第066章 066
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第066章 066
孟元嘉和夏青榕暈得突然, 喬鈺被砸個正著，倉促之下一手撈一個，身形不穩地踉蹌了下。
“我來幫你！”
謝青鋒從考場出來, 目睹兩人暈厥的一幕, 快步上前, 替喬鈺分擔一人。
喬鈺穩住身形，架著渾身滾燙意識全無的夏青榕：“多謝。”
“無需言謝。”謝青鋒架著孟元嘉, 掌心接觸到裸.露在外的皮膚，眉頭緊蹙, “多半是昨夜受了寒, 須得盡快醫治。”
說話間, 宇文尚等幾名青州府的舉人陸續走出考場。
身上的衣袍散發著難以言喻的類似抹布的氣味, 臉色蒼白, 腳步虛浮。
“這是怎麽了？”宇文尚忽略連考三日的不適，撿起孟、夏二人落在地上的考籃，“趕緊去醫館！”
烏泱泱一行人就這麽出了貢院。
“公子！”
於祥見狀，忙不疊撩起車簾，好讓孟公子和夏公子進入車廂。
喬鈺一躍跳上馬車：“多謝諸位出手相助，待元嘉青榕病愈, 喬某再邀請諸位前來家中小聚。”
說罷, 喬鈺吩咐於福：“去最近的醫館。”
於福啊了一聲以作回應，健壯的手臂揚起鞭子。
“啪！”
馬車疾馳, 揚起一片飛塵。
宇文尚打了個噴嚏：“方才喬鈺說‘家中小聚’, 他們不是住在客棧嗎？”
謝青鋒道：“那日醉翁樓小聚，喬鈺三人與我等背道而馳, 沒記錯的話，醉翁樓往東並無客棧。”
“你是說......喬鈺在京城置辦了新宅？”
“這些年除了陛下的賞賜, 縣令大人還有知府大人也給了喬鈺諸多賞賜，手頭闊綽的情況下，肯定還是自家住得舒坦。”
“以喬鈺的資質，來日定能入朝為官，總得有個長期落腳的地方。”
“不說了，這三日累得夠嗆，尤其昨夜，只想現在就回去大睡一場！”
“喬鈺那邊回頭再說，孟元嘉和夏青榕有他照料，想來不會有什麽問題。”
青州府舉人們拎著考籃，按捺下滿腔覆雜的情緒，離開貢院往客棧去。
......
另一邊，喬鈺以最快的速度抵達醫館。
他負責夏青榕，於福則負責孟元嘉。
剛把夏青榕扶下馬車，於福就以公主抱的方式將孟元嘉打橫抱起，憨厚堅毅的臉朝向喬鈺，慢吞吞啊了一聲。
喬鈺：“......走吧。”
喬鈺率先踏入醫館，於祥看了眼傻乎乎的大哥，無奈嘆口氣：“哥，跟上。”
於福抱著孟元嘉，如同抱著輕飄飄的一張紙，緊跟在小弟身後走進醫館。
醫館內除了孟元嘉和夏青榕兩位病患，還有好幾位染病的考生，躺在木板床上直哼哼，等待坐堂大夫的診治。
孟、夏二人的病情刻不容緩，坐堂的老大夫先給他倆診治。
把完脈，老大夫讓藥童取來銀針，扒開兩人的衣襟，照著穴位一頓紮。
“別亂動，半個時辰後提醒我過來取針。”
喬鈺應聲，老大夫去看其他病患了。
醫館內人聲嘈雜，不時傳來低聲啜泣或驚喜歡呼。
前者多半是因為病入膏肓，無藥可治，後者多半是懷有身孕，病癥痊愈。
喬鈺百無聊賴地坐著，不時觀察孟元嘉和夏青榕的反應。
兩人沈沈昏睡，一摸額頭還是滾燙，灼得喬鈺掌心刺痛。
就在這時，旁邊傳來一道極輕的男聲：“喬鈺？”
喬鈺循聲望去，是個生面孔，不過他還是從善如流地應：“正是喬某。”
中年男子面容憔悴，身上散發著一股異味，手中拎著考籃，顯然剛從貢院出來。
他精神不濟，眼中卻滿是激動：“我是東昌府的舉人，鹿鳴宴那日烏蟲生亂，你救過我。”
喬鈺想了想，似乎有這麽回事，遂有些不確定地道：“你是劉舉人？”
“正是劉某！”劉舉人註意到喬鈺身後昏睡的兩人，不自覺壓低聲音，“昨夜風雨交加，劉某淋了雨，頭痛欲裂，這廂交卷出來，就趕來找大夫瞧瞧。”
喬鈺頷首：“身體要緊。”
劉舉人見喬鈺大半註意力都在好友身上，默默退到一旁。
剛坐下，又聽喬鈺道：“先前周亞元一案，多謝你們。”
劉舉人咧嘴笑：“以喬舉人當時的處境，我等所為不過杯水車薪。我們只是覺得，不該讓喬舉人蒙受冤屈，應當讓世人知曉你都做了什麽。”
喬鈺莞爾：“還請劉舉人替喬鈺向其他幾位舉人道聲謝。”
劉舉人答應了。
半個時辰轉瞬即逝。
喬鈺正要去找老大夫，老大夫自個兒先來了。
老大夫先探了下.體溫，查看眼瞼舌苔，這才拔出銀針。
“老夫開了幾副藥，一日三次，佐以姜水泡腳，驅除寒氣，不出五日定能痊愈。”
藥童把傷寒藥交給喬鈺，老大夫揮了揮手：“醫館床位有限，還請舉人體諒。”
這是下逐客令了。
喬鈺看向外堂，果然有好幾名病患躺在地上，痛苦地呻.吟。
而內堂的十來張木架床早已人滿為患。
“於福。”
喬鈺喚了聲，大塊頭聽話地走上前，一個公主抱，輕松抱起孟元嘉，大步往外走。
喬鈺：“......”
