第088章 088
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第088章 088
因為懷裏這裏膽大包天的小娃娃, 喬鈺瞬間成為人群的焦點。
小娃娃說話奶聲奶氣，一口一個吱吱大人，看喬鈺的眼神亮晶晶, 充滿歡喜與親近。
喬鈺單手托著小娃娃, 眉心直跳。
他看起來很討小孩子喜歡嗎？
喬玫家的楠姐兒初次見面就抱住他的腿, 說哥哥漂亮。
面前這小娃娃上來就抱著他不撒手，還還膽大包天地親了他一口。
喬鈺板著臉, 想要放下小娃娃。
小娃娃不依，哼哼兩聲抱緊喬鈺：“吱吱大人, 朗哥兒跟你回家好不好？”
喬鈺：“？？？”
研究水泥路正入神, 猛然發現兒子和貓同時不見了, 問了人一路找過來, 恰好聽到這句話的小娃娃他爹：“！！！”
當爹的嚇得差點原地升天, 忙不疊上前作揖：“犬子不懂事，冒犯了大人，還請大人見諒。”
喬鈺搖頭：“無妨，令郎年幼，需多加看顧才是。”
當爹的羞愧不已：“實在是大人您造出來的水泥路過於震撼人心，草民一顆心都在那上面, 這才疏忽了犬子。”
男子滿眼敬佩：“大人, 這水泥路堅固平坦，絕非石塊路可比, 若是大商每一條道路都能鋪上水泥, 那該多好啊！”
一旁的高同知等官員深表讚同。
官道改為水泥路面，無論行軍還是運送銀糧, 又或者乘車出行，都將更加舒適快捷。
對方語氣真誠, 喬鈺心生愉悅，將小娃娃物歸原主：“本官相信，早晚會有那一天的。”
誰料小娃娃一扭頭，把臉埋進知府大人懷裏，甕聲甕氣：“不要爹，要吱吱~”
喬鈺：“......”
不是，你這樣讓我很困擾。
還有，不要叫我吱吱，很尷尬。
當爹的更尷尬，見自家小子賴在知府大人懷裏不肯下來，又羞又窘，吭哧半晌吐不出一個字。
喬鈺松開左手，貍花貓輕巧落地，右手輕拍小娃娃後背：“乖，跟你爹回去。”
小娃娃仰起臉，撅嘴：“啵~”
面頰沾染可疑透明液體的喬鈺：“......”
在震耳欲聾的善意笑聲中，喬鈺無視小娃娃的撒嬌賣乖，把人塞進他爹懷中。
當爹的一手娃一手貓，行禮告辭。
小娃娃趴在老父親肩上，眼巴巴地瞧著：“吱吱大人~”
喬鈺佯裝間歇性耳聾，取出巾帕擦臉：“既已試行成功，即日起便可正式通行了，讓衙役匠人休整一日，明日將剩下一半也鋪上水泥。”
高同知這會兒滿心激蕩，月初時被上峰和同僚一起套路的不滿和早出晚歸的疲憊早被他拋諸腦後，聲音洪亮地應：“是，下官這就去安排。”
水泥路正式通行的消息放出去，百姓拍手歡呼。
守在道路兩旁的縣兵撤去，他們便迫不及待脫了鞋子，赤著雙足沖上去。
“果真如他們所言，平坦又舒適，一點都不硌腳。”
“我就知道，知府大人一定不會讓我們失望的！”
“反正我自始至終都堅定不移地信任知府大人，現如今水泥路試行成功，我只會更加高興，就是不知道那些個反對的人，他們又該如何自處。”
“當初罵得那麽兇，不分白天黑夜地鬧事，試圖毀掉水泥路，我要是他們，日後出門都得用麻袋套頭，以免被人認出來，一頓胖揍。”
“幸虧官府沒有因為那些非議而停止修建水泥路，如若不然，小老兒這輩子都摸不著這樣寬敞又幹凈的大路。”
人群中，張大媳婦叉著腰，眼神奚落地看著王二嬸子：“你不是水泥路不好？趕緊滾，別臟了這條路！”
王二嬸子眼珠子滴溜轉，直往水泥路上瞥，又拉不下臉上前一試，這廂張大媳婦陰陽怪氣，她嘴角垂下，尖聲道：“一條破路，當我稀罕不成？”
此言一出，瞬間引來無數不讚同的目光。
“瞎說啥呢？我就沒見過比這更好的路！”
“我認得她，之前知府大人讓人鋪路，就數她罵得最兇。”
“對知府大人不敬，還出言貶低水泥路，有本事你這輩子都別從這條路上過。”
王二嬸子臉色忽青忽白，比開了染坊還要精彩，偏生她是個嘴硬不服輸的，梗著脖子喊：“不走就不走，我王芳蘭今兒就把話放這兒，但凡我碰一下水泥，我就......我就是狗！”
言罷，在眾人看傻子的眼神下落荒而逃。
張大媳婦哈哈大笑：“那要是以後府城每條路都鋪上水泥，她豈不是要插著翅膀飛上天去？”
眾人哄堂大笑，紛紛讚同張大媳婦的話。
......
類似的情況在清池大街各處都有發生。
昔日反對、謾罵的百姓頂不住壓力，狼狽離去。
離開前還不忘放狠話，凡是與水泥相關的，他們都不屑去碰。
沒了掃興的，清池大街上只餘下歡天喜地體驗水泥路的百姓。
溢美之言不絕於耳，喬鈺聽了怪不自在的。
林同知捋須笑道：“如今看來，百姓對水泥路接受良好，假以時日府城的大街小巷都能鋪上水泥。”
他看向喬鈺，忽然問了句風馬牛不相及的話：“大人似乎很喜歡孩子。”
喬鈺：“......？”
喬鈺一時語噎，讓林同知以為他默認了，慨嘆道：“方才您抱著那孩子的畫面溫馨極了，下官已經能想象到您成家立業後有了孩子是什麽模樣了。”
官場上雷厲風行，英明果決，將心底唯一的溫情留給家中妻兒。
琴瑟和鳴，兒女繞膝......
光是想想，林同知就覺得無比美好。
喬鈺看著林同知臉上癡醉的笑容：“t......”
很抱歉，想象不到。
“諸位回吧，莫忘了還有公務。”
林同知一激靈，所有的溫馨美好統統化為泡影。
沒有琴瑟和鳴，兒女繞膝，只有無窮無盡的公務。
林同知：“......是，下官這就回去。”
一行人回到廳堂，正欲埋首處理公務，喬鈺緊隨其後進來。
高同知發現他，疑惑問道：“大人有何吩咐？”
喬鈺先賣了個關子，在主位落座後，慢悠悠呷一口茶，才緩聲開口：“本官欲開辦石灰廠。”
“石灰廠？”
“石灰廠可是與水泥有關？”
喬鈺頷首：“不僅僅是水泥，屆時還將生產一些其他的東西。”
高同知又驚又喜：“此事可行！”
林同知點頭附和：“一旦石灰廠建成，對外打出名聲，每年將為池州府創造一筆不菲的盈利，同時還可解決部分百姓的生計問題，一舉兩得！”
“下官附議。”
很明顯，喬鈺的提議得到一致讚同。
唯有一人，考慮到更加深遠的層面，看向主位欲言又止。
喬鈺擡手：“曲大人有話直說，無需支支吾吾。”
高同知等人看向曲通判，見他面色沈凝，皆不明所以。
開辦石灰廠是造福池州府的好事，曲大人為何這副模樣？
曲通判被人盯著，如芒刺在背，不自在地咳了一聲，輕聲道：“知府大人，無論水泥還是接下來石灰廠即將生產的，都是利國利民的好東西，對否？”
喬鈺頷首：“沒錯。”
曲通判遲疑了一瞬，最終還是硬著頭皮繼續說下去：“按以往慣例，這等利民之物該進獻給陛下，由朝廷把控，而非......”
