第065章 065
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第065章 065
喬鈺進門後並未回屋, 而是貼近門板，支起耳朵聽外面的動靜。
孟元嘉和夏青榕在他身後，憋笑憋得面頰漲紅。
“走了嗎？”孟元嘉問。
喬鈺食指抵在唇間：“噓——”
兩人點頭, 照葫蘆畫瓢, 也貼到門板上。
喬鈺：“......”
門外, 蕭馳海氣得一佛出世二佛升天，手指頭顫巍巍指著寫有“蕭馳海與狗不得入內”的白紙, 再難維持風度儀態：“孽障！孽障！”
喬鈺居然將他類比作畜生！
他可是喬鈺的親爹，這麽做就不怕遭到天打雷劈嗎？！
蕭馳海面部肌肉抽搐, 聲音尖厲, 堪比宮裏伺候人的內侍：“為父本打算接你回去享受榮華富貴, 你卻一而再再而三地頂撞, 做出這等大逆不道之事！今日不回, 那就永遠也別回來了！”
正值傍晚時分，外出做工的也都回來了，左鄰右舍正準備晚飯，聽到動靜全都探出腦袋看熱鬧。
“咋回事？”
“呦，這位老爺一看就身份不凡，跟新搬來的三個小子什麽關系？”
“我知道我知道, 這人跟三個小子裏長得最俊俏的那個是父子倆。”
“莫非是爺倆兒鬧別扭？”
“家家有本難念的經, 不過比起這個，我更好奇這人為啥臉上一根胡子都沒有？”
“哎, 你們說他會不會是宮裏的......”
一個婦人擠眉弄眼, 還用手比劃。
幾個看熱鬧的年輕婦人臊紅了臉，啐了一口, 到底八卦心思勝過了害羞，硬是杵在門口沒縮回去。
早年間家國動蕩, 百姓民不聊生，為了生計，好些有了媳婦孩子的男人一咬牙，凈身成為內侍。
後來大元國破，新朝建立，皇宮換了主人，這些內侍卻永遠留在了高高宮墻之中。
看蕭馳海的面貌姿態，以及破口大罵時翹起的尾指，大家自以為觸碰到了真相，頓時興奮起來。
“這人在宮裏一定很得主子娘娘的重用。”
“長得人模人樣，可惜是個沒根的。”
在門旁修剪花枝的秦覺：“......”
被喬鈺氣得原地跳腳的蕭馳海：“......”
蕭馳海脖子上暴起青筋，冷眼掃向看熱鬧的人：“住口！”
左鄰右舍到底忌憚蕭馳海“得寵內侍”的身份，不屑撇了撇嘴，各自進門去了。
“他急了。”
“明擺著的事實還不讓人說？”
“死閹人，活該親兒子不認你。”
“真當自己是盤菜了？人宣平伯不男不女，也沒見他大呼小叫啊。”
蕭馳海心頭氣血翻湧，兩眼一翻，厥了過去。
“老爺！”
立在馬車邊的親信見狀忙沖上來，將蕭馳海抱到馬車上，主仆二人揚長而去。
旁聽全程的喬鈺＆孟元嘉＆夏青榕：“......”
孟元嘉靠在門上，笑得腿軟肚子疼，索性蹲在地上開懷大笑：“他的承受能力未免太弱了些，竟然被那幾位嬸子氣暈過去。”
“經此一遭，他估計再也不會來了。”夏青榕也笑著，“不過話又說回來，他明明已經......為何還能繼續在朝為官？”
“宣平伯被發妻斷了孽根”是公開的秘密，因著喬鈺的關系，孟元嘉和夏青榕也早有耳聞。
夏青榕很疑惑，蕭馳海都成了無根之人，為何陛下還留他在吏部任職？
喬鈺或多或少能猜到興平帝的心思。
在大商，面容有瑕者不得為官，可沒有明文規定，蕭馳海這種情況不得為官。
許是宣平伯曾為興平帝出生入死過，他不想寒了諸多功臣的心，又許是顧忌徐敬廷這位權勢赫赫的左相，沒人將這事兒擡到明面上，興平帝便只作不知。
不過喬鈺沒有替夏青榕解答，夏青榕也沒有非要一探究竟的意思，只是隨口一問。
喬鈺踢了下孟元嘉的小腿：“別蹲地上，袍角都臟了。”
孟元嘉跳起來，喬鈺將他往旁邊撥了撥，再度打開大門，揭下寫有“蕭馳海與狗不得入內”的白紙。
轉眸間，發現住隔壁的鄰居正在料理長在門旁的花枝，花枝斜橫交錯，光禿禿的沒什麽看頭，反倒是對方慢條斯理的動作更吸睛，瞧著頗具雅趣。
鄰居老先生察覺到喬鈺的目光，不鹹不淡地看過來。
喬鈺絲毫沒有暗中觀察被發現的窘迫，將白紙揉成一團丟回門內，施施然行了一禮：“見笑了。”
老先生淡淡應了聲，正過臉繼續修剪花枝。
比起喬鈺和“內侍親爹”的恩怨糾纏，他似乎更關心眼前不知品種的花枝能否在不久的將來順利綻放出絢爛花t朵。
喬鈺被無視也不惱，將門板上的漿糊清理幹凈，邁步進門。
孟元嘉撿起地上的紙團，打算丟去二進院的紙簍裏，回頭還能送去竈房燒火。
“辛苦了一天，早點休息。”
“確實，我這會兒骨頭縫都透著酸。”夏青榕捶了捶肩膀，想到隔壁的老先生，“他看起來特別高冷。”
——“高冷”這個詞兒也是從喬鈺學來的。
喬鈺立在水缸邊，逗弄懶得出奇的錦鯉，聞言微不可查地笑了下。
不久前，他回屋速寫了“蕭馳海與狗不得入內”十個大字，正要開門，忽然聽見蕭馳海用堪稱諂媚的語氣喊人。
他喊：“秦大人。”
放眼朝堂之上，能讓蕭馳海放低身段的秦大人，除了秦覺秦大儒，喬鈺想不到第二個秦大人。
原書中也曾提及，秦覺出仕後拒絕了興平帝賞賜的位於城東的四進宅院，而是選擇住在城南的一座二進院中。
蕭鴻羲百般不解，暗地裏還嘲諷過秦覺過慣了深山野林的清苦日子，有福不享，偏要住那又破又小的院子。
若非蕭鴻羲與喬文德極為相像，喬鈺還真以為他跟蕭馳海是親父子。
方才蕭馳海對喬家小院的點評，和蕭鴻羲如出一轍。
父子倆一個德行，都不是什麽好東西。
孟元嘉摩挲著下巴，微微瞇眼：“我總覺得這位老先生是個有故事的，看起來特別神秘。”
喬鈺想了想，還是將他對老先生身份的猜測告訴了好友。
孟元嘉瞠目結舌：“他他他竟然是......那位？！”
“真想不到，咱們隔壁竟然住著一位二品尚書。”比起激動得來回踱步的孟元嘉，夏青榕很快冷靜下來，“不過還是當尋常鄰裏相處吧，太過小心翼翼，反而顯得咱們別有用心。”
喬鈺深以為然，掩嘴打個哈欠：“洗洗睡吧，明天還有事要辦。”
除了添置馬車，還要挑選仆從。
尤其後者，可不是一件輕松簡單的任務。
“好好好。”孟元嘉疊聲兒應著，手臂搭在好友肩頭，一並往竈房去，高聲宣布，“明天我要睡到日上三竿！”
夏青榕笑道：“睡到自然醒就好。”
養足了精神，才有精力讀書刷題，沖刺會試。
翌日，在生物鐘的作用下，孟元嘉和夏青榕天蒙蒙亮就醒了，睡眼惺忪地坐在院子裏，大眼瞪小眼。
“失策了。”
“困嗎？還睡嗎？”
“......算了，醒來也睡不著了，躺著也是躺，不如背書。”
喬鈺穿戴完畢，從正房出來，語氣懶散：“晨起背書效果更佳，不過只背書太無聊了，不如比一比，比誰背得快？”
孟元嘉當即拍板：“就這麽定了！”
夏青榕想了想：“獲勝次數最多的人可以吃兩份核桃酥。”
核桃酥是昨天從醉翁樓回來的路上買的，攏共三份，原打算一人一份。
現在喬鈺提出比背書，不如當做彩頭。
“好！”
“那就開始吧。”
三人從書箱中取出四書五經，由喬鈺指定背哪一篇。
他們面前放著一張白紙，分別寫著喬、孟、夏三個姓。
誰背得最快，就最在誰的名字下面標個記號。
十個回合，記號最多的人獲勝。
“《中庸》第十七章——開始！”
喬鈺一聲命下，三人幾乎同時開口：“子曰：舜其大孝也與......”