可惜沒有相機，否則他定要記錄下這一珍稀畫面，好在不久的將來狠狠嘲笑孟元嘉一番。
喬鈺把傷寒藥給個頭瘦小的於祥，架著夏青榕離開醫館。
三位公子上了馬車，於家兄弟倆跳上車轅，一甩鞭子回家去。
喬家小院，於老四和黃氏早已望眼欲穿。
“公子怎麽還沒回來？”
“難不成遇上什麽事兒，被絆住腳了？”
“都說科舉艱難，稍有不慎就會凍死人，觀世音菩薩保佑，保佑公子平平安安。”
“觀世音菩薩......啊！公子他們回來了！”
馬車停在喬家小院門口，於老四和黃氏沖出門去。
於福接過孟元嘉，抱著進門。
他爹娘傻了眼：t“孟公子和夏公子這是咋了？”
喬鈺把夏青榕交給於老四，轉身去拿考籃：“昨夜下冰雹，號房的屋頂被砸穿了，被褥單薄，他倆受了寒，沒出考場就暈了。”
於老四和於福帶著病患進門，喬鈺看了眼隔壁秦家緊閉的大門，也跟著進去了。
黃氏接過傷寒藥，不無擔憂地道：“早上我去集市上買菜，聽說城外那些麥子都被冰雹砸壞了，上個月剛種下去，真真是要了人命。”
自然災害無法避免，人類唯一能做的就是提前預防。
喬鈺想到那個被活活凍死的考生，心底有些沈重，很多時候，生與死只有一線之隔。
“連考三日，公子一定餓壞了吧？晚飯已經做好了，您是現在吃還是？”
“先洗澡，洗完澡再吃。”
“洗澡水已經燒好了，正在鍋裏溫著。”
喬鈺應了聲，回正房前不忘提醒：“記得煎藥。”
黃氏滿口應下：“公子放心，我這就去。”
於福很快送來洗澡水，喬鈺褪去衣物，舒舒服服洗了個熱水澡。
將頭發擦得半幹，晚飯已經上桌了。
黃氏道：“不曉得兩位公子何時能醒，他們的晚飯我給溫在鍋裏了。”
“可以。”
喬鈺填飽五臟廟，分別去東西廂走了一遭。
兩人還睡著，半點蘇醒的跡象都沒有。
但是老大夫交代過，今天是一定要喝藥的。
喬鈺叫來心思細膩的黃氏，由他掐著孟元嘉的下巴，黃氏負責餵藥。
中途灑了些，在被褥上留下褐色的痕跡。
左右孟元嘉身上穿著考試期間的衣袍，回頭床褥都要清洗一遍，這會兒臟了也無所謂。
給孟元嘉灌完藥，又給夏青榕灌。
兩碗藥下肚，喬鈺回正房凈手，洗去一手的湯藥，踢了鞋子倒頭就睡。
會試本就耗費精力，昨兒半宿沒睡，堅持到現在已是不易。
這廂眼皮剛合上，便沈沈睡去。
......
翌日，喬鈺睡到日上三竿才醒。
穿衣出門，於老四背著一筐馬草經過，顯然是要去餵馬。
瞧見喬鈺起身，於老四彎腰行禮：“公子，今兒早上孟公子和夏公子醒了，喝完藥又睡了。”
喬鈺頷首，表示知道了。
於老四拐去竈房，把公子醒來的事兒告訴黃氏，轉道去了馬廄。
不多時，黃氏過來：“公子，可要用飯？”
“嗯，白粥醬菜即可。”
睡得有些久，沒什麽胃口。
用完早飯，孟元嘉和夏青榕先後醒來。
喬鈺得了消息，去東廂發現床上空無一人，又趕去西廂。
果不其然，孟元嘉不知何時跑來了夏青榕屋裏，滿臉沮喪地坐在床腳，雙手抱膝。
“昨夜屋頂破了，我淋了一身雨，醒來後就頭疼腦熱，還是硬撐著寫完了四道算術題。”
“青榕你該知道，算術題最講究邏輯，我那時昏昏沈沈，怕是不好了。”
夏青榕神情懨懨地靠在床頭，有氣無力道：“誰說不是，我半夜就開始咳嗽......咳咳......早上醒來又發燒，這會兒甚至不記得我在答卷上寫了什麽。”
孟元嘉還想再說，餘光瞥見門口的喬鈺，嘴角一撇：“喬鈺，我完了。”
夏青榕嘴角一撇：“我也完了。”
喬鈺：“......”
“你們或許不知，貢院附近的醫館人滿為患，都是患病的舉人。”喬鈺信步入內，不疾不徐的口吻莫名讓人信服，“你們狀態不好，不見得他們的狀態就比你們好到哪裏去。”
“當真？”
“可是我答題的時候已經燒得神志不清了。”
喬鈺撩起袍角落座，輕笑道：“你們可還記得去年鄉試？”
“嗯？”
“你是說......”
喬鈺淺酌一口茶水，慢條斯理道：“我在中了麻葉之毒的情況下都能穩居第一，連中四元。往日裏我們刷了成千上萬道算術題，寫過成百上千篇文章，作答起來當是信手拈來，一場小小風寒又如何能擊倒你們？”
“且放寬心。”喬鈺促狹道，“當務之急是養好病，省得半月後放榜過於激動，身體承受不住，暈倒在杏榜前。”
會試放榜時正值杏花盛放，當日漫天杏花飛舞，故而將會試錄取貢士的公示榜稱為杏榜。
“經你這麽一說，我心裏好多了。”
“想來也是，我和元嘉狀態不好，其他考生也差不了多少，大家約摸在同一個水平線，端看主考官、同考官如何評閱了。”
喬鈺放下茶杯：“好文章自然不會被埋沒，以及——”
“元嘉，你若是繼續坐在地上，風寒怕是會更加嚴重。”
孟元嘉後知後覺意識到自己正坐在地上，忙拍拍屁股爬起來，回自己屋去了。
喬鈺思及夏青榕的心思敏感細膩，離開前又安撫幾句：“你好好休息，別想太多。”
夏青榕目送喬鈺離開，無聲笑了笑，緩緩閉上眼。
身體仍有不適，他得養精蓄銳，盡快痊愈，免得為他喬鈺擔心。
不多時，藥效起作用，孟元嘉和夏青榕昏昏沈沈，又睡了過去。
喬鈺則回正房拿了本雜書，坐在檐下翻看。
春日融融，陽光明媚，驅散了初春的寒意。
-
就在喬鈺看雜書打發時間，孟元嘉和夏青榕被迫躺在床上養病的時候，會試閱卷正如火如荼地展開。
考官分為同考官和主考官。
同考官評閱過後，交由主考官判斷同考官的評閱是否合理、公正。
為了保證會試閱卷的公平性，避免出現徇私舞弊的情況，考生的三份答卷由三位同考官負責批閱。
主考官接過同考官遞來的答卷，入目是潦草的字跡，細看內容，更是不知所雲，一塌糊塗。
“嘶——”主考官眉毛皺得足以夾死蒼蠅，“本屆會試的考生水平......似乎不太行吶。”
一旁同考官揉了揉眼睛，答卷上淩亂不堪的字跡看得他眼花繚亂，憋了一肚子的火氣。
可他也知道，這多半事出有因。
“前夜又是暴雨又是冰雹，考生狀態不佳，難免自亂陣腳。”
“是極，十幾名考生的答卷被毀，更有一人受凍而死。新朝建立後舉辦兩次會試，可是頭一回死人。”
“唉，天災不可違，人禍可避免。不僅考生，京城內外的百姓也遭了大罪，莊稼毀於一旦，房屋也損毀嚴重。”
主考官瞧了眼兀自議論開來的同考官們，屈指輕叩桌面：“噤聲。”
同考官瞬時息了聲，加快閱卷的速度。
主考官強忍無奈，繼續評閱同考官遞來的答卷。
有字跡潦草，內容不堪入目的，也有字跡工整，內容令人拍案叫絕的。
譬如他手頭這份答卷。
該考生嚴格按照科舉的答題要求，以楷體字作答。
字跡工整優美，宛如印刷一般。
單看第一篇四書文，無論遣詞造句還是布局謀篇，都讓人眼前一亮。
主考官下意識看向答卷右上角，並非考生姓名，而是彌封後的一串編號。
主考官不免可惜，轉念又想，這樣漂亮到近乎完美的答卷，定會在數千考生中脫穎而出。
相信不久的將來，該考生或許會成為他的同僚。
思及此，主考官心生澎湃，眼裏閃爍興奮的光芒，呼吸也變得急促。
他已經迫不及待想要見到此人了！
......
