此刻裏頭聚集了不少妃嬪，不少都露出了幸災樂禍的神色，顯然對於寧貴人的落水，她們樂見齊成。
“見過竹清嬤嬤。”宮妃們俱都低頭，甚為恭敬。
“皇貴妃，奴婢代太後過問此事，寧貴人如何了？”竹清沈著臉，很難教人輕視。
皇貴妃說道：“嗆了水，太醫已經逼出來了，只是這會兒人還昏睡著。本宮問過她身邊的宮女，說是今日她去賞魚，沒帶魚糧，貼身宮女就回去取，身邊沒了人，待回來時就見到了寧貴人落水。”
“竟是不知是意外還是……”竹清言語未盡，但皇貴妃也能明白，她側目，看了看床榻上的寧貴人，“本宮聽說寧貴人擅水，即便不小心失足滑落，也不大可能嗆到昏迷。而且，本宮教人檢查她的身子，在她後脖子那兒發現了一枚青淤的痕跡。”
“不過，也有概率是因為水下有東西纏繞，以致她掙脫不得。本宮教人去查，月升湖偏僻，但也是有守衛在，宮女太監們也會經過那兒。”
“小主，您醒了！”
竹清與皇貴妃同時轉頭，見寧貴人睜開眼睛，她眼珠子移動了幾下，忽的哭泣，“皇貴妃娘娘，竹清嬤嬤，有人推嬪妾。”
兩人臉色一肅，在後宮中害人，不能容忍！
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五日後，王貴人被打入冷宮，寧貴人再升一級，為寧嬪。
陶春仙館裏，寧嬪正靠在軟枕旁邊，喝著藥，貼身宮女把其他人趕出去，低聲說道：“小主，別不高興，這事您受委屈了。況且您現在晉位了，再往前一步，便是貴嬪，能擁有自己的宮殿。”
“我何嘗不知道，只是……陛下卻沒有來看我，只是何盛康來傳旨，陛下……”饒是她不相信情愛，可也不免因為陛下的態度而寒心。
“罷了，連打帶消除了王貴人就好。”寧嬪說，她其實早就知道王貴人會來，也知道她會發瘋，“從前她便是如此，拽著我的頭按入水盆裏，像個魔鬼。偏僻在外營造的名聲還不錯，有誰知道我的難處呢？”她將計就計，除掉了王貴人不說，還對玉貴嬪釋放了善意。
畢竟昨個她與玉貴嬪相爭，今日就落水，也有不少人懷疑她，可她醒來後不久，就為玉貴嬪開脫，“嬪妾相信玉貴嬪不會害嬪妾，從前我們無冤無仇……”
如此，便得了玉貴嬪的好臉，最後她還邀請她一起喝茶投壺。
“主子事事順利，便能放心了。”宮女恭維了一句，寧嬪搖搖頭，面色猶豫，“我總覺得，太後娘娘身邊的那個竹清嬤嬤看我的眼神不大對，她是不是懷疑甚麼？”
“怎麼會呢，家裏的事被老爺夫人遮掩，外人都說王貴人與您是親近的一對好姐妹，就連進了宮，您也時常去尋王貴人，娘娘們只當你們交好，又有誰會知道你們不睦？”
“難道真的是我多心了？”寧嬪皺眉，被宮女勸了一番，便也不再想，左右目的達成就好。
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月地雲居。
太後擡眸看向竹清，“你的意思是，寧嬪也是個不幹凈的？”
“奴婢不敢保證，只是覺得太過湊巧了。”竹清說道，如果她沒有撞見王貴人為難寧嬪的那一幕，或許也不會懷疑。
“寧嬪……”太後念叨，“到底沒有證據，也罷，記著就好，往後她要是不惹事，哀家就不計較，如果她是個心大的，後宮容不下她。”
“大皇子才來與您請安了，等到大皇子成婚，您還能抱曾孫，太後等著頤養天年兒孫滿堂就是，不必再操心後宮的事。奴婢看著皇貴妃也是有成算的，後宮管理得井井有條。”竹清寬慰太後，又挑了些笑話與她說。
