第040章 打道回府
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第040章 打道回府
掌櫃的敲了幾下門, 隨後帶著人進來，他讓人把茶具放到桌面上，滿臉堆笑地說道：“兩位夫人，這是剛剛燒制出來的白瓷, 用來品茗正好。”
“行, 你出去吧。”沈夫人點頭。
“惠姐兒, 來，與沈夫人還有沈二哥兒點個茶吃，也好教夫人知道你學的如何。”劉夫人說罷, 姜九娘子就起身了，初月伺候她凈了手。
管家這樣的事不好拿出來讓人瞧，唯有這擺在明面上的點茶尚且可以讓人知道手法如何，這就是能清清楚楚地曉得一個姐兒性格與天分好不好的。
做的不好的，登不得臺面的, 要麼沒有努力去學，要麼天分太差，總歸能看出來一兩分。
這點茶是貴女們打小兒就要學的，如何拿茶匙與茶針最優雅, 如何準確拿捏時間泡出微苦回甘的茶湯, 這都是有技巧學問的。
幾人就這麽看著姜九娘子纖纖玉手慢條斯理地點著茶，沈夫人不住地微微點頭, 不錯，身段端正，動作輕柔, 沒有一絲一毫的錯誤。
沈二哥兒也看著姜九娘子, 她穿了一件夾棉的嫩黃色的流雲衣裳，衣訣飄動, 襯得她有一股別樣的鮮活生動。這位未來的妻子顯然很有氣度與美麗，甚至因著是京都來的，感覺比他以往見過的任何一個小娘子都要有底氣。
“夫人喝茶，沈二哥兒喝茶。”姜九娘子先是把兩盞茶放到客人們的前邊，再是自個的姑姑，最後才是自個。
劉夫人仔細品了，“看看這茶湯，色澤清潤有光澤，入口苦過後甘，我以後呀，真是有福了。”
這一句話讓姜九娘子拿帕子掩面了，劉夫人打趣道：“夫人這般說，讓惠姐兒都羞了。”
“這有甚麼，這樣好的小娘子不該多誇誇？”沈夫人很想有一個盛京城嫁來的兒媳，故而這會兒也很是熱情。
“不過，我到底是老了，不拘著小年青們頑耍，不若讓闕哥兒帶著惠姐兒出去走走？這孩子聽聞惠姐兒來，巴巴兒地租了一艘船，只待惠姐兒答應，便上船游頑一番。”沈夫人指了指窗外便能看見的一艘氣派的大船，隨後又看向劉夫人，熟稔地提議道：“我與你便在這兒品個茗歇一歇，等著他們倆回來，如何？”
沈二哥兒趕緊起身，微微躬身對劉夫人說道：“還請夫人準勻。”他又看向姜九娘子，說道：“九娘子賞臉，沈二不勝歡喜。”
誠意與態度都到了這個份上，劉夫人與姜九娘子哪兒還會拿喬？
劉夫人哪裏會有不應的道理？也和氣地笑了笑，說道：“合該如此才好，咱們就不去湊哥兒姐兒的熱鬧了。”
“去吧。”劉夫人微笑著對惠姐兒說道，她總不能擔心小侄女兒便不讓她走動罷？
斷然沒有這樣的道理！
惠姐兒便提了裙擺，慢了沈二哥兒幾步，沈二哥兒在前邊帶路，下階梯時還提醒道：“九娘子小心腳下。”
“多謝沈二哥兒。”姜九娘子客氣道。
上了船，裏邊甚麼都有，如同一個院子。待站穩後，船便動了。
劉家小娘子們的話不錯，宜州多水，柳河上滿滿當當放著不知幾許的船，甚麼外頭簪滿了鮮花的花船，刻著詩詞歌賦讓才子們趨之若鶩的詩船，還有甚麼都不追求，只彰顯自個家富裕的三層高船。
姜九娘子看得很是認真，若無意外，她今後就是在這裏過日子了，總得提前熟悉熟悉。
“吃點點心，我怕你餓，給你備了玫瑰乳酥酪，還有甜羊奶。”沈二哥兒親自捧了糕點放在姜九娘子面前，姜九娘子一怔，“都是我愛吃的，你如何知道？”
“那日我母親帶著我上門拜訪劉夫人，我問了劉夫人你的喜好，我想著你孤身一人到宜州，總得有那麼兩三樣東西讓你感覺到親切。”
沈二哥兒說話的時候並不直視姜九娘子，身子微微傾斜向外，目光清正。
姜九娘子臉色緩和，終於露出了一抹真情實意的笑意，她說，“沈二哥兒有心了，我的確覺得舒坦了不少。”
來宜州這幾天，雖然在劉家大魚大肉的吃著，但是總覺得少了一些甚麼，如今才發覺，她已經有幾天沒吃到最愛的玫瑰乳酥酪了。
姜九娘子隔著帕子撚了一塊點心，細細地吃著，又聽著沈二哥兒介紹宜州的風景風俗，一時間，身心都放松了不少。
船艙內兩位哥兒小娘子說著話，竹清則偷摸溜到了甲板上。
來來往往的船只很多，其中的一些外表平庸，遠看不出裏邊的人是甚麼身份。
她倚靠在欄桿上眺望著，不遠處的一艘船上，窗戶開了半扇，有人從那看出來，瞧著她。
“態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。杜甫的詩，如此貼切。好一個俏生生的小娘子，不知是哪個花船上邊的勾欄女子？”那人貌似有些文化，酸腐地念了一句詩，又看向自斟自飲的俊俏郎君，說道：“之時啊，你就不好奇？”
已是中年，卻自帶一股名士風流之氣的郎君說道：“我不好小娘子，唯愛錢財而已。”
“我的之時啊，劉大人，怎能只愛錢財呢？如今你一個眼神兒，多少人等著送東西給你。”
這個大人就不明白了，為甚麼自個的上司只愛錢財，他得到的銀錢已經足夠多了，也該看看別的。
劉大人但笑不語，這個下屬是世家出來的，打小日子比他好上太多了，他從前過的清貧，這輩子再也不想過那種一頓飽一頓饑的生活。
“行了，來聊聊嗎這次怎麽把東西運出去吧，那邊都等著要呢……”劉大人不想浪費時間，快速地說到正事。
絲毫不知道有人曾議論過自個，竹清在船上呆了不久，忽的就聽聞有人喊沈二哥兒。
“沈二是不是在船上？”
竹清轉頭看去，一艘船體刻著眾多古詩文章的大船緩緩靠在她們的船旁邊，二層的小窗全都開了，不大的地兒擠滿了一眾少年郎，穿紅衣的、紫袍的、白衫的，頭上戴的玉冠也各有不同，甚麼帶東珠的、寶石的、金絲纏繞勾勒的，端得是各不相同。一眼看去，個個兒好顏色，晃得人眼睛都花了。
唯一相同的，便是那堆金積玉養出來的富貴氣。
方才問話的紅衣哥兒又問了一遍，是沖著同在甲板上的沈二哥兒的貼身小廝問的。
貼身小廝回答道：“回郎君的話，是呢，不過咱們哥兒現下有事，不能與郎君們吃酒唱令了。”
“沈二有甚麼事啊？今個約他出來，居然推了，可是讓咱們好生難過。”
“可不是，同窗的情誼，就這般麼？欸，回頭讓他把那文山墨寶與了我，我就考慮考慮原諒他，哈哈哈哈哈。”
“顧四，你可真是不要臉，這樣好的墨寶明明是與我才對，你個寫字狗爬一樣的人，簡直是浪費好東西。”
“你說甚？看招！”唇紅齒白的顧四一把勾住那人的肩膀，手成拳頭使勁兒往他腰窩上懟。
這般的瘋鬧自然是動靜不小的，這不，沈二哥兒從船艙裏出來，一眼瞧見幾個相熟的擱那嘻嘻哈哈，滿臉嫌棄地說道：“你們有必要恁丟臉麼？生怕別個不知道你們在船上？出去了，我可不認與你們相識的，跌份。”
話雖是這般說，不過他的眼裏全都是笑意，顯然與他們說笑慣了的。
顧四故作正經地問他，“沈二公子，你在這船上做甚？”
沈二哥兒雖與他們相熟，可是也知小娘子的聲譽不能有汙，故而這會兒並沒有在大庭廣眾之下說實話，反而尋了個由頭，一臉認真地說道：“我那出嫁的姐姐回來探親，想念柳河風光了，我親帶了她來瞧瞧，你們做甚像個多話的鸚哥兒？”
