第067章 067
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第067章 067
喬鈺三個人摔作一團, 驚起呼聲一片。
“他們這是興奮過度，暈過去了？”
“樂極生悲大抵便是如此了。”
“不怪他們這樣，十五歲的貢士, 其中一位還是會元, 這事兒要是擱我身上, 怕是做夢也要笑醒，此生無憾了！”
宇文尚循聲趕來, 見狀眼皮狂跳：“喬鈺，孟元嘉, 夏青榕, 你們可別嚇我啊！”
被壓在最底下的喬鈺顫巍巍伸出一只手, 氣若游絲：“宇文兄......”
宇文尚忙叫來柴家私塾的同窗, 把暈倒的兩人挪到一旁, 伸手去拉喬鈺：“嚇死我了，我以為你也暈了。”
喬鈺：“......”
喬鈺借力起身，不著痕跡揉了揉後腰，摔倒時硌在石塊上，疼得他半邊腰都麻了：“煩請宇文兄帶元嘉和青榕先去馬車上。”
宇文尚問：“你呢？”
喬鈺道：“去看榜，很快就來。”
雖然已經知道自己是會元, 喬鈺還是想親自瞧一眼。
看與不看, 意義大不相同。
多年後憶起今日，他可以坦然細致地與人描述, 杏榜是什麽顏色, 杏榜上的“喬鈺”二字筆鋒如何優美，天空是什麽樣的, 風又是什麽味道。
宇文尚正要走，又回過頭：“對了, 忘了恭喜你喜得會元。”
喬鈺勾唇：“同喜。”
——宇文尚也中了貢士，不過名次略靠後，第一百三十六名。
宇文尚顯然很滿意這個成績，咧嘴笑個不停：“你去吧，孟元嘉和夏青榕交給我。”
喬鈺便放心去了。
宇文尚及另兩名同窗正打算帶著人擠出人群，孟元嘉渾身一顫，猝然睜開眼：“我中了！”
跟商量好似的，夏青榕也睜眼：“我也中了！”
隨後兩人對視，一擊掌一碰拳：“太好了！”
宇文尚：“......”
同窗：“......”
所有人：“......”
“借過，借過。”
喬鈺分開人群，向杏榜前端走去。
甭管心裏怎麽想，大家都客客氣氣讓出一條路。
“恭喜喬會元。”
“連中五元，喬會元當真了不得！”
喬鈺但笑不語。
這種時候最好保持沈默，難保不會有人摳字眼，借題發揮，試圖給他扣上什麽帽子。
“多謝。”
順利來到最前端，喬鈺溫言道謝，擡眸看向杏榜。
工整大氣的楷體字映入眼簾，“喬鈺”兩個字怎麽看怎麽順眼。
這一刻，天是藍的，風是甜的。
“恭喜喬公子了。”
本該是道賀的話語，卻因為話說之人怪異的語調顯得陰陽怪氣。
喬鈺回首，他在身後說話的人赫然是左相嫡長孫，徐卓君。
此人位居第二，只是年紀稍大了些，心眼也稍小了些。
喬鈺拱手回道：“同喜。”
徐卓君：“......”
同什麽喜？
會元恭喜第二名，喬鈺這是在嘲笑他嗎？
徐卓君七竅生煙，為了維持人設還不得不保持微笑，實則心裏嘔得要死：“徐某有事，先行一步，殿試再會。”
“喬鈺！”
“鈺！”
熟悉的聲音傳來，喬鈺循聲望去，竟是本該在馬車裏的孟元嘉和夏青榕。
喬鈺詫異不已，一把撥開擋路的徐卓君：“你們醒了？”
徐卓君：“？？？”
“嗯，方才不知怎麽回事，笑著笑著突然眼前一黑。”
“由此可見，大喜大悲要不得。”
看他們安然無恙，喬鈺放下心來：“走吧，回家去。”
“好！”
三人與前來看榜的考生相向而行，朝著人群外圍走去。
剛擠出人群，迎面沖來烏泱泱一群小廝打扮的男子。
笑容猙獰，手中的紅綢隨風飄揚。
紅綢。
同色腰帶。
三人對視，腦海中同時浮現四個大字——
榜下捉婿！
僅一個對視的功夫，小廝們已經沖到跟前。
“老爺說了，要捉就捉最年輕俊俏的那個！”
“大公子說了，要捉考得最好的那個！”
“不管了，但凡看得過去，統統抓回去！”
來自各家的小廝目露兇光，見到喬鈺三個人，仿佛見著了肉的野狼，爭相撲過來。
喬鈺：“？？！”
“跑！”
喬鈺一聲令下，三人原地轉彎，從側方拔腿狂奔。
小廝們不甘心就這麽放過他們，一個急剎車，浩浩蕩蕩追了上去。
“啊啊啊你們不要過來啊！”
“光天化日之下強搶民男，成何體統？成何體統？！”
“喬鈺救命，他們扯著我頭發了！”
喬鈺回頭一看，跑在最前面的小廝堪堪捉住孟元嘉的發梢，不顧一切地向後拉扯。
孟元嘉疼得面頰漲紅，下意識往回拉。
雙方僵持不下，速度慢了下來，也讓落後的小廝順利追上來。
喬鈺哪能眼睜睜看著孟元嘉被小廝捉了去，被迫成為富紳的女婿，當即取出隨身攜帶的銅片。
銅片打磨得極其鋒利，只比匕首差一點。
喬鈺往回跑，幹脆利落地割斷孟元嘉被抓住的那撮頭發：“跑！”
這下孟元嘉學聰明了，把披散在身後的頭發歸攏到身前，使出吃奶的力氣拔足狂奔。
喬鈺和夏青榕如法炮制，漸漸與身後的“追兵”拉開了距離。
“公子，快上車！”
於福駕著馬車從巷子裏出來，於祥高聲道。
三人一躍跳上馬車，揚t長而去。
被自家老爺公子派來榜下捉婿的小廝們吃了一嘴灰，對著馬車遠去的方向捶胸頓足。
“好大的金龜婿，就這麽讓他們跑了！”
“老爺要是知道咱們放跑了會元，鐵定不會放過咱們。”
“唉，回去再看看，萬一還有年輕有為的呢？”
“你當十幾歲的貢士是大白菜不成？”
小廝們垂頭喪氣地離開，另一邊，孟元嘉和夏青榕靠在車廂裏大喘氣。
“太、太可怕了，簡直如狼似虎。”
“可惡，我的頭發！”
孟元嘉抓著他禿了一截的頭發，氣得眼珠子都紅了。
喬鈺抿一口茶，這會兒也有些慶幸：“幸虧跑得快，於祥也機靈，要是被他們捉了去，怕是要清白不保。”
孟元嘉倒吸一口涼氣，雙手護在胸前，一副貞潔烈男的憤怒表情。
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
孟元嘉道：“那可不行，說好要到及冠之後才談婚論嫁的。”
喬鈺嗯了一聲，靠在車廂緩緩閉上眼，平覆劇烈運動後急促的呼吸。
......