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入了秋，她們便返程了，萬明園是挺好的，但是因著湖泊山水多，寒氣也盛，太後與竹清這種身子骨就不大受得了。
回了皇宮，竹清還養了一段時間的病，是菊心來照顧她，“嬤嬤晚上多蓋一床被子，太醫說了您不能著涼，骨頭縫會疼。”
“知道了，你也去休息，忙前忙後，累壞了罷？”竹清關心，不管菊心所求是甚，起碼她做的是有利於她的事。
“是。”菊心又替竹清掖了掖被角，如此便離開了。
菊心從前偶爾會往她跟前湊，只不過是為了合眾，像今日這般在床榻前侍奉，那是斷然沒有的，她想求甚麼？
竹清看著床帳，菊心還沒到要出宮的年紀，也沒有聽說過她要婚嫁，那她突然殷勤，是為了……她有沒有幹妹妹？亦或是，她有沒有親姐妹入宮了？
翌日，竹清去尋紅花，因著從前的交情，她從紅花那兒得到了新入宮的宮女名單，其中有一個，與菊心來自同一家，是堂姐妹。
想明白了菊心所求，竹清在她來侍奉湯藥的時候，說道：“菊心，你對我這麼好，來日我會為你在太後面前美言幾句。”
“嬤嬤，我不是……我……”菊心擡頭，正好與竹清對視，對方眼中的了然讓她心口一顫，似乎已經看透她了。
“你所求，我萬萬應不了。”竹清說，甚麼事該做甚麼事不該做，她都明白。要是幫菊心把她妹妹塞入皇子的後院，那她就成了裏外不是人。
這樣得罪人還不討好的差事，竹清斷然不會做。菊心也明白了，咬了咬唇，回答道：“嬤嬤把柑橘分我幾個，就當是我這些天的酬勞，可好？”
竹清滿意，“你自己挑去，想要多少要多少。”還算是個聰明人，不糾纏了。
菊心高高興興地應了，果真挑了好些，又分與旁人，只不過高興過後，她又滿心苦澀。那日她上茶，正好聽見了太後說要調/教宮女，過後賜給各位皇子。恰好她妹妹入宮，她便想給妹妹謀一個好前程，妹妹如果不能入壽仁宮，左不過是去別的地方磋磨幾年，再出宮。
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尚宮局很快領了一批小宮女來壽仁宮，太後親自挑了十個，都是交給竹清去教導，甚麼點茶、投壺，都是要學會的。
這批能入壽仁宮的宮女，要麼貌美，要麼機靈，再不濟，也是身量高挑豐滿。有些能猜到自個前程不錯，有些則是單純的想要學藝。
竹清教她們的時候，也是有過煩心事，那便是她們總是鬥嘴，甚至已經開始拉幫結派，孤立某些人。這些鬧不到臉面上，都是私底下進行的，被她發現後，狠狠責罰了一番。
又稟告給太後，於是太後把壽仁宮所有宮女叫出來，這十個與旁人不同的宮女被帶到眾人面前，太後慢慢悠悠地開口說道：“崩以為你們學些手藝就自認不凡，哀家告訴你們，沒了你們，也還有旁人，整日裏調三窩四，總是不學好。今日哀家便當著她們的面說道說道，在壽仁宮裏，宮女們都是一樣的。”
“她們為了差事，你們十個也是為了差事，沒有不同。你，你，還有你，菊兒，教尚宮局來把這三個鬧事的領回去，好好教過規矩，再不許進壽仁宮的門。”太後一番冷臉，讓壽仁宮安靜下來。
三個宮女被帶走了，其中有一個容貌最盛，正哭喊著求太後娘娘開恩。
借著這個機會，太後敲打了壽仁宮上下，讓她們不敢再生事。
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