相看這樣的事不能隨隨便便拿出來說，成與不成都有影響的。
一聽說是沈二哥兒的姐姐，幾個公子哥兒俱都沒有了興趣，草草“哦”了一聲，顧四便說道：“替咱們與姐姐道個好，咱們就不進去見了！”
說罷，這通體詩歌的大船便慢慢走遠了，人家要陪姐姐，他們總不好沒有眼力見兒，巴巴兒地上去。
船艙內的惠姐兒聽了一耳朵，見沈二哥兒替她遮掩，便心裏松了一口氣，手心一松，把那握得皺皺巴巴的帕子放下。
“多謝沈二哥兒。”惠姐兒說，對於沈二哥兒的印象又好了些許，她第一回見沈二哥兒，覺得他過於貌美，甚為不喜，可是如今瞧著，倒也有幾分細心與體貼。
就是不知道能維持多久。
沈二哥兒覆又坐到惠姐兒對面，歉意地說道：“嚇到你了罷？他們就是這樣，沒有惡意的，只不過往常與我頑慣了，沒恁多規矩。”
惠姐兒搖了搖頭，說道：“還好。你與他們感情好麼？”她眉心微皺，實在是有些害怕，沈二哥兒會不會是……
“都是兄弟之情。”沈二哥兒顯然知道惠姐兒在擔憂甚麼，替她倒了茶，這才坦坦蕩蕩地問道：“你是怕我喜愛郎君哥兒？”
惠姐兒紅了臉，沒有料到沈二哥兒居然大膽至此，這樣的話都直接說出來。雖覺得羞澀，可是她卻豎起耳朵，像只進食的兔兒聽風吹草動一般，聽著沈二哥兒說的一字一句。
“不怕與你說實話，我這幾年因著容貌，也很是受了一些非議，可我的的確確，與哥兒只有兄弟之情。”沈二哥兒的行事做派倒完全與長相不同，可見，以貌取人是不對的。
惠姐兒聽了，卻沒有表態，嘴上說的麼，自然是好聽，誰知道背地裏的做派如何？她已經打定主意，等相看結束了，回去便讓竹清帶幾個人，好好在這宜州打聽一番，看看沈二哥兒到底是不是表裏如一。
若是從一開始便是騙她們家的，她自然是可以捏著他的把柄，推拒了這門親。
沈二哥兒見惠姐兒神態，也沒有說甚麼，只與她又聊了一些詩詞歌賦，見她對答如流，甚至能提出自個的見解，不由得誇讚道：“九娘子聰慧博識，真乃知音。”
惠姐兒有些詫異，“尋常的哥兒對詩詞對不過我，便都惱怒，你好似還很高興。”
“如此，便可令我醍醐灌頂，有了新的體會，為何要惱怒？因你是個小娘子？斷沒有這樣的道理，學識從不看男女，只看個人。”沈二哥兒眼睛亮晶晶的，把自個心裏的話都與惠姐兒說了。
這番話倒是教姜九娘子內心觸動，難得的，她遇見了一個知禮又不迂腐的哥兒。
或許嫁與他，是個不錯的選擇。
陪著惠姐兒在裏頭的奶媽媽笑了，喲，沈二哥兒這般妥帖，真是再好不過了。
兩人出來的時間不短，不多時，竹清就與姜九娘子回去了。
午膳也是在這個酒樓用，她們丫鬟婆子們也備了宴席，初月讓竹清先去用，“竹清姐姐去罷，我伺候九娘子，早去的飯菜更好些。”
“行。”受了初月的好意，竹清去了。
桌上，竹清坐在正上首，劉夫人身邊的大丫鬟也只坐在她的兩邊。
“竹清姐姐喝茶。”劉夫人的丫鬟替她倒了茶，本來該是喝酒的，不過當差麼，以茶代酒。
“我敬各位。”竹清喝罷，動筷，她用了之後，其他人才陸陸續續用飯。
竹清無論是到姜家還是劉家，他們皆是知道她的身份的，現在可不興甚麼隱姓埋名的事，君不見去哪都要報上家門？
若是她只是個普通的小丫鬟，人家把她放在眼裏才怪。
丫鬟婆子們沒有恁多規矩，一個個的邊吃邊聊著，有人問竹清，“竹清姐姐，盛京是不是真的繁華？我嫂嫂去過一趟盛京，回來與我說，與宜州真真兒是不一樣的。”
竹清撿了一些特色與她們說了，末了似是不經意地說道：“宜州也不差啊，這兩天我也出來走動買禮品了。吃穿用度俱是清雅，這便是與盛京城最大的不同了。可見咱們的大人治理的宜州有多好。”
“不過，來宜州幾日了，我還不知道宜州有甚麼好東西，你們都與我說說，我好買了回去，分與同好。”
“宜州的好東西？嗯……旁的倒也罷了，只一樣，可是咱們宜州最有名兒的。”
“甚？”竹清挑眉，就見那故作玄虛的婆子用筷箸點了點自個碗裏的米飯，說道：“這便是。”
“米飯？稻谷？”竹清琢磨。
“正是，自從咱們老爺在宜州上任，這連年產出的谷子數量比以往更多不說，品相也更好，哪怕單吃飯不吃菜，都能嚼兩碗下去。”
竹清用了兩口飯，細細品味，的確是發現這宜州米自帶一股清香，也不幹，水潤潤的。
這般吃著，就感覺比起商人送去盛京城的販賣的大米更加好吃。
這也是竹清疑惑不解的地方，要說是江南水鄉那些地方，稻谷比盛京城的好也就罷了，但是宜州不是啊，怎麽能比得上商人們精挑細選送去京城的糧食還要好？
真是奇了怪了。
還有……“這裏的谷物不賣的麼？我在京城好似沒有聽說過。”
“竹清姑娘有所不知，宜州種地產出來的谷物壓根兒不夠吃，原本是需要糧商從外頭運糧食過來賣的，自從咱們大人上任，糧食產量那是什麽高來著？”一個婆子捅了捅旁邊的婆子，那婆子立馬補充道：“節節攀高。”
“哦對對對，就是節節攀高，節節攀高。到了現在，那可是田地裏頭賣命的農家也能吃飽，安安穩穩的。”
“可是就這，也只是將將夠吃罷了，若是賣，勢必是不夠的。咱們大人說了，宜州百姓辛辛苦苦種出來的糧食，也合該落在自個的肚裏，便不許那些商人們來買糧。”婆子們七嘴八舌的，一個愛民如子的好官員就這樣出現在眼前。
竹清前幾天聽了一嘴，說是劉大人能做到知州這個位置，也是憑著糧食產量增長不少當作政績的，故而劉大人很關心糧食，天天出去忙著視察。
且劉大人的後院只有劉夫人一個，一個通房小娘都沒有，如此守貞。
從上到下，從裏到外，哪個不說知州劉大人是個有能力且顧家的郎君？看上去，這位劉大人未免太過於完美了。
事實真的如此嗎？
竹清又問了一些其他東西，不過這裏都是丫鬟婆子，知曉的不多，問不出甚麼有價值的消息。
用罷飯，相看也就結束了，兩個小輩都沒有覺得不好，兩位夫人又俱都滿意，她們看著姜九娘子與沈二哥兒交換了信物，如此，就成了。
回去的路上，劉夫人摟著姜九娘子，輕輕拍著她的手，“總算是成了，你不知道，我這幾天吃不好睡不好，生怕這次相看有甚麼意外。那樣，我如何對得住你，又怎麽與哥嫂交代？”
姜九娘子反過來安慰劉夫人，“姑姑，瞧著沈夫人與沈二哥兒都是好的，您不要怕。”
“沈夫人肯這樣讓沈二哥兒費心，這是給你面子，你往後嫁進去，也切記對沈夫人好一些，有孝心，這樣她也會帶著你交際……”劉夫人絮絮叨叨了許久，姜九娘子也盡心地聽著。
回到劉家，姜九娘子使了竹清進內室，與她說道：“竹清，雖說我與沈二哥兒交換了信物，可是我這心還是有些不安，為著多些了解他，你覺著我要不要查一下他？”
姜九娘子有自個的考量，她怕沈家對她們隱瞞了甚麼，或者是有些問題姑姑覺得沒甚麼，但是於她來說會很棘手的，所以她才想要深入了解沈二哥兒。
哪怕他真真是個好的，多知道一些也沒有壞的。