伴著朗朗書聲，東方出現魚肚白。
一縷陽光躍出地平線，小院中的三人毫無所覺，閉眼搖頭晃腦地背書。
“喬鈺，怎麽又又又是你最快？”
“喬鈺早就將整本《中庸》倒背如流了。”
“我不信。”
“不信？那好吧，我倒背一遍，你且聽著。”喬鈺清了清嗓子，抑揚頓挫地背開了，“乎心盡不可其......”
倒著將整本《中庸》背了一遍，喬鈺一本正經地拱了拱手：“獻醜了。”
“啊啊啊啊喬鈺我跟你拼了！”
“你急了，是因為你不會倒著背嗎？”
“喬鈺，今日不是你死就是我亡！”
“果然急了。”
笑鬧聲越過墻頭，飄進秦家的院子裏。
秦覺正挽著衣袖侍弄菜地，手上沾滿褐色的泥土，神色平和目光專註，悉心程度仿佛在照料自己的孩子。
“我錯了我錯了，我背書背得好，但是你算術題做得又快又準，比我好得多。”
“哼，算你有眼光。”
“讓我看看，今天誰能吃到兩份核桃酥——是喬鈺！是我！”
“我就知道！喬鈺咱們打個商量，下次背書的時候把你的腦子借給我。”
“這話我不喜歡，下次別說了。”
秦覺垂眼，神情有些恍惚。
似乎多年前，他身邊也曾這樣熱鬧過。
有人喚他父親，也有人喚他老師。
笑著，鬧著，將他精心侍弄的菜地搞得一團糟。
可惜時過境遷，只剩他一人茍活於世。
秦覺擡頭，目光似要穿透墻壁抵達隔壁院落。
“真吵。”
秦覺冷聲道，嚴峻的面孔卻不自覺變得柔和。
......
喬鈺和孟元嘉你來我往，在院子裏繞了十好幾圈。
起初是兩個人的角逐，後來孟元嘉見不得夏青榕悠閑坐著，把他也拉了進來。
三個人在院子裏跑了一圈又一圈，跑得滿頭大汗，通體舒暢。
簡單洗了個澡，喬鈺順手把汗濕的衣物洗了晾出去，吃完飯拉上孟元嘉和夏青榕，一道出門去。
喬鈺先去了牛馬市，花七十兩買了一匹身軀矯健的黑馬，又花了二十四兩，購置車廂、車輪、車轅等。
馬車的外觀不需要太華麗，至於車廂內部，喬鈺更追求舒適度。
坐墊、小桌、配套的茶具、炭盆......這些都是不可或缺的。
“先去人市，這些東西可以讓他們去置辦。”
“此言有理。”
三人便往隔壁的人市去。
人市上比肩疊踵，隨處可見賣力吆喝的牙人。
喬鈺從人市這頭逛到那頭，總算找到滿意的人選。
當爹娘的面相老實忠厚，大兒子體型健壯，肱二頭肌十分發達，就是悶著頭不說話，對外界反應遲鈍，小兒子瘦得像猴兒，眼珠子又黑又亮，一看就是個機靈的。
牙人是個厚道的，如實道出這一家四口的情況。
“於老四一家本來在一名富商家中做事，前陣子他家大公子出門談生意，於福駕車隨行，結果遇上了山賊。主子斷了條腿，留下終身殘疾，於福腦袋磕到石頭上，醒來後人傻了，還不能說話。老爺遷怒於福沒保護好大公子，就將他一家發賣了。”
“不過您放心，這於福雖然說傻了，但是還沒傻得徹底，只是頭腦轉不過彎來，反應有點慢，認得清他爹娘，也曉得什麽該做，什麽不該做。而且他塊頭大，有一把子力氣，駕車打架樣樣都行。”
“公子您若是買他一家，我給您這個數。”
喬鈺看了眼牙人的手勢，眉梢微挑。
想來也是，這一家四口一看就是綁在一塊兒賣的，沒人願意做冤大頭，買個又是傻子又是啞巴的仆從回去。
好不容易有他這個冤大頭問價，牙人可不得抓住機會，將人賤賣了。
“行，簽賣身契吧。”
喬鈺正好需要一個頭腦不靈光，且無法開口的“傻子”。
只要調.教得當，比那些個聰明機靈，會看眼色的更適合做一名忠仆。
一炷香時間後，喬鈺帶著於家四口回到喬家小院。
當然，同行的還有孟元嘉和夏青榕。
於老四和他妻子黃氏對喬鈺感恩戴德，進門後跪在地上磕了好幾個頭，直呼“多謝公子”。
於福慢了半拍，還是他弟於祥拉了他一把，兄弟兩個才跪到地上，跟著爹娘磕頭謝恩。
喬鈺讓他們起來，著手安排差事。
於福和於祥跟在他身邊，前者主要負責駕車，後者則負責日常跑腿。
如果這兩兄弟用得順手，喬鈺後續還會安排他們做一些其他的事情。
於老四和黃氏則負責院子裏的各種活計，譬如一日三餐、灑掃、餵馬、清掃馬廄之類。
“目前就這些，下去吧。”
“是，公子。”
於老四帶著黃氏和兩個兒子離開正房，去做各自的活兒。
孟元嘉單手托腮，嘖嘖有聲道：“我以為他們會叫你老爺。”
喬鈺沒好氣地睨他一眼，取來筆墨：“刷題嗎？”
“刷！”
“下午我打算去書齋一趟。”
“到時候於老四差不多將車廂裏頭的東西都采購齊全了，讓於福駕車過去。”
“好耶！”
喬鈺翻開算術書，心情如同窗外的陽光一般和煦。
-
會試和鄉試一樣，分三場舉行，三日為一場。
二月初九正式開考，考生在前一日初八入場t，後一日初十出場。
喬鈺二月初二抵達京城，耗時兩日徹底安頓下來，第三日聯系上青州府的舉人，一行人於醉翁樓小聚一次，酒足飯飽後各自散去，靜下心來準備會試。
太陽東升西落，很快到了二月初八這天。
......