“公子，該去國子監了。”
蕭鴻羲回神，放下車簾，巍峨壯麗的皇宮以及黃色的杏榜消失在眼前。
蕭鴻羲吩咐蕭徒：“走吧。”
馬車路過宮門，駛向西邊的國子監。
考生的歡呼或哭泣逐漸遠去，車廂內點著靜心凝神的熏香，蕭鴻羲卻怎麽也靜不下心來。
蕭鴻羲腦海中一幀幀閃過龍棚下的場景，眾多考生恭維、討好著喬鈺，一聲聲恭喜，一句句道賀，化作千萬根針，紮在他的心上。
蕭鴻羲深吸一口氣，右手青筋綻起，幾乎要將小桌的一角硬生生掰下來。
最終，畫面定格在喬鈺向前奔跑，恣意灑脫的一幕。
“憑什麽......而我卻......”
好在他有仙人。
消失數月之久，二月初仙人重新出現在他的夢中。
彼時正值蕭鴻羲“銀樣镴槍頭”的流言肆虐，仙人為他出謀劃策，不過三日流言便消失得無影無蹤。
蕭鴻羲不去想旁人私下裏有可能的議論，也不去想自那以後鮮少再有反應的男性性征。
比起以上二者，喬鈺成為會元，以及他遲遲無法參加科舉，才是最令他如鯁在喉的存在。
想到仙人的提議，蕭鴻羲輕叩兩下桌面：“蕭徒。”
“公子？”
“去辦吧。”
“是，公子。”
......
喬鈺還不知道蕭鴻羲又要發神經了，不過就算知道，他完全可以應付自如，甚至在危機消除後暴揍蕭鴻羲一頓。
——同在京城，下黑手再方便不過了。
回到喬家小院所在的梅花胡同，這廂喬鈺剛跳下馬車，左鄰右舍便湧了上來。
“三位貢士老爺回來了！”
“恭喜恭喜！”
“今日三喜臨門，不打算辦個酒席？”
二月初，喬鈺三人剛搬來梅花胡同的時候，因著蕭馳海大鬧一通，大家都以為喬鈺是宮裏某個得臉的內侍養在外頭的兒子。
直到那日，宇文尚等青州府舉人前來做客。
大家見他們文質彬彬，氣質非凡，就在他們離開時旁敲側擊。
這時候他們才知道，此人並非內侍的兒子，而是前幾年鬧得眾人皆知，被親生父親迫害、棄如敝履的宣平伯府遺落在外的嫡子，以及造出拯救萬千百姓的地動儀、口罩防護服的喬鈺！
如此這般，原本因著蕭馳海是內侍，對喬鈺多有鄙夷疏遠的鄰裏們態度發生一百八十度轉變，熱情得讓人難以招架。
聽聞今日放榜，大家老早就在胡同裏等著，只為在第一時間送上祝賀。
如果能去喬家蹭個飯，蹭蹭文曲星老爺的福氣，那就再好不過了。
喬鈺迎上十多雙灼熱的眼，淡定道：“一場會試不宜興師動眾。”
鄰裏們發出失望的噓聲。
“三位公子年方幾何？”
“應該有十五了吧？”
正月裏宣平伯府為大公子舉辦了十五歲生辰宴，伯府的下人還去城門口施粥來著。
“年紀不小了，可想過什麽時候成親？”
“瞧我這記性，三位公子在家鄉可曾定親？”
“我外甥女......”
“我閨女......”
婦人們爭先恐後地向三人介紹自家姑娘，若非顧及身份，怕是也要像那些小廝，強行將人綁回家去，當天就拜堂成親。
喬鈺：“......”
孟元嘉：“......”
夏青榕：“......”
“公子！”
於祥不知何時過來，橫沖直撞擠開熱情的鄰裏，表情嚴肅，欲言又止：“公子......”
喬鈺拱手道：“家中有事，請恕喬鈺暫不奉陪了。”
婦人們原本打算詳細介紹一下自家姑娘，聞言只好遺憾散去。
喬鈺進門：“什麽事？”
於祥笑嘻嘻：“沒啥事，我娘看三位公子無法脫身，就讓我過來了。”
喬鈺了然，不吝誇讚道：“做得很好。”
前世就面臨上級的各種催婚，喬鈺挺煩這一套，卻又顧及顏面不好直接拒絕。
於祥此舉，無疑是救他於水火之中了。
於祥笑嘻嘻，跑到他哥於福旁邊，跟他爹娘一齊作揖：“恭喜三位公子金榜題名！”
喬鈺今兒心情好，發了賞錢下去。
於老四滿臉的褶子都笑開了：“前頭報喜的官爺過來，我應著公子您的吩咐，給了三份紅封。”
會試放榜後，會有專人前往貢士家中報喜。
先從京城開始，被錄取的考生祖籍也會有衙役前往報喜。
“要是報喜人到我家的時候，姨母也在就好了。”
新仇舊怨加在一塊兒，孟元嘉只遺憾沒能親眼瞧見姜姨母得知他考中貢士的反應。
“我娘一定很高興。”
夏青榕想，他娘一定會喜極而泣。
喬鈺單手托腮，這種時候除了師長好友，應當沒人真正為他高興。
喬鈺想了想：“先生和八寶也會為我驕傲。”
“會的。”
“一定是。”
......