果真如老大夫所言，孟元嘉和夏青榕按時吃藥，每晚以姜水泡腳，第三日便身體大好，第四日下午便活蹦亂跳，學著喬鈺在院子裏做俯臥撐了。
“三十五......四十......”
孟元嘉一邊數數，一邊做俯臥撐，撐地的雙臂不停抖動，宛如蝴蝶振翅，呼吸急促，汗如雨下。
“九十八，九十九，一百......”
喬鈺也在數數，輕松做完一百個，開始新一輪的一百個俯臥撐。
孟元嘉偏過頭，喬鈺臉上不見絲毫牽強，好像一百個俯臥撐跟吃飯一樣簡單。
孟元嘉：“......喬鈺，你不是人。”
喬鈺：“？？？”
夏青榕掛在門上做引體向上，聞言笑道：“喬鈺多年如一日地練習，當然比你我這樣的半吊子強。”
他們雖然堅持晨練，晨練項目中卻沒有俯臥撐、引體向上之類的項目。
此前不以為意，直到這次會試。
同樣屋頂漏雨，號房四面漏風，喬鈺安然無恙，他們倆卻病倒了，連著兩日才能起身。
還有之前，喬鈺身中劇毒，雖及時排除，可或多或少對身體造成損傷。
正是在這種情況下，喬鈺把自幼習武的蕭鴻羲摁在地上猛捶，還灌了對方一壺麻葉水。
身體之強悍令人發指。
夏青榕私以為，若非喬鈺有意相讓，他可以把他們拎在手裏拋著玩兒。
孟元嘉：“......可惡！”t
喬鈺做了二百個俯臥撐，起身拍拍手：“凡事循序漸進，一口吃不成個胖子，你大病初愈，稍微悠著點。”
其實孟元嘉早就累得不行，這廂喬鈺遞來臺階，他當即手臂一軟，整個人趴到地上。
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
喬鈺接過於祥遞來的巾帕擦汗，慢聲道：“考完那天答應宇文兄他們來家中小聚，今日正好有空，去客棧知會一聲，小聚時間定在明日如何？”
兩人並無異議。
“我和元嘉也想正式向他們道聲謝。”
“順便去一趟書齋吧，這幾日我都快閑得發黴了。”
三人就去了宇文尚所在的客棧，告知喬家小院的具體地址，又讓他轉告青州府其他舉人。
“我一定轉達到。”宇文尚打量孟元嘉和夏青榕，“風寒可好了？”
“好了。”
“多謝宇文兄那日出手相助。”
宇文尚連稱不必，目送三人離開，去找謝青鋒等人了。
京城書齋的規模是清水書齋的三倍，入目是琳瑯滿目的書籍，種類繁多，且價格低廉。
喬鈺和夏青榕買了三本，孟元嘉則一口氣買了五本。
回去的路上，聽見有人在談論前幾日的暴雨冰雹。
“下雨的時候吳老頭出來看雞圈關沒關上，地面泥濘，狠狠摔了一跤，半晌沒起來，緊接著又下冰雹，劈裏啪啦砸下去，等第二天吳老大吳老二發現，早就斷氣了，頭上全是血坑。”
“俺們村劉老根靠賣魚蝦掙錢，養活一家老小，夜裏跑去收蝦，雨大水位漲了，一個浪頭過來，到現在人還沒找到。他媳婦是個病秧子，兩個娃還小，真是造孽呦！”
“別提了，我住的那條胡同，屋頂全被冰雹砸爛了，好幾個人砸得滿頭都是血。”
“還有地裏的莊稼，昨兒我二姑進城，說是他們村的麥子全死了，糧倉也進了水，今年的口糧毀了大半，她家人眼睛都快哭瞎了。”
“唉，苦的都是老百姓，你看哪個大官富紳因為暴雨和冰雹唉聲嘆氣，哭爹喊娘的？”
“可不是，我小兒媳婦在一個四品官家當奶娘，任外邊兒鬧成什麽樣，多少人丟了命，官老爺官太太只想著早上吃啥，中午吃啥，晚上吃啥，穿什麽衣裳好看，才不管咱們的死活。”
“不過比起大元昏君，現在的這位陛下稱得上明君了。”
聽著大家的議論，孟元嘉臉上的笑漸漸沒了。
三人沈默著回到喬家小院。
夏青榕放下心心念念許久的書籍，聲音低不可聞：“這世上為何要有冰雹、地動、洪澇之類的災害呢？”
孟元嘉附和，憤憤有詞道：“還有那些素食餐位，何不食肉糜的貪官汙吏，也都統統消滅掉！”
喬鈺倒了三杯茶，推給兩人降降火。
“雨雪乃自然現象，和自然災害一樣無法避免，無時不在，無處不在。”喬鈺竭盡所能地造出地動儀，針對其他的自然災害卻是鞭長莫及，“至於貪官汙吏，水至清則無魚......不過你我都要遵循本心，為百姓謀福祉才好。”
喬鈺說完，就去書房整理書架了。
留孟元嘉和夏青榕坐在院子裏的石桌前，面面相覷，若有所思。
......
翌日，宇文尚、謝青鋒等青州府的舉人來到喬家小院。
黃氏前一天就準備了一大鍋鹵味，又花了一上午的時間，做出一桌色香味俱全的菜肴。
為此，於老四特地去外面買了一張大圓桌回來。
十來人沿桌而坐，大快朵頤。
“太好吃了。”
“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，你們仨過的什麽神仙日子！”
“更可氣的是他們怎麽吃都不見胖，尤其是喬鈺！和喬鈺認識這麽多年，他每頓飯吃兩碗，還吃那麽多菜，竟從未見他發福過。”
“他不僅狂吃不胖，還力氣忒大，之前拉了我一把，直接將我的手腕捏青了。”
酒足飯飽，在座十二人微醺。
宇文尚拍桌而起，搖搖晃晃走到喬鈺面前，大聲發起宣戰：“喬鈺，我要和你掰手腕！”
喬鈺看著站都站不穩的宇文尚：“......好。”
兩人來到石桌前，相對而坐。
其他十人環繞四周，饒有興致地圍觀。
兩只手交握。
“開始！”
幾息後，伴隨骨節砸到石桌上的脆響，是宇文尚崩潰的哀嚎。
“喬鈺你不講武德，你居然沒使全力！”
“我宇文尚決定要單方面與你割袍斷義！”
喬鈺：“哦。”
宇文尚：“？？？”
眾人：“哈哈哈哈哈哈哈！”
秦覺從戶部回到秦家小院，還未進門就聽到隔壁傳來的歡快笑聲。
他推門而入，佇立在菜地旁。
笑聲不絕於耳，直往心尖上鉆。
秦覺頭一次覺得，他這小院過於死寂了。
-
喬家小院一聚後，宇文尚九人回到客棧。
之後幾日，喬鈺或讀書，或練字，等待放榜的日子悠閑而又愜意。
另一邊，經歷長達十日不眠不休的評閱，會試閱卷終於結束。
考官們經過多次商議，擇選出三百份答卷，按照商議好的名次放置，會元放在第一位，由主考官送至禦前。
“陛下，此乃本屆會試錄取的三百名考生的答卷，請您過目。”
彼時，興平帝正在處理政務，聞言放下朱筆，騰出手翻閱答卷。
嗯，會試第一名副其實。
第二......