“娘子若是想知道，盡管吩咐了人去查一查，那沈二哥兒不是同您說了，他平日裏就是去碧海書院上學，下了課，就與幾個要好的同窗去詩船上游玩一番，也就這兩個主要的地兒，想要打聽也是容易。”竹清說，宜州的才子青年們不喜騎馬，只喜歡組上幾個詩會比一比才學，都有固定的地方。
故而，倒也好問詢。
“這事兒旁人我信不過，竹清，勞煩你與我的奶媽媽一起去探聽探聽，他的性格、喜好甚的我都想知道，他今日如此體貼，我也不想自個落後了。”姜九娘子想了想，又說道：“對了，還有一個，他是在宜州地界考的舉人，想必這兒的書肆會有收錄他文章的書籍賣，你們也一並買了回來，我好生瞧瞧。”
“娘子放心。”竹清說，隨後她與奶媽媽湊到一起，商量如何做，那奶媽媽問她，“竹清姑娘，不知我可不可以帶上我的孫女，她也是在娘子院裏做丫鬟的，正好我帶她走走。”
知奶媽媽想要她的孫女得一份功勞，竹清與姜九娘子院裏的人都不熟，不去阻攔，只說，“媽媽老道，自是有自個的道理，按您說的就成。”
奶媽媽聽得心裏熨帖，瞧瞧這竹清姑娘說話的技巧，她那個孫女與她一般大，可是還是一團稚氣，也不知甚時候能長大？
*
她們出府的時候恰好，今日在宜州最大的書肆裏有一場詩會，跟來的小廝恭維似的說道：“還是竹清姑娘料事如神，知道今日有詩會，沈二哥兒在那邊呢！”
沈二哥兒容貌好，他身邊幾個也不遑多讓，一眾出色的公子哥兒聚在一起，輕而易舉地就教人看見了。
竹清藏在人群中，瞇著眼睛看那個顧四與人辯論，他好似不太擅長法律條文相關的策論，對下去了兩個之後，便敗北。
顧四不服氣，右手手中的折扇敲了敲左手掌心，大喊一聲，“沈二，你來！”
今日穿了一襲紅衫的沈二哥兒起身，他風華月貌，將那一身環佩香囊都壓得黯然失色，方才勝了顧四的人瞧見他，一臉的忌憚。
“又是沈二哥兒，我看過他作的文章，真真兒是好。”旁邊一個胡子白花花的老者說，聽見他的自言自語，竹清挪到他隔壁，笑得像個不喑世事的姐兒，問他，“伯伯，這個哥兒很厲害麼？我頭一回來宜州，都沒有聽過他們。你且與我說上一說，我家去了好與姊妹們說嘴。”
“喲，他可是有名得緊，從小名師教導不說，偏偏自個天資聰穎，尚未及冠便中舉，而且是解元。前頭的解元與他比起來，都遜色不少……”老者絮絮叨叨了一堆，就聽見小娘子又問他，“那像今日的詩會多麼？這些公子常常這般辯論？”
“怎的不多？且不說宜州文風盛行，單說這些才子們誰也不服誰，所以詩會是隔幾日便有的。像沈二哥兒顧四哥兒，除了去學院，便是在書肆或者詩船上唱令對詩，好不快活。”
老者說了一堆，竹清耐心地聽著，抽出自個想要的信息，隨後看向臺上力戰群英的沈二哥兒，對他已然有了一個初步的了解。
這場詩會最後是沈二哥兒贏了，那一眾少年郎歡呼，單純地為沈二哥兒的文采而高興。
奶媽媽問竹清，“他們去酒樓用午膳了，咱們現在怎麽辦？”別看她年紀大且是姜九娘子的奶媽媽，但是今日出來，她都是聽竹清的。
一來竹清機靈點子多，二來，她到底是雍王妃身邊的大丫鬟。
“與我來。”竹清說。
*
如此忙活了一日，在姜九娘子等得心急的時候，竹清她們回來了，先把沈二哥兒的文章詩詞都給姜九娘子，隨後才仔仔細細說了沈二哥兒。
“既然是這樣，他倒也是表裏如一。”姜九娘子一邊看著沈二哥兒的文章，一邊讚了他。
姜九娘子漸漸入了迷，提了筆在白紙上寫，又與沈二哥兒的詩對比，一時間自個快活了。
“娘子，劉大人回來了，在夫人的院裏，夫人使了人來，請您過去見見呢。”
姜九娘子回過神來，來了宜州好幾日了，她還沒見過這個大名鼎鼎的姑父呢！
“我這就去，你賞了那個丫鬟，教她等一等，我且換身衣裳。”
*
“竹清姐姐，咱們可以收拾東西了。”初月說，她們還有七八天才啟程回盛京城，不過因著個個兒都要帶東西回去，今個娘子特意許她們出府采買東西。
“我都差不離收拾妥當了。”竹清心不在焉地說了一句，腦子裏只想著雍王妃看到那封信了沒。
盛京城，雍王府。
雍王妃剛昏天地暗地吐過一場，正沒有力氣地倚靠在美人榻上，沒骨頭似的，整個人軟軟的。
“我的王妃，快吃個姜香梅子壓一壓。”陳嬤嬤滿臉心疼，她伺候雍王妃用了幾個梅子，又接著她吐出來的小核。
“不知怎的，我總覺得這梅子沒有竹清端來的好吃。”雍王妃念著竹清呢，又問了幾遍陳嬤嬤，竹清回來了麼。
陳嬤嬤只寬慰她，“王妃莫急，老奴已經使了人去碼頭候著，竹清一回來，就用轎子擡回來，很快您就能見到她了。”
“如何能不急，我一看見她信上的東西，就覺得大事不好，派人去查又還沒有消息。”雍王妃急得連稱呼都變了，她也知道，姑姑作為知州夫人，是斷然不可能用的起如此多的名貴物件兒，若是劉大人收受賄賂還好，最怕還染了一些別的，那才是滅頂之災。
“王妃何不告訴王爺，有個人一起想，總比您一個人擔驚受怕的好。”陳嬤嬤是覺得男主內女主外，這樣官場上的事，合該由雍王去處理。
“告訴他？”雍王妃冷笑，“嬤嬤，您看他已經多久沒有踏進正院了？這是怪我呢，怪我逼他接春鶯回府，怪我自作主張。”
“如若這件事讓他知曉，保不齊他連我的母家都要怨上了。本來他就不算聰明，免得拖後腿。”
雍王手裏有什麼人能查事？都是些小官員，看看那些權臣重臣，都不帶搭理三個王爺的。屬實是因為三個都太笨，要她說，若當今有一個聰明的兒子，這會兒大臣們早就上折子提議立儲君了。
“可是這事原也不幹您的事啊。”
雍王妃閉上眼睛，“他可不會這樣想。”
嫁給雍王不是她所願，雍王娶她，也多多少少帶了一些不情願，因為她的母家那時尚在安州，而原本在朝堂之上有些許地位的祖父也告老還鄉，如此，雍王便覺得自個的王妃勢力不行，與不了他幫助。
可是他也不想想，不獨是他，其他兩個王爺的王妃，家中勢力也平平。
聖上是故意的。
雍王妃想到祖父的教導，又說道：“這事決不能影響到姜家以及雍王府。”
不只是姜二郎君以及安州姜家那邊在查，當年祖父退了，他手裏的人脈，其實是落在了她的手裏，利用這些人脈，她肯定能查到自個想要的。
到時候不消祖父說，她也會勸讓姑姑出嗣旁枝。
“姑姑，別怪我。”劉夫人會不知道自家富貴過頭了麼？她既然知道，為甚麼不來信？
“王妃，門房那裏收到了一封信。”
雍王妃趕緊親自打開，隨後一目十行，臉色愈來愈沈重，最後身子一搖晃，險些跌倒。
“王妃，這是怎的了？”陳嬤嬤扶了雍王妃坐下，雍王妃顫抖著手，喃喃自語道：“糧食、糧食，他如何敢動這個？”
雖然只是暫且在糧食那裏查到了一些苗頭，可雍王妃還是慌了神，糧食、鹽鐵、漕運這幾樣東西一旦碰了，死已經是很好的下場了，那些親族才是最遭殃的，甚麼流放，三代內不許科考，這樣下去，一個家族就此完了。
“快快與我手書一封，連同這個，一並送到祖父手上，快去！”
雍王妃雷厲風行的模樣讓陳嬤嬤暗自嘆氣，當初在安州時，老爺就曾經惋惜過為甚麼姚姐兒不是男子，她若是個郎君，那麼姜家這一代就振興了。
