第062章 062
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第062章 062
“阿嚏——”
喬鈺擡眸, 把手爐推過去：“出門前青榕提醒你多穿點，就是不聽，要風度不要溫度。”
早上吃完元宵, 喬鈺和夏青榕去孟家。
孟父在縣衙當差, 孟母娘家是經商的, 有自己的營生，孟家的生活水平在清水鎮屬於上游。
喬鈺和夏青榕抵達孟家時, 屋裏燃著炭火，暖和得如同春日提前來臨。
孟元嘉處於溫暖的室內, 絲毫沒有意識到今天的溫度足以滴水成冰, 只穿了件夾棉的襖子。
夏青榕倒是提醒過, 他卻不以為意, 以前每年冬天他都是這麽過來的, 又能冷到哪裏去？
起初不覺得冷，直到馬車駛出清水鎮，官道兩旁沒了建築遮掩，寒風呼嘯著往馬車上撞，沿著縫隙鉆進來。
孟元嘉正高高興興吃梅花香餅，吃得滿口淡雅花香, 忽然鼻子一癢, 打出個噴嚏。
這會兒孟元嘉口中有梅花香餅，當場嗆著, 咳得上氣不接下氣, 面頰漲紅，兩眼淚汪汪。
夏青榕無奈嘆口氣, 從孟元嘉的行李中翻出一件夾襖：“喏，趕緊穿上。現在是特殊時期, 千萬不能病倒。”
孟元嘉吸了吸鼻子，懨懨應聲，又裹上一層夾襖，連頭發絲都失去了往日的活力。
喬鈺將車簾掖進縫隙中固定好，確保不會再被風吹開：“咱們仨都沒坐過船，不暈船也就罷了，若是暈船又不幸染上風寒，那才是雪上加霜。”
孟元嘉心虛理虧，訥訥道：“我錯了，下次......”
迎上喬鈺好整以暇的註視，孟元嘉一激靈：“絕沒有下次了，我保證！”
喬鈺滿意點頭：“甚好。”
孟元嘉活潑好動，在私塾在家都閑不住，自然感覺不到冷。
而眼下馬車漏風，人又行動受限，幹坐著如同置身冰窖之中，稍有不慎就會受寒。
喬鈺有心讓孟元嘉吃一記教訓，長長記性，便任由他衣著單薄地上路。
喬鈺把手揣進袖中，慢聲道：“等到了府城，找鏢師的時候順便換輛馬車。”
舉人進京趕考，走陸路會遇到山賊，走水路則會遇到水匪。
出於安全起見，三人商議後一致決定找鏢師沿途護送。
至於馬車，清水鎮上對外租賃的馬車大多簡陋，內裏空空如也。
接下來的陸路至少要走六七日，喬鈺不是那種沒苦硬吃的，不會在出行工具上虧待自己。
孟元嘉深以為然：“喬鈺說得對，委屈誰都不能委屈自己。”
夏青榕沒什麽意見，取來自己的書箱，打橫放倒，宣紙鋪在上面：“車程漫漫，不如玩一把五子棋？”
宣紙是最劣等的宣紙，五子棋則是喬鈺教給他們的，用來打發時間最恰當不過。
孟元嘉在書箱裏摸索一番，翻出一副自制撲克牌：“還有這個！”
喬鈺：“......”
看著興致勃勃討論先玩五子棋還是先玩撲克牌的好友，喬鈺摸了摸鼻尖，總有種帶壞好學生的感覺。
“你們倆先玩五子棋，昨夜我被八寶鬧得沒怎麽睡好，先睡一會兒。”
八寶仿佛意識到和鏟屎官離別在即，半夜都賴在喬鈺的房間不肯回窩。
喬鈺舍不得訓斥，只得陪他們鬧了會兒，等消耗完他們的精力，已經接近子時了。
“睡吧睡吧，我跟青榕不說話。”
“多披件衣裳。”
喬鈺應了聲，取出備用的夾襖蓋在身上，合眼睡去。
......