自家公子金榜題名，黃氏心裏高興，變著花樣兒做了一桌美味佳肴，還做了好些零嘴兒。
吃食太多，加上於家四口也吃不完。
孟元嘉看著桌上的四五六七八樣零嘴兒，陷入沈思。
如何解決這些零嘴兒，是個非常值得討論的問題。
眼下天氣雖然不熱，放得久了也會影響口感。
夏青榕看向不久前左鄰右舍送來的賀禮——雞蛋、一二斤肉、蔬菜等，靈機一動：“不如當做回禮送出去？”
黃氏廚藝極好，做的零嘴兒和外面賣的不相上下。
吃人嘴短，拿人手軟。
有來有往，才不至於落下話柄。
喬鈺無異議，把這件事交給能說會道的黃氏去辦。
黃氏利落應下，又問：“公子，隔壁的秦家可要送些過去？”
喬鈺眸光微動。
黃氏鬥膽道：“畢竟是鄰裏，彼此間也好有個照應。”
喬鈺本不欲與秦覺走得太近，當做尋常鄰裏就好。
正要拒絕，腦海中憑空浮現秦覺清臒孤寂的背影，心思莫名一動：“你自己看著辦吧。”
便是同意了。
傍晚時分，秦覺從戶部下值，回到梅花胡同。
正打算如往常一般侍弄菜地，然後吃飯、看書、休息，敲門聲響起。
“篤篤篤——”
秦覺開門，來人正是黃氏。
秦覺神情肅穆，眼底波瀾不起：“有什麽事嗎？”
黃氏笑道：“上午多做了些零嘴兒，我家公子吃不完，特意讓我給您送來一些。”
零嘴兒？
小娃娃才吃的東西。
秦覺：“不......”
黃氏：“公子吃著都很喜歡，秦老爺也嘗嘗？”
喜歡？
“......多謝。”
到底是一片心意，秦覺收下了。
黃氏離開，秦覺拿著油紙包裹的零嘴兒，關上門回到正房。
嘗一口。
“過分甜膩，果然是小娃娃吃的東西。”
秦覺起身，信步往書房去。
不多時又折返，帶著零嘴兒走進書房。
......
會試徹底落下帷幕，殿試將於一月後，四月初一開考。
喬鈺領著孟元嘉和夏青榕瘋玩了兩天，嘗盡京城美食，於三月初三這天定下心來，著手準備殿試。
三月下旬，梅花胡同又搬來一戶人家。
只有夫妻二人及隨行仆從，並無子女傍身。
男主人熱情友善，帶著禮物挨家挨戶拜訪。
他自稱是來自常州府的商賈，名曰倪青生，與發妻前來京城拓展生意。
拜訪喬家時，黃氏為他上茶，茶杯不慎打翻，倪青生的衣袍盡數濕透。
為了不讓家中妻子擔憂，倪青生在喬家客房處理一番，小半個時辰後才離開。
此後數日，倪青生與喬家往來頗多，日漸熟悉了。
二十來天轉瞬即逝，又到奔赴考場的時候。
......
轉眼到四月初一，殿試開考。
新科貢士t著袍服冠靴，依其會試名次排位兩隊，單名在東隊，雙名在西隊，從宮門步行至保和殿。【1】
貢士們全程恭敬垂目，身體繃成一張蓄勢待發的長弓，每根手指都繃直，生怕途中出現什麽閃失。
喬鈺心態極佳，邊走邊不動聲色地欣賞皇宮裏的景致。
閬苑瓊樓，碧瓦朱檐，令人目不暇接，流連忘返。
"保和殿到——"
隨著一聲高唱，新科貢士立於保和殿的丹陛前。
喬鈺身為會元，立於東隊第一。
王公百官身著朝服，分列在丹陛內外。
喬鈺的眸光蜻蜓點水般掠過，在被發現之前收回，低眉垂目，眼觀鼻鼻觀心，默背文章打消時間。
不多時，有禁軍鳴鞭，鼓樂齊鳴。
“陛下駕到——”
伴隨著內侍尖細的通傳聲，興平帝款步走下龍攆。
待興平帝升座，禮部尚書從殿內黃案上捧出考題，交給禮部官員，放置在丹陛黃案上。【2】
百官及新科貢士向興平帝行跪拜禮。
興平帝聲如洪鐘：“眾卿平身。”
眾人：“謝陛下。”
禮部分發答題用紙，全體貢士入殿，提筆作答。
喬鈺先在答卷上寫明履歷三代、姓名、籍貫、年齡等考生必要信息，隨後放下毛筆，雙手置於膝頭，以防弄花未幹的墨水，靜下心來閱讀題幹。
“問：帝王之政與帝王之心”【3】
喬鈺沈吟片刻，有了大致思路。
根據以往經驗，喬鈺並未草率地將答案直接寫在答卷上，而是取來禮部分發的草紙，提筆蘸墨，著手作答。
“臣對：人君一天也，天有覆育之恩......使捷巧不得與渾樸齊聲，悃幅不至與輕浮共譽，又今日所當速返者也。臣謹對。”【4】
喬鈺思如泉湧，下筆如飛，全篇一千二百餘字一氣呵成。
作完策問，喬鈺停歇少頃，待手腕的酸脹不適褪去，這才提筆加以修改潤色，用端正工整的楷體字將策問謄寫到答卷上。
至此，喬鈺的殿試作答便達成了。
喬鈺擡眸，上首興平帝的龍椅空空如也，殿內唯有考官立在臺階之上，居高臨下地俯視一眾新科貢士。
鷹隼般銳利的目光停在喬鈺身上，又下移，落在喬鈺的答卷上，末了不著痕跡移開。
喬鈺：“......”