而非池州府所有，甚至私設石灰廠，以其牟利。
喬鈺再度頷首：“曲大人言之有理，本官也知道，水泥此物合該上交朝廷。”
一盆冷水兜頭潑下，高同知等人呼吸一窒，喜色凝固在臉上，遍體生寒。
是啊，他們只想到開辦石灰廠一箭雙雕的好處，卻忘了千裏之外的京城，皇宮裏還住著一位富有四海，掌控天下萬民生殺大權的大商天子。
說句大不敬的話，易地而處，若他們是興平帝，豈能容忍池州府私藏水泥制法拒不上交？
答案顯然是否定的。
喬鈺放下茶杯，輕抿濕潤的唇：“石灰廠生產出來的建築材料，該隸屬於工部統管，池州府自然無權把控。”
話已至此，高同知等人目光黯淡，脊背也跟著佝僂了。
林同知雙眼濕潤，聲線沙啞：“所以石灰廠無法建成，我們必須將水泥制法上交朝廷，對嗎？”
十數道目光黏在喬鈺身上，執拗中帶有微弱如螢火的希冀光芒。
萬一......萬一知府大人有破解之法呢？
知府大人文能奪狀元，武能剿水匪，只要他想，這世上就沒有能難倒知府大人的事情。
“非也。”
短短兩個字，宛如天籟之音，讓高同知等人從地獄重回九天之巔，喜極而泣。
林同知振聲道：“大人！還請大人為下官指點迷津！”
眾人起身，俯身作揖。
“請大人為下官指點迷津！”
十數人異口同聲，難掩期待。
喬鈺不由笑了，在下屬的灼灼註視下開口：“很簡單，官商合辦。”
“官商合辦？”
“下官愚鈍，不知大人此言何意？”
喬鈺屈指輕叩桌案：“簡而言之，由朝廷和池州府本地商賈共同出資、共同經營。”
......
喬鈺從一開始就知道，以興平帝與日俱增的掌控欲，勢必要將水泥制法捏在自己的手裏才安心。
喬鈺要是識趣一點，最好主動上交水泥制法，再由興平帝將水泥制法交於親信，在全國各地展開道路改造計劃，將官道改為水泥路。
或許還會大興土木，將宮中的磚瓦房改建為水泥房。
皇宮尚且如此，世家大族、門閥權貴素來註重顏面，豈不紛紛效仿？
屆時，大商興起一股水泥建築的風潮，他這個水泥研發者也將收獲無數的艷羨與吹捧，興平帝更不會虧待了他，定會派人送來一堆金的銀的房契地契之類的賞賜。
可喬鈺偏不這麽做。
喬鈺是個不見兔子不撒鷹的主兒。
當年他為了百姓，費盡心思造出地動儀，興平帝大喜，派魏公公不遠千裏送賞。
確實很風光，但禦賜之物不得隨意處置，至今仍然在清水鎮的宅子裏積灰，毫無用處。
喬鈺與慶國公府合作多年，攢下的銀子沒有百萬，少說也有幾十萬兩，壓根不缺那些個黃白之物。
喬鈺迫切渴望得到的，是功績。
並且是落實在池州府知府一職上的功績。
那麽問題來了，如何才能將水泥制法留在池州府，順利開辦石灰廠？
大商建朝數年，國庫始終不甚充盈。
喬鈺通過秦覺與他交談時有關戶部的只言片語，大致推斷出戶部每年在前朝後宮的開支巨大，方方面面都要銀子，頗有幾分捉襟見肘。
天下太平便也罷了，以渭江為楚河漢界的大晉，以及潛伏在暗處的大元餘孽，二者一旦起兵，軍備糧草從何而來？
自然是國庫！
國庫無銀，將士們都去喝西北風？
發現木安山有大量石灰巖，當晚喬鈺輾轉反側，徹夜難眠。
一為激動，二為池州石灰廠。
喬鈺絞盡腦汁，終於想出了對策——
官商合辦！
喬鈺代表池州府官府開辦石灰廠，當地商賈再以向朝廷捐錢的名義投資石灰廠。
投資有風險，誰也不敢保證石灰廠是否能盈利。
池州府商賈不求回報投資，誰不得讚一句赤心為國？
既能獲得美名，還有一定的概率獲得盈利，一舉兩得的美事，一經傳開，必定有商賈效仿。
如此一來，國庫增收，興平帝亦可安枕無憂。
至於興平帝拒絕喬鈺的提議......
喬鈺表示，這絕無可能。
池州府知府做不到，一國太子還能做不到？
八月裏，梁佑來信。
喬鈺在回信中提及石灰廠一事，請商承策代為說服。
興平帝絕不可能將水泥這麽重要的東西交給年輕有為的東宮儲君，於商承策而言也就沒什麽損失。
相反的，若能助喬鈺促成此事，使得喬鈺立功，成為他升官加祿的籌碼，反而對商承策有利。
畢竟喬鈺是隱形的太子黨。
......
“......大概就是這個意思。”喬鈺雙手抱臂，語氣沈靜，“官商合辦是一場雙贏的美事，對池州府來說更是裨益頗多，便是冒著被陛下怪罪的風險，本官也要試上一試。”
知府大人一席話，聽得在座眾人眼含熱淚，感動不已。
“大人您事事以池州府為先，實乃百姓之幸啊！”
“既是雙贏的美事，想來陛下不會拒絕。”
“不如我們聯合上書，請求陛下......”
“萬萬不可！”喬鈺打斷林同知激動的話語，“若是池州府全體官員聯合上書，反倒有逼迫的意思，縱使應了，陛下也會心存芥蒂，反而賠了夫人又折兵。”
喬鈺堅持，眾人只得遂了他的意。
曲通判旁聽全程，提著的心落下，面上帶出笑意：“大人，我們又該如何說服池州府商賈出銀投資？”
“諸位可還記得木蘭縣蝗災時，以榮氏為首的商賈集體捐糧？”
“當然記得。”
“本官曾允諾過，蝗災結束後將會設宴答謝。”
“那還等什麽？下官這就去安排！”
“等等。”喬鈺叫住興沖沖的高同知，在對方不解的目光中淡定道，“時機未到，本官先上書京中，最多十日，商賈投資之事必定談妥。”
見知府大人成竹在胸，眾人只得咽下到嘴邊的千言萬語：“恭送大人。”
當日，一封急奏快馬加鞭送往京城。
-
石灰廠的計劃暫且擱置，清池大街的改造刻不容緩。
翌日，衙役和匠人繼續鋪路。
三日後，清池大街改造完畢，全部鋪上了水泥路。
五日後，水泥路面幹了，知府大人組織人手，進行第二次試行。
結果不言而喻。
知府大人高聲宣布：“清池大街水泥路二次試行，圓滿成功！”
歡呼聲響徹雲霄。
百姓們看著寬敞整潔的水泥路，眼熱得很：“大人，什麽時候輪到府城其他街道啊？”
喬鈺的確有這個打算，但不是現在。
“燒制水泥的原料有限，且流程繁冗覆雜，最快下個月，最遲年底。”
有人失望，有人滿足。
“到年底？那要等到猴年馬月？”
“只要能換上水泥路，等多久都行。”
試行結束，眾人散去。
喬鈺看了眼府衙斜對面，茶館二樓某扇窗戶後一閃而逝的山羊須男子，若無其事地回到府衙t，坐於桌案後奮筆疾書，與小山般的公文作鬥爭。
......