下午，三人抵達府城。
孟元嘉和夏青榕去找馬車，喬鈺眼神銳利，看人極準，負責去鏢局找鏢師。
喬鈺還是去了鄉試時的那家鏢局，選了十個面相正直又不乏精明，身強體壯的鏢師，簽下契書，又付了一半定金。
離開前，喬鈺叮囑：“明天寅時去悅來客棧。”
“公子盡管放心，我們一定準時到。”
喬鈺去鏢局斜對面的悅來客棧，訂好三間客房，孟元嘉和夏青榕也來了。
“不愧是府城，這次的賃金是以前的三倍。”
“不過馬車寬敞了一半不止，裏頭有一張小桌，店家還配了茶具和炭盆。”
喬鈺根據號牌找到相對應的客房，推開門打量內部環境：“等到了京城，咱們可以直接買一匹馬，置辦一輛屬於自己的馬車，出門在外也方便些。”
“這主意不錯。”
喬鈺把號牌丟給兩人，沒說他購置宅院的打算：“放好東西下去吃飯。”
“知道了。”孟元嘉和夏青榕異口同聲地應。
三人正是長身體的時候，四菜一湯一掃而光，回到客房後草草洗漱，然後倒頭就睡。
翌日寅時，喬鈺歸還號牌，攜著孟元嘉和夏青榕走出客棧，鏢師已經騎著高頭大馬等在外面了。
鏢頭見了喬鈺，抱拳道：“三位公子。”
“出發吧。”
“好嘞！”
三人登上馬車，坐定後車夫一甩鞭子，馬車緩緩駛出。
孟元嘉燃起炭火，蹲在小桌旁烤火，興沖沖地說：“這錢花得值。”
夏青榕指了指他的寬袖：“收起來一點，別燒著了。”
孟元嘉依言照辦。
喬鈺泡了一壺茶，取出撲克牌放到小桌上：“吃茶打牌，豈不美哉？”
三人圍桌而坐，喬鈺不疾不徐洗牌。
手邊茶杯水霧潺潺，氤氳出一室暖意。
......
之後六天，除了夜間休息，其餘時候喬鈺都在馬車上度過。
他們有時候打牌，有時候下五子棋，更多的時候比誰背書背得快，比誰先解出算術題。
喬鈺倒是想看書，然馬車搖晃，稍微看一會兒眼睛就受不住了。
為了保持良好視力，三人只得作罷。
趕考的第三日，有山賊攔路打劫。
對方雖手持長刀，卻是一群實打實的花架子，五個鏢師出手，將對面十多人打得落花流水，抱頭鼠竄。
正月二十二，馬車行至一處碼頭。
“公子，從這個碼頭上船，八天後上岸，再走四天就到京城了。”
車夫送過不少舉人進京趕考，接下來怎麽走一清二楚，看在喬鈺三人脾性俱佳，錢也給得爽快的份上，離開前如是說道。
“多謝馬叔，一路順風。”
車夫馬叔樂呵呵點頭：“老馬祝您三位也一路順風，來日都能做大官！”
漂亮話誰都喜歡聽，喬鈺亦無法免俗，面上帶出笑意，目送馬車遠去，這才看向好友：“先找個地方吃午飯，吃完飯再去找船。”
碼頭邊停著許多船只，有專門載客的大船，遠遠瞧著很是壯觀，也有屬於私人的，外觀華貴，隱約可見身著錦衣華服的男女在仆從的簇擁下上船。
孟元嘉見狀，t不由咂舌：“也不知哪條船去鳳陽府。”
從此地一路北上，離京城最近的一處碼頭位於鳳陽府。
上岸後轉陸路，四日後即可抵達京城。
喬鈺環顧四周，目光所及之處有許多背著書箱，風塵仆仆的舉人：“趕考的不止我們三人，只管跟隨大部隊即可。”
碼頭邊就有酒樓，入內後將將坐定，小二便迎上來：“三位客官想吃點什麽？”
三人商議著點了幾道菜，喬鈺瞧著小二堆滿笑容的臉，心思一動：“小哥可知今日哪條船去往鳳陽府？”
小二瞄到桌旁的書箱，笑容越發熱情：“真是巧了，小的二哥就在去往鳳陽府的船上做工，不出意外的話，那船應當停在最西邊兒，一個時辰之後出發。”
喬鈺取出幾枚銅板：“多謝小哥。”
小二高興壞了，動作麻利地收起銅板，一甩肩頭的布巾，小跑著去了後廚。
孟元嘉豎起大拇指：“厲害，不過你怎麽知道他知道哪條船去鳳陽府？”
喬鈺抿一口茶，霧氣繚繞，朦朧了他清雋的面孔，口吻平淡：“進來的時候我聽他與人交談，說他二哥今天不跑船，沒法幫另一人捎信去鳳陽府。”
孟元嘉啊了一聲，似真似假道：“我以為你是掐指算出來的。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
說話間，小二送來一碟花生米：“三位客官快嘗嘗，剛出鍋的，可香可脆！”
喬鈺把花生米推到孟元嘉面前：“閉嘴，吃你的。”
孟元嘉噎了下，低頭委委屈屈吃花生米。
喬鈺簡直沒眼看，索性別過臉喝茶。
夏青榕：“......”