興平帝看著拆開彌封後，答卷右上角的姓名——徐卓君。
沒記錯的話，徐卓君是左相嫡長孫。
思及皇後和老二這些天的小動作，老大眼底的委屈以及難掩失落的笑容，興平帝目光微寒。
老二心大了。
左相亦然。
興平帝拿起第二份答卷，凝視須臾，最終還是放下了。
“就這樣吧，無需變動。”
主考官心中一喜，陛下也很滿意那份答卷：“是，陛下！”
......
三月一日，放榜日。
這天，孟元嘉天未亮就醒了，在臥房內來回踱步。
他既想去看榜，又害怕去看榜。
萬一他第三場失利，以致於會試名落孫山，又該如何是好？
想到爹娘失望的眼神，還有姨母幸災樂禍的嘲諷，孟元嘉焦慮得團團轉，初春時節滿頭大汗。
直到於祥過來敲門。
“公子，該起身去看榜了！”
“知道了！”
孟元嘉一跺腳，咬牙道：“不管了，伸頭一刀，縮頭也是一刀，總要親眼看到結果才安心。”
對面的西廂，夏青榕也是和孟元嘉差不多的心態。
於祥敲過門，夏青榕深吸一口氣，起身更衣。
“罷了，無論如何結局已定，逃避是無法改變結局的。”
“最差的不過名落孫山，又不是沒有第二次機會，三年後又是一條好漢！”
孟元嘉和夏青榕拉開門，遙遙對視，默默給自己打氣。
與此同時，喬鈺施施然走出來，邊懶洋洋地打了個哈欠。
昨夜看雜書看得太入神了，以致於到亥時才睡下，這會兒眼睛像是黏了膠水，怎麽都睜不開。
“早啊。”喬鈺又打了個哈欠，“唔.....好困。”
孟元嘉：“.......”
夏青榕：“.......”
你這樣顯得我們焦慮得徹夜難眠很多餘。
“公子，早飯好了。”
喬鈺應了聲，游魂似的去吃飯。
孟元嘉和夏青榕齊齊嘆口氣，擡腳跟上。
用完早飯，於福已經套好馬車，等在門外了。
三人登上馬車，直奔皇宮。
和之前幾次考試不同，鄉試在貢院門口放榜，會試則是在皇宮門口放榜。
興平帝命人在宮門前設下“龍棚”，用以張貼杏榜。
喬鈺抵達目的地，宮門前一片人山人海，都是前來看榜的考生及其家人。
以防有人生事，禁軍持刀立在宮門前，威嚴肅穆，令人不敢大肆喧鬧。
喬鈺看到宇文尚的同時，宇文尚也看到了他。
宇文尚高舉右手，動作張揚，聲音卻低不可聞：“喬鈺，這邊！”
喬鈺看著他莫名顯得鬼鬼祟祟的言行舉止：“......”
與青州府舉人匯合，周遭響起諸多的長籲短嘆。
“其實我知道這次肯定要落榜，但是我不甘心，還是過來了。”
“前兩場暫且不提，第三場的環境那樣惡劣，狂風暴雨再加上冰雹，那天晚上我一夜未眠，第二天如何有精力答題？”
“老夫今年六十有八，等不起下一場會試了，倘若這次還無法考中，那就只能到此為止了，唉！”
“其實最慘的不是答卷被毀，而是活生生凍死在考場裏。人活著就還有希望，死了就什麽也沒了。”
“諸位也別太悲觀，萬一有幸榜上有名呢？就算不幸落榜，也不過三年時間，三年後定能一雪前恥！”
“你們說這次的會元將花落誰家？”
“青州府不t是有一位赫赫有名的喬舉人？十四歲成解元，十五歲成會元也不奇怪。”
“比起這個喬鈺，我覺得更有可能是徐卓君。他雖然沒有連中四元，但也是解元，最重要的是，徐卓君的祖父是當朝左相，會元之名舍他其誰？”
“謔！居然是左相的孫子？”
“而且是嫡長孫——喏，就是那邊那位身著靛青色衣裳的。”
喬鈺轉眸望去，約摸而立之年的男子衣著富貴，被一眾人簇擁著，面上含笑，眼底卻透露出倨傲與得意。
莫非覺得會元是他的囊中之物了？
尚未放榜，一切還未有定論。
喬鈺收回目光，繼續與青州府的舉人們說笑。
“放榜了！”
隨著一聲高呼，禁軍將杏榜張貼在龍棚下。
考生們蜂擁而上，生怕晚了就看不到那象征著榮耀與功名的杏榜。
孟元嘉沖在最前面，為喬鈺和夏青榕開道。
“誒呦，你怎麽使陰招？誰讓你踩我鞋了？”
“別扯我頭發......啊！你給我等著！”
“都讓讓，讓我先看。”
“呸！好大一張臉，讓我先來！”
喬鈺三人使出九牛二虎之力，一路披荊斬棘，總算沖到最前面。
眼前就是杏榜。
孟元嘉深吸一口氣，目光閃爍，逐漸轉為堅定。
他們所在的位置在杏榜最末端，多達三百人的杏榜一眼望不到頭。
孟元嘉和夏青榕先從二百五十一名到三百名的部分看起。
喬鈺借著身高優勢，在他們身後也能看得一清二楚。
“沒有。”
二百零一名到二百五十名。
“沒有。”
孟元嘉緊咬腮肉，面頰肌肉輕微顫抖。
他不敢再往下看。
但是這杏榜於他而言有著特殊的吸引力，引著他繼續往下看。
一百五十一名到二百名。
“沒有。”
一百零一到一百五十名。
“沒有。”
失望鋪天蓋地湧來，夏青榕眼眶酸脹，眼底湧現濕意。
另一邊，徐卓君被一眾舉人簇擁著，順利來到杏榜面前。
“不必看就知道，會元一定是徐兄！”
“在這裏提前恭喜徐兄杏榜折枝，不久後的殿試定能旗開得勝，一舉拿下大.三.元！”
徐卓君沒有說話，眼底的得意卻要滿溢出來。
“徐兄......”
“讓我看看，本屆會試的會元是——”
“喬鈺！”
徐卓君霎時間臉色鐵青，恭維討好他的人也瞬間息了聲。
無論周遭多麽嘈雜，這幾人之間一片鴉雀無聲。
尷尬無聲蔓延。
喬鈺在杏榜另一端，同樣聽到了自己的名字。
會試第一。
會元。
連中五元。
只差最後一元，他就成為大商第一位六元及第的讀書人。
此時此刻，喬鈺心跳如雷，全身血液沸騰，快活得要飛到天上去。
“啊啊啊啊啊！看到我的名字了，孟元嘉，第二十二名！”
“我也看到了，夏青榕，第十四名！”
兩人興奮大笑，不顧形象地抱在一起，又笑又跳。
“喬鈺你看到了嗎？我中了！我中了！”
“還有我，這真是意外之喜！”
孟元嘉和夏青榕滿臉笑容，從左右一把抱住喬鈺。
“太好了！”
“我們都中了！”
被擠在中間不得動彈，被迫接受眾人目光洗禮的喬鈺：“......”
原以為會試要落榜，沒想到峰回路轉，竟考了個很不錯的成績。
孟元嘉和夏青榕放聲大笑。
然後於眾目睽睽下倒地，暈倒時臉上還掛著笑。
被迫躺平的喬鈺：“......”