醜時初，禮部貢院鳴放第一發號炮。
於祥準備敲響三位公子的房門，聲音清脆活潑：“公子，該起身去考場了！”
喬鈺應了聲，起身更衣。
“公子，熱水給您倒臉盆裏了，旁邊是涼水。”
來喬家幾日，於祥知曉公子不喜貼身伺候，送來洗臉水就退出去，給孟公子和夏公子送水。
洗漱完畢，黃氏準備的早飯已經上桌。
三人沿桌而坐，也不說話，拿起筷子大快朵頤。
“公子，這是在考場三天的飯食，應您的要求做了實心饅頭和實心的餅子。”黃氏把饅頭和餅子分別放進三個考籃裏，“還有醬菜，腌制幾天味道有些淡，您考試喝不了太多水，吃著應該正好。”
喬鈺頷首：“知道了。”
黃氏就退到一旁不說話，直到三位主子用完飯，才過來收拾飯桌。
第二發號炮響起，喬鈺拎上考籃，乘馬車前往貢院。
馬車上，夏青榕不斷地深呼吸，攥拳又松開，緊張焦慮溢於言表。
喬鈺從小桌的抽屜裏取出蜜餞，分別丟給夏青榕和孟元嘉：“酸甜口味的，吃著心情好。”
夏青榕含著蜜餞，輕嘆道：“以前從未這樣過，可我只要想到接下來我將和來自全國各地的舉人競爭，我就控制不住地手心冒汗，腳底發涼。”
喬鈺拍了拍他的肩膀：“通過會試的貢士有三百個名額，你在全省名列前茅，不見得會試就比誰差了去。”
孟元嘉點頭：“青榕你那麽優秀，小小會試如何難得住你？”
言語上的安慰聊勝於無，至少夏青榕表情不那麽緊繃了，呼吸也放松下來。
貢院位於城東，馬車抵達貢院，已是兩刻鐘之後。
宇文尚最先發現喬鈺，舉手示意：“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，這邊！”
隨著他這一生呼喚，喬鈺三人成為貢院門前最為矚目的存在。
“喬鈺？可是青州府的那個喬鈺？”
“應該是了，他的兩個好友也叫孟元嘉、夏青榕。”
“我來京城幾日，居然一次都沒看到喬鈺。”
“喬鈺素來不愛結朋交友，這些天多半在埋頭苦讀。”
“嘶——他這樣搞得我壓力倍增。”
喬鈺輕咳一聲，過去和青州府的舉人匯合。
剛站定，舉人蘇維過來：“喬解元！”
“蘇舉人。”喬鈺拱手，“上次......多謝。”
溫和的嗓音穿透嘈雜的人聲傳入耳中，蘇維面上一熱，眼神灼熱：“因為我知道你是舍己救人的仁義君子，絕不可能做出那等惡事。”
說話間，貢院鳴放第三發號炮。
貢院大門打開，衙吏舉著寫有各個省名字的木牌，魚貫而出。
喬鈺收回目光：“瓊林宴上見。”
蘇維笑了：“嗯，瓊林宴見。”
喬鈺順著人潮向前，在衙吏的引領下進入貢院。
會試的搜身檢查比鄉試更為嚴格。
通過外搜檢官的搜身，還有內搜檢官更為細致的檢查。
進入搜身房間後，考生需褪去全身衣物，在內搜檢官的要求下做出各種動作。
喬鈺：“......”
有種入獄前搜身檢查的既視感。
好在喬鈺臉皮夠厚，承受能力足夠強，神色如常地接收完搜身檢查。
內搜檢官不由得多看他兩眼，歸還考籃：“好了，進去吧。”
喬鈺走出搜身房間，低頭一看——
果不其然，他的饅頭和餅子被糟蹋得看不出原樣，僅能分辨出這是一道面食。
喬鈺：“......”
根據考引找到自己的號房，前腳剛踏入，後腳門就被鎖上了。
喬鈺無視冷酷的落鎖聲，用隨身攜帶的巾帕將上下兩塊木板擦拭幹凈，考籃挨著炭盆放在腳邊，三根蠟燭排排站，一撩袍角落座，閉目養神。
閑來無事，喬鈺將四書五經默背一遍。
考生陸續入場，等人到齊，貢院大門落鎖，任何人不得隨意出入。
二月初，正是春寒料峭的時候。
貢院建在風口上，北風呼嘯著撞上來，沿著號房的縫隙鉆入，冰涼徹骨。
喬鈺背完最後一篇，打了個噴嚏。
周遭不斷響起打噴嚏和吸溜鼻涕的聲音，此起彼伏，聽起來頗具節奏。
喬鈺：“......”
