阿蘿心驚, 迎眸打量，發現攔路人是名瘦小的女童。

瞧上去, 女童不出十歲, 五官清秀，但蓬頭垢面、衣衫襤褸，雙睫都壓滿塵灰。她握著一根長木枝，對準阿蘿, 看似來勢洶洶, 卻渾身發抖。

她繃緊背脊, 顫著雙唇，又道：“快、快交出來！”

話音剛落, 一道青影猝然閃出。

“嘶。”紅信吐露。

阿萊游肩而上，半身挺立，眼珠漆黑、幽深, 直直鎖向面前人。

“呀啊！”女童尖叫。

只聽啪嗒一聲, 木枝掉落在地。

阿蘿忙擡腕，按往蛇首，將護主的小蛇壓回衣間。

她轉眸, 再看女童, 見其淚花直冒，嘴唇血色盡失，身子抖得厲害，顯然恐懼至極。

饒是阿蘿閱歷尚淺，也不難發覺, 面前的小女郎稚嫩、瘦弱, 沒有半點狠勁兒, 應是連雞都不曾殺過, 更不必提攔路打劫了。

況且，翼州才遭水患，女童出現在此，大抵與洪水脫不了幹系。

思及此，阿蘿道：“對不住，嚇著你了。”

“它叫阿萊，是好蛇，不會傷害你。我也不會傷害你。”

她聲音溫軟、綿柔，好似春風過水、撫開池皺，足以吹散旁人的戒備。

女童眨眸，怯怯道：“真的嗎？”

阿蘿點頭，道：“真的。”

她記得對方需要食物和藥，遂道：“我身上食物很少，但都能給你。若你覺著不夠，我也可以到馬車裏去，再為你取一些來。”

女童喜上眉梢，正要應答，豈料阿蘿陡轉話鋒——

“但對不住，我不能給你藥。”

“用藥不當則殺人。[1]不識病癥，貿然給藥，或會加重病情，甚至害人性命。”

女童聞言，身子一激，立時丟失喜悅，面露失望、焦急之色。

阿蘿見人如此，稍作思忖，心下便明了大半。

她懂醫，粗觀女童面色，忽略飛塵與黃土，仍能瞧出幾分紅潤，並非抱病之相。可女童截道行劫、特地求藥，應是其親友患病。

遂試探道：“生病之人……是你，還是另有其人？”

女童皺起小臉，道：“是我妹妹。”

提到妹妹，她眸裏又蓄起淚來，啪嗒嗒地往下掉。

“她很難受，渾身都在疼，喘得厲害，走不了路。我想救她，給她吃些東西、吃些藥。我只剩她一個家人了，我、我……”

至此，話語殘敗，唯聽抽噎聲聲，無助又破碎。

垂暮之下，孩子的身影愈瘦、愈小，背後金光渾厚，卻襯出她孤苦伶仃，好似無根飄萍。

阿蘿鼻腔發酸，心頭近乎淤堵。

她上前，擁住女童，撫那單薄的背脊，道：“別害怕。”

“我會醫術，也有食物、飲水和藥草，可以幫你。但我需要先回馬車，知會我的同伴，再做些準備。若你相信我，就隨我一道，好不好？”