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孟元嘉和夏青榕暈得突然, 喬鈺被砸個正著，倉促之下一手撈一個，身形不穩地踉蹌了下。
“我來幫你！”
謝青鋒從考場出來, 目睹兩人暈厥的一幕, 快步上前, 替喬鈺分擔一人。
喬鈺穩住身形，架著渾身滾燙意識全無的夏青榕：“多謝。”
“無需言謝。”謝青鋒架著孟元嘉, 掌心接觸到裸.露在外的皮膚，眉頭緊蹙, “多半是昨夜受了寒, 須得盡快醫治。”
說話間, 宇文尚等幾名青州府的舉人陸續走出考場。
身上的衣袍散發著難以言喻的類似抹布的氣味, 臉色蒼白, 腳步虛浮。
“這是怎麽了？”宇文尚忽略連考三日的不適，撿起孟、夏二人落在地上的考籃，“趕緊去醫館！”
烏泱泱一行人就這麽出了貢院。
“公子！”
於祥見狀，忙不疊撩起車簾，好讓孟公子和夏公子進入車廂。
喬鈺一躍跳上馬車：“多謝諸位出手相助，待元嘉青榕病愈, 喬某再邀請諸位前來家中小聚。”
說罷, 喬鈺吩咐於福：“去最近的醫館。”
於福啊了一聲以作回應，健壯的手臂揚起鞭子。
“啪！”
馬車疾馳, 揚起一片飛塵。
宇文尚打了個噴嚏：“方才喬鈺說‘家中小聚’, 他們不是住在客棧嗎？”
謝青鋒道：“那日醉翁樓小聚，喬鈺三人與我等背道而馳, 沒記錯的話，醉翁樓往東並無客棧。”
“你是說......喬鈺在京城置辦了新宅？”
“這些年除了陛下的賞賜, 縣令大人還有知府大人也給了喬鈺諸多賞賜，手頭闊綽的情況下，肯定還是自家住得舒坦。”
“以喬鈺的資質，來日定能入朝為官，總得有個長期落腳的地方。”
“不說了，這三日累得夠嗆，尤其昨夜，只想現在就回去大睡一場！”
“喬鈺那邊回頭再說，孟元嘉和夏青榕有他照料，想來不會有什麽問題。”
青州府舉人們拎著考籃，按捺下滿腔覆雜的情緒，離開貢院往客棧去。
......
另一邊，喬鈺以最快的速度抵達醫館。
他負責夏青榕，於福則負責孟元嘉。
剛把夏青榕扶下馬車，於福就以公主抱的方式將孟元嘉打橫抱起，憨厚堅毅的臉朝向喬鈺，慢吞吞啊了一聲。
喬鈺：“......走吧。”
喬鈺率先踏入醫館，於祥看了眼傻乎乎的大哥，無奈嘆口氣：“哥，跟上。”
於福抱著孟元嘉，如同抱著輕飄飄的一張紙，緊跟在小弟身後走進醫館。
醫館內除了孟元嘉和夏青榕兩位病患，還有好幾位染病的考生，躺在木板床上直哼哼，等待坐堂大夫的診治。
孟、夏二人的病情刻不容緩，坐堂的老大夫先給他倆診治。
把完脈，老大夫讓藥童取來銀針，扒開兩人的衣襟，照著穴位一頓紮。
“別亂動，半個時辰後提醒我過來取針。”
喬鈺應聲，老大夫去看其他病患了。
醫館內人聲嘈雜，不時傳來低聲啜泣或驚喜歡呼。
前者多半是因為病入膏肓，無藥可治，後者多半是懷有身孕，病癥痊愈。
喬鈺百無聊賴地坐著，不時觀察孟元嘉和夏青榕的反應。
兩人沈沈昏睡，一摸額頭還是滾燙，灼得喬鈺掌心刺痛。
就在這時，旁邊傳來一道極輕的男聲：“喬鈺？”
喬鈺循聲望去，是個生面孔，不過他還是從善如流地應：“正是喬某。”
中年男子面容憔悴，身上散發著一股異味，手中拎著考籃，顯然剛從貢院出來。
他精神不濟，眼中卻滿是激動：“我是東昌府的舉人，鹿鳴宴那日烏蟲生亂，你救過我。”
喬鈺想了想，似乎有這麽回事，遂有些不確定地道：“你是劉舉人？”
“正是劉某！”劉舉人註意到喬鈺身後昏睡的兩人，不自覺壓低聲音，“昨夜風雨交加，劉某淋了雨，頭痛欲裂，這廂交卷出來，就趕來找大夫瞧瞧。”
喬鈺頷首：“身體要緊。”
劉舉人見喬鈺大半註意力都在好友身上，默默退到一旁。
剛坐下，又聽喬鈺道：“先前周亞元一案，多謝你們。”
劉舉人咧嘴笑：“以喬舉人當時的處境，我等所為不過杯水車薪。我們只是覺得，不該讓喬舉人蒙受冤屈，應當讓世人知曉你都做了什麽。”
喬鈺莞爾：“還請劉舉人替喬鈺向其他幾位舉人道聲謝。”
劉舉人答應了。
半個時辰轉瞬即逝。
喬鈺正要去找老大夫，老大夫自個兒先來了。
老大夫先探了下.體溫，查看眼瞼舌苔，這才拔出銀針。
“老夫開了幾副藥，一日三次，佐以姜水泡腳，驅除寒氣，不出五日定能痊愈。”
藥童把傷寒藥交給喬鈺，老大夫揮了揮手：“醫館床位有限，還請舉人體諒。”
這是下逐客令了。
喬鈺看向外堂，果然有好幾名病患躺在地上，痛苦地呻.吟。
而內堂的十來張木架床早已人滿為患。
“於福。”
喬鈺喚了聲，大塊頭聽話地走上前，一個公主抱，輕松抱起孟元嘉，大步往外走。
喬鈺：“......”