炭火是定量的，用完了則需要額外花錢購買。
喬鈺看了眼炭盆，他身上一文錢沒有，所以還是忍忍算了。
等天亮後，到了中午就好了。
喬鈺搓了搓手心，摩擦生熱，貼在臉頰上取暖，繼續背書打發時間。
幾本書翻來覆去地背，喬鈺嫌膩得慌，又開始回憶最近刷過的各類試題。
喬鈺記憶力好，絕大多數試題從題幹到答案都能記得一清二楚。
不僅將原本的文章推翻，重新在腦海中擬寫一番，還琢磨出好幾道算術題的第二、第三種解法。
如此這般，一天很快就過去了。
喬鈺就著貢院提供的熱水吃了兩個饅頭，兩塊木板拼在一起，薄薄一層被褥裹得密不透風，閉眼睡去。
夜間氣溫下降，燃著炭火也不管用。
號房四面漏風，寒氣直往骨頭縫裏鉆，硬是把喬鈺凍醒了。
饒是喬鈺身體硬朗，初九早上醒來，連著喝了兩碗熱水，凍得僵硬的身體才逐漸覆蘇解凍。
吃完餅子，考官將答卷、草紙等依次分發下去。
不多時，隨著一聲鑼響，第一場正式開考。
第一場試四書義三道，經義四道。
喬鈺花了一天時間寫完六道題，期間除了吃午飯，一刻不敢停歇。
暮日西斜，號房內的光線逐漸暗了下來。
氣溫變低，考場內各種氣味混雜，再加上用腦過度，喬鈺感覺大腦都遲鈍了。
喬鈺揉了揉酸脹到幾乎失去知覺的右手，果斷停筆，不寫了。
左右還剩一道題，明天早上再做。
喬鈺吃了兩塊餅子，被褥一裹，倒頭就睡。
比起昨夜，今夜又冷了許多，喬鈺凍醒兩次，強迫自己閉上眼，才慢慢睡過去。
喬鈺睡得不太安穩，天剛亮就醒了。
睡意全無，就開始答題。
答完最後一道題，喬鈺將草紙上的七篇文章挨個兒修改潤色，然後用楷體字謄抄到答卷上。
做完這一切，已經過了正午。
喬鈺又檢查一遍，拉動門頭上的小鈴。
考官打開號房，將答卷彌封，放進專用匣中。
喬鈺拎上考籃，走出貢院。
“公子！”
於祥和於福迎上來，作勢要攙扶喬鈺。
喬鈺狀態還不錯，除了有些冷，並無其他不適，就沒讓他們扶，拎著考籃爬上馬車。
馬車裏燃著炭火，小桌上點著熏香，清雅怡人。
多半是黃氏的主意，她以前在富商正妻的院子裏做事，還是個小管事，最擅長從細節入手，讓主家擁有最極致的體驗。
喬鈺喝著姜湯，身體逐漸暖和起來。
很快，孟元嘉和夏青榕也上來了。
兩大碗姜湯灌下去，於福駕著馬車回到喬家小院。
三人絕口不提考得如何，回去後洗個澡，換上幹凈的寢衣，倒頭就睡。
......
翌日，二月十一，會試第二場開考。
第二場試論一道，制五、詔、誥、章、表內科各一道。
且不提過去幾年，單是過去幾個月裏，喬鈺針對第二場的練習就足足消耗了三百餘章宣紙，作答時可謂信手拈來。
六篇文章一氣呵成。
落下最後一筆時，太陽還未下山。
至此，喬鈺已經在貢院熬過三個漫長寒夜。
喬鈺知道今夜多半又會像之前那樣，半夜被凍醒，天色還未徹底暗下來，就裹著被褥睡著了。
在考場內密切關註考生一舉一動的考官：“......”
罷了，比起舞弊，這人不過睡得早了點，隨他去吧。
二月十三，喬鈺將修改完畢的文章謄寫到答卷上，拉動小鈴交卷。
回到家中，夏青榕受了寒，有些發熱，咳嗽噴嚏不斷。
喬鈺深知他不會放棄最後一場，便讓黃氏去煎藥。
一碗苦藥灌下去，夏青榕睡了足足五個時辰。
次日順利退燒，迎著寒風，與喬鈺、孟元嘉再度奔赴貢院。
......
二月十四入場，十五正式開考。
第三場試經、史、策五道，並算術題五道。
當天正午，天色忽然暗了下來。
仰頭看去，天空烏雲遮日，天邊隱隱傳來悶雷聲。
喬鈺眸光微凝，加快答題速度。
好在只打雷不下雨，一直到傍晚時分，也沒落下一滴雨。
喬鈺暗暗松了口氣，淅瀝雨聲t吵得人心煩，最好別下。
做完第三道算術題，喬鈺就此停筆，囫圇填飽肚子，倒頭就睡。
半夜裏，頭頂傳來一陣劈裏啪啦的聲響，喬鈺從睡夢中驚醒，發現外面風雨交加，電閃雷鳴。
雨絲透過號房的縫隙傾灑進來，落在喬鈺臉上，冰涼徹骨。
喬鈺眼皮一跳，鯉魚打挺坐起身，將放在角落裏的答卷草紙小心護在身下，以免被雨水打濕，功虧一簣。
護著答卷躺回去，喬鈺重新醞釀睡意。
剛要睡著，頭頂再次傳來巨響。
動靜比之前還要大，“咣咣”作響，一副不將屋頂砸穿不罷休的架勢。
喬鈺嘖聲，看來今夜又是一個不眠夜。
好在明日是會試最後一天，考完就結束了，回家再大睡一場也不遲。
正想著，又一陣巨響。
是瓦片落地的聲音。
“不好了，下冰雹了！”
“我的號房屋頂被砸壞了！”
“我的答卷被冰雹砸壞了，這可如何是好？”
驚呼與無措的哭聲此起彼伏，不絕於耳。
“肅靜！”
衙吏匆忙趕來，舉著火把修補屋頂。
考官全程旁觀，衣衫盡濕，額頭被冰雹砸出血也沒離開。
喬鈺抱緊了懷裏的答卷，想到孟元嘉和夏青榕，希望他們沒事。
之後兩個時辰，喬鈺沒敢閉眼，一直天亮。
冰雹停了，留下無數被砸壞的屋頂。
雨還在下，許多考生的號房進了水。
好在搶救及時，除了個別考生，絕大多數保住了答卷。
喬鈺的號房同樣沒能逃過冰雹和雨水的雙重攻擊，下半身都濕透了。
衙吏連夜趕工，總算在天亮後修補完所有的號房，功成身退。
可即便如此，那些被雨水、冰雹毀於一旦的答卷也無法恢覆如初。
喬鈺坐起身，擦拭木板上的雨水。
正欲修改文章，有衙吏擡著一名考生路過。
透過縫隙，喬鈺看到一張青白僵硬的臉孔。
是被凍死的。
之後又有幾名考生被橫著擡出去，所幸他們都還活著，只是承受不住答卷被毀的打擊，當場暈厥了。
喬鈺將修改完畢的答案謄寫到答卷上，又去檢查算術題。
確認無誤後，再次謄寫到答卷上。
如此這般，三場考試算是落下了帷幕。
喬鈺拉動小鈴，上交了答卷。
原以為孟元嘉和夏青榕會和之前兩次一樣，再過小半個時辰出來。
誰料喬鈺還未走出貢院，就被一道虛弱的男聲叫住：“喬、喬鈺......”
喬鈺回首，孟元嘉和夏青榕臉上泛著不正常的紅暈，嘴唇慘白，不見一絲血色。
兩人步履搖晃地走到喬鈺面前。
“鈺，我、我好像病了。”
“喬鈺，我多半要落榜了。”
兩人語調中帶著絕望，直挺挺朝著喬鈺砸過來。
喬鈺眼疾手快，一手一個，撈住暈得不省人事的兩人。
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喬鈺進門後並未回屋, 而是貼近門板，支起耳朵聽外面的動靜。
孟元嘉和夏青榕在他身後，憋笑憋得面頰漲紅。
“走了嗎？”孟元嘉問。
喬鈺食指抵在唇間：“噓——”
兩人點頭, 照葫蘆畫瓢, 也貼到門板上。
喬鈺：“......”