幾年不見，何大人越發威嚴迫人了。
因何景山在禮部任吏部侍郎一職，早前又在宛寧縣任職，喬鈺為了避嫌，便是一早知曉何景山的住處，也不曾登門拜訪，更是連拜禮都不曾送上。
喬鈺上交答卷，施施然行了一禮，走出保和殿。
待殿試塵埃落定，他順利入朝為官，再正式登門拜訪何大人吧。
......
宮道幽長，紅墻深深。
喬鈺漫步在宮道上，原路返回，步行出宮去。
不時有宮女內侍從身旁經過，見喬鈺著袍服冠靴，紛紛停下行禮。
——今日的貢士，便是明日的進士，後日的大人，恭敬點總是好的。
將要出宮時，一行人踏入宮門。
“參見王爺。”看守宮門的禁軍下跪行禮。
王爺。
眾所周知，當今聖上有五位皇子，封王的有且僅有一位。
楚王商承策。
喬鈺眸光閃爍，側身退到一旁，拱手作揖：“臣下見過王爺。”
熟悉的嗓音傳入耳際，商承策循聲望去，瞧見那張不久前剛見過的側臉，嘴角笑弧僵住，險些沒能維持住楚王爺一貫溫潤寬和的神態。
商承策：“......”
到嘴邊的“鈺弟”打了個轉，商承策強行咽回去，溫聲道：“免禮。”
玄色蟒袍自眼前拂過，步履淩亂地遠去。
喬鈺不著痕跡一笑，與商承策背道而馳。
他已經開始期待“掉馬”的那一刻了。
......
喬鈺登上馬車，軟墊還沒焐熱，孟元嘉和夏青榕也出來了。
三人極具默契地略過“殿試考得如何”這個話題不談，回到家飽餐一頓，舒舒服服泡個澡，倒頭就睡。
一覺睡到自然醒，又是精神飽滿的一天。
不過從今天起，他們再也不用想過去那樣，多年如一日地天蒙蒙亮就起身，頭懸梁錐刺股，映月讀書直至深夜，拖著疲倦的身體入睡。
無論殿試結果如何，四月初四之後，他們或許步履維艱，或許青雲直上，都將開啟一段不知通往何處的嶄新人生。
-
三日後，四月初五。
傳臚大典如期而至。
這天早上，於祥難掩興奮地敲響三位公子的房門。
“公子，該起床參加傳臚大典啦！”
喬鈺睜開眼，起身更衣洗漱。
用完早飯，攜孟元嘉、夏青榕，三人乘馬車前往皇宮。
馬車行至午門，看守宮門的禁軍擡手示意，勒令他們不得再前進。
這是宮裏的規矩，便是親王公侯，也不得在宮中策馬。
三人從善如流地下了馬車，已有諸多貢士於午門外垂手恭立。
喬鈺跟孟、夏二人互相交換了眼神，照舊以會試名次分排兩列，靜待傳臚大典開始。
不多時，有內侍手持佛塵現身，傳喚新科貢士入宮。
眾人步行至太和殿前。
文武百官身著官袍立於丹墀內，按品級排位。【5】
新科貢士們則身穿公服，戴三枝九葉頂冠，按名次排立在文武百官東西班次之後。【6】
文武百官觀察新科貢士，最先註意到的當屬喬鈺本人。
喬鈺照舊排在第一位，面容清雋精致，神色不卑不亢，又兼具泰山崩於前而色不變的淡然，氣質矜貴，格外引人註目。
“這就是喬鈺，蕭伯爺的嫡長......次子？”
“本屆會元乃青州府喬家村人士，正是此人。”
“可惜以蕭伯爺的品級，沒有資格參加傳臚大典，否則他定會驕傲不已。”
“驕傲？呵，諸位怕是忘了，早前這位喬會元和蕭家鬧得有多難看，恐怕沒有驕傲，只有厭憎。”
“同為蕭氏與岳氏之子，差距為何如此之大？”
“你說那位？還不是自己作的，當年要是不隱瞞傷勢，瞞天過海參加院試，這會兒也該參加傳臚大典。”
“不知喬鈺可有婚配，老夫家中有一孫女兒......”
“先觀望著罷，且看一看那邊的態度。”
“你倒是提醒我了，這位的仕途怕是艱難坎坷啊。”
“年輕人莽撞冒失，不顧後果撕破臉，到最後不過是作繭自縛，自尋死路。”
“可惜了。”
百官低聲竊語，不無遺憾地說道，其中好些默默收回想要將喬鈺和自家適齡女子湊成一對兒的想法。
他們本就是看中了喬鈺的潛力，既然仕途無望，一眼看到頭，就沒有再考慮他的必要了。
何景山手持笏板，不以為意地挑了下眉。
旁人不知，他可太知道喬鈺心有多黑。
仕途無望？
那就騎驢唱本，走著瞧！
秦覺則擰眉不語，眼中飛快閃過什麽，連他自己都沒察覺到。
喬鈺明顯感覺到，許多道目光落在他身上，有欣賞，有掂量，還有同情。
喬鈺：“？？？”
大喜日子，你同情我作甚？
莫名其妙。
喬鈺斂眸眼觀鼻鼻觀心，專註瞧著衣袖上的雲紋，仿佛要盯出一朵花來。
"陛下駕到一一"
隨著內侍一聲高唱，百官與新科貢士行三跪九叩之禮。
鴻臚寺官走到殿前，高聲宣讀："興平七年四月初五，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。"【7】
宣《制》完畢，傳臚官開始唱名。
“第一甲第一名，青州府喬家村，喬鈺。”
傳臚官唱聲洪亮，唱完之後又有多名禁軍接力。
一聲疊一聲，自太和殿內傳向殿外。
越過碧瓦飛甍，重樓疊榭，清晰傳入每一人耳中。
“第一甲第一名，青州府喬家村，喬鈺！”
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“他們這是興奮過度，暈過去了？”
“樂極生悲大抵便是如此了。”
“不怪他們這樣，十五歲的貢士, 其中一位還是會元, 這事兒要是擱我身上, 怕是做夢也要笑醒，此生無憾了！”
宇文尚循聲趕來, 見狀眼皮狂跳：“喬鈺，孟元嘉, 夏青榕, 你們可別嚇我啊！”
被壓在最底下的喬鈺顫巍巍伸出一只手, 氣若游絲：“宇文兄......”