安州，姜家。
眉毛與胡須俱白的老人神情凝重，雖然早已從官場上退了下來，但是從姚姐兒的信上，他依稀能察覺到，只怕劉之時做的事不小啊！
“父親，您覺得，這事會如何？”
“如何？抄家沒收財產，流放嶺南。端看聖上的態度，這事其實不幹其他王爺的事，不是已經查到了，劉家乍然富裕已經兩年多了？”姜老太爺斷定與劉之時勾結的，應當是朝中重臣。
不然朝堂之上不可能一絲風聲都沒有。
姜大郎君有些不安，“那，影響了咱們家可如何是好？”
“你遠在安州做官，你二弟雖在京都刻不過一個從四品，如何能為同為從四品的知州保駕護航？要說最受影響的，其實是姚姐兒。”姜老太爺不是個迂腐的人，所以當初把那些個人脈大部分給了姚姐兒，少部分給了自個的第二個兒子。
他最怕姚姐兒陷入風波中而無還手之力。
“繼續派人去查，還有，去宜州劉家說我病重，讓四姐兒回來一趟，有些事，我親自問問她。”姜老太爺說，若四姐兒不肯說或是堅定站在劉之時那邊，那就甭怪他不顧父女之情了。
“好。”
*
姜九娘子見到了劉知州，他儒雅隨和，和藹地詢問了姜九娘子的事宜，直把劉夫人聽得翻白眼兒。
“瞧瞧你，別是嚇到了惠姐兒，喝口茶罷！”
劉知州看向自個的夫人，爽朗地笑道：“是是是，都是我的不是，夫人莫怪。”他又看向姜九娘子，說道：“惠姐兒莫怕，我就是多問了幾句。”
“姑父姑姑，惠姐兒沒覺得怕。”姜九娘子看著這倆夫妻的相處，那氣氛似是容不下第三個人，教她如坐針氈。
同時，她不禁懷疑，是不是自己多心了，名流雅士一般的姑父，真的不幹凈麼？
劉知州看向低頭的惠姐兒，暗想，這樣的人與沈二哥兒當真是相配，也不枉費他在姜二郎君面前提了沈二哥兒幾回，甚至文章都一並寄去了。
沈二哥兒出身世家，這些世家屹立不倒，他到宜州做官，數次拉攏不成，讓惠姐兒嫁過去，如此兩家才有了聯系。
借著喝茶的動作，劉知州遮掩住了那一抹勢在必得的笑。
見過劉知州的第三日，姜九娘子又與沈二哥兒見了一回，她不由得與沈二哥兒論起了文章。
“你既然這般喜歡，我那裏有幾本孤本，俱都是讓我受益匪淺的，我送與你。”沈二哥兒說，他雖然是哥兒，卻並不倨傲。
“果真？那我先謝謝你。”姜九娘子笑了，如同一株昂揚向上的蘭花，散發著幽幽微香，即便沒有人瞧見，也帶著熱烈的生命力。
外柔內剛。
這樣才貌俱佳的小娘子牽動了哥兒的心，沈二哥兒拿出一個錦盒，打開，裏頭有一根用難得的綠寶石雕刻成的碧玉蘭花簪子。
“這是我讓人做的，想著正合適你。”沈二哥兒說罷，見姜九娘子沒有不虞，就有禮地問道：“九娘子可否與我一個機會，我想親手戴上。”
姜九娘子輕輕“嗯”了一聲，往前一步，兩人的衣袖便擦在一起，沈二哥兒幫她戴了，縱使往日詩書爛讀於心，此刻卻只能幹巴巴地憋出兩個字，“好看。”
後頭的竹清聽不見他們的話，卻能看見沈二哥兒與姜九娘子的動作，她會心一笑，如此，她來宜州的差事便圓滿結束了，與雍王妃也有了一個交代。
這一日之後，她們就準備回盛京城了，劉夫人贈了幾船的禮物讓姜九娘子拿回去分了，她說，“我自嫁來，還沒見過哥哥嫂嫂，也不見姚姐兒了，惠姐兒便幫我贈了這些與他們，也教他們知道，我是念著的。”
說著，劉夫人有些難過，女子嫁人就是這般，遠了的，一輩子也見不到幾回了。
*
碼頭人來人往，叫賣聲不絕於耳。
“郎君小娘子瞧瞧誒，新鮮打撈上來的蝦蟹，最是鮮美不過，買一些與家人嘗嘗罷。”
“這位管事，瞧瞧咱家的蝦米，煮粥熬湯一絕呀，買些回去與主子嘗嘗，保管你得賞賜。”
“陳淮魚陳淮魚，一條五斤的陳淮魚，二十文一條二十文一條……”
充滿煙火氣的吵嚷中，一頂轎子停在那裏，待竹清下了船，曾婆子迎出來，“誒呦我的竹清姑娘，可是好久不見你了，王妃讓老奴帶人來接你。”
竹清與姜九娘子請辭，隨後上了轎子，待進入安靜的地兒，曾婆子才低聲說道：“竹清姑娘，王妃可是等的急了，日日派我們幾個等著你呢。”
她們作為伺候人的，壓根兒不曉得發生了什麼事，只以為是雍王妃離了竹清便渾身不舒坦。
想到這，曾婆子又補充了好些事，她說，“王妃這些天可不安穩，府醫、醫女與穩婆見天兒地查看是怎麼回事，偏偏查不出來，再有，前幾日王妃暈了過去，請王爺來，王爺也悶不做聲的，像是與王妃鬧別扭呢。”
轎夫們腳程快得不得了，大半個時辰的路偏偏讓他們縮短到了一刻鐘。
到了王府大門口，另有正院的小丫頭在這裏等著，見了竹清，先是禮貌地躬身，隨後說道：“竹清姐姐，王妃要見你，快些與我去罷！”
“竹清，你可算是回來了。”雍王妃抓住竹清的手，她披散著頭發，整個人有一股憔悴柔弱的氣質。
“王妃莫急，奴婢在呢。”竹清替雍王妃整理了身後的抱枕，又端來燕窩慢慢餵與她，隨後才寬慰似的說道：“奴婢知道王妃想問甚麼，可是您最要緊的是保重自個的身子，不然您就是再想操心，身子也不允許。”
雍王妃可是她的指望，千萬不能出事。
“有你真好。”雍王妃這幾日可不順心了，雍王成日不著家，肚子裏的胎兒又鬧起來，讓她食不下咽。
她與陳嬤嬤暖春她們聊的事，偏偏她們都不懂，唯有竹清，一察覺事情不對，立馬手書來，可見是個敏銳的。
“之前那些事，你在宜州都打聽到了多少？細細與我說來。”雍王妃也沒有問竹清有沒有去打聽，她知道，竹清是個聰明的。
“是。”竹清足足說了兩刻鐘，口幹舌燥之後，才說完，末了，她補充一句，“百姓稱讚劉大人是個好官，那些夫人羨慕劉夫人不用應對小娘通房，他們都覺著劉大人好，可是奴婢就是覺著不對。”
雍王妃冷笑，“你的直覺沒有錯。”哪裏來的仙人？這也好，那也挑不出錯，怎麼可能！
這些年，他收的賄賂都夠斬立決了，更別提其他的事。
劉之時這個人簡直是個禍害，雍王妃一開始想除掉他，不過一個從四品的官員不明不白在宜州這樣海晏河清的地方死掉了，勢必引起朝廷的註意，追查下去難免暴露。
而且他背後的那個人也定不會就此善罷甘休。
可斷尾求生也不行，哪怕她姑姑出嗣旁枝，劉家與她們姜家沒關系，也終究受影響。
唯有一個，若是她姑姑親自揭發劉之時，以姜家娘子的身份與劉之時站在對立面，如此，也許還能得到聖上的寬宥，甚至是嘉獎。
可是，姑姑她會願意麼？
且，此事還得有人求情才是，畢竟動了劉之時，他後邊的人也會對上他們。
朝堂之上，各個派系都有自個的立場，唯有……皇後的母家，上官氏，他們是純臣。
自然，皇後沒有生下嫡子，他們會一直是純臣。
而她記得，上官氏如今正是有幾個官員能管得到知州。
電光火石之間，雍王妃想了許多，最終都歸結為一句話：她需要上官氏一族的幫助。
現在需要，以後，同樣也需要。
“替本王妃梳妝，進宮。”雍王妃慢慢直起身子，眼神銳利。
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掌櫃的敲了幾下門, 隨後帶著人進來，他讓人把茶具放到桌面上，滿臉堆笑地說道：“兩位夫人，這是剛剛燒制出來的白瓷, 用來品茗正好。”