可惜沒有相機，否則他定要記錄下這一珍稀畫面，好在不久的將來狠狠嘲笑孟元嘉一番。
喬鈺把傷寒藥給個頭瘦小的於祥，架著夏青榕離開醫館。
三位公子上了馬車，於家兄弟倆跳上車轅，一甩鞭子回家去。
喬家小院，於老四和黃氏早已望眼欲穿。
“公子怎麽還沒回來？”
“難不成遇上什麽事兒，被絆住腳了？”
“都說科舉艱難，稍有不慎就會凍死人，觀世音菩薩保佑，保佑公子平平安安。”
“觀世音菩薩......啊！公子他們回來了！”
馬車停在喬家小院門口，於老四和黃氏沖出門去。
於福接過孟元嘉，抱著進門。
他爹娘傻了眼：t“孟公子和夏公子這是咋了？”
喬鈺把夏青榕交給於老四，轉身去拿考籃：“昨夜下冰雹，號房的屋頂被砸穿了，被褥單薄，他倆受了寒，沒出考場就暈了。”
於老四和於福帶著病患進門，喬鈺看了眼隔壁秦家緊閉的大門，也跟著進去了。
黃氏接過傷寒藥，不無擔憂地道：“早上我去集市上買菜，聽說城外那些麥子都被冰雹砸壞了，上個月剛種下去，真真是要了人命。”
自然災害無法避免，人類唯一能做的就是提前預防。
喬鈺想到那個被活活凍死的考生，心底有些沈重，很多時候，生與死只有一線之隔。
“連考三日，公子一定餓壞了吧？晚飯已經做好了，您是現在吃還是？”
“先洗澡，洗完澡再吃。”
“洗澡水已經燒好了，正在鍋裏溫著。”
喬鈺應了聲，回正房前不忘提醒：“記得煎藥。”
黃氏滿口應下：“公子放心，我這就去。”
於福很快送來洗澡水，喬鈺褪去衣物，舒舒服服洗了個熱水澡。
將頭發擦得半幹，晚飯已經上桌了。
黃氏道：“不曉得兩位公子何時能醒，他們的晚飯我給溫在鍋裏了。”
“可以。”
喬鈺填飽五臟廟，分別去東西廂走了一遭。
兩人還睡著，半點蘇醒的跡象都沒有。
但是老大夫交代過，今天是一定要喝藥的。
喬鈺叫來心思細膩的黃氏，由他掐著孟元嘉的下巴，黃氏負責餵藥。
中途灑了些，在被褥上留下褐色的痕跡。
左右孟元嘉身上穿著考試期間的衣袍，回頭床褥都要清洗一遍，這會兒臟了也無所謂。
給孟元嘉灌完藥，又給夏青榕灌。
兩碗藥下肚，喬鈺回正房凈手，洗去一手的湯藥，踢了鞋子倒頭就睡。
會試本就耗費精力，昨兒半宿沒睡，堅持到現在已是不易。
這廂眼皮剛合上，便沈沈睡去。
......
翌日，喬鈺睡到日上三竿才醒。
穿衣出門，於老四背著一筐馬草經過，顯然是要去餵馬。
瞧見喬鈺起身，於老四彎腰行禮：“公子，今兒早上孟公子和夏公子醒了，喝完藥又睡了。”
喬鈺頷首，表示知道了。
於老四拐去竈房，把公子醒來的事兒告訴黃氏，轉道去了馬廄。
不多時，黃氏過來：“公子，可要用飯？”
“嗯，白粥醬菜即可。”
睡得有些久，沒什麽胃口。
用完早飯，孟元嘉和夏青榕先後醒來。
喬鈺得了消息，去東廂發現床上空無一人，又趕去西廂。
果不其然，孟元嘉不知何時跑來了夏青榕屋裏，滿臉沮喪地坐在床腳，雙手抱膝。
“昨夜屋頂破了，我淋了一身雨，醒來後就頭疼腦熱，還是硬撐著寫完了四道算術題。”
“青榕你該知道，算術題最講究邏輯，我那時昏昏沈沈，怕是不好了。”
夏青榕神情懨懨地靠在床頭，有氣無力道：“誰說不是，我半夜就開始咳嗽......咳咳......早上醒來又發燒，這會兒甚至不記得我在答卷上寫了什麽。”
孟元嘉還想再說，餘光瞥見門口的喬鈺，嘴角一撇：“喬鈺，我完了。”
夏青榕嘴角一撇：“我也完了。”
喬鈺：“......”
“你們或許不知，貢院附近的醫館人滿為患，都是患病的舉人。”喬鈺信步入內，不疾不徐的口吻莫名讓人信服，“你們狀態不好，不見得他們的狀態就比你們好到哪裏去。”
“當真？”
“可是我答題的時候已經燒得神志不清了。”
喬鈺撩起袍角落座，輕笑道：“你們可還記得去年鄉試？”
“嗯？”
“你是說......”
喬鈺淺酌一口茶水，慢條斯理道：“我在中了麻葉之毒的情況下都能穩居第一，連中四元。往日裏我們刷了成千上萬道算術題，寫過成百上千篇文章，作答起來當是信手拈來，一場小小風寒又如何能擊倒你們？”
“且放寬心。”喬鈺促狹道，“當務之急是養好病，省得半月後放榜過於激動，身體承受不住，暈倒在杏榜前。”
會試放榜時正值杏花盛放，當日漫天杏花飛舞，故而將會試錄取貢士的公示榜稱為杏榜。
“經你這麽一說，我心裏好多了。”
“想來也是，我和元嘉狀態不好，其他考生也差不了多少，大家約摸在同一個水平線，端看主考官、同考官如何評閱了。”
喬鈺放下茶杯：“好文章自然不會被埋沒，以及——”
“元嘉，你若是繼續坐在地上，風寒怕是會更加嚴重。”
孟元嘉後知後覺意識到自己正坐在地上，忙拍拍屁股爬起來，回自己屋去了。
喬鈺思及夏青榕的心思敏感細膩，離開前又安撫幾句：“你好好休息，別想太多。”
夏青榕目送喬鈺離開，無聲笑了笑，緩緩閉上眼。
身體仍有不適，他得養精蓄銳，盡快痊愈，免得為他喬鈺擔心。
不多時，藥效起作用，孟元嘉和夏青榕昏昏沈沈，又睡了過去。
喬鈺則回正房拿了本雜書，坐在檐下翻看。
春日融融，陽光明媚，驅散了初春的寒意。
-
就在喬鈺看雜書打發時間，孟元嘉和夏青榕被迫躺在床上養病的時候，會試閱卷正如火如荼地展開。
考官分為同考官和主考官。
同考官評閱過後，交由主考官判斷同考官的評閱是否合理、公正。
為了保證會試閱卷的公平性，避免出現徇私舞弊的情況，考生的三份答卷由三位同考官負責批閱。
主考官接過同考官遞來的答卷，入目是潦草的字跡，細看內容，更是不知所雲，一塌糊塗。
“嘶——”主考官眉毛皺得足以夾死蒼蠅，“本屆會試的考生水平......似乎不太行吶。”
一旁同考官揉了揉眼睛，答卷上淩亂不堪的字跡看得他眼花繚亂，憋了一肚子的火氣。
可他也知道，這多半事出有因。
“前夜又是暴雨又是冰雹，考生狀態不佳，難免自亂陣腳。”
“是極，十幾名考生的答卷被毀，更有一人受凍而死。新朝建立後舉辦兩次會試，可是頭一回死人。”
“唉，天災不可違，人禍可避免。不僅考生，京城內外的百姓也遭了大罪，莊稼毀於一旦，房屋也損毀嚴重。”
主考官瞧了眼兀自議論開來的同考官們，屈指輕叩桌面：“噤聲。”
同考官瞬時息了聲，加快閱卷的速度。
主考官強忍無奈，繼續評閱同考官遞來的答卷。
有字跡潦草，內容不堪入目的，也有字跡工整，內容令人拍案叫絕的。
譬如他手頭這份答卷。
該考生嚴格按照科舉的答題要求，以楷體字作答。
字跡工整優美，宛如印刷一般。
單看第一篇四書文，無論遣詞造句還是布局謀篇，都讓人眼前一亮。
主考官下意識看向答卷右上角，並非考生姓名，而是彌封後的一串編號。
主考官不免可惜，轉念又想，這樣漂亮到近乎完美的答卷，定會在數千考生中脫穎而出。
相信不久的將來，該考生或許會成為他的同僚。
思及此，主考官心生澎湃，眼裏閃爍興奮的光芒，呼吸也變得急促。
他已經迫不及待想要見到此人了！
......