女童不答話，只瑟縮著，蜷在阿蘿懷裏，像受傷的小獸。

可阿蘿能感覺到，她點了點頭。

……

阿蘿帶著女童，返回馬車，與王五說明情況。

王五仁厚、熱心，聽過內情，既擔憂阿蘿安全，又對女童頗有不忍，索性牽動馬車，讓女童坐入廂輿，隨二人一同前往。

他面相老實，又生得魁健，宛如高山，令人分外安心。

一行人離開官道，走入小徑。

沿途之中，農田化為泥塘，黃水泱泱，只露出苗尖、青茬，與翻白的河魚。

三人一路走，一路聽女童自述，道是她名喚真真，乃翼州城杜氏長女，舉家遭了水災，父母被洪水沖走，只留她與幼妹小小相依為命。

正說話間，一座棚屋映入眼簾，因地勢稍高而未受水害。

這便是孩子們的營地。

除了杜氏姐妹，還有三名男童暫居於此。

面對生人，男童們驚訝又戒備，紛紛攔在門前，直至杜真真下車、說明原委，才讓開道路，容阿蘿攜帶無且囊、走進棚屋之中。

屋內，一名女童躺在地上，呼吸急促，意識不清，約莫五六歲。

——正是杜小小。

阿蘿走近，觀察、嗅聞、切脈，大致斷出杜小小外感風寒，便取出九針，為其治療。

此期間，王五受她吩咐，取出她幹糧、水囊，分給饑腸轆轆的男童，便回身，靜候她身側。杜真真也一並默立，緊緊盯著妹妹。

阿蘿刺入對應穴位，才轉眸，望向杜真真。

“不必擔心。”她道，“再過一炷香的時辰，你妹妹就能醒來。”

杜真真點頭，神情仍緊繃著。

王五道：“杜小娘子，你們這幾個孩子怎會容身於此？遭遇洪水，你躲在城裏，自會有官府救助，跑出城外，實在太過危險。”

談及翼州城，杜真真雙肩微顫，低下頭去。

王五見狀，與阿蘿對視，正不解間，便聽女孩兒開口道——

“在城裏，我們也很難活下去。”

“城裏的人太多了。附近的村子也受了水，人們全跑到翼州城來。”

“我家被水沖毀了，沒有東西能吃。我和妹妹買不起米，只能與人搶草木、樹根、石粉……可我們搶不過那些郎君、娘子。”

“所以，我才想著，到城外找一找，說不定還能活命。”

“還有虎兒、武子、大年，他們是孤兒，也餓著肚子，就來一起與我們碰碰運氣。”

阿蘿聽罷，顰起水灣眉，隱隱發覺端倪。

她在書裏讀過，為防災年，大越在各城建有常平倉，於米價低廉時以較高價買入，再於米價昂貴時以較低價賣出，借此控制米價。

除常平倉外，還有義倉，由百姓自願捐糧，逢災時開倉放糧、以作救濟。

有這兩項對策，哪怕洪水過境，翼州城也不該有饑荒。

王五的想法與阿蘿不謀而合。

他皺眉，問道：“你們城裏的常平倉呢？遭了水災，應當人人買得起才是。還有，那義倉的糧食，也沒有開給你們嗎？”

杜真真搖頭，道：“太守說，沒到時候，不能開義倉。”

“常平倉的米，一石要三千文，比米行更貴。可米行的米，眼下也要兩千文，較平日翻了十幾倍。我們沒有錢，實在是買不起。 ”

三人說到這裏，阿蘿與王五對視一眼，心中俱有不平。

阿蘿道：“翼州的官員，可有做過什麽？”

杜真真咬著下唇，又搖搖頭，道：“太守說，若我們沒錢買米，還可抓些蟲子來吃。倒是一位黑黑、高高的都尉，掏出自家銀錢，補貼城裏人。”

“可是，人太多、太多了……”

她越說越悲切，再度抽噎起來：“那樣多人裏，卻沒有我阿耶、阿娘……”

“阿姐，我不是故意劫你，要我阿娘知曉，定要不喜歡我了。可我當真沒有辦法，我不能看著小小難受。她難受，我也難受極了……”