茶館，二樓雅間內。
池州府富戶，祝家家主祝卓誠居高臨下地看著水泥路，眼中情緒莫名。
一旁的長子，祝淩雲勸道：“爹，現如今除了喬鈺，只有高文進和參與燒制水泥的衙役匠人知曉水泥的制作方法，您大可以許以重利，總有人為之心動，願意鋌而走險。”
祝卓誠沈聲道：“你可曾想過，祝家突然做起了水泥生意，喬鈺那邊又該怎麽交代？”
“交代什麽？有什麽好交代的？”祝淩雲嗤笑，不屑道，“強龍也怕地頭蛇，祝家在池州府盤踞數十年，還會怕他一個乳臭未幹的毛頭小子？”
祝卓誠側首，再度看向水泥路，眼裏的驚嘆與垂涎交織。
祝淩雲看在眼裏，再接再厲道：“而且就算喬鈺問責，我們大可以矢口否認。水泥制法又非他喬鈺獨有，他能想出來，我們為什麽想不出來？”
祝卓誠默不作聲，似在斟酌事情的利弊關系。
良久後，終究是對利益的貪婪戰勝一切顧忌，他閉了閉眼，下定決心：“去安排吧。”
祝淩雲大喜：“爹您放心，最多十日，水泥制法必定到手！”
......
翌日晨起，喬鈺正在洗漱。
秦永進門來，低聲道：“公子，祝家有動作了。”
喬鈺擦幹手上的水珠，將巾帕搭在盆口：“繼續盯著，按計劃行事。”
秦永應聲而退。
於祥過來：“公子，早飯好了。”
喬鈺前往飯廳，在滿地貓貓狗狗的陪同下用飯，然後換上官袍，前往府衙上值。
途徑祝府，喬鈺放下車簾，哂笑：“你不老實，那就別怪我狠狠宰你一頓了。”
馬車平穩駛過，光影落在喬鈺右側臉上，左側臉陷入陰影，襯得他神情晦暗不明。
-
卻說喬鈺一封急奏送往京城，經過驛館八百裏加急，於十日後呈上興平帝的禦案。
正如喬鈺猜測的那般，興平帝得知石灰巖不僅燒制出水泥這一利民之物，它燒制出來的石灰也大有用途，當即龍顏大悅。
然而當他看到下文，得知喬鈺打算在池州府開辦石灰廠，臉上的笑霎時散去。
“陛下，太子殿下求見。”
“宣。”
興平帝斂下心中不悅，在商承策進來後神色如常地與之商討政事。
末了，商承策忽然問：“兒臣鬥膽，敢問是何事讓父皇如此煩擾？從兒臣踏入禦書房，您的眉頭一刻未曾松開。”
興平帝感慨商承策心細如發，仁厚孝悌，索性將喬鈺的奏折給他看：“太子，依你看，石灰廠是否該在池州府開辦？”
商承策歸還奏折，一拱手道：“兒臣以為，官商合辦可行。”
興平帝眼神微冷：“哦？怎麽說？”
“兒臣覺得，喬大人提出的方式......”商承策道出官商合辦的種種益處，“如此便可一舉兩得，國庫充盈，商賈亦名利雙收，若是石灰廠辦得順利，每年還可從中獲取豐厚盈利，何樂而不為？”
興平帝沒說好，也沒說不好，只讓商承策退下。
商承策毫不介意興平帝的冷淡，恭敬退出禦書房。
從他入主東宮的那一刻起，他和興平帝只是君臣，再無父子。
當天下午，商承策收到消息，事情成了。
商承策正在處理政務，聞言筆下微頓，看向南方，喬鈺所在的方向：“鈺弟，你可莫要讓我失望啊。”
......
池州府，祝淩雲經過多番努力，許以錢財、美人，總算讓一名衙役松口，冒著牢獄之災的風險，應下和祝家的交易。
“還請祝公子稍等，容小人寫下水泥制法。”
“當然可以，慢慢來，不著急。”
他十天都等了，還差這一時半刻？
不消多時，衙役將寫有水泥制法的宣紙塞進信封，交給祝淩雲。
祝淩雲來不及看，乘馬車匆忙趕回祝府。
“爹！爹！大功告成了！”
祝卓誠喜出望外，接過信封打開，邊展開宣紙邊承諾祝淩雲：“待水泥燒制成功，為父打算將售往外地的重任交給你......啊！”
祝淩雲聽了前半截，自是欣喜若狂。
他是庶出，雖然深得祝卓誠喜愛，但是嫡母娘家強勢，底下的兩個嫡出弟弟也頗有幾分本事。
眼看那兩個小崽子日漸長大，祝淩雲危機感大增，這才鋌而走險，勸說祝卓誠做水泥生意，他也好分一杯羹。
現如今目的達成，祝淩雲興奮得鼻孔翕張，正要假意推拒，就聽到祝卓誠失聲驚呼。
擡頭看去，寫有水泥制法的宣紙落地，祝卓誠臉色青一陣白一陣，似是受了驚。
“爹？”
回應他的是落在臉上的響亮巴掌。
“廢物！”祝卓誠指著地上的宣紙，怒斥道，“你自己看看，這上面究竟是什麽！”
祝淩雲被祝卓誠一巴掌打懵了，半晌才回過神，楞楞蹲下身，撿起宣紙。
宣紙潔白如玉，細膩光滑，一看就是玉宣堂所出。
一個衙役，如何買得起玉宣堂的紙？
祝淩雲暗道奇怪，心底隱隱有了不祥的預感。
翻開倒扣在地上的宣紙，入目是銀鉤鐵畫的龍飛鳳舞、鋒芒畢露的字體。
“祝老爺，偷本官的東西，不怕天打雷劈？”
“砰砰砰！”
敲門聲驟然響起，祝淩雲誤以為天上打雷，嚇得一哆嗦，宣紙再次落地。
“老爺，方才府衙來人，說是知府大人在月滿樓設宴，答謝老爺向木蘭縣捐贈糧食一事。”
管家充滿驚喜的聲音無異於催命喪鐘，一下又一下，猛烈敲擊祝卓誠和祝淩雲的神經，直敲得他們面無血色，魂飛膽裂。
完了！
......