果真如老大夫所言，孟元嘉和夏青榕按時吃藥，每晚以姜水泡腳，第三日便身體大好，第四日下午便活蹦亂跳，學著喬鈺在院子裏做俯臥撐了。
“三十五......四十......”
孟元嘉一邊數數，一邊做俯臥撐，撐地的雙臂不停抖動，宛如蝴蝶振翅，呼吸急促，汗如雨下。
“九十八，九十九，一百......”
喬鈺也在數數，輕松做完一百個，開始新一輪的一百個俯臥撐。
孟元嘉偏過頭，喬鈺臉上不見絲毫牽強，好像一百個俯臥撐跟吃飯一樣簡單。
孟元嘉：“......喬鈺，你不是人。”
喬鈺：“？？？”
夏青榕掛在門上做引體向上，聞言笑道：“喬鈺多年如一日地練習，當然比你我這樣的半吊子強。”
他們雖然堅持晨練，晨練項目中卻沒有俯臥撐、引體向上之類的項目。
此前不以為意，直到這次會試。
同樣屋頂漏雨，號房四面漏風，喬鈺安然無恙，他們倆卻病倒了，連著兩日才能起身。
還有之前，喬鈺身中劇毒，雖及時排除，可或多或少對身體造成損傷。
正是在這種情況下，喬鈺把自幼習武的蕭鴻羲摁在地上猛捶，還灌了對方一壺麻葉水。
身體之強悍令人發指。
夏青榕私以為，若非喬鈺有意相讓，他可以把他們拎在手裏拋著玩兒。
孟元嘉：“......可惡！”t
喬鈺做了二百個俯臥撐，起身拍拍手：“凡事循序漸進，一口吃不成個胖子，你大病初愈，稍微悠著點。”
其實孟元嘉早就累得不行，這廂喬鈺遞來臺階，他當即手臂一軟，整個人趴到地上。
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
喬鈺接過於祥遞來的巾帕擦汗，慢聲道：“考完那天答應宇文兄他們來家中小聚，今日正好有空，去客棧知會一聲，小聚時間定在明日如何？”
兩人並無異議。
“我和元嘉也想正式向他們道聲謝。”
“順便去一趟書齋吧，這幾日我都快閑得發黴了。”
三人就去了宇文尚所在的客棧，告知喬家小院的具體地址，又讓他轉告青州府其他舉人。
“我一定轉達到。”宇文尚打量孟元嘉和夏青榕，“風寒可好了？”
“好了。”
“多謝宇文兄那日出手相助。”
宇文尚連稱不必，目送三人離開，去找謝青鋒等人了。
京城書齋的規模是清水書齋的三倍，入目是琳瑯滿目的書籍，種類繁多，且價格低廉。
喬鈺和夏青榕買了三本，孟元嘉則一口氣買了五本。
回去的路上，聽見有人在談論前幾日的暴雨冰雹。
“下雨的時候吳老頭出來看雞圈關沒關上，地面泥濘，狠狠摔了一跤，半晌沒起來，緊接著又下冰雹，劈裏啪啦砸下去，等第二天吳老大吳老二發現，早就斷氣了，頭上全是血坑。”
“俺們村劉老根靠賣魚蝦掙錢，養活一家老小，夜裏跑去收蝦，雨大水位漲了，一個浪頭過來，到現在人還沒找到。他媳婦是個病秧子，兩個娃還小，真是造孽呦！”
“別提了，我住的那條胡同，屋頂全被冰雹砸爛了，好幾個人砸得滿頭都是血。”
“還有地裏的莊稼，昨兒我二姑進城，說是他們村的麥子全死了，糧倉也進了水，今年的口糧毀了大半，她家人眼睛都快哭瞎了。”
“唉，苦的都是老百姓，你看哪個大官富紳因為暴雨和冰雹唉聲嘆氣，哭爹喊娘的？”
“可不是，我小兒媳婦在一個四品官家當奶娘，任外邊兒鬧成什麽樣，多少人丟了命，官老爺官太太只想著早上吃啥，中午吃啥，晚上吃啥，穿什麽衣裳好看，才不管咱們的死活。”
“不過比起大元昏君，現在的這位陛下稱得上明君了。”
聽著大家的議論，孟元嘉臉上的笑漸漸沒了。
三人沈默著回到喬家小院。
夏青榕放下心心念念許久的書籍，聲音低不可聞：“這世上為何要有冰雹、地動、洪澇之類的災害呢？”
孟元嘉附和，憤憤有詞道：“還有那些素食餐位，何不食肉糜的貪官汙吏，也都統統消滅掉！”
喬鈺倒了三杯茶，推給兩人降降火。
“雨雪乃自然現象，和自然災害一樣無法避免，無時不在，無處不在。”喬鈺竭盡所能地造出地動儀，針對其他的自然災害卻是鞭長莫及，“至於貪官汙吏，水至清則無魚......不過你我都要遵循本心，為百姓謀福祉才好。”
喬鈺說完，就去書房整理書架了。
留孟元嘉和夏青榕坐在院子裏的石桌前，面面相覷，若有所思。
......
翌日，宇文尚、謝青鋒等青州府的舉人來到喬家小院。
黃氏前一天就準備了一大鍋鹵味，又花了一上午的時間，做出一桌色香味俱全的菜肴。
為此，於老四特地去外面買了一張大圓桌回來。
十來人沿桌而坐，大快朵頤。
“太好吃了。”
“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，你們仨過的什麽神仙日子！”
“更可氣的是他們怎麽吃都不見胖，尤其是喬鈺！和喬鈺認識這麽多年，他每頓飯吃兩碗，還吃那麽多菜，竟從未見他發福過。”
“他不僅狂吃不胖，還力氣忒大，之前拉了我一把，直接將我的手腕捏青了。”
酒足飯飽，在座十二人微醺。
宇文尚拍桌而起，搖搖晃晃走到喬鈺面前，大聲發起宣戰：“喬鈺，我要和你掰手腕！”
喬鈺看著站都站不穩的宇文尚：“......好。”
兩人來到石桌前，相對而坐。
其他十人環繞四周，饒有興致地圍觀。
兩只手交握。
“開始！”
幾息後，伴隨骨節砸到石桌上的脆響，是宇文尚崩潰的哀嚎。
“喬鈺你不講武德，你居然沒使全力！”
“我宇文尚決定要單方面與你割袍斷義！”
喬鈺：“哦。”
宇文尚：“？？？”
眾人：“哈哈哈哈哈哈哈！”
秦覺從戶部回到秦家小院，還未進門就聽到隔壁傳來的歡快笑聲。
他推門而入，佇立在菜地旁。
笑聲不絕於耳，直往心尖上鉆。
秦覺頭一次覺得，他這小院過於死寂了。
-
喬家小院一聚後，宇文尚九人回到客棧。
之後幾日，喬鈺或讀書，或練字，等待放榜的日子悠閑而又愜意。
另一邊，經歷長達十日不眠不休的評閱，會試閱卷終於結束。
考官們經過多次商議，擇選出三百份答卷，按照商議好的名次放置，會元放在第一位，由主考官送至禦前。
“陛下，此乃本屆會試錄取的三百名考生的答卷，請您過目。”
彼時，興平帝正在處理政務，聞言放下朱筆，騰出手翻閱答卷。
嗯，會試第一名副其實。
第二......