飯菜很快送上桌，三人吃飽喝足，小歇片刻後背上書箱，去小二所說的最西邊找船。
到了地方，幾個漢子赤膊往船上搬東西，寒風凜冽，他們卻汗流浹背。
等他們搬完東西下來，喬鈺上前：“請問這艘船是去鳳陽府的嗎？”
漢子擦了把汗：“是去鳳陽府，待會兒就走。”
喬鈺謝過對方，回頭道：“過來吧，就是這艘。”
三人行至艞板前，付了船錢，滿臉橫肉的漢子遞給他們三份小紮：“別弄丟了，開船之前要檢查。”
“知道了。”
喬鈺把小紮貼身放好，從艞板登上船。
鏢師緊隨其後。
“好多人。”
“船上居然有雞鴨鵝，那邊還有一只羊。”
喬鈺瞥了眼不遠處抓著羊角玩拔河比賽的男子，想到很多年前。
前世的他小時候生活在貧困落後地區，第一次坐的車是有些年頭，開動後嘎吱響個不停的客車。
車上擠滿了人，有些人大包小包，有些人提著雞鴨鵝，汗臭味和家禽的味道混合在一起，喬鈺一度以為自己會被熏死在那輛車上。
喬鈺對這一幕早已司空見慣，淡定收回目光：“走吧，去找房間。”
船上這麽多人，不知道能不能找到連在一起的三間房。
走進船艙，一股難以言說的異味撲鼻而來，像是魚腥味，汗臭味，人類以及家禽排洩物氣味的混合。
喬鈺蹙了下眉，沿著長而窄的過道向前走，邊留意兩旁的房間是否住了人。
也是巧了，過道盡頭正好有三間相連的空房間。
“太好了，咱們仨不用被迫分開了。”孟元嘉喜出望外，進去轉一圈，有些失望地出來，“就是有點臟兮兮的。”
船板臟兮兮，鋪蓋也臟兮兮。
早在聞到船艙裏的味道時，喬鈺便有所預料，拍了拍孟元嘉的肩膀，安慰他也是安慰自己：“這種客來客往的客船肯定不比自家馬車，八天而已，堅持就是勝利。”
孟元嘉嘆氣，忿忿握拳：“等我有錢了，我一定要買一艘屬於自己的船！”
可以說志向十分遠大了。
喬鈺默默收回其實他現在就可以買船的話，讓隨行的鏢師自尋住處，走進最裏面那間。
鏢頭爽快應下，領著手下的鏢師入住附近的房間。
房間十分狹小，除了鋪蓋只有一方矮桌。
矮桌上積了厚厚一層灰，放著一套茶具，茶壺嘴短了一截，茶杯杯口也有許多缺口。
門後放著木桶，裏面是盛滿的水。
喬鈺掬起一捧，水質不算清澈，漂浮著星星點點的異物，還有水草青苔，一看就是靠岸時在河邊打上來的。
喬鈺：“......”