宇文尚忙叫來柴家私塾的同窗, 把暈倒的兩人挪到一旁, 伸手去拉喬鈺：“嚇死我了，我以為你也暈了。”
喬鈺：“......”
喬鈺借力起身，不著痕跡揉了揉後腰，摔倒時硌在石塊上，疼得他半邊腰都麻了：“煩請宇文兄帶元嘉和青榕先去馬車上。”
宇文尚問：“你呢？”
喬鈺道：“去看榜，很快就來。”
雖然已經知道自己是會元, 喬鈺還是想親自瞧一眼。
看與不看, 意義大不相同。
多年後憶起今日，他可以坦然細致地與人描述, 杏榜是什麽顏色, 杏榜上的“喬鈺”二字筆鋒如何優美，天空是什麽樣的, 風又是什麽味道。
宇文尚正要走，又回過頭：“對了, 忘了恭喜你喜得會元。”
喬鈺勾唇：“同喜。”
——宇文尚也中了貢士，不過名次略靠後，第一百三十六名。
宇文尚顯然很滿意這個成績，咧嘴笑個不停：“你去吧，孟元嘉和夏青榕交給我。”
喬鈺便放心去了。
宇文尚及另兩名同窗正打算帶著人擠出人群，孟元嘉渾身一顫，猝然睜開眼：“我中了！”
跟商量好似的，夏青榕也睜眼：“我也中了！”
隨後兩人對視，一擊掌一碰拳：“太好了！”
宇文尚：“......”
同窗：“......”
所有人：“......”
“借過，借過。”
喬鈺分開人群，向杏榜前端走去。
甭管心裏怎麽想，大家都客客氣氣讓出一條路。
“恭喜喬會元。”
“連中五元，喬會元當真了不得！”
喬鈺但笑不語。
這種時候最好保持沈默，難保不會有人摳字眼，借題發揮，試圖給他扣上什麽帽子。
“多謝。”
順利來到最前端，喬鈺溫言道謝，擡眸看向杏榜。
工整大氣的楷體字映入眼簾，“喬鈺”兩個字怎麽看怎麽順眼。
這一刻，天是藍的，風是甜的。
“恭喜喬公子了。”
本該是道賀的話語，卻因為話說之人怪異的語調顯得陰陽怪氣。
喬鈺回首，他在身後說話的人赫然是左相嫡長孫，徐卓君。
此人位居第二，只是年紀稍大了些，心眼也稍小了些。
喬鈺拱手回道：“同喜。”
徐卓君：“......”
同什麽喜？
會元恭喜第二名，喬鈺這是在嘲笑他嗎？
徐卓君七竅生煙，為了維持人設還不得不保持微笑，實則心裏嘔得要死：“徐某有事，先行一步，殿試再會。”
“喬鈺！”
“鈺！”
熟悉的聲音傳來，喬鈺循聲望去，竟是本該在馬車裏的孟元嘉和夏青榕。
喬鈺詫異不已，一把撥開擋路的徐卓君：“你們醒了？”
徐卓君：“？？？”
“嗯，方才不知怎麽回事，笑著笑著突然眼前一黑。”
“由此可見，大喜大悲要不得。”
看他們安然無恙，喬鈺放下心來：“走吧，回家去。”
“好！”
三人與前來看榜的考生相向而行，朝著人群外圍走去。
剛擠出人群，迎面沖來烏泱泱一群小廝打扮的男子。
笑容猙獰，手中的紅綢隨風飄揚。
紅綢。
同色腰帶。
三人對視，腦海中同時浮現四個大字——
榜下捉婿！
僅一個對視的功夫，小廝們已經沖到跟前。
“老爺說了，要捉就捉最年輕俊俏的那個！”
“大公子說了，要捉考得最好的那個！”
“不管了，但凡看得過去，統統抓回去！”
來自各家的小廝目露兇光，見到喬鈺三個人，仿佛見著了肉的野狼，爭相撲過來。
喬鈺：“？？！”
“跑！”
喬鈺一聲令下，三人原地轉彎，從側方拔腿狂奔。
小廝們不甘心就這麽放過他們，一個急剎車，浩浩蕩蕩追了上去。
“啊啊啊你們不要過來啊！”
“光天化日之下強搶民男，成何體統？成何體統？！”
“喬鈺救命，他們扯著我頭發了！”
喬鈺回頭一看，跑在最前面的小廝堪堪捉住孟元嘉的發梢，不顧一切地向後拉扯。
孟元嘉疼得面頰漲紅，下意識往回拉。
雙方僵持不下，速度慢了下來，也讓落後的小廝順利追上來。
喬鈺哪能眼睜睜看著孟元嘉被小廝捉了去，被迫成為富紳的女婿，當即取出隨身攜帶的銅片。
銅片打磨得極其鋒利，只比匕首差一點。
喬鈺往回跑，幹脆利落地割斷孟元嘉被抓住的那撮頭發：“跑！”
這下孟元嘉學聰明了，把披散在身後的頭發歸攏到身前，使出吃奶的力氣拔足狂奔。
喬鈺和夏青榕如法炮制，漸漸與身後的“追兵”拉開了距離。
“公子，快上車！”
於福駕著馬車從巷子裏出來，於祥高聲道。
三人一躍跳上馬車，揚t長而去。
被自家老爺公子派來榜下捉婿的小廝們吃了一嘴灰，對著馬車遠去的方向捶胸頓足。
“好大的金龜婿，就這麽讓他們跑了！”
“老爺要是知道咱們放跑了會元，鐵定不會放過咱們。”
“唉，回去再看看，萬一還有年輕有為的呢？”
“你當十幾歲的貢士是大白菜不成？”
小廝們垂頭喪氣地離開，另一邊，孟元嘉和夏青榕靠在車廂裏大喘氣。
“太、太可怕了，簡直如狼似虎。”
“可惡，我的頭發！”
孟元嘉抓著他禿了一截的頭發，氣得眼珠子都紅了。
喬鈺抿一口茶，這會兒也有些慶幸：“幸虧跑得快，於祥也機靈，要是被他們捉了去，怕是要清白不保。”
孟元嘉倒吸一口涼氣，雙手護在胸前，一副貞潔烈男的憤怒表情。
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
孟元嘉道：“那可不行，說好要到及冠之後才談婚論嫁的。”
喬鈺嗯了一聲，靠在車廂緩緩閉上眼，平覆劇烈運動後急促的呼吸。
......