縱使心驚膽寒，縱使萬般不願，當天晚上，祝卓誠不得不應邀前往月滿樓的答謝宴。
出門前磨蹭，半路磨蹭，進酒樓磨蹭，上樓也磨蹭......等祝卓誠走進宴廳，府衙一眾官員和捐糧的商賈都到了。
座無虛席，觥籌交錯，絲竹聲和著談笑聲，一切都是那麽的美好。
前提是他沒有試圖收買衙役，竊取水泥制法。
“祝老爺來了。”
上首，知府大人骨節分明的手指捏著酒杯，緩緩擡眸，嗓音低沈，盡顯當朝四品大員的氣度威嚴。
落入祝卓誠耳中，無異於死亡號召。
——祝老爺送死來了。
祝卓誠：“.......草民來遲，還請大人恕罪。”
“無妨，宴席尚未開始。”
在侍者的引領下，祝卓誠於右席第一位落座。
對面的左席第一位是榮府大管家，榮安。
榮家主先喪父喪兄，後又喪母，如今正值孝期，不宜出席答謝宴，便派遣最為信任的管家，榮安代為出席。
榮安正值中年，五官硬朗，面覆短須，眼神清正沈著，又不乏精明。
察覺到祝卓誠的目光，榮安點頭示意。
祝卓誠素來瞧不上榮安這條榮家養的狗，今日與自己同處一席，更是鄙夷不屑，淡淡睨他一眼，便垂下眼簾。
比起榮安的位置在他之上，祝卓誠現在更在意喬鈺會如何處置他。
有屠家寨和池州府百餘名官員的前車之鑒，祝卓誠生怕自己落得和他們一樣的下場，極力降低存在感，恨不得整個人躲到桌肚底下。
好在喬鈺並未對他多加關註，很快宣布宴席開始。
“今日宴請諸位，是為了答謝諸位在木蘭縣遭遇蝗災期間，向百姓施以援手。”
“諸位的慷慨解囊，不僅讓木蘭縣百姓有糧可食用，更是為國庫減輕一筆負擔。”
祝卓誠正絞盡腦汁想對策，如何將事情糊弄過去，或者設法讓喬鈺揭過此事。
聽到“國庫”二字，他腦中閃過一道白光，猛地擡起頭。
對了，國庫！
他向國庫捐銀，便是有功於朝廷。
便是喬鈺有心懲治他，也要顧忌他對國庫的貢獻。
喬鈺起身，鄭重作揖：“本官替木蘭縣百姓感謝諸位對木蘭縣所做的貢獻。”
在座商賈連稱不敢。
祝卓誠心思流轉，冷不丁對上喬鈺似笑非笑的眸子，後背一寒，條件反射站了起來。
所有人奇怪地看向他，祝卓誠險些咬碎一口牙。
“祝老爺這是？”
“大人，為木蘭縣捐糧乃是草民自願為之，至於為國庫減負......”祝卓誠頓了頓，“陛下滅昏君，建立新朝，勤政愛民，使得大商國泰民安，天下子民有糧可食有衣可穿，草民願向國庫捐銀五萬兩......”
知府大人似笑非笑。
“......十萬兩。”
知府大人似笑非笑x2。
“......十五萬兩。”
知府大人似笑非笑x3。
祝卓誠強忍到嘴邊的臟話，閉眼高聲喊道：“草民願t向國庫捐銀三十萬兩，以示草民一腔報國之心！”
高同知等官員：“！！！”
鐵公雞祝卓誠受了什麽刺激，居然一口氣捐銀三十萬兩？！
甚好！
甚好！
有這三十萬兩，何愁建不成石灰廠？
池州府商賈：“！！！”
不是，你有病啊？！
好好的答謝宴，你發什麽癲，捐什麽銀？
你捐銀三十萬兩，讓我們這些人又該如何自處？
無數眼刀子射向祝卓誠，幾乎要將他紮成篩子。
榮安眼神微閃，起身道：“榮家願向國庫捐銀三十萬兩。”
天下第一富的榮氏和池州府第二富的祝氏相繼捐銀，在座其他商賈又怎麽能裝聾作啞？
忍著想要操起桌上的盤子酒杯，將祝卓誠錘死的沖動，商賈們一個接一個起身。
“草民願捐銀五萬兩。”
“草民願捐銀三萬兩。”
“......”
這些人的身家遠不比榮氏和祝氏，三五萬兩已然足夠。
喬鈺非常滿意，面上盡顯感激與震驚之色：“多謝諸位！多謝諸位！”
祝卓誠想笑，但是笑不出來。
三十萬兩，無異於割他的肉，讓他心如刀絞！
更別說周遭充滿殺意的眼神，他已經能想象到，答謝宴結束後，等待他的將會是什麽。
可是除了捐銀，祝卓誠別無他法。
中了喬鈺的計，他只能打碎牙往肚子裏咽，吃了這悶虧，否則等待他的將會是比牢獄之災更加可怕的懲罰。
想到祝氏一夜之間被查抄覆滅的可能，祝卓誠咽下喉嚨裏的腥甜，仰頭飲完杯中酒。
都怪祝淩雲！
若不是祝淩雲幾次三番向他提起水泥生意，談及水泥背後的暴利，他也不會心動，讓祝淩雲賄賂衙役，從而踩進喬鈺為他設下的陷阱。
“敬大商！”
“敬陛下！”
“敬在座諸位！”
知府大人舉起手中酒杯，懷著滿腔真摯情感，振臂高呼。
所有人一同舉杯。
他們的心在滴血，卻不得不擠出笑容，裝作一副他們根本不在乎幾萬兩銀子的模樣。
痛飲三杯後，眾人落座，賞樂品酒，暗戳戳盤算著回頭怎麽對付祝卓誠這個狗東西。
害得他們損失幾萬兩，這事兒絕不能輕飄飄揭過！
高同知摩挲下巴，嘶聲道：“奇怪啊奇怪，祝卓誠這廝素來一毛不拔，今日怎的這般闊綽，捐銀三十萬兩？”
一旁的知府大人呷一口美酒，笑瞇瞇地說：“因為他賄賂衙役，試圖竊取水泥制法，被本官反將一軍，這會兒正心虛呢。”
高同知：“？？？”
所以祝卓誠的三十萬兩並非自願，而是迫於知府大人的淫威......啊呸！應該是威懾——迫於知府大人的威懾，不得不捐出這麽多銀子？
祝卓誠左思右想，還是忐忑難安，打算趁席間熱鬧，去向喬鈺請罪。
看在三十萬兩的份上，應當不會再追究？
祝卓誠端起酒杯上前，笑容諂媚：“大人......”
高同知看著他的面部表情，想到知府大人的話，一時沒忍住：“噗嗤——哈哈～哈！”
喬鈺：“......”
祝卓誠：“？？？”
在座商賈：“？？？”
談笑聲戛然而止，席間只餘下悅耳絲竹聲。
所有人看向發出奇怪笑聲的高同知。
發出第一聲笑的時候，高同知就後悔了，忙捂住嘴。
對上祝卓誠莫名的眼神，高同知尋思著，這位畢竟是行走的三十萬兩，萬不可怠慢了。
於是，高同知放下捂著嘴的手，以拳抵唇，清了清嗓子，一本正經地道：“夏日餘溫尚存，本官吃了熱食，露出牙涼快涼快，諸位莫怪，千萬不要因為本官掃了諸位的雅興。”
喬鈺：“......”
祝卓誠：“......”