阿蘿見狀，內心酸楚，輕輕握住她小手。

王五默然轉身，背對二人。

此後，便是靜謐、沈默的施針，再不聞更多話語。

……

得知內情後，阿蘿決定更改行程。

孩子們沒有食物、飲水，很難獨自存活；杜小小又染了傷寒，不能行動，更需要治療……種種境況，令她不得不暫停腳步。

照金山此行，系因蒙蚩而起。可若蒙蚩還在，定不容她袖手旁觀。

事情發展至此，阿蘿自己也未曾料到。

動身之前，她預見路況艱險，只想刀山火海也不能攔她。

可如今，真正攔住她、留下她的，並非刀山火海，而是幾名手無縛雞之力的孩子。

幸好，王五也仗義，無法對孩子置之不顧。

二人一拍即合，決定讓孩子們睡進馬車，暫且先待杜小小康覆，之後再作打算。

於是，此後時光，阿蘿與王五都留在棚屋，與孩子們相處。真真懂事，常伴隨阿蘿身側，照顧小小；男童們則搜集樹枝、幹草，搭出篝火，幫忙煮藥。

天公作美，一行人未受風吹雨打。連阿萊也和孩子們日漸相熟，不再受人懼怕。

只是，幾日不添補給，阿蘿的幹糧也越來越少。

為免孩童恐慌，她不聲張，只在每回進食時，悄悄少吃一些，為孩子們多留一些。

……

三日過去，杜小小恢覆不少，可以下地了。

阿蘿讓真真攙扶小小、就近走動一陣，便給小小餵藥、哄人入睡。

待忙完了，她立於車邊，暫作歇息。

一時間，阿蘿如釋重負，卻又心生茫然。

杜小小能行動了——這意味著，她與王五該動身了。

她餘糧不足，但有銀錢傍身，勢必要進城補給。屆時，孩子們該怎麽辦？

翼州如今亂作一團，連女童都迫於無奈、攔路打劫。若她進了城，面對不計其數的災民，如何能保住蒙蚩留下的銀飾？

阿蘿垂眸思索，苦尋無果，眸光越發黯淡。

正是傍晚，暮風卷過她裙袂、鬢發，搖出一陣細微、輕盈的聲響。

忽然，疾語射來：“阿姐，不好了！”

阿蘿一驚，循聲望去，見武子火急火燎、向她快步跑來。

“出什麽事了？”

武子顧不得氣喘，忙道：“虎兒、虎兒被人抓著了！”

阿蘿道：“你慢些講，怎麽回事？”

武子道：“虎兒說，咱們幹糧不夠，你凈把吃的給我們，半點不給自己留。他就學著杜真真的樣子，也去官道打劫，攔下一駕馬車，就、就……”

他歇了口氣，又道：“就被一紫袍郎君逮住了！”

“那郎君又瘦又高，眉毛都結冰了，瞧著跟個活閻王似的，指不定要怎麽處置虎兒呢！”

阿蘿聽完，立時攏起眉尖。

她早該想到的——孩子們心智未熟，見杜真真截道、引了她來，難免以為，這是行之有效的救急辦法，恐會競相模仿。

眼下，王五去附近尋找水源，杜真真、大年又在收集幹枝，竟是一個也不在身旁。

她抿唇，又松，道：“武子，你在這兒護著小小。”

武子一楞，很快發覺，她是打算自己去救人。

他跺腳，急忙道：“阿姐，你別自己去，他們人可多了！”

“除了車夫，與那閻王郎君，還有兩個呢！”

“要不這樣吧，我先去找找王大郎。虎兒機靈，從前我們踩盤子、闖窯堂，都是他最在行，真落人手裏了，憑他的本事，一時半會兒應當也出不了什麽事。”

阿蘿動唇，正要答他話。

卻聽人聲另另射來，也是少年，振奮又輕快——

“小的們，我把救兵搬回來啦！”

阿蘿驚訝，循聲望去，便見虎兒昂首闊步，向馬車走來。

一道身影正跟隨他後方。

那人頎長、瘦削，著了絳紫袍衫，足蹬烏皮靴，步履果決，銳影如刀。

再往上，便是清俊的面龐、精致的五官。

他眸如點漆，又似淩厲的幽潭，弧度上翹，顯是雙漂亮的鳳眼。

阿蘿錯愕，一時怔在原地。

她記得這雙眼，更在夢裏、心裏，見過他無數次、百千回。

——是魏玘。

是她熟悉、想念，也是她不願相見。

作者有話說：

[1]引自《證治心傳》中的《用藥宜精審慎勿疏忽記》。

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