“公子，該去國子監了。”
蕭鴻羲回神，放下車簾，巍峨壯麗的皇宮以及黃色的杏榜消失在眼前。
蕭鴻羲吩咐蕭徒：“走吧。”
馬車路過宮門，駛向西邊的國子監。
考生的歡呼或哭泣逐漸遠去，車廂內點著靜心凝神的熏香，蕭鴻羲卻怎麽也靜不下心來。
蕭鴻羲腦海中一幀幀閃過龍棚下的場景，眾多考生恭維、討好著喬鈺，一聲聲恭喜，一句句道賀，化作千萬根針，紮在他的心上。
蕭鴻羲深吸一口氣，右手青筋綻起，幾乎要將小桌的一角硬生生掰下來。
最終，畫面定格在喬鈺向前奔跑，恣意灑脫的一幕。
“憑什麽......而我卻......”
好在他有仙人。
消失數月之久，二月初仙人重新出現在他的夢中。
彼時正值蕭鴻羲“銀樣镴槍頭”的流言肆虐，仙人為他出謀劃策，不過三日流言便消失得無影無蹤。
蕭鴻羲不去想旁人私下裏有可能的議論，也不去想自那以後鮮少再有反應的男性性征。
比起以上二者，喬鈺成為會元，以及他遲遲無法參加科舉，才是最令他如鯁在喉的存在。
想到仙人的提議，蕭鴻羲輕叩兩下桌面：“蕭徒。”
“公子？”
“去辦吧。”
“是，公子。”
......
喬鈺還不知道蕭鴻羲又要發神經了，不過就算知道，他完全可以應付自如，甚至在危機消除後暴揍蕭鴻羲一頓。
——同在京城，下黑手再方便不過了。
回到喬家小院所在的梅花胡同，這廂喬鈺剛跳下馬車，左鄰右舍便湧了上來。
“三位貢士老爺回來了！”
“恭喜恭喜！”
“今日三喜臨門，不打算辦個酒席？”
二月初，喬鈺三人剛搬來梅花胡同的時候，因著蕭馳海大鬧一通，大家都以為喬鈺是宮裏某個得臉的內侍養在外頭的兒子。
直到那日，宇文尚等青州府舉人前來做客。
大家見他們文質彬彬，氣質非凡，就在他們離開時旁敲側擊。
這時候他們才知道，此人並非內侍的兒子，而是前幾年鬧得眾人皆知，被親生父親迫害、棄如敝履的宣平伯府遺落在外的嫡子，以及造出拯救萬千百姓的地動儀、口罩防護服的喬鈺！
如此這般，原本因著蕭馳海是內侍，對喬鈺多有鄙夷疏遠的鄰裏們態度發生一百八十度轉變，熱情得讓人難以招架。
聽聞今日放榜，大家老早就在胡同裏等著，只為在第一時間送上祝賀。
如果能去喬家蹭個飯，蹭蹭文曲星老爺的福氣，那就再好不過了。
喬鈺迎上十多雙灼熱的眼，淡定道：“一場會試不宜興師動眾。”
鄰裏們發出失望的噓聲。
“三位公子年方幾何？”
“應該有十五了吧？”
正月裏宣平伯府為大公子舉辦了十五歲生辰宴，伯府的下人還去城門口施粥來著。
“年紀不小了，可想過什麽時候成親？”
“瞧我這記性，三位公子在家鄉可曾定親？”
“我外甥女......”
“我閨女......”
婦人們爭先恐後地向三人介紹自家姑娘，若非顧及身份，怕是也要像那些小廝，強行將人綁回家去，當天就拜堂成親。
喬鈺：“......”
孟元嘉：“......”
夏青榕：“......”
“公子！”
於祥不知何時過來，橫沖直撞擠開熱情的鄰裏，表情嚴肅，欲言又止：“公子......”
喬鈺拱手道：“家中有事，請恕喬鈺暫不奉陪了。”
婦人們原本打算詳細介紹一下自家姑娘，聞言只好遺憾散去。
喬鈺進門：“什麽事？”
於祥笑嘻嘻：“沒啥事，我娘看三位公子無法脫身，就讓我過來了。”
喬鈺了然，不吝誇讚道：“做得很好。”
前世就面臨上級的各種催婚，喬鈺挺煩這一套，卻又顧及顏面不好直接拒絕。
於祥此舉，無疑是救他於水火之中了。
於祥笑嘻嘻，跑到他哥於福旁邊，跟他爹娘一齊作揖：“恭喜三位公子金榜題名！”
喬鈺今兒心情好，發了賞錢下去。
於老四滿臉的褶子都笑開了：“前頭報喜的官爺過來，我應著公子您的吩咐，給了三份紅封。”
會試放榜後，會有專人前往貢士家中報喜。
先從京城開始，被錄取的考生祖籍也會有衙役前往報喜。
“要是報喜人到我家的時候，姨母也在就好了。”
新仇舊怨加在一塊兒，孟元嘉只遺憾沒能親眼瞧見姜姨母得知他考中貢士的反應。
“我娘一定很高興。”
夏青榕想，他娘一定會喜極而泣。
喬鈺單手托腮，這種時候除了師長好友，應當沒人真正為他高興。
喬鈺想了想：“先生和八寶也會為我驕傲。”
“會的。”
“一定是。”
......