所有商賈：“......”
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因為懷裏這裏膽大包天的小娃娃, 喬鈺瞬間成為人群的焦點。
小娃娃說話奶聲奶氣，一口一個吱吱大人，看喬鈺的眼神亮晶晶, 充滿歡喜與親近。
喬鈺單手托著小娃娃, 眉心直跳。
他看起來很討小孩子喜歡嗎？
喬玫家的楠姐兒初次見面就抱住他的腿, 說哥哥漂亮。
面前這小娃娃上來就抱著他不撒手，還還膽大包天地親了他一口。
喬鈺板著臉, 想要放下小娃娃。
小娃娃不依，哼哼兩聲抱緊喬鈺：“吱吱大人, 朗哥兒跟你回家好不好？”
喬鈺：“？？？”
研究水泥路正入神, 猛然發現兒子和貓同時不見了, 問了人一路找過來, 恰好聽到這句話的小娃娃他爹：“！！！”
當爹的嚇得差點原地升天, 忙不疊上前作揖：“犬子不懂事，冒犯了大人，還請大人見諒。”
喬鈺搖頭：“無妨，令郎年幼，需多加看顧才是。”
當爹的羞愧不已：“實在是大人您造出來的水泥路過於震撼人心，草民一顆心都在那上面, 這才疏忽了犬子。”
男子滿眼敬佩：“大人, 這水泥路堅固平坦，絕非石塊路可比, 若是大商每一條道路都能鋪上水泥, 那該多好啊！”
一旁的高同知等官員深表讚同。
官道改為水泥路面，無論行軍還是運送銀糧, 又或者乘車出行，都將更加舒適快捷。
對方語氣真誠, 喬鈺心生愉悅，將小娃娃物歸原主：“本官相信，早晚會有那一天的。”
誰料小娃娃一扭頭，把臉埋進知府大人懷裏，甕聲甕氣：“不要爹，要吱吱~”
喬鈺：“......”
不是，你這樣讓我很困擾。
還有，不要叫我吱吱，很尷尬。
當爹的更尷尬，見自家小子賴在知府大人懷裏不肯下來，又羞又窘，吭哧半晌吐不出一個字。
喬鈺松開左手，貍花貓輕巧落地，右手輕拍小娃娃後背：“乖，跟你爹回去。”
小娃娃仰起臉，撅嘴：“啵~”
面頰沾染可疑透明液體的喬鈺：“......”
在震耳欲聾的善意笑聲中，喬鈺無視小娃娃的撒嬌賣乖，把人塞進他爹懷中。
當爹的一手娃一手貓，行禮告辭。
小娃娃趴在老父親肩上，眼巴巴地瞧著：“吱吱大人~”
喬鈺佯裝間歇性耳聾，取出巾帕擦臉：“既已試行成功，即日起便可正式通行了，讓衙役匠人休整一日，明日將剩下一半也鋪上水泥。”
高同知這會兒滿心激蕩，月初時被上峰和同僚一起套路的不滿和早出晚歸的疲憊早被他拋諸腦後，聲音洪亮地應：“是，下官這就去安排。”
水泥路正式通行的消息放出去，百姓拍手歡呼。
守在道路兩旁的縣兵撤去，他們便迫不及待脫了鞋子，赤著雙足沖上去。
“果真如他們所言，平坦又舒適，一點都不硌腳。”
“我就知道，知府大人一定不會讓我們失望的！”
“反正我自始至終都堅定不移地信任知府大人，現如今水泥路試行成功，我只會更加高興，就是不知道那些個反對的人，他們又該如何自處。”
“當初罵得那麽兇，不分白天黑夜地鬧事，試圖毀掉水泥路，我要是他們，日後出門都得用麻袋套頭，以免被人認出來，一頓胖揍。”
“幸虧官府沒有因為那些非議而停止修建水泥路，如若不然，小老兒這輩子都摸不著這樣寬敞又幹凈的大路。”
人群中，張大媳婦叉著腰，眼神奚落地看著王二嬸子：“你不是水泥路不好？趕緊滾，別臟了這條路！”
王二嬸子眼珠子滴溜轉，直往水泥路上瞥，又拉不下臉上前一試，這廂張大媳婦陰陽怪氣，她嘴角垂下，尖聲道：“一條破路，當我稀罕不成？”
此言一出，瞬間引來無數不讚同的目光。
“瞎說啥呢？我就沒見過比這更好的路！”
“我認得她，之前知府大人讓人鋪路，就數她罵得最兇。”
“對知府大人不敬，還出言貶低水泥路，有本事你這輩子都別從這條路上過。”
王二嬸子臉色忽青忽白，比開了染坊還要精彩，偏生她是個嘴硬不服輸的，梗著脖子喊：“不走就不走，我王芳蘭今兒就把話放這兒，但凡我碰一下水泥，我就......我就是狗！”
言罷，在眾人看傻子的眼神下落荒而逃。
張大媳婦哈哈大笑：“那要是以後府城每條路都鋪上水泥，她豈不是要插著翅膀飛上天去？”
眾人哄堂大笑，紛紛讚同張大媳婦的話。
......
類似的情況在清池大街各處都有發生。
昔日反對、謾罵的百姓頂不住壓力，狼狽離去。
離開前還不忘放狠話，凡是與水泥相關的，他們都不屑去碰。
沒了掃興的，清池大街上只餘下歡天喜地體驗水泥路的百姓。
溢美之言不絕於耳，喬鈺聽了怪不自在的。
林同知捋須笑道：“如今看來，百姓對水泥路接受良好，假以時日府城的大街小巷都能鋪上水泥。”
他看向喬鈺，忽然問了句風馬牛不相及的話：“大人似乎很喜歡孩子。”
喬鈺：“......？”
喬鈺一時語噎，讓林同知以為他默認了，慨嘆道：“方才您抱著那孩子的畫面溫馨極了，下官已經能想象到您成家立業後有了孩子是什麽模樣了。”
官場上雷厲風行，英明果決，將心底唯一的溫情留給家中妻兒。
琴瑟和鳴，兒女繞膝......
光是想想，林同知就覺得無比美好。
喬鈺看著林同知臉上癡醉的笑容：“t......”
很抱歉，想象不到。
“諸位回吧，莫忘了還有公務。”
林同知一激靈，所有的溫馨美好統統化為泡影。
沒有琴瑟和鳴，兒女繞膝，只有無窮無盡的公務。
林同知：“......是，下官這就回去。”
一行人回到廳堂，正欲埋首處理公務，喬鈺緊隨其後進來。
高同知發現他，疑惑問道：“大人有何吩咐？”
喬鈺先賣了個關子，在主位落座後，慢悠悠呷一口茶，才緩聲開口：“本官欲開辦石灰廠。”
“石灰廠？”
“石灰廠可是與水泥有關？”
喬鈺頷首：“不僅僅是水泥，屆時還將生產一些其他的東西。”
高同知又驚又喜：“此事可行！”
林同知點頭附和：“一旦石灰廠建成，對外打出名聲，每年將為池州府創造一筆不菲的盈利，同時還可解決部分百姓的生計問題，一舉兩得！”
“下官附議。”
很明顯，喬鈺的提議得到一致讚同。
唯有一人，考慮到更加深遠的層面，看向主位欲言又止。
喬鈺擡手：“曲大人有話直說，無需支支吾吾。”
高同知等人看向曲通判，見他面色沈凝，皆不明所以。
開辦石灰廠是造福池州府的好事，曲大人為何這副模樣？
曲通判被人盯著，如芒刺在背，不自在地咳了一聲，輕聲道：“知府大人，無論水泥還是接下來石灰廠即將生產的，都是利國利民的好東西，對否？”
喬鈺頷首：“沒錯。”
曲通判遲疑了一瞬，最終還是硬著頭皮繼續說下去：“按以往慣例，這等利民之物該進獻給陛下，由朝廷把控，而非......”