門外, 蕭馳海氣得一佛出世二佛升天，手指頭顫巍巍指著寫有“蕭馳海與狗不得入內”的白紙, 再難維持風度儀態：“孽障！孽障！”
喬鈺居然將他類比作畜生！
他可是喬鈺的親爹，這麽做就不怕遭到天打雷劈嗎？！
蕭馳海面部肌肉抽搐, 聲音尖厲, 堪比宮裏伺候人的內侍：“為父本打算接你回去享受榮華富貴, 你卻一而再再而三地頂撞, 做出這等大逆不道之事！今日不回, 那就永遠也別回來了！”
正值傍晚時分，外出做工的也都回來了，左鄰右舍正準備晚飯，聽到動靜全都探出腦袋看熱鬧。
“咋回事？”
“呦，這位老爺一看就身份不凡，跟新搬來的三個小子什麽關系？”
“我知道我知道, 這人跟三個小子裏長得最俊俏的那個是父子倆。”
“莫非是爺倆兒鬧別扭？”
“家家有本難念的經, 不過比起這個，我更好奇這人為啥臉上一根胡子都沒有？”
“哎, 你們說他會不會是宮裏的......”
一個婦人擠眉弄眼, 還用手比劃。
幾個看熱鬧的年輕婦人臊紅了臉，啐了一口, 到底八卦心思勝過了害羞，硬是杵在門口沒縮回去。
早年間家國動蕩, 百姓民不聊生，為了生計，好些有了媳婦孩子的男人一咬牙，凈身成為內侍。
後來大元國破，新朝建立，皇宮換了主人，這些內侍卻永遠留在了高高宮墻之中。
看蕭馳海的面貌姿態，以及破口大罵時翹起的尾指，大家自以為觸碰到了真相，頓時興奮起來。
“這人在宮裏一定很得主子娘娘的重用。”
“長得人模人樣，可惜是個沒根的。”
在門旁修剪花枝的秦覺：“......”
被喬鈺氣得原地跳腳的蕭馳海：“......”
蕭馳海脖子上暴起青筋，冷眼掃向看熱鬧的人：“住口！”
左鄰右舍到底忌憚蕭馳海“得寵內侍”的身份，不屑撇了撇嘴，各自進門去了。
“他急了。”
“明擺著的事實還不讓人說？”
“死閹人，活該親兒子不認你。”
“真當自己是盤菜了？人宣平伯不男不女，也沒見他大呼小叫啊。”
蕭馳海心頭氣血翻湧，兩眼一翻，厥了過去。
“老爺！”
立在馬車邊的親信見狀忙沖上來，將蕭馳海抱到馬車上，主仆二人揚長而去。
旁聽全程的喬鈺＆孟元嘉＆夏青榕：“......”
孟元嘉靠在門上，笑得腿軟肚子疼，索性蹲在地上開懷大笑：“他的承受能力未免太弱了些，竟然被那幾位嬸子氣暈過去。”
“經此一遭，他估計再也不會來了。”夏青榕也笑著，“不過話又說回來，他明明已經......為何還能繼續在朝為官？”
“宣平伯被發妻斷了孽根”是公開的秘密，因著喬鈺的關系，孟元嘉和夏青榕也早有耳聞。
夏青榕很疑惑，蕭馳海都成了無根之人，為何陛下還留他在吏部任職？
喬鈺或多或少能猜到興平帝的心思。
在大商，面容有瑕者不得為官，可沒有明文規定，蕭馳海這種情況不得為官。
許是宣平伯曾為興平帝出生入死過，他不想寒了諸多功臣的心，又許是顧忌徐敬廷這位權勢赫赫的左相，沒人將這事兒擡到明面上，興平帝便只作不知。
不過喬鈺沒有替夏青榕解答，夏青榕也沒有非要一探究竟的意思，只是隨口一問。
喬鈺踢了下孟元嘉的小腿：“別蹲地上，袍角都臟了。”
孟元嘉跳起來，喬鈺將他往旁邊撥了撥，再度打開大門，揭下寫有“蕭馳海與狗不得入內”的白紙。
轉眸間，發現住隔壁的鄰居正在料理長在門旁的花枝，花枝斜橫交錯，光禿禿的沒什麽看頭，反倒是對方慢條斯理的動作更吸睛，瞧著頗具雅趣。
鄰居老先生察覺到喬鈺的目光，不鹹不淡地看過來。
喬鈺絲毫沒有暗中觀察被發現的窘迫，將白紙揉成一團丟回門內，施施然行了一禮：“見笑了。”
老先生淡淡應了聲，正過臉繼續修剪花枝。
比起喬鈺和“內侍親爹”的恩怨糾纏，他似乎更關心眼前不知品種的花枝能否在不久的將來順利綻放出絢爛花t朵。
喬鈺被無視也不惱，將門板上的漿糊清理幹凈，邁步進門。
孟元嘉撿起地上的紙團，打算丟去二進院的紙簍裏，回頭還能送去竈房燒火。
“辛苦了一天，早點休息。”
“確實，我這會兒骨頭縫都透著酸。”夏青榕捶了捶肩膀，想到隔壁的老先生，“他看起來特別高冷。”
——“高冷”這個詞兒也是從喬鈺學來的。
喬鈺立在水缸邊，逗弄懶得出奇的錦鯉，聞言微不可查地笑了下。
不久前，他回屋速寫了“蕭馳海與狗不得入內”十個大字，正要開門，忽然聽見蕭馳海用堪稱諂媚的語氣喊人。
他喊：“秦大人。”
放眼朝堂之上，能讓蕭馳海放低身段的秦大人，除了秦覺秦大儒，喬鈺想不到第二個秦大人。
原書中也曾提及，秦覺出仕後拒絕了興平帝賞賜的位於城東的四進宅院，而是選擇住在城南的一座二進院中。
蕭鴻羲百般不解，暗地裏還嘲諷過秦覺過慣了深山野林的清苦日子，有福不享，偏要住那又破又小的院子。
若非蕭鴻羲與喬文德極為相像，喬鈺還真以為他跟蕭馳海是親父子。
方才蕭馳海對喬家小院的點評，和蕭鴻羲如出一轍。
父子倆一個德行，都不是什麽好東西。
孟元嘉摩挲著下巴，微微瞇眼：“我總覺得這位老先生是個有故事的，看起來特別神秘。”
喬鈺想了想，還是將他對老先生身份的猜測告訴了好友。
孟元嘉瞠目結舌：“他他他竟然是......那位？！”
“真想不到，咱們隔壁竟然住著一位二品尚書。”比起激動得來回踱步的孟元嘉，夏青榕很快冷靜下來，“不過還是當尋常鄰裏相處吧，太過小心翼翼，反而顯得咱們別有用心。”
喬鈺深以為然，掩嘴打個哈欠：“洗洗睡吧，明天還有事要辦。”
除了添置馬車，還要挑選仆從。
尤其後者，可不是一件輕松簡單的任務。
“好好好。”孟元嘉疊聲兒應著，手臂搭在好友肩頭，一並往竈房去，高聲宣布，“明天我要睡到日上三竿！”
夏青榕笑道：“睡到自然醒就好。”
養足了精神，才有精力讀書刷題，沖刺會試。
翌日，在生物鐘的作用下，孟元嘉和夏青榕天蒙蒙亮就醒了，睡眼惺忪地坐在院子裏，大眼瞪小眼。
“失策了。”
“困嗎？還睡嗎？”
“......算了，醒來也睡不著了，躺著也是躺，不如背書。”
喬鈺穿戴完畢，從正房出來，語氣懶散：“晨起背書效果更佳，不過只背書太無聊了，不如比一比，比誰背得快？”
孟元嘉當即拍板：“就這麽定了！”
夏青榕想了想：“獲勝次數最多的人可以吃兩份核桃酥。”
核桃酥是昨天從醉翁樓回來的路上買的，攏共三份，原打算一人一份。
現在喬鈺提出比背書，不如當做彩頭。
“好！”
“那就開始吧。”
三人從書箱中取出四書五經，由喬鈺指定背哪一篇。
他們面前放著一張白紙，分別寫著喬、孟、夏三個姓。
誰背得最快，就最在誰的名字下面標個記號。
十個回合，記號最多的人獲勝。
“《中庸》第十七章——開始！”
喬鈺一聲命下，三人幾乎同時開口：“子曰：舜其大孝也與......”