吃得苦中苦，方為人上人。
喬鈺默念三遍，就著河水擦拭矮桌上和鋪蓋四周的灰塵。
剛放下巾帕，有人敲門：“開門，查房。”
語氣不耐，敲門的力道也重。
喬鈺拉開門，門外的船工瞧見他那身紫色圓領袍，以及身後的書箱，眼神微變，笑臉諂媚：“原來是舉人老爺，失敬，失敬。”
喬鈺神情淡淡，向他出示小紮。
船工粗略掃一眼，點頭哈腰：“打攪您了，小的這就走。”
木門在眼前關上，船工表情驟變，低低呸了一口：“什麽東西！舉人很了不起？之前那幾個也是，真當自己進京就能做大官？”
喬鈺收起小紮，權當沒聽見門外的“竊竊私語”，盤腿坐在矮桌前，隨手練了一篇四書文。
不多時，喬鈺身下傳來一陣震顫。
船開了。
喬鈺筆下微頓，待震感褪去，將長達二百餘字的四書文收尾，繼續啃會試輔導書。
一個下午轉瞬即逝。
喬鈺看書看得入神，不知時間流逝，直到敲門聲響起。
“吃飯了。”
沈重的腳步聲遠去，喬鈺開門，門外地上放著船主提供的晚飯。
一碗粥，一條魚。
喬鈺嘗了塊魚肉，一口下去咬到沒刮幹凈的鱗片，還有股淡淡的腥味。
喬鈺：“......”
秉承不可浪費食物的原則，喬鈺避開有魚鱗的地方，將能吃的都吃了，幾口喝完粥，吃一塊從孟元嘉那處搶來的梅花香餅，壓一壓口中的味道，然後拿上碗筷出門。
船工送來一日三餐，碗筷則需要船客自行送往甲板上的竹筐裏。
“嘩啦——”
三道開門聲幾乎同時響起。
喬鈺轉眸看去，孟元嘉一臉菜色，夏青榕眉頭也皺起了小疙瘩。
三人對視，長嘆一口氣。
還能怎樣？
總不能一直不吃飯，餓到客船靠岸的那天。
走上甲板，喬鈺瞧見好些身著圓領長袍的舉人，他們無畏寒風，或吟詩作對，或放聲高歌。
其他船客默契地避著他們走，顯然是擔心礙了舉人老人們的眼，惹上不必要的麻煩。
喬鈺把碗筷放進竹筐，走到護欄邊，放目遠眺。
風刮在臉上，猶如刀割。
不過呼吸到新鮮空氣，翻湧的胃部好受了不少。
孟元嘉深吸一口氣，突發奇想：“要是夜裏能睡在甲板上該有多好。”
喬鈺對答如流：“那麽明天我和青榕將會撿回一只冰棍。”
夏青榕想象了下，噗嗤笑出聲。
孟元嘉惱羞成怒，上來就要給喬鈺一個鎖喉，喬鈺輕松避開，三人鬧作一團。
這邊的動靜引起了舉人們的註意，熱情地邀請他們一同吟詩作對。
左右閑來無事，回房間也是躺著，受各種氣味的侵擾，喬鈺三人欣然同意，很快融入進去。
天色漸黑，船主高聲吆喝，讓甲板上的船客趕緊進船艙。
臨別前，有人問：“不知三位舉人姓甚名誰？”
喬鈺道：“在下姓喬。”
孟元嘉和夏青榕同樣報上各自的姓氏。
“原來是喬舉人、孟舉人還有夏舉人，三位當真是年少英才，這般年紀便成了舉人。”
“說起少年英才，當屬那位和喬舉人五百年前出自同一家的喬鈺喬解元。”
“劉兄所言極是，十四歲的舉人可不多見，更別提連中四元的。”
“不知今年喬鈺是否參加會試，會元之名又將花落誰家。”
“倘若喬鈺下場，多半......”
舉人們就“喬鈺是否能連中五元”的話題展開討論。
喬鈺扯了下左右兩人，溜之大吉。
船艙內光線昏暗，孟元嘉齜牙樂哈哈：“鈺，你是不是不好意思了？”
喬鈺：“......沒有。”
夏青榕借著油燈微弱的光打量喬鈺，煞有其事地點點頭。
喬鈺：“......我沒有。”
“嗯嗯嗯，知道了。”
“好好好，你沒有。”
喬鈺：“......”
此後六日，雖然住宿和夥食不盡如人意，好在有一群還算志同道合的舉人作伴。
或鬥詩，或賦文，或為了某一觀點辯得臉紅脖子粗，甚至為此擼起袖子大打出手。
圍觀兩名舉人互毆，打得鼻青臉腫的喬鈺：“......”