“行, 你出去吧。”沈夫人點頭。
“惠姐兒, 來，與沈夫人還有沈二哥兒點個茶吃，也好教夫人知道你學的如何。”劉夫人說罷, 姜九娘子就起身了，初月伺候她凈了手。
管家這樣的事不好拿出來讓人瞧，唯有這擺在明面上的點茶尚且可以讓人知道手法如何，這就是能清清楚楚地曉得一個姐兒性格與天分好不好的。
做的不好的，登不得臺面的, 要麼沒有努力去學，要麼天分太差，總歸能看出來一兩分。
這點茶是貴女們打小兒就要學的，如何拿茶匙與茶針最優雅, 如何準確拿捏時間泡出微苦回甘的茶湯, 這都是有技巧學問的。
幾人就這麽看著姜九娘子纖纖玉手慢條斯理地點著茶，沈夫人不住地微微點頭, 不錯，身段端正，動作輕柔, 沒有一絲一毫的錯誤。
沈二哥兒也看著姜九娘子, 她穿了一件夾棉的嫩黃色的流雲衣裳，衣訣飄動, 襯得她有一股別樣的鮮活生動。這位未來的妻子顯然很有氣度與美麗，甚至因著是京都來的，感覺比他以往見過的任何一個小娘子都要有底氣。
“夫人喝茶，沈二哥兒喝茶。”姜九娘子先是把兩盞茶放到客人們的前邊，再是自個的姑姑，最後才是自個。
劉夫人仔細品了，“看看這茶湯，色澤清潤有光澤，入口苦過後甘，我以後呀，真是有福了。”
這一句話讓姜九娘子拿帕子掩面了，劉夫人打趣道：“夫人這般說，讓惠姐兒都羞了。”
“這有甚麼，這樣好的小娘子不該多誇誇？”沈夫人很想有一個盛京城嫁來的兒媳，故而這會兒也很是熱情。
“不過，我到底是老了，不拘著小年青們頑耍，不若讓闕哥兒帶著惠姐兒出去走走？這孩子聽聞惠姐兒來，巴巴兒地租了一艘船，只待惠姐兒答應，便上船游頑一番。”沈夫人指了指窗外便能看見的一艘氣派的大船，隨後又看向劉夫人，熟稔地提議道：“我與你便在這兒品個茗歇一歇，等著他們倆回來，如何？”
沈二哥兒趕緊起身，微微躬身對劉夫人說道：“還請夫人準勻。”他又看向姜九娘子，說道：“九娘子賞臉，沈二不勝歡喜。”
誠意與態度都到了這個份上，劉夫人與姜九娘子哪兒還會拿喬？
劉夫人哪裏會有不應的道理？也和氣地笑了笑，說道：“合該如此才好，咱們就不去湊哥兒姐兒的熱鬧了。”
“去吧。”劉夫人微笑著對惠姐兒說道，她總不能擔心小侄女兒便不讓她走動罷？
斷然沒有這樣的道理！
惠姐兒便提了裙擺，慢了沈二哥兒幾步，沈二哥兒在前邊帶路，下階梯時還提醒道：“九娘子小心腳下。”
“多謝沈二哥兒。”姜九娘子客氣道。
上了船，裏邊甚麼都有，如同一個院子。待站穩後，船便動了。
劉家小娘子們的話不錯，宜州多水，柳河上滿滿當當放著不知幾許的船，甚麼外頭簪滿了鮮花的花船，刻著詩詞歌賦讓才子們趨之若鶩的詩船，還有甚麼都不追求，只彰顯自個家富裕的三層高船。
姜九娘子看得很是認真，若無意外，她今後就是在這裏過日子了，總得提前熟悉熟悉。
“吃點點心，我怕你餓，給你備了玫瑰乳酥酪，還有甜羊奶。”沈二哥兒親自捧了糕點放在姜九娘子面前，姜九娘子一怔，“都是我愛吃的，你如何知道？”
“那日我母親帶著我上門拜訪劉夫人，我問了劉夫人你的喜好，我想著你孤身一人到宜州，總得有那麼兩三樣東西讓你感覺到親切。”
沈二哥兒說話的時候並不直視姜九娘子，身子微微傾斜向外，目光清正。
姜九娘子臉色緩和，終於露出了一抹真情實意的笑意，她說，“沈二哥兒有心了，我的確覺得舒坦了不少。”
來宜州這幾天，雖然在劉家大魚大肉的吃著，但是總覺得少了一些甚麼，如今才發覺，她已經有幾天沒吃到最愛的玫瑰乳酥酪了。
姜九娘子隔著帕子撚了一塊點心，細細地吃著，又聽著沈二哥兒介紹宜州的風景風俗，一時間，身心都放松了不少。
船艙內兩位哥兒小娘子說著話，竹清則偷摸溜到了甲板上。
來來往往的船只很多，其中的一些外表平庸，遠看不出裏邊的人是甚麼身份。
她倚靠在欄桿上眺望著，不遠處的一艘船上，窗戶開了半扇，有人從那看出來，瞧著她。
“態濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。杜甫的詩，如此貼切。好一個俏生生的小娘子，不知是哪個花船上邊的勾欄女子？”那人貌似有些文化，酸腐地念了一句詩，又看向自斟自飲的俊俏郎君，說道：“之時啊，你就不好奇？”
已是中年，卻自帶一股名士風流之氣的郎君說道：“我不好小娘子，唯愛錢財而已。”
“我的之時啊，劉大人，怎能只愛錢財呢？如今你一個眼神兒，多少人等著送東西給你。”
這個大人就不明白了，為甚麼自個的上司只愛錢財，他得到的銀錢已經足夠多了，也該看看別的。
劉大人但笑不語，這個下屬是世家出來的，打小日子比他好上太多了，他從前過的清貧，這輩子再也不想過那種一頓飽一頓饑的生活。
“行了，來聊聊嗎這次怎麽把東西運出去吧，那邊都等著要呢……”劉大人不想浪費時間，快速地說到正事。
絲毫不知道有人曾議論過自個，竹清在船上呆了不久，忽的就聽聞有人喊沈二哥兒。
“沈二是不是在船上？”
竹清轉頭看去，一艘船體刻著眾多古詩文章的大船緩緩靠在她們的船旁邊，二層的小窗全都開了，不大的地兒擠滿了一眾少年郎，穿紅衣的、紫袍的、白衫的，頭上戴的玉冠也各有不同，甚麼帶東珠的、寶石的、金絲纏繞勾勒的，端得是各不相同。一眼看去，個個兒好顏色，晃得人眼睛都花了。
唯一相同的，便是那堆金積玉養出來的富貴氣。
方才問話的紅衣哥兒又問了一遍，是沖著同在甲板上的沈二哥兒的貼身小廝問的。
貼身小廝回答道：“回郎君的話，是呢，不過咱們哥兒現下有事，不能與郎君們吃酒唱令了。”
“沈二有甚麼事啊？今個約他出來，居然推了，可是讓咱們好生難過。”
“可不是，同窗的情誼，就這般麼？欸，回頭讓他把那文山墨寶與了我，我就考慮考慮原諒他，哈哈哈哈哈。”
“顧四，你可真是不要臉，這樣好的墨寶明明是與我才對，你個寫字狗爬一樣的人，簡直是浪費好東西。”
“你說甚？看招！”唇紅齒白的顧四一把勾住那人的肩膀，手成拳頭使勁兒往他腰窩上懟。
這般的瘋鬧自然是動靜不小的，這不，沈二哥兒從船艙裏出來，一眼瞧見幾個相熟的擱那嘻嘻哈哈，滿臉嫌棄地說道：“你們有必要恁丟臉麼？生怕別個不知道你們在船上？出去了，我可不認與你們相識的，跌份。”
話雖是這般說，不過他的眼裏全都是笑意，顯然與他們說笑慣了的。
顧四故作正經地問他，“沈二公子，你在這船上做甚？”
沈二哥兒雖與他們相熟，可是也知小娘子的聲譽不能有汙，故而這會兒並沒有在大庭廣眾之下說實話，反而尋了個由頭，一臉認真地說道：“我那出嫁的姐姐回來探親，想念柳河風光了，我親帶了她來瞧瞧，你們做甚像個多話的鸚哥兒？”
相看這樣的事不能隨隨便便拿出來說，成與不成都有影響的。