而非池州府所有，甚至私設石灰廠，以其牟利。
喬鈺再度頷首：“曲大人言之有理，本官也知道，水泥此物合該上交朝廷。”
一盆冷水兜頭潑下，高同知等人呼吸一窒，喜色凝固在臉上，遍體生寒。
是啊，他們只想到開辦石灰廠一箭雙雕的好處，卻忘了千裏之外的京城，皇宮裏還住著一位富有四海，掌控天下萬民生殺大權的大商天子。
說句大不敬的話，易地而處，若他們是興平帝，豈能容忍池州府私藏水泥制法拒不上交？
答案顯然是否定的。
喬鈺放下茶杯，輕抿濕潤的唇：“石灰廠生產出來的建築材料，該隸屬於工部統管，池州府自然無權把控。”
話已至此，高同知等人目光黯淡，脊背也跟著佝僂了。
林同知雙眼濕潤，聲線沙啞：“所以石灰廠無法建成，我們必須將水泥制法上交朝廷，對嗎？”
十數道目光黏在喬鈺身上，執拗中帶有微弱如螢火的希冀光芒。
萬一......萬一知府大人有破解之法呢？
知府大人文能奪狀元，武能剿水匪，只要他想，這世上就沒有能難倒知府大人的事情。
“非也。”
短短兩個字，宛如天籟之音，讓高同知等人從地獄重回九天之巔，喜極而泣。
林同知振聲道：“大人！還請大人為下官指點迷津！”
眾人起身，俯身作揖。
“請大人為下官指點迷津！”
十數人異口同聲，難掩期待。
喬鈺不由笑了，在下屬的灼灼註視下開口：“很簡單，官商合辦。”
“官商合辦？”
“下官愚鈍，不知大人此言何意？”
喬鈺屈指輕叩桌案：“簡而言之，由朝廷和池州府本地商賈共同出資、共同經營。”
......
喬鈺從一開始就知道，以興平帝與日俱增的掌控欲，勢必要將水泥制法捏在自己的手裏才安心。
喬鈺要是識趣一點，最好主動上交水泥制法，再由興平帝將水泥制法交於親信，在全國各地展開道路改造計劃，將官道改為水泥路。
或許還會大興土木，將宮中的磚瓦房改建為水泥房。
皇宮尚且如此，世家大族、門閥權貴素來註重顏面，豈不紛紛效仿？
屆時，大商興起一股水泥建築的風潮，他這個水泥研發者也將收獲無數的艷羨與吹捧，興平帝更不會虧待了他，定會派人送來一堆金的銀的房契地契之類的賞賜。
可喬鈺偏不這麽做。
喬鈺是個不見兔子不撒鷹的主兒。
當年他為了百姓，費盡心思造出地動儀，興平帝大喜，派魏公公不遠千裏送賞。
確實很風光，但禦賜之物不得隨意處置，至今仍然在清水鎮的宅子裏積灰，毫無用處。
喬鈺與慶國公府合作多年，攢下的銀子沒有百萬，少說也有幾十萬兩，壓根不缺那些個黃白之物。
喬鈺迫切渴望得到的，是功績。
並且是落實在池州府知府一職上的功績。
那麽問題來了，如何才能將水泥制法留在池州府，順利開辦石灰廠？
大商建朝數年，國庫始終不甚充盈。
喬鈺通過秦覺與他交談時有關戶部的只言片語，大致推斷出戶部每年在前朝後宮的開支巨大，方方面面都要銀子，頗有幾分捉襟見肘。
天下太平便也罷了，以渭江為楚河漢界的大晉，以及潛伏在暗處的大元餘孽，二者一旦起兵，軍備糧草從何而來？
自然是國庫！
國庫無銀，將士們都去喝西北風？
發現木安山有大量石灰巖，當晚喬鈺輾轉反側，徹夜難眠。
一為激動，二為池州石灰廠。
喬鈺絞盡腦汁，終於想出了對策——
官商合辦！
喬鈺代表池州府官府開辦石灰廠，當地商賈再以向朝廷捐錢的名義投資石灰廠。
投資有風險，誰也不敢保證石灰廠是否能盈利。
池州府商賈不求回報投資，誰不得讚一句赤心為國？
既能獲得美名，還有一定的概率獲得盈利，一舉兩得的美事，一經傳開，必定有商賈效仿。
如此一來，國庫增收，興平帝亦可安枕無憂。
至於興平帝拒絕喬鈺的提議......
喬鈺表示，這絕無可能。
池州府知府做不到，一國太子還能做不到？
八月裏，梁佑來信。
喬鈺在回信中提及石灰廠一事，請商承策代為說服。
興平帝絕不可能將水泥這麽重要的東西交給年輕有為的東宮儲君，於商承策而言也就沒什麽損失。
相反的，若能助喬鈺促成此事，使得喬鈺立功，成為他升官加祿的籌碼，反而對商承策有利。
畢竟喬鈺是隱形的太子黨。
......
“......大概就是這個意思。”喬鈺雙手抱臂，語氣沈靜，“官商合辦是一場雙贏的美事，對池州府來說更是裨益頗多，便是冒著被陛下怪罪的風險，本官也要試上一試。”
知府大人一席話，聽得在座眾人眼含熱淚，感動不已。
“大人您事事以池州府為先，實乃百姓之幸啊！”
“既是雙贏的美事，想來陛下不會拒絕。”
“不如我們聯合上書，請求陛下......”
“萬萬不可！”喬鈺打斷林同知激動的話語，“若是池州府全體官員聯合上書，反倒有逼迫的意思，縱使應了，陛下也會心存芥蒂，反而賠了夫人又折兵。”
喬鈺堅持，眾人只得遂了他的意。
曲通判旁聽全程，提著的心落下，面上帶出笑意：“大人，我們又該如何說服池州府商賈出銀投資？”
“諸位可還記得木蘭縣蝗災時，以榮氏為首的商賈集體捐糧？”
“當然記得。”
“本官曾允諾過，蝗災結束後將會設宴答謝。”
“那還等什麽？下官這就去安排！”
“等等。”喬鈺叫住興沖沖的高同知，在對方不解的目光中淡定道，“時機未到，本官先上書京中，最多十日，商賈投資之事必定談妥。”
見知府大人成竹在胸，眾人只得咽下到嘴邊的千言萬語：“恭送大人。”
當日，一封急奏快馬加鞭送往京城。
-
石灰廠的計劃暫且擱置，清池大街的改造刻不容緩。
翌日，衙役和匠人繼續鋪路。
三日後，清池大街改造完畢，全部鋪上了水泥路。
五日後，水泥路面幹了，知府大人組織人手，進行第二次試行。
結果不言而喻。
知府大人高聲宣布：“清池大街水泥路二次試行，圓滿成功！”
歡呼聲響徹雲霄。
百姓們看著寬敞整潔的水泥路，眼熱得很：“大人，什麽時候輪到府城其他街道啊？”
喬鈺的確有這個打算，但不是現在。
“燒制水泥的原料有限，且流程繁冗覆雜，最快下個月，最遲年底。”
有人失望，有人滿足。
“到年底？那要等到猴年馬月？”
“只要能換上水泥路，等多久都行。”
試行結束，眾人散去。
喬鈺看了眼府衙斜對面，茶館二樓某扇窗戶後一閃而逝的山羊須男子，若無其事地回到府衙t，坐於桌案後奮筆疾書，與小山般的公文作鬥爭。
......