自家公子金榜題名，黃氏心裏高興，變著花樣兒做了一桌美味佳肴，還做了好些零嘴兒。
吃食太多，加上於家四口也吃不完。
孟元嘉看著桌上的四五六七八樣零嘴兒，陷入沈思。
如何解決這些零嘴兒，是個非常值得討論的問題。
眼下天氣雖然不熱，放得久了也會影響口感。
夏青榕看向不久前左鄰右舍送來的賀禮——雞蛋、一二斤肉、蔬菜等，靈機一動：“不如當做回禮送出去？”
黃氏廚藝極好，做的零嘴兒和外面賣的不相上下。
吃人嘴短，拿人手軟。
有來有往，才不至於落下話柄。
喬鈺無異議，把這件事交給能說會道的黃氏去辦。
黃氏利落應下，又問：“公子，隔壁的秦家可要送些過去？”
喬鈺眸光微動。
黃氏鬥膽道：“畢竟是鄰裏，彼此間也好有個照應。”
喬鈺本不欲與秦覺走得太近，當做尋常鄰裏就好。
正要拒絕，腦海中憑空浮現秦覺清臒孤寂的背影，心思莫名一動：“你自己看著辦吧。”
便是同意了。
傍晚時分，秦覺從戶部下值，回到梅花胡同。
正打算如往常一般侍弄菜地，然後吃飯、看書、休息，敲門聲響起。
“篤篤篤——”
秦覺開門，來人正是黃氏。
秦覺神情肅穆，眼底波瀾不起：“有什麽事嗎？”
黃氏笑道：“上午多做了些零嘴兒，我家公子吃不完，特意讓我給您送來一些。”
零嘴兒？
小娃娃才吃的東西。
秦覺：“不......”
黃氏：“公子吃著都很喜歡，秦老爺也嘗嘗？”
喜歡？
“......多謝。”
到底是一片心意，秦覺收下了。
黃氏離開，秦覺拿著油紙包裹的零嘴兒，關上門回到正房。
嘗一口。
“過分甜膩，果然是小娃娃吃的東西。”
秦覺起身，信步往書房去。
不多時又折返，帶著零嘴兒走進書房。
......
會試徹底落下帷幕，殿試將於一月後，四月初一開考。
喬鈺領著孟元嘉和夏青榕瘋玩了兩天，嘗盡京城美食，於三月初三這天定下心來，著手準備殿試。
三月下旬，梅花胡同又搬來一戶人家。
只有夫妻二人及隨行仆從，並無子女傍身。
男主人熱情友善，帶著禮物挨家挨戶拜訪。
他自稱是來自常州府的商賈，名曰倪青生，與發妻前來京城拓展生意。
拜訪喬家時，黃氏為他上茶，茶杯不慎打翻，倪青生的衣袍盡數濕透。
為了不讓家中妻子擔憂，倪青生在喬家客房處理一番，小半個時辰後才離開。
此後數日，倪青生與喬家往來頗多，日漸熟悉了。
二十來天轉瞬即逝，又到奔赴考場的時候。
......
轉眼到四月初一，殿試開考。
新科貢士t著袍服冠靴，依其會試名次排位兩隊，單名在東隊，雙名在西隊，從宮門步行至保和殿。【1】
貢士們全程恭敬垂目，身體繃成一張蓄勢待發的長弓，每根手指都繃直，生怕途中出現什麽閃失。
喬鈺心態極佳，邊走邊不動聲色地欣賞皇宮裏的景致。
閬苑瓊樓，碧瓦朱檐，令人目不暇接，流連忘返。
"保和殿到——"
隨著一聲高唱，新科貢士立於保和殿的丹陛前。
喬鈺身為會元，立於東隊第一。
王公百官身著朝服，分列在丹陛內外。
喬鈺的眸光蜻蜓點水般掠過，在被發現之前收回，低眉垂目，眼觀鼻鼻觀心，默背文章打消時間。
不多時，有禁軍鳴鞭，鼓樂齊鳴。
“陛下駕到——”
伴隨著內侍尖細的通傳聲，興平帝款步走下龍攆。
待興平帝升座，禮部尚書從殿內黃案上捧出考題，交給禮部官員，放置在丹陛黃案上。【2】
百官及新科貢士向興平帝行跪拜禮。
興平帝聲如洪鐘：“眾卿平身。”
眾人：“謝陛下。”
禮部分發答題用紙，全體貢士入殿，提筆作答。
喬鈺先在答卷上寫明履歷三代、姓名、籍貫、年齡等考生必要信息，隨後放下毛筆，雙手置於膝頭，以防弄花未幹的墨水，靜下心來閱讀題幹。
“問：帝王之政與帝王之心”【3】
喬鈺沈吟片刻，有了大致思路。
根據以往經驗，喬鈺並未草率地將答案直接寫在答卷上，而是取來禮部分發的草紙，提筆蘸墨，著手作答。
“臣對：人君一天也，天有覆育之恩......使捷巧不得與渾樸齊聲，悃幅不至與輕浮共譽，又今日所當速返者也。臣謹對。”【4】
喬鈺思如泉湧，下筆如飛，全篇一千二百餘字一氣呵成。
作完策問，喬鈺停歇少頃，待手腕的酸脹不適褪去，這才提筆加以修改潤色，用端正工整的楷體字將策問謄寫到答卷上。
至此，喬鈺的殿試作答便達成了。
喬鈺擡眸，上首興平帝的龍椅空空如也，殿內唯有考官立在臺階之上，居高臨下地俯視一眾新科貢士。
鷹隼般銳利的目光停在喬鈺身上，又下移，落在喬鈺的答卷上，末了不著痕跡移開。
喬鈺：“......”