一聽說是沈二哥兒的姐姐，幾個公子哥兒俱都沒有了興趣，草草“哦”了一聲，顧四便說道：“替咱們與姐姐道個好，咱們就不進去見了！”
說罷，這通體詩歌的大船便慢慢走遠了，人家要陪姐姐，他們總不好沒有眼力見兒，巴巴兒地上去。
船艙內的惠姐兒聽了一耳朵，見沈二哥兒替她遮掩，便心裏松了一口氣，手心一松，把那握得皺皺巴巴的帕子放下。
“多謝沈二哥兒。”惠姐兒說，對於沈二哥兒的印象又好了些許，她第一回見沈二哥兒，覺得他過於貌美，甚為不喜，可是如今瞧著，倒也有幾分細心與體貼。
就是不知道能維持多久。
沈二哥兒覆又坐到惠姐兒對面，歉意地說道：“嚇到你了罷？他們就是這樣，沒有惡意的，只不過往常與我頑慣了，沒恁多規矩。”
惠姐兒搖了搖頭，說道：“還好。你與他們感情好麼？”她眉心微皺，實在是有些害怕，沈二哥兒會不會是……
“都是兄弟之情。”沈二哥兒顯然知道惠姐兒在擔憂甚麼，替她倒了茶，這才坦坦蕩蕩地問道：“你是怕我喜愛郎君哥兒？”
惠姐兒紅了臉，沒有料到沈二哥兒居然大膽至此，這樣的話都直接說出來。雖覺得羞澀，可是她卻豎起耳朵，像只進食的兔兒聽風吹草動一般，聽著沈二哥兒說的一字一句。
“不怕與你說實話，我這幾年因著容貌，也很是受了一些非議，可我的的確確，與哥兒只有兄弟之情。”沈二哥兒的行事做派倒完全與長相不同，可見，以貌取人是不對的。
惠姐兒聽了，卻沒有表態，嘴上說的麼，自然是好聽，誰知道背地裏的做派如何？她已經打定主意，等相看結束了，回去便讓竹清帶幾個人，好好在這宜州打聽一番，看看沈二哥兒到底是不是表裏如一。
若是從一開始便是騙她們家的，她自然是可以捏著他的把柄，推拒了這門親。
沈二哥兒見惠姐兒神態，也沒有說甚麼，只與她又聊了一些詩詞歌賦，見她對答如流，甚至能提出自個的見解，不由得誇讚道：“九娘子聰慧博識，真乃知音。”
惠姐兒有些詫異，“尋常的哥兒對詩詞對不過我，便都惱怒，你好似還很高興。”
“如此，便可令我醍醐灌頂，有了新的體會，為何要惱怒？因你是個小娘子？斷沒有這樣的道理，學識從不看男女，只看個人。”沈二哥兒眼睛亮晶晶的，把自個心裏的話都與惠姐兒說了。
這番話倒是教姜九娘子內心觸動，難得的，她遇見了一個知禮又不迂腐的哥兒。
或許嫁與他，是個不錯的選擇。
陪著惠姐兒在裏頭的奶媽媽笑了，喲，沈二哥兒這般妥帖，真是再好不過了。
兩人出來的時間不短，不多時，竹清就與姜九娘子回去了。
午膳也是在這個酒樓用，她們丫鬟婆子們也備了宴席，初月讓竹清先去用，“竹清姐姐去罷，我伺候九娘子，早去的飯菜更好些。”
“行。”受了初月的好意，竹清去了。
桌上，竹清坐在正上首，劉夫人身邊的大丫鬟也只坐在她的兩邊。
“竹清姐姐喝茶。”劉夫人的丫鬟替她倒了茶，本來該是喝酒的，不過當差麼，以茶代酒。
“我敬各位。”竹清喝罷，動筷，她用了之後，其他人才陸陸續續用飯。
竹清無論是到姜家還是劉家，他們皆是知道她的身份的，現在可不興甚麼隱姓埋名的事，君不見去哪都要報上家門？
若是她只是個普通的小丫鬟，人家把她放在眼裏才怪。
丫鬟婆子們沒有恁多規矩，一個個的邊吃邊聊著，有人問竹清，“竹清姐姐，盛京是不是真的繁華？我嫂嫂去過一趟盛京，回來與我說，與宜州真真兒是不一樣的。”
竹清撿了一些特色與她們說了，末了似是不經意地說道：“宜州也不差啊，這兩天我也出來走動買禮品了。吃穿用度俱是清雅，這便是與盛京城最大的不同了。可見咱們的大人治理的宜州有多好。”
“不過，來宜州幾日了，我還不知道宜州有甚麼好東西，你們都與我說說，我好買了回去，分與同好。”
“宜州的好東西？嗯……旁的倒也罷了，只一樣，可是咱們宜州最有名兒的。”
“甚？”竹清挑眉，就見那故作玄虛的婆子用筷箸點了點自個碗裏的米飯，說道：“這便是。”
“米飯？稻谷？”竹清琢磨。
“正是，自從咱們老爺在宜州上任，這連年產出的谷子數量比以往更多不說，品相也更好，哪怕單吃飯不吃菜，都能嚼兩碗下去。”
竹清用了兩口飯，細細品味，的確是發現這宜州米自帶一股清香，也不幹，水潤潤的。
這般吃著，就感覺比起商人送去盛京城的販賣的大米更加好吃。
這也是竹清疑惑不解的地方，要說是江南水鄉那些地方，稻谷比盛京城的好也就罷了，但是宜州不是啊，怎麽能比得上商人們精挑細選送去京城的糧食還要好？
真是奇了怪了。
還有……“這裏的谷物不賣的麼？我在京城好似沒有聽說過。”
“竹清姑娘有所不知，宜州種地產出來的谷物壓根兒不夠吃，原本是需要糧商從外頭運糧食過來賣的，自從咱們大人上任，糧食產量那是什麽高來著？”一個婆子捅了捅旁邊的婆子，那婆子立馬補充道：“節節攀高。”
“哦對對對，就是節節攀高，節節攀高。到了現在，那可是田地裏頭賣命的農家也能吃飽，安安穩穩的。”
“可是就這，也只是將將夠吃罷了，若是賣，勢必是不夠的。咱們大人說了，宜州百姓辛辛苦苦種出來的糧食，也合該落在自個的肚裏，便不許那些商人們來買糧。”婆子們七嘴八舌的，一個愛民如子的好官員就這樣出現在眼前。
竹清前幾天聽了一嘴，說是劉大人能做到知州這個位置，也是憑著糧食產量增長不少當作政績的，故而劉大人很關心糧食，天天出去忙著視察。
且劉大人的後院只有劉夫人一個，一個通房小娘都沒有，如此守貞。
從上到下，從裏到外，哪個不說知州劉大人是個有能力且顧家的郎君？看上去，這位劉大人未免太過於完美了。
事實真的如此嗎？
竹清又問了一些其他東西，不過這裏都是丫鬟婆子，知曉的不多，問不出甚麼有價值的消息。
用罷飯，相看也就結束了，兩個小輩都沒有覺得不好，兩位夫人又俱都滿意，她們看著姜九娘子與沈二哥兒交換了信物，如此，就成了。
回去的路上，劉夫人摟著姜九娘子，輕輕拍著她的手，“總算是成了，你不知道，我這幾天吃不好睡不好，生怕這次相看有甚麼意外。那樣，我如何對得住你，又怎麽與哥嫂交代？”
姜九娘子反過來安慰劉夫人，“姑姑，瞧著沈夫人與沈二哥兒都是好的，您不要怕。”
“沈夫人肯這樣讓沈二哥兒費心，這是給你面子，你往後嫁進去，也切記對沈夫人好一些，有孝心，這樣她也會帶著你交際……”劉夫人絮絮叨叨了許久，姜九娘子也盡心地聽著。
回到劉家，姜九娘子使了竹清進內室，與她說道：“竹清，雖說我與沈二哥兒交換了信物，可是我這心還是有些不安，為著多些了解他，你覺著我要不要查一下他？”
姜九娘子有自個的考量，她怕沈家對她們隱瞞了甚麼，或者是有些問題姑姑覺得沒甚麼，但是於她來說會很棘手的，所以她才想要深入了解沈二哥兒。
哪怕他真真是個好的，多知道一些也沒有壞的。
“娘子若是想知道，盡管吩咐了人去查一查，那沈二哥兒不是同您說了，他平日裏就是去碧海書院上學，下了課，就與幾個要好的同窗去詩船上游玩一番，也就這兩個主要的地兒，想要打聽也是容易。”竹清說，宜州的才子青年們不喜騎馬，只喜歡組上幾個詩會比一比才學，都有固定的地方。