茶館，二樓雅間內。
池州府富戶，祝家家主祝卓誠居高臨下地看著水泥路，眼中情緒莫名。
一旁的長子，祝淩雲勸道：“爹，現如今除了喬鈺，只有高文進和參與燒制水泥的衙役匠人知曉水泥的制作方法，您大可以許以重利，總有人為之心動，願意鋌而走險。”
祝卓誠沈聲道：“你可曾想過，祝家突然做起了水泥生意，喬鈺那邊又該怎麽交代？”
“交代什麽？有什麽好交代的？”祝淩雲嗤笑，不屑道，“強龍也怕地頭蛇，祝家在池州府盤踞數十年，還會怕他一個乳臭未幹的毛頭小子？”
祝卓誠側首，再度看向水泥路，眼裏的驚嘆與垂涎交織。
祝淩雲看在眼裏，再接再厲道：“而且就算喬鈺問責，我們大可以矢口否認。水泥制法又非他喬鈺獨有，他能想出來，我們為什麽想不出來？”
祝卓誠默不作聲，似在斟酌事情的利弊關系。
良久後，終究是對利益的貪婪戰勝一切顧忌，他閉了閉眼，下定決心：“去安排吧。”
祝淩雲大喜：“爹您放心，最多十日，水泥制法必定到手！”
......
翌日晨起，喬鈺正在洗漱。
秦永進門來，低聲道：“公子，祝家有動作了。”
喬鈺擦幹手上的水珠，將巾帕搭在盆口：“繼續盯著，按計劃行事。”
秦永應聲而退。
於祥過來：“公子，早飯好了。”
喬鈺前往飯廳，在滿地貓貓狗狗的陪同下用飯，然後換上官袍，前往府衙上值。
途徑祝府，喬鈺放下車簾，哂笑：“你不老實，那就別怪我狠狠宰你一頓了。”
馬車平穩駛過，光影落在喬鈺右側臉上，左側臉陷入陰影，襯得他神情晦暗不明。
-
卻說喬鈺一封急奏送往京城，經過驛館八百裏加急，於十日後呈上興平帝的禦案。
正如喬鈺猜測的那般，興平帝得知石灰巖不僅燒制出水泥這一利民之物，它燒制出來的石灰也大有用途，當即龍顏大悅。
然而當他看到下文，得知喬鈺打算在池州府開辦石灰廠，臉上的笑霎時散去。
“陛下，太子殿下求見。”
“宣。”
興平帝斂下心中不悅，在商承策進來後神色如常地與之商討政事。
末了，商承策忽然問：“兒臣鬥膽，敢問是何事讓父皇如此煩擾？從兒臣踏入禦書房，您的眉頭一刻未曾松開。”
興平帝感慨商承策心細如發，仁厚孝悌，索性將喬鈺的奏折給他看：“太子，依你看，石灰廠是否該在池州府開辦？”
商承策歸還奏折，一拱手道：“兒臣以為，官商合辦可行。”
興平帝眼神微冷：“哦？怎麽說？”
“兒臣覺得，喬大人提出的方式......”商承策道出官商合辦的種種益處，“如此便可一舉兩得，國庫充盈，商賈亦名利雙收，若是石灰廠辦得順利，每年還可從中獲取豐厚盈利，何樂而不為？”
興平帝沒說好，也沒說不好，只讓商承策退下。
商承策毫不介意興平帝的冷淡，恭敬退出禦書房。
從他入主東宮的那一刻起，他和興平帝只是君臣，再無父子。
當天下午，商承策收到消息，事情成了。
商承策正在處理政務，聞言筆下微頓，看向南方，喬鈺所在的方向：“鈺弟，你可莫要讓我失望啊。”
......
池州府，祝淩雲經過多番努力，許以錢財、美人，總算讓一名衙役松口，冒著牢獄之災的風險，應下和祝家的交易。
“還請祝公子稍等，容小人寫下水泥制法。”
“當然可以，慢慢來，不著急。”
他十天都等了，還差這一時半刻？
不消多時，衙役將寫有水泥制法的宣紙塞進信封，交給祝淩雲。
祝淩雲來不及看，乘馬車匆忙趕回祝府。
“爹！爹！大功告成了！”
祝卓誠喜出望外，接過信封打開，邊展開宣紙邊承諾祝淩雲：“待水泥燒制成功，為父打算將售往外地的重任交給你......啊！”
祝淩雲聽了前半截，自是欣喜若狂。
他是庶出，雖然深得祝卓誠喜愛，但是嫡母娘家強勢，底下的兩個嫡出弟弟也頗有幾分本事。
眼看那兩個小崽子日漸長大，祝淩雲危機感大增，這才鋌而走險，勸說祝卓誠做水泥生意，他也好分一杯羹。
現如今目的達成，祝淩雲興奮得鼻孔翕張，正要假意推拒，就聽到祝卓誠失聲驚呼。
擡頭看去，寫有水泥制法的宣紙落地，祝卓誠臉色青一陣白一陣，似是受了驚。
“爹？”
回應他的是落在臉上的響亮巴掌。
“廢物！”祝卓誠指著地上的宣紙，怒斥道，“你自己看看，這上面究竟是什麽！”
祝淩雲被祝卓誠一巴掌打懵了，半晌才回過神，楞楞蹲下身，撿起宣紙。
宣紙潔白如玉，細膩光滑，一看就是玉宣堂所出。
一個衙役，如何買得起玉宣堂的紙？
祝淩雲暗道奇怪，心底隱隱有了不祥的預感。
翻開倒扣在地上的宣紙，入目是銀鉤鐵畫的龍飛鳳舞、鋒芒畢露的字體。
“祝老爺，偷本官的東西，不怕天打雷劈？”
“砰砰砰！”
敲門聲驟然響起，祝淩雲誤以為天上打雷，嚇得一哆嗦，宣紙再次落地。
“老爺，方才府衙來人，說是知府大人在月滿樓設宴，答謝老爺向木蘭縣捐贈糧食一事。”
管家充滿驚喜的聲音無異於催命喪鐘，一下又一下，猛烈敲擊祝卓誠和祝淩雲的神經，直敲得他們面無血色，魂飛膽裂。
完了！
......