幾年不見，何大人越發威嚴迫人了。
因何景山在禮部任吏部侍郎一職，早前又在宛寧縣任職，喬鈺為了避嫌，便是一早知曉何景山的住處，也不曾登門拜訪，更是連拜禮都不曾送上。
喬鈺上交答卷，施施然行了一禮，走出保和殿。
待殿試塵埃落定，他順利入朝為官，再正式登門拜訪何大人吧。
......
宮道幽長，紅墻深深。
喬鈺漫步在宮道上，原路返回，步行出宮去。
不時有宮女內侍從身旁經過，見喬鈺著袍服冠靴，紛紛停下行禮。
——今日的貢士，便是明日的進士，後日的大人，恭敬點總是好的。
將要出宮時，一行人踏入宮門。
“參見王爺。”看守宮門的禁軍下跪行禮。
王爺。
眾所周知，當今聖上有五位皇子，封王的有且僅有一位。
楚王商承策。
喬鈺眸光閃爍，側身退到一旁，拱手作揖：“臣下見過王爺。”
熟悉的嗓音傳入耳際，商承策循聲望去，瞧見那張不久前剛見過的側臉，嘴角笑弧僵住，險些沒能維持住楚王爺一貫溫潤寬和的神態。
商承策：“......”
到嘴邊的“鈺弟”打了個轉，商承策強行咽回去，溫聲道：“免禮。”
玄色蟒袍自眼前拂過，步履淩亂地遠去。
喬鈺不著痕跡一笑，與商承策背道而馳。
他已經開始期待“掉馬”的那一刻了。
......
喬鈺登上馬車，軟墊還沒焐熱，孟元嘉和夏青榕也出來了。
三人極具默契地略過“殿試考得如何”這個話題不談，回到家飽餐一頓，舒舒服服泡個澡，倒頭就睡。
一覺睡到自然醒，又是精神飽滿的一天。
不過從今天起，他們再也不用想過去那樣，多年如一日地天蒙蒙亮就起身，頭懸梁錐刺股，映月讀書直至深夜，拖著疲倦的身體入睡。
無論殿試結果如何，四月初四之後，他們或許步履維艱，或許青雲直上，都將開啟一段不知通往何處的嶄新人生。
-
三日後，四月初五。
傳臚大典如期而至。
這天早上，於祥難掩興奮地敲響三位公子的房門。
“公子，該起床參加傳臚大典啦！”
喬鈺睜開眼，起身更衣洗漱。
用完早飯，攜孟元嘉、夏青榕，三人乘馬車前往皇宮。
馬車行至午門，看守宮門的禁軍擡手示意，勒令他們不得再前進。
這是宮裏的規矩，便是親王公侯，也不得在宮中策馬。
三人從善如流地下了馬車，已有諸多貢士於午門外垂手恭立。
喬鈺跟孟、夏二人互相交換了眼神，照舊以會試名次分排兩列，靜待傳臚大典開始。
不多時，有內侍手持佛塵現身，傳喚新科貢士入宮。
眾人步行至太和殿前。
文武百官身著官袍立於丹墀內，按品級排位。【5】
新科貢士們則身穿公服，戴三枝九葉頂冠，按名次排立在文武百官東西班次之後。【6】
文武百官觀察新科貢士，最先註意到的當屬喬鈺本人。
喬鈺照舊排在第一位，面容清雋精致，神色不卑不亢，又兼具泰山崩於前而色不變的淡然，氣質矜貴，格外引人註目。
“這就是喬鈺，蕭伯爺的嫡長......次子？”
“本屆會元乃青州府喬家村人士，正是此人。”
“可惜以蕭伯爺的品級，沒有資格參加傳臚大典，否則他定會驕傲不已。”
“驕傲？呵，諸位怕是忘了，早前這位喬會元和蕭家鬧得有多難看，恐怕沒有驕傲，只有厭憎。”
“同為蕭氏與岳氏之子，差距為何如此之大？”
“你說那位？還不是自己作的，當年要是不隱瞞傷勢，瞞天過海參加院試，這會兒也該參加傳臚大典。”
“不知喬鈺可有婚配，老夫家中有一孫女兒......”
“先觀望著罷，且看一看那邊的態度。”
“你倒是提醒我了，這位的仕途怕是艱難坎坷啊。”
“年輕人莽撞冒失，不顧後果撕破臉，到最後不過是作繭自縛，自尋死路。”
“可惜了。”
百官低聲竊語，不無遺憾地說道，其中好些默默收回想要將喬鈺和自家適齡女子湊成一對兒的想法。
他們本就是看中了喬鈺的潛力，既然仕途無望，一眼看到頭，就沒有再考慮他的必要了。
何景山手持笏板，不以為意地挑了下眉。
旁人不知，他可太知道喬鈺心有多黑。
仕途無望？
那就騎驢唱本，走著瞧！
秦覺則擰眉不語，眼中飛快閃過什麽，連他自己都沒察覺到。
喬鈺明顯感覺到，許多道目光落在他身上，有欣賞，有掂量，還有同情。
喬鈺：“？？？”
大喜日子，你同情我作甚？
莫名其妙。
喬鈺斂眸眼觀鼻鼻觀心，專註瞧著衣袖上的雲紋，仿佛要盯出一朵花來。
"陛下駕到一一"
隨著內侍一聲高唱，百官與新科貢士行三跪九叩之禮。
鴻臚寺官走到殿前，高聲宣讀："興平七年四月初五，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。"【7】
宣《制》完畢，傳臚官開始唱名。
“第一甲第一名，青州府喬家村，喬鈺。”
傳臚官唱聲洪亮，唱完之後又有多名禁軍接力。
一聲疊一聲，自太和殿內傳向殿外。
越過碧瓦飛甍，重樓疊榭，清晰傳入每一人耳中。
“第一甲第一名，青州府喬家村，喬鈺！”
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