故而，倒也好問詢。
“這事兒旁人我信不過，竹清，勞煩你與我的奶媽媽一起去探聽探聽，他的性格、喜好甚的我都想知道，他今日如此體貼，我也不想自個落後了。”姜九娘子想了想，又說道：“對了，還有一個，他是在宜州地界考的舉人，想必這兒的書肆會有收錄他文章的書籍賣，你們也一並買了回來，我好生瞧瞧。”
“娘子放心。”竹清說，隨後她與奶媽媽湊到一起，商量如何做，那奶媽媽問她，“竹清姑娘，不知我可不可以帶上我的孫女，她也是在娘子院裏做丫鬟的，正好我帶她走走。”
知奶媽媽想要她的孫女得一份功勞，竹清與姜九娘子院裏的人都不熟，不去阻攔，只說，“媽媽老道，自是有自個的道理，按您說的就成。”
奶媽媽聽得心裏熨帖，瞧瞧這竹清姑娘說話的技巧，她那個孫女與她一般大，可是還是一團稚氣，也不知甚時候能長大？
*
她們出府的時候恰好，今日在宜州最大的書肆裏有一場詩會，跟來的小廝恭維似的說道：“還是竹清姑娘料事如神，知道今日有詩會，沈二哥兒在那邊呢！”
沈二哥兒容貌好，他身邊幾個也不遑多讓，一眾出色的公子哥兒聚在一起，輕而易舉地就教人看見了。
竹清藏在人群中，瞇著眼睛看那個顧四與人辯論，他好似不太擅長法律條文相關的策論，對下去了兩個之後，便敗北。
顧四不服氣，右手手中的折扇敲了敲左手掌心，大喊一聲，“沈二，你來！”
今日穿了一襲紅衫的沈二哥兒起身，他風華月貌，將那一身環佩香囊都壓得黯然失色，方才勝了顧四的人瞧見他，一臉的忌憚。
“又是沈二哥兒，我看過他作的文章，真真兒是好。”旁邊一個胡子白花花的老者說，聽見他的自言自語，竹清挪到他隔壁，笑得像個不喑世事的姐兒，問他，“伯伯，這個哥兒很厲害麼？我頭一回來宜州，都沒有聽過他們。你且與我說上一說，我家去了好與姊妹們說嘴。”
“喲，他可是有名得緊，從小名師教導不說，偏偏自個天資聰穎，尚未及冠便中舉，而且是解元。前頭的解元與他比起來，都遜色不少……”老者絮絮叨叨了一堆，就聽見小娘子又問他，“那像今日的詩會多麼？這些公子常常這般辯論？”
“怎的不多？且不說宜州文風盛行，單說這些才子們誰也不服誰，所以詩會是隔幾日便有的。像沈二哥兒顧四哥兒，除了去學院，便是在書肆或者詩船上唱令對詩，好不快活。”
老者說了一堆，竹清耐心地聽著，抽出自個想要的信息，隨後看向臺上力戰群英的沈二哥兒，對他已然有了一個初步的了解。
這場詩會最後是沈二哥兒贏了，那一眾少年郎歡呼，單純地為沈二哥兒的文采而高興。
奶媽媽問竹清，“他們去酒樓用午膳了，咱們現在怎麽辦？”別看她年紀大且是姜九娘子的奶媽媽，但是今日出來，她都是聽竹清的。
一來竹清機靈點子多，二來，她到底是雍王妃身邊的大丫鬟。
“與我來。”竹清說。
*
如此忙活了一日，在姜九娘子等得心急的時候，竹清她們回來了，先把沈二哥兒的文章詩詞都給姜九娘子，隨後才仔仔細細說了沈二哥兒。
“既然是這樣，他倒也是表裏如一。”姜九娘子一邊看著沈二哥兒的文章，一邊讚了他。
姜九娘子漸漸入了迷，提了筆在白紙上寫，又與沈二哥兒的詩對比，一時間自個快活了。
“娘子，劉大人回來了，在夫人的院裏，夫人使了人來，請您過去見見呢。”
姜九娘子回過神來，來了宜州好幾日了，她還沒見過這個大名鼎鼎的姑父呢！
“我這就去，你賞了那個丫鬟，教她等一等，我且換身衣裳。”
*
“竹清姐姐，咱們可以收拾東西了。”初月說，她們還有七八天才啟程回盛京城，不過因著個個兒都要帶東西回去，今個娘子特意許她們出府采買東西。
“我都差不離收拾妥當了。”竹清心不在焉地說了一句，腦子裏只想著雍王妃看到那封信了沒。
盛京城，雍王府。
雍王妃剛昏天地暗地吐過一場，正沒有力氣地倚靠在美人榻上，沒骨頭似的，整個人軟軟的。
“我的王妃，快吃個姜香梅子壓一壓。”陳嬤嬤滿臉心疼，她伺候雍王妃用了幾個梅子，又接著她吐出來的小核。
“不知怎的，我總覺得這梅子沒有竹清端來的好吃。”雍王妃念著竹清呢，又問了幾遍陳嬤嬤，竹清回來了麼。
陳嬤嬤只寬慰她，“王妃莫急，老奴已經使了人去碼頭候著，竹清一回來，就用轎子擡回來，很快您就能見到她了。”
“如何能不急，我一看見她信上的東西，就覺得大事不好，派人去查又還沒有消息。”雍王妃急得連稱呼都變了，她也知道，姑姑作為知州夫人，是斷然不可能用的起如此多的名貴物件兒，若是劉大人收受賄賂還好，最怕還染了一些別的，那才是滅頂之災。
“王妃何不告訴王爺，有個人一起想，總比您一個人擔驚受怕的好。”陳嬤嬤是覺得男主內女主外，這樣官場上的事，合該由雍王去處理。
“告訴他？”雍王妃冷笑，“嬤嬤，您看他已經多久沒有踏進正院了？這是怪我呢，怪我逼他接春鶯回府，怪我自作主張。”
“如若這件事讓他知曉，保不齊他連我的母家都要怨上了。本來他就不算聰明，免得拖後腿。”
雍王手裏有什麼人能查事？都是些小官員，看看那些權臣重臣，都不帶搭理三個王爺的。屬實是因為三個都太笨，要她說，若當今有一個聰明的兒子，這會兒大臣們早就上折子提議立儲君了。
“可是這事原也不幹您的事啊。”
雍王妃閉上眼睛，“他可不會這樣想。”
嫁給雍王不是她所願，雍王娶她，也多多少少帶了一些不情願，因為她的母家那時尚在安州，而原本在朝堂之上有些許地位的祖父也告老還鄉，如此，雍王便覺得自個的王妃勢力不行，與不了他幫助。
可是他也不想想，不獨是他，其他兩個王爺的王妃，家中勢力也平平。
聖上是故意的。
雍王妃想到祖父的教導，又說道：“這事決不能影響到姜家以及雍王府。”
不只是姜二郎君以及安州姜家那邊在查，當年祖父退了，他手裏的人脈，其實是落在了她的手裏，利用這些人脈，她肯定能查到自個想要的。
到時候不消祖父說，她也會勸讓姑姑出嗣旁枝。
“姑姑，別怪我。”劉夫人會不知道自家富貴過頭了麼？她既然知道，為甚麼不來信？
“王妃，門房那裏收到了一封信。”
雍王妃趕緊親自打開，隨後一目十行，臉色愈來愈沈重，最後身子一搖晃，險些跌倒。
“王妃，這是怎的了？”陳嬤嬤扶了雍王妃坐下，雍王妃顫抖著手，喃喃自語道：“糧食、糧食，他如何敢動這個？”
雖然只是暫且在糧食那裏查到了一些苗頭，可雍王妃還是慌了神，糧食、鹽鐵、漕運這幾樣東西一旦碰了，死已經是很好的下場了，那些親族才是最遭殃的，甚麼流放，三代內不許科考，這樣下去，一個家族就此完了。
“快快與我手書一封，連同這個，一並送到祖父手上，快去！”
雍王妃雷厲風行的模樣讓陳嬤嬤暗自嘆氣，當初在安州時，老爺就曾經惋惜過為甚麼姚姐兒不是男子，她若是個郎君，那麼姜家這一代就振興了。
安州，姜家。
眉毛與胡須俱白的老人神情凝重，雖然早已從官場上退了下來，但是從姚姐兒的信上，他依稀能察覺到，只怕劉之時做的事不小啊！
“父親，您覺得，這事會如何？”