縱使心驚膽寒，縱使萬般不願，當天晚上，祝卓誠不得不應邀前往月滿樓的答謝宴。
出門前磨蹭，半路磨蹭，進酒樓磨蹭，上樓也磨蹭......等祝卓誠走進宴廳，府衙一眾官員和捐糧的商賈都到了。
座無虛席，觥籌交錯，絲竹聲和著談笑聲，一切都是那麽的美好。
前提是他沒有試圖收買衙役，竊取水泥制法。
“祝老爺來了。”
上首，知府大人骨節分明的手指捏著酒杯，緩緩擡眸，嗓音低沈，盡顯當朝四品大員的氣度威嚴。
落入祝卓誠耳中，無異於死亡號召。
——祝老爺送死來了。
祝卓誠：“.......草民來遲，還請大人恕罪。”
“無妨，宴席尚未開始。”
在侍者的引領下，祝卓誠於右席第一位落座。
對面的左席第一位是榮府大管家，榮安。
榮家主先喪父喪兄，後又喪母，如今正值孝期，不宜出席答謝宴，便派遣最為信任的管家，榮安代為出席。
榮安正值中年，五官硬朗，面覆短須，眼神清正沈著，又不乏精明。
察覺到祝卓誠的目光，榮安點頭示意。
祝卓誠素來瞧不上榮安這條榮家養的狗，今日與自己同處一席，更是鄙夷不屑，淡淡睨他一眼，便垂下眼簾。
比起榮安的位置在他之上，祝卓誠現在更在意喬鈺會如何處置他。
有屠家寨和池州府百餘名官員的前車之鑒，祝卓誠生怕自己落得和他們一樣的下場，極力降低存在感，恨不得整個人躲到桌肚底下。
好在喬鈺並未對他多加關註，很快宣布宴席開始。
“今日宴請諸位，是為了答謝諸位在木蘭縣遭遇蝗災期間，向百姓施以援手。”
“諸位的慷慨解囊，不僅讓木蘭縣百姓有糧可食用，更是為國庫減輕一筆負擔。”
祝卓誠正絞盡腦汁想對策，如何將事情糊弄過去，或者設法讓喬鈺揭過此事。
聽到“國庫”二字，他腦中閃過一道白光，猛地擡起頭。
對了，國庫！
他向國庫捐銀，便是有功於朝廷。
便是喬鈺有心懲治他，也要顧忌他對國庫的貢獻。
喬鈺起身，鄭重作揖：“本官替木蘭縣百姓感謝諸位對木蘭縣所做的貢獻。”
在座商賈連稱不敢。
祝卓誠心思流轉，冷不丁對上喬鈺似笑非笑的眸子，後背一寒，條件反射站了起來。
所有人奇怪地看向他，祝卓誠險些咬碎一口牙。
“祝老爺這是？”
“大人，為木蘭縣捐糧乃是草民自願為之，至於為國庫減負......”祝卓誠頓了頓，“陛下滅昏君，建立新朝，勤政愛民，使得大商國泰民安，天下子民有糧可食有衣可穿，草民願向國庫捐銀五萬兩......”
知府大人似笑非笑。
“......十萬兩。”
知府大人似笑非笑x2。
“......十五萬兩。”
知府大人似笑非笑x3。
祝卓誠強忍到嘴邊的臟話，閉眼高聲喊道：“草民願t向國庫捐銀三十萬兩，以示草民一腔報國之心！”
高同知等官員：“！！！”
鐵公雞祝卓誠受了什麽刺激，居然一口氣捐銀三十萬兩？！
甚好！
甚好！
有這三十萬兩，何愁建不成石灰廠？
池州府商賈：“！！！”
不是，你有病啊？！
好好的答謝宴，你發什麽癲，捐什麽銀？
你捐銀三十萬兩，讓我們這些人又該如何自處？
無數眼刀子射向祝卓誠，幾乎要將他紮成篩子。
榮安眼神微閃，起身道：“榮家願向國庫捐銀三十萬兩。”
天下第一富的榮氏和池州府第二富的祝氏相繼捐銀，在座其他商賈又怎麽能裝聾作啞？
忍著想要操起桌上的盤子酒杯，將祝卓誠錘死的沖動，商賈們一個接一個起身。
“草民願捐銀五萬兩。”
“草民願捐銀三萬兩。”
“......”
這些人的身家遠不比榮氏和祝氏，三五萬兩已然足夠。
喬鈺非常滿意，面上盡顯感激與震驚之色：“多謝諸位！多謝諸位！”
祝卓誠想笑，但是笑不出來。
三十萬兩，無異於割他的肉，讓他心如刀絞！
更別說周遭充滿殺意的眼神，他已經能想象到，答謝宴結束後，等待他的將會是什麽。
可是除了捐銀，祝卓誠別無他法。
中了喬鈺的計，他只能打碎牙往肚子裏咽，吃了這悶虧，否則等待他的將會是比牢獄之災更加可怕的懲罰。
想到祝氏一夜之間被查抄覆滅的可能，祝卓誠咽下喉嚨裏的腥甜，仰頭飲完杯中酒。
都怪祝淩雲！
若不是祝淩雲幾次三番向他提起水泥生意，談及水泥背後的暴利，他也不會心動，讓祝淩雲賄賂衙役，從而踩進喬鈺為他設下的陷阱。
“敬大商！”
“敬陛下！”
“敬在座諸位！”
知府大人舉起手中酒杯，懷著滿腔真摯情感，振臂高呼。
所有人一同舉杯。
他們的心在滴血，卻不得不擠出笑容，裝作一副他們根本不在乎幾萬兩銀子的模樣。
痛飲三杯後，眾人落座，賞樂品酒，暗戳戳盤算著回頭怎麽對付祝卓誠這個狗東西。
害得他們損失幾萬兩，這事兒絕不能輕飄飄揭過！
高同知摩挲下巴，嘶聲道：“奇怪啊奇怪，祝卓誠這廝素來一毛不拔，今日怎的這般闊綽，捐銀三十萬兩？”
一旁的知府大人呷一口美酒，笑瞇瞇地說：“因為他賄賂衙役，試圖竊取水泥制法，被本官反將一軍，這會兒正心虛呢。”
高同知：“？？？”
所以祝卓誠的三十萬兩並非自願，而是迫於知府大人的淫威......啊呸！應該是威懾——迫於知府大人的威懾，不得不捐出這麽多銀子？
祝卓誠左思右想，還是忐忑難安，打算趁席間熱鬧，去向喬鈺請罪。
看在三十萬兩的份上，應當不會再追究？
祝卓誠端起酒杯上前，笑容諂媚：“大人......”
高同知看著他的面部表情，想到知府大人的話，一時沒忍住：“噗嗤——哈哈～哈！”
喬鈺：“......”
祝卓誠：“？？？”
在座商賈：“？？？”
談笑聲戛然而止，席間只餘下悅耳絲竹聲。
所有人看向發出奇怪笑聲的高同知。
發出第一聲笑的時候，高同知就後悔了，忙捂住嘴。
對上祝卓誠莫名的眼神，高同知尋思著，這位畢竟是行走的三十萬兩，萬不可怠慢了。
於是，高同知放下捂著嘴的手，以拳抵唇，清了清嗓子，一本正經地道：“夏日餘溫尚存，本官吃了熱食，露出牙涼快涼快，諸位莫怪，千萬不要因為本官掃了諸位的雅興。”
喬鈺：“......”
祝卓誠：“......”
所有商賈：“......”
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