伴著朗朗書聲，東方出現魚肚白。
一縷陽光躍出地平線，小院中的三人毫無所覺，閉眼搖頭晃腦地背書。
“喬鈺，怎麽又又又是你最快？”
“喬鈺早就將整本《中庸》倒背如流了。”
“我不信。”
“不信？那好吧，我倒背一遍，你且聽著。”喬鈺清了清嗓子，抑揚頓挫地背開了，“乎心盡不可其......”
倒著將整本《中庸》背了一遍，喬鈺一本正經地拱了拱手：“獻醜了。”
“啊啊啊啊喬鈺我跟你拼了！”
“你急了，是因為你不會倒著背嗎？”
“喬鈺，今日不是你死就是我亡！”
“果然急了。”
笑鬧聲越過墻頭，飄進秦家的院子裏。
秦覺正挽著衣袖侍弄菜地，手上沾滿褐色的泥土，神色平和目光專註，悉心程度仿佛在照料自己的孩子。
“我錯了我錯了，我背書背得好，但是你算術題做得又快又準，比我好得多。”
“哼，算你有眼光。”
“讓我看看，今天誰能吃到兩份核桃酥——是喬鈺！是我！”
“我就知道！喬鈺咱們打個商量，下次背書的時候把你的腦子借給我。”
“這話我不喜歡，下次別說了。”
秦覺垂眼，神情有些恍惚。
似乎多年前，他身邊也曾這樣熱鬧過。
有人喚他父親，也有人喚他老師。
笑著，鬧著，將他精心侍弄的菜地搞得一團糟。
可惜時過境遷，只剩他一人茍活於世。
秦覺擡頭，目光似要穿透墻壁抵達隔壁院落。
“真吵。”
秦覺冷聲道，嚴峻的面孔卻不自覺變得柔和。
......
喬鈺和孟元嘉你來我往，在院子裏繞了十好幾圈。
起初是兩個人的角逐，後來孟元嘉見不得夏青榕悠閑坐著，把他也拉了進來。
三個人在院子裏跑了一圈又一圈，跑得滿頭大汗，通體舒暢。
簡單洗了個澡，喬鈺順手把汗濕的衣物洗了晾出去，吃完飯拉上孟元嘉和夏青榕，一道出門去。
喬鈺先去了牛馬市，花七十兩買了一匹身軀矯健的黑馬，又花了二十四兩，購置車廂、車輪、車轅等。
馬車的外觀不需要太華麗，至於車廂內部，喬鈺更追求舒適度。
坐墊、小桌、配套的茶具、炭盆......這些都是不可或缺的。
“先去人市，這些東西可以讓他們去置辦。”
“此言有理。”
三人便往隔壁的人市去。
人市上比肩疊踵，隨處可見賣力吆喝的牙人。
喬鈺從人市這頭逛到那頭，總算找到滿意的人選。
當爹娘的面相老實忠厚，大兒子體型健壯，肱二頭肌十分發達，就是悶著頭不說話，對外界反應遲鈍，小兒子瘦得像猴兒，眼珠子又黑又亮，一看就是個機靈的。
牙人是個厚道的，如實道出這一家四口的情況。
“於老四一家本來在一名富商家中做事，前陣子他家大公子出門談生意，於福駕車隨行，結果遇上了山賊。主子斷了條腿，留下終身殘疾，於福腦袋磕到石頭上，醒來後人傻了，還不能說話。老爺遷怒於福沒保護好大公子，就將他一家發賣了。”
“不過您放心，這於福雖然說傻了，但是還沒傻得徹底，只是頭腦轉不過彎來，反應有點慢，認得清他爹娘，也曉得什麽該做，什麽不該做。而且他塊頭大，有一把子力氣，駕車打架樣樣都行。”
“公子您若是買他一家，我給您這個數。”
喬鈺看了眼牙人的手勢，眉梢微挑。
想來也是，這一家四口一看就是綁在一塊兒賣的，沒人願意做冤大頭，買個又是傻子又是啞巴的仆從回去。
好不容易有他這個冤大頭問價，牙人可不得抓住機會，將人賤賣了。
“行，簽賣身契吧。”
喬鈺正好需要一個頭腦不靈光，且無法開口的“傻子”。
只要調.教得當，比那些個聰明機靈，會看眼色的更適合做一名忠仆。
一炷香時間後，喬鈺帶著於家四口回到喬家小院。
當然，同行的還有孟元嘉和夏青榕。
於老四和他妻子黃氏對喬鈺感恩戴德，進門後跪在地上磕了好幾個頭，直呼“多謝公子”。
於福慢了半拍，還是他弟於祥拉了他一把，兄弟兩個才跪到地上，跟著爹娘磕頭謝恩。
喬鈺讓他們起來，著手安排差事。
於福和於祥跟在他身邊，前者主要負責駕車，後者則負責日常跑腿。
如果這兩兄弟用得順手，喬鈺後續還會安排他們做一些其他的事情。
於老四和黃氏則負責院子裏的各種活計，譬如一日三餐、灑掃、餵馬、清掃馬廄之類。
“目前就這些，下去吧。”
“是，公子。”
於老四帶著黃氏和兩個兒子離開正房，去做各自的活兒。
孟元嘉單手托腮，嘖嘖有聲道：“我以為他們會叫你老爺。”
喬鈺沒好氣地睨他一眼，取來筆墨：“刷題嗎？”
“刷！”
“下午我打算去書齋一趟。”
“到時候於老四差不多將車廂裏頭的東西都采購齊全了，讓於福駕車過去。”
“好耶！”
喬鈺翻開算術書，心情如同窗外的陽光一般和煦。
-
會試和鄉試一樣，分三場舉行，三日為一場。
二月初九正式開考，考生在前一日初八入場t，後一日初十出場。
喬鈺二月初二抵達京城，耗時兩日徹底安頓下來，第三日聯系上青州府的舉人，一行人於醉翁樓小聚一次，酒足飯飽後各自散去，靜下心來準備會試。
太陽東升西落，很快到了二月初八這天。
......