“如何？抄家沒收財產，流放嶺南。端看聖上的態度，這事其實不幹其他王爺的事，不是已經查到了，劉家乍然富裕已經兩年多了？”姜老太爺斷定與劉之時勾結的，應當是朝中重臣。
不然朝堂之上不可能一絲風聲都沒有。
姜大郎君有些不安，“那，影響了咱們家可如何是好？”
“你遠在安州做官，你二弟雖在京都刻不過一個從四品，如何能為同為從四品的知州保駕護航？要說最受影響的，其實是姚姐兒。”姜老太爺不是個迂腐的人，所以當初把那些個人脈大部分給了姚姐兒，少部分給了自個的第二個兒子。
他最怕姚姐兒陷入風波中而無還手之力。
“繼續派人去查，還有，去宜州劉家說我病重，讓四姐兒回來一趟，有些事，我親自問問她。”姜老太爺說，若四姐兒不肯說或是堅定站在劉之時那邊，那就甭怪他不顧父女之情了。
“好。”
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姜九娘子見到了劉知州，他儒雅隨和，和藹地詢問了姜九娘子的事宜，直把劉夫人聽得翻白眼兒。
“瞧瞧你，別是嚇到了惠姐兒，喝口茶罷！”
劉知州看向自個的夫人，爽朗地笑道：“是是是，都是我的不是，夫人莫怪。”他又看向姜九娘子，說道：“惠姐兒莫怕，我就是多問了幾句。”
“姑父姑姑，惠姐兒沒覺得怕。”姜九娘子看著這倆夫妻的相處，那氣氛似是容不下第三個人，教她如坐針氈。
同時，她不禁懷疑，是不是自己多心了，名流雅士一般的姑父，真的不幹凈麼？
劉知州看向低頭的惠姐兒，暗想，這樣的人與沈二哥兒當真是相配，也不枉費他在姜二郎君面前提了沈二哥兒幾回，甚至文章都一並寄去了。
沈二哥兒出身世家，這些世家屹立不倒，他到宜州做官，數次拉攏不成，讓惠姐兒嫁過去，如此兩家才有了聯系。
借著喝茶的動作，劉知州遮掩住了那一抹勢在必得的笑。
見過劉知州的第三日，姜九娘子又與沈二哥兒見了一回，她不由得與沈二哥兒論起了文章。
“你既然這般喜歡，我那裏有幾本孤本，俱都是讓我受益匪淺的，我送與你。”沈二哥兒說，他雖然是哥兒，卻並不倨傲。
“果真？那我先謝謝你。”姜九娘子笑了，如同一株昂揚向上的蘭花，散發著幽幽微香，即便沒有人瞧見，也帶著熱烈的生命力。
外柔內剛。
這樣才貌俱佳的小娘子牽動了哥兒的心，沈二哥兒拿出一個錦盒，打開，裏頭有一根用難得的綠寶石雕刻成的碧玉蘭花簪子。
“這是我讓人做的，想著正合適你。”沈二哥兒說罷，見姜九娘子沒有不虞，就有禮地問道：“九娘子可否與我一個機會，我想親手戴上。”
姜九娘子輕輕“嗯”了一聲，往前一步，兩人的衣袖便擦在一起，沈二哥兒幫她戴了，縱使往日詩書爛讀於心，此刻卻只能幹巴巴地憋出兩個字，“好看。”
後頭的竹清聽不見他們的話，卻能看見沈二哥兒與姜九娘子的動作，她會心一笑，如此，她來宜州的差事便圓滿結束了，與雍王妃也有了一個交代。
這一日之後，她們就準備回盛京城了，劉夫人贈了幾船的禮物讓姜九娘子拿回去分了，她說，“我自嫁來，還沒見過哥哥嫂嫂，也不見姚姐兒了，惠姐兒便幫我贈了這些與他們，也教他們知道，我是念著的。”
說著，劉夫人有些難過，女子嫁人就是這般，遠了的，一輩子也見不到幾回了。
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碼頭人來人往，叫賣聲不絕於耳。
“郎君小娘子瞧瞧誒，新鮮打撈上來的蝦蟹，最是鮮美不過，買一些與家人嘗嘗罷。”
“這位管事，瞧瞧咱家的蝦米，煮粥熬湯一絕呀，買些回去與主子嘗嘗，保管你得賞賜。”
“陳淮魚陳淮魚，一條五斤的陳淮魚，二十文一條二十文一條……”
充滿煙火氣的吵嚷中，一頂轎子停在那裏，待竹清下了船，曾婆子迎出來，“誒呦我的竹清姑娘，可是好久不見你了，王妃讓老奴帶人來接你。”
竹清與姜九娘子請辭，隨後上了轎子，待進入安靜的地兒，曾婆子才低聲說道：“竹清姑娘，王妃可是等的急了，日日派我們幾個等著你呢。”
她們作為伺候人的，壓根兒不曉得發生了什麼事，只以為是雍王妃離了竹清便渾身不舒坦。
想到這，曾婆子又補充了好些事，她說，“王妃這些天可不安穩，府醫、醫女與穩婆見天兒地查看是怎麼回事，偏偏查不出來，再有，前幾日王妃暈了過去，請王爺來，王爺也悶不做聲的，像是與王妃鬧別扭呢。”
轎夫們腳程快得不得了，大半個時辰的路偏偏讓他們縮短到了一刻鐘。
到了王府大門口，另有正院的小丫頭在這裏等著，見了竹清，先是禮貌地躬身，隨後說道：“竹清姐姐，王妃要見你，快些與我去罷！”
“竹清，你可算是回來了。”雍王妃抓住竹清的手，她披散著頭發，整個人有一股憔悴柔弱的氣質。
“王妃莫急，奴婢在呢。”竹清替雍王妃整理了身後的抱枕，又端來燕窩慢慢餵與她，隨後才寬慰似的說道：“奴婢知道王妃想問甚麼，可是您最要緊的是保重自個的身子，不然您就是再想操心，身子也不允許。”
雍王妃可是她的指望，千萬不能出事。
“有你真好。”雍王妃這幾日可不順心了，雍王成日不著家，肚子裏的胎兒又鬧起來，讓她食不下咽。
她與陳嬤嬤暖春她們聊的事，偏偏她們都不懂，唯有竹清，一察覺事情不對，立馬手書來，可見是個敏銳的。
“之前那些事，你在宜州都打聽到了多少？細細與我說來。”雍王妃也沒有問竹清有沒有去打聽，她知道，竹清是個聰明的。
“是。”竹清足足說了兩刻鐘，口幹舌燥之後，才說完，末了，她補充一句，“百姓稱讚劉大人是個好官，那些夫人羨慕劉夫人不用應對小娘通房，他們都覺著劉大人好，可是奴婢就是覺著不對。”
雍王妃冷笑，“你的直覺沒有錯。”哪裏來的仙人？這也好，那也挑不出錯，怎麼可能！
這些年，他收的賄賂都夠斬立決了，更別提其他的事。
劉之時這個人簡直是個禍害，雍王妃一開始想除掉他，不過一個從四品的官員不明不白在宜州這樣海晏河清的地方死掉了，勢必引起朝廷的註意，追查下去難免暴露。
而且他背後的那個人也定不會就此善罷甘休。
可斷尾求生也不行，哪怕她姑姑出嗣旁枝，劉家與她們姜家沒關系，也終究受影響。
唯有一個，若是她姑姑親自揭發劉之時，以姜家娘子的身份與劉之時站在對立面，如此，也許還能得到聖上的寬宥，甚至是嘉獎。
可是，姑姑她會願意麼？
且，此事還得有人求情才是，畢竟動了劉之時，他後邊的人也會對上他們。
朝堂之上，各個派系都有自個的立場，唯有……皇後的母家，上官氏，他們是純臣。
自然，皇後沒有生下嫡子，他們會一直是純臣。
而她記得，上官氏如今正是有幾個官員能管得到知州。
電光火石之間，雍王妃想了許多，最終都歸結為一句話：她需要上官氏一族的幫助。
現在需要，以後，同樣也需要。
“替本王妃梳妝，進宮。”雍王妃慢慢直起身子，眼神銳利。
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