興平帝看著拆開彌封後，答卷右上角的姓名——徐卓君。
沒記錯的話，徐卓君是左相嫡長孫。
思及皇後和老二這些天的小動作，老大眼底的委屈以及難掩失落的笑容，興平帝目光微寒。
老二心大了。
左相亦然。
興平帝拿起第二份答卷，凝視須臾，最終還是放下了。
“就這樣吧，無需變動。”
主考官心中一喜，陛下也很滿意那份答卷：“是，陛下！”
......
三月一日，放榜日。
這天，孟元嘉天未亮就醒了，在臥房內來回踱步。
他既想去看榜，又害怕去看榜。
萬一他第三場失利，以致於會試名落孫山，又該如何是好？
想到爹娘失望的眼神，還有姨母幸災樂禍的嘲諷，孟元嘉焦慮得團團轉，初春時節滿頭大汗。
直到於祥過來敲門。
“公子，該起身去看榜了！”
“知道了！”
孟元嘉一跺腳，咬牙道：“不管了，伸頭一刀，縮頭也是一刀，總要親眼看到結果才安心。”
對面的西廂，夏青榕也是和孟元嘉差不多的心態。
於祥敲過門，夏青榕深吸一口氣，起身更衣。
“罷了，無論如何結局已定，逃避是無法改變結局的。”
“最差的不過名落孫山，又不是沒有第二次機會，三年後又是一條好漢！”
孟元嘉和夏青榕拉開門，遙遙對視，默默給自己打氣。
與此同時，喬鈺施施然走出來，邊懶洋洋地打了個哈欠。
昨夜看雜書看得太入神了，以致於到亥時才睡下，這會兒眼睛像是黏了膠水，怎麽都睜不開。
“早啊。”喬鈺又打了個哈欠，“唔.....好困。”
孟元嘉：“.......”
夏青榕：“.......”
你這樣顯得我們焦慮得徹夜難眠很多餘。
“公子，早飯好了。”
喬鈺應了聲，游魂似的去吃飯。
孟元嘉和夏青榕齊齊嘆口氣，擡腳跟上。
用完早飯，於福已經套好馬車，等在門外了。
三人登上馬車，直奔皇宮。
和之前幾次考試不同，鄉試在貢院門口放榜，會試則是在皇宮門口放榜。
興平帝命人在宮門前設下“龍棚”，用以張貼杏榜。
喬鈺抵達目的地，宮門前一片人山人海，都是前來看榜的考生及其家人。
以防有人生事，禁軍持刀立在宮門前，威嚴肅穆，令人不敢大肆喧鬧。
喬鈺看到宇文尚的同時，宇文尚也看到了他。
宇文尚高舉右手，動作張揚，聲音卻低不可聞：“喬鈺，這邊！”
喬鈺看著他莫名顯得鬼鬼祟祟的言行舉止：“......”
與青州府舉人匯合，周遭響起諸多的長籲短嘆。
“其實我知道這次肯定要落榜，但是我不甘心，還是過來了。”
“前兩場暫且不提，第三場的環境那樣惡劣，狂風暴雨再加上冰雹，那天晚上我一夜未眠，第二天如何有精力答題？”
“老夫今年六十有八，等不起下一場會試了，倘若這次還無法考中，那就只能到此為止了，唉！”
“其實最慘的不是答卷被毀，而是活生生凍死在考場裏。人活著就還有希望，死了就什麽也沒了。”
“諸位也別太悲觀，萬一有幸榜上有名呢？就算不幸落榜，也不過三年時間，三年後定能一雪前恥！”
“你們說這次的會元將花落誰家？”
“青州府不t是有一位赫赫有名的喬舉人？十四歲成解元，十五歲成會元也不奇怪。”
“比起這個喬鈺，我覺得更有可能是徐卓君。他雖然沒有連中四元，但也是解元，最重要的是，徐卓君的祖父是當朝左相，會元之名舍他其誰？”
“謔！居然是左相的孫子？”
“而且是嫡長孫——喏，就是那邊那位身著靛青色衣裳的。”
喬鈺轉眸望去，約摸而立之年的男子衣著富貴，被一眾人簇擁著，面上含笑，眼底卻透露出倨傲與得意。
莫非覺得會元是他的囊中之物了？
尚未放榜，一切還未有定論。
喬鈺收回目光，繼續與青州府的舉人們說笑。
“放榜了！”
隨著一聲高呼，禁軍將杏榜張貼在龍棚下。
考生們蜂擁而上，生怕晚了就看不到那象征著榮耀與功名的杏榜。
孟元嘉沖在最前面，為喬鈺和夏青榕開道。
“誒呦，你怎麽使陰招？誰讓你踩我鞋了？”
“別扯我頭發......啊！你給我等著！”
“都讓讓，讓我先看。”
“呸！好大一張臉，讓我先來！”
喬鈺三人使出九牛二虎之力，一路披荊斬棘，總算沖到最前面。
眼前就是杏榜。
孟元嘉深吸一口氣，目光閃爍，逐漸轉為堅定。
他們所在的位置在杏榜最末端，多達三百人的杏榜一眼望不到頭。
孟元嘉和夏青榕先從二百五十一名到三百名的部分看起。
喬鈺借著身高優勢，在他們身後也能看得一清二楚。
“沒有。”
二百零一名到二百五十名。
“沒有。”
孟元嘉緊咬腮肉，面頰肌肉輕微顫抖。
他不敢再往下看。
但是這杏榜於他而言有著特殊的吸引力，引著他繼續往下看。
一百五十一名到二百名。
“沒有。”
一百零一到一百五十名。
“沒有。”
失望鋪天蓋地湧來，夏青榕眼眶酸脹，眼底湧現濕意。
另一邊，徐卓君被一眾舉人簇擁著，順利來到杏榜面前。
“不必看就知道，會元一定是徐兄！”
“在這裏提前恭喜徐兄杏榜折枝，不久後的殿試定能旗開得勝，一舉拿下大.三.元！”
徐卓君沒有說話，眼底的得意卻要滿溢出來。
“徐兄......”
“讓我看看，本屆會試的會元是——”
“喬鈺！”
徐卓君霎時間臉色鐵青，恭維討好他的人也瞬間息了聲。
無論周遭多麽嘈雜，這幾人之間一片鴉雀無聲。
尷尬無聲蔓延。
喬鈺在杏榜另一端，同樣聽到了自己的名字。
會試第一。
會元。
連中五元。
只差最後一元，他就成為大商第一位六元及第的讀書人。
此時此刻，喬鈺心跳如雷，全身血液沸騰，快活得要飛到天上去。
“啊啊啊啊啊！看到我的名字了，孟元嘉，第二十二名！”
“我也看到了，夏青榕，第十四名！”
兩人興奮大笑，不顧形象地抱在一起，又笑又跳。
“喬鈺你看到了嗎？我中了！我中了！”
“還有我，這真是意外之喜！”
孟元嘉和夏青榕滿臉笑容，從左右一把抱住喬鈺。
“太好了！”
“我們都中了！”
被擠在中間不得動彈，被迫接受眾人目光洗禮的喬鈺：“......”
原以為會試要落榜，沒想到峰回路轉，竟考了個很不錯的成績。
孟元嘉和夏青榕放聲大笑。
然後於眾目睽睽下倒地，暈倒時臉上還掛著笑。
被迫躺平的喬鈺：“......”
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