醜時初，禮部貢院鳴放第一發號炮。
於祥準備敲響三位公子的房門，聲音清脆活潑：“公子，該起身去考場了！”
喬鈺應了聲，起身更衣。
“公子，熱水給您倒臉盆裏了，旁邊是涼水。”
來喬家幾日，於祥知曉公子不喜貼身伺候，送來洗臉水就退出去，給孟公子和夏公子送水。
洗漱完畢，黃氏準備的早飯已經上桌。
三人沿桌而坐，也不說話，拿起筷子大快朵頤。
“公子，這是在考場三天的飯食，應您的要求做了實心饅頭和實心的餅子。”黃氏把饅頭和餅子分別放進三個考籃裏，“還有醬菜，腌制幾天味道有些淡，您考試喝不了太多水，吃著應該正好。”
喬鈺頷首：“知道了。”
黃氏就退到一旁不說話，直到三位主子用完飯，才過來收拾飯桌。
第二發號炮響起，喬鈺拎上考籃，乘馬車前往貢院。
馬車上，夏青榕不斷地深呼吸，攥拳又松開，緊張焦慮溢於言表。
喬鈺從小桌的抽屜裏取出蜜餞，分別丟給夏青榕和孟元嘉：“酸甜口味的，吃著心情好。”
夏青榕含著蜜餞，輕嘆道：“以前從未這樣過，可我只要想到接下來我將和來自全國各地的舉人競爭，我就控制不住地手心冒汗，腳底發涼。”
喬鈺拍了拍他的肩膀：“通過會試的貢士有三百個名額，你在全省名列前茅，不見得會試就比誰差了去。”
孟元嘉點頭：“青榕你那麽優秀，小小會試如何難得住你？”
言語上的安慰聊勝於無，至少夏青榕表情不那麽緊繃了，呼吸也放松下來。
貢院位於城東，馬車抵達貢院，已是兩刻鐘之後。
宇文尚最先發現喬鈺，舉手示意：“喬鈺，孟元嘉，夏青榕，這邊！”
隨著他這一生呼喚，喬鈺三人成為貢院門前最為矚目的存在。
“喬鈺？可是青州府的那個喬鈺？”
“應該是了，他的兩個好友也叫孟元嘉、夏青榕。”
“我來京城幾日，居然一次都沒看到喬鈺。”
“喬鈺素來不愛結朋交友，這些天多半在埋頭苦讀。”
“嘶——他這樣搞得我壓力倍增。”
喬鈺輕咳一聲，過去和青州府的舉人匯合。
剛站定，舉人蘇維過來：“喬解元！”
“蘇舉人。”喬鈺拱手，“上次......多謝。”
溫和的嗓音穿透嘈雜的人聲傳入耳中，蘇維面上一熱，眼神灼熱：“因為我知道你是舍己救人的仁義君子，絕不可能做出那等惡事。”
說話間，貢院鳴放第三發號炮。
貢院大門打開，衙吏舉著寫有各個省名字的木牌，魚貫而出。
喬鈺收回目光：“瓊林宴上見。”
蘇維笑了：“嗯，瓊林宴見。”
喬鈺順著人潮向前，在衙吏的引領下進入貢院。
會試的搜身檢查比鄉試更為嚴格。
通過外搜檢官的搜身，還有內搜檢官更為細致的檢查。
進入搜身房間後，考生需褪去全身衣物，在內搜檢官的要求下做出各種動作。
喬鈺：“......”
有種入獄前搜身檢查的既視感。
好在喬鈺臉皮夠厚，承受能力足夠強，神色如常地接收完搜身檢查。
內搜檢官不由得多看他兩眼，歸還考籃：“好了，進去吧。”
喬鈺走出搜身房間，低頭一看——
果不其然，他的饅頭和餅子被糟蹋得看不出原樣，僅能分辨出這是一道面食。
喬鈺：“......”
根據考引找到自己的號房，前腳剛踏入，後腳門就被鎖上了。
喬鈺無視冷酷的落鎖聲，用隨身攜帶的巾帕將上下兩塊木板擦拭幹凈，考籃挨著炭盆放在腳邊，三根蠟燭排排站，一撩袍角落座，閉目養神。
閑來無事，喬鈺將四書五經默背一遍。
考生陸續入場，等人到齊，貢院大門落鎖，任何人不得隨意出入。
二月初，正是春寒料峭的時候。
貢院建在風口上，北風呼嘯著撞上來，沿著號房的縫隙鉆入，冰涼徹骨。
喬鈺背完最後一篇，打了個噴嚏。
周遭不斷響起打噴嚏和吸溜鼻涕的聲音，此起彼伏，聽起來頗具節奏。
喬鈺：“......”
炭火是定量的，用完了則需要額外花錢購買。
喬鈺看了眼炭盆，他身上一文錢沒有，所以還是忍忍算了。
等天亮後，到了中午就好了。
喬鈺搓了搓手心，摩擦生熱，貼在臉頰上取暖，繼續背書打發時間。
幾本書翻來覆去地背，喬鈺嫌膩得慌，又開始回憶最近刷過的各類試題。
喬鈺記憶力好，絕大多數試題從題幹到答案都能記得一清二楚。
不僅將原本的文章推翻，重新在腦海中擬寫一番，還琢磨出好幾道算術題的第二、第三種解法。
如此這般，一天很快就過去了。
喬鈺就著貢院提供的熱水吃了兩個饅頭，兩塊木板拼在一起，薄薄一層被褥裹得密不透風，閉眼睡去。
夜間氣溫下降，燃著炭火也不管用。
號房四面漏風，寒氣直往骨頭縫裏鉆，硬是把喬鈺凍醒了。
饒是喬鈺身體硬朗，初九早上醒來，連著喝了兩碗熱水，凍得僵硬的身體才逐漸覆蘇解凍。
吃完餅子，考官將答卷、草紙等依次分發下去。
不多時，隨著一聲鑼響，第一場正式開考。
第一場試四書義三道，經義四道。
喬鈺花了一天時間寫完六道題，期間除了吃午飯，一刻不敢停歇。
暮日西斜，號房內的光線逐漸暗了下來。
氣溫變低，考場內各種氣味混雜，再加上用腦過度，喬鈺感覺大腦都遲鈍了。
喬鈺揉了揉酸脹到幾乎失去知覺的右手，果斷停筆，不寫了。
左右還剩一道題，明天早上再做。
喬鈺吃了兩塊餅子，被褥一裹，倒頭就睡。
比起昨夜，今夜又冷了許多，喬鈺凍醒兩次，強迫自己閉上眼，才慢慢睡過去。
喬鈺睡得不太安穩，天剛亮就醒了。
睡意全無，就開始答題。
答完最後一道題，喬鈺將草紙上的七篇文章挨個兒修改潤色，然後用楷體字謄抄到答卷上。
做完這一切，已經過了正午。
喬鈺又檢查一遍，拉動門頭上的小鈴。
考官打開號房，將答卷彌封，放進專用匣中。
喬鈺拎上考籃，走出貢院。
“公子！”
於祥和於福迎上來，作勢要攙扶喬鈺。
喬鈺狀態還不錯，除了有些冷，並無其他不適，就沒讓他們扶，拎著考籃爬上馬車。
馬車裏燃著炭火，小桌上點著熏香，清雅怡人。
多半是黃氏的主意，她以前在富商正妻的院子裏做事，還是個小管事，最擅長從細節入手，讓主家擁有最極致的體驗。
喬鈺喝著姜湯，身體逐漸暖和起來。
很快，孟元嘉和夏青榕也上來了。
兩大碗姜湯灌下去，於福駕著馬車回到喬家小院。
三人絕口不提考得如何，回去後洗個澡，換上幹凈的寢衣，倒頭就睡。
......
翌日，二月十一，會試第二場開考。
第二場試論一道，制五、詔、誥、章、表內科各一道。
且不提過去幾年，單是過去幾個月裏，喬鈺針對第二場的練習就足足消耗了三百餘章宣紙，作答時可謂信手拈來。
六篇文章一氣呵成。
落下最後一筆時，太陽還未下山。
至此，喬鈺已經在貢院熬過三個漫長寒夜。
喬鈺知道今夜多半又會像之前那樣，半夜被凍醒，天色還未徹底暗下來，就裹著被褥睡著了。
在考場內密切關註考生一舉一動的考官：“......”
罷了，比起舞弊，這人不過睡得早了點，隨他去吧。
二月十三，喬鈺將修改完畢的文章謄寫到答卷上，拉動小鈴交卷。
回到家中，夏青榕受了寒，有些發熱，咳嗽噴嚏不斷。
喬鈺深知他不會放棄最後一場，便讓黃氏去煎藥。
一碗苦藥灌下去，夏青榕睡了足足五個時辰。
次日順利退燒，迎著寒風，與喬鈺、孟元嘉再度奔赴貢院。
......
二月十四入場，十五正式開考。
第三場試經、史、策五道，並算術題五道。
當天正午，天色忽然暗了下來。
仰頭看去，天空烏雲遮日，天邊隱隱傳來悶雷聲。
喬鈺眸光微凝，加快答題速度。
好在只打雷不下雨，一直到傍晚時分，也沒落下一滴雨。
喬鈺暗暗松了口氣，淅瀝雨聲t吵得人心煩，最好別下。
做完第三道算術題，喬鈺就此停筆，囫圇填飽肚子，倒頭就睡。
半夜裏，頭頂傳來一陣劈裏啪啦的聲響，喬鈺從睡夢中驚醒，發現外面風雨交加，電閃雷鳴。
雨絲透過號房的縫隙傾灑進來，落在喬鈺臉上，冰涼徹骨。
喬鈺眼皮一跳，鯉魚打挺坐起身，將放在角落裏的答卷草紙小心護在身下，以免被雨水打濕，功虧一簣。
護著答卷躺回去，喬鈺重新醞釀睡意。
剛要睡著，頭頂再次傳來巨響。
動靜比之前還要大，“咣咣”作響，一副不將屋頂砸穿不罷休的架勢。
喬鈺嘖聲，看來今夜又是一個不眠夜。
好在明日是會試最後一天，考完就結束了，回家再大睡一場也不遲。
正想著，又一陣巨響。
是瓦片落地的聲音。
“不好了，下冰雹了！”
“我的號房屋頂被砸壞了！”
“我的答卷被冰雹砸壞了，這可如何是好？”
驚呼與無措的哭聲此起彼伏，不絕於耳。
“肅靜！”
衙吏匆忙趕來，舉著火把修補屋頂。
考官全程旁觀，衣衫盡濕，額頭被冰雹砸出血也沒離開。
喬鈺抱緊了懷裏的答卷，想到孟元嘉和夏青榕，希望他們沒事。
之後兩個時辰，喬鈺沒敢閉眼，一直天亮。
冰雹停了，留下無數被砸壞的屋頂。
雨還在下，許多考生的號房進了水。
好在搶救及時，除了個別考生，絕大多數保住了答卷。
喬鈺的號房同樣沒能逃過冰雹和雨水的雙重攻擊，下半身都濕透了。
衙吏連夜趕工，總算在天亮後修補完所有的號房，功成身退。
可即便如此，那些被雨水、冰雹毀於一旦的答卷也無法恢覆如初。
喬鈺坐起身，擦拭木板上的雨水。
正欲修改文章，有衙吏擡著一名考生路過。
透過縫隙，喬鈺看到一張青白僵硬的臉孔。
是被凍死的。
之後又有幾名考生被橫著擡出去，所幸他們都還活著，只是承受不住答卷被毀的打擊，當場暈厥了。
喬鈺將修改完畢的答案謄寫到答卷上，又去檢查算術題。
確認無誤後，再次謄寫到答卷上。
如此這般，三場考試算是落下了帷幕。
喬鈺拉動小鈴，上交了答卷。
原以為孟元嘉和夏青榕會和之前兩次一樣，再過小半個時辰出來。
誰料喬鈺還未走出貢院，就被一道虛弱的男聲叫住：“喬、喬鈺......”
喬鈺回首，孟元嘉和夏青榕臉上泛著不正常的紅暈，嘴唇慘白，不見一絲血色。
兩人步履搖晃地走到喬鈺面前。
“鈺，我、我好像病了。”
“喬鈺，我多半要落榜了。”
兩人語調中帶著絕望，直挺挺朝著喬鈺砸過來。
喬鈺眼疾手快，一手一個，撈住暈得不省人事的兩人。
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