-
第七日傍晚，喬鈺潦草填飽肚子，和孟元嘉、夏青榕站在甲板上吹風，好讓自己時刻t保持清醒，不讓船上的種種氣味蠶食他們的腦神經。
登船那天見到公羊咩咩叫著走上甲板，一頭頂上離他最近的孟元嘉的屁股。
孟元嘉一蹦三尺高：“嗷！離我遠點！”
“咩~”
孟元嘉見攆不走，左手喬鈺右手夏青榕，逃到甲板另一邊。
喬鈺笑得前仰後合，扶著護欄才勉強站穩。
夏青榕亦然。
孟元嘉眼神幽怨，忽然瞧見客船後頭有一艘外觀華美，高達兩層的大船，由衷驚嘆：“這船真好看。”
夏青榕目露驚艷：“裏面要麽是達官貴人，要麽是巨富商賈。”
喬鈺不置可否，一般人可造不起這等宏偉的大船。
“喬舉人，孟舉人，夏舉人，你們原來在這裏，真讓我好找！”
“我們打算鬥詩，你們要一起來嗎？”
喬鈺收回目光：“走吧。”
一場鬥詩結束，喬鈺披著月光走進船艙。
迎面撞上登船那日前來查房的船工，他似乎沒看到喬鈺，筆直撞上來。
喬鈺靈活側身，避開這個大塊頭的沖撞。
夏青榕扶了他一把：“沒撞到吧？”
喬鈺搖頭。
孟元嘉扭頭去看船工離開的背影，眉頭緊皺：“太沒禮貌了吧，撞到人都不道歉？”
喬鈺眸光微動，輕描淡寫道：“過道裏黑漆漆的，許是沒註意。”
孟元嘉還想說什麽，喬鈺輕拍他的肩頭：“早點休息，睡前記得關門。”
“知道了。”
三人在各自門前道別，簡單洗漱過後歇下了。
......
夜色漸深。
喬鈺仰面平躺，雙手自然交疊於腹前，呼吸綿長，熟睡的面龐格外安詳。
“嘎達——”
細微到幾乎可以忽略不計的聲響過後，木門被一只手從外面緩緩推開。
一道黑影悄無聲息地潛入，不忘關上門。
黑暗中，渾濁的眼鎖定目標。
黑影取出腰間匕首，健碩的身軀猶如貓科動物般靈巧，踩在船板上沒有一點聲音。
黑影停在喬鈺面前，高舉匕首。
寒芒閃過，刺向喬鈺的心口。
就在這千鈞一發的時刻，喬鈺側身翻滾的同時踢開薄被，薄被替他抵擋了匕首的攻擊。
黑影一擊不中，揮開薄被再度刺向喬鈺。
喬鈺不閃不避地迎上，一個橫劈，踹上對方兩腿之間的關鍵部位。
黑影攻勢狠戾，卻顧上不顧不下，以致於沒有在第一時間發現喬鈺猛攻他下三路的招數。
劇痛襲來，黑影的動作慢下來。
喬鈺又一腳上去，伴隨一聲悶響，黑影轟然倒地。
“狗東西，真是賊心不死啊。”
喬鈺身形敏捷猶如大貓，一個鯉魚打挺站起來，踩上黑影——不久前剛見過的船工的胸口。
濃得化不開的夜色中，喬鈺幽深的眼眸閃過殺意。
並非針對船工。
而是入侵船工大腦的烏蟲。
咫尺之間，喬鈺看到船工渾濁的瞳孔。
又一條鮮活的人命。
去年九月，喬鈺將烏蟲的存在昭告天下，並且引起了龍椅上那位的重視。
許是被喬鈺的瘋狂行為震懾住，又許是在忌憚什麽，此後數月，喬鈺的身邊再也沒有出現過烏蟲。
直到今日。
先前船工從旁路過，反常的舉動讓喬鈺暗生警惕。
果然，還沒到下半夜，狗東西就迫不及待找上門了。
喬鈺冷笑，拳頭雨點般落下。
這已經不是船工了。
而是一只披著人皮的怪物。
喬鈺因為船工的死亡震怒，化怒氣為動力，砸得船工這張臉皮開肉綻，腫成豬頭。
“嘶——”
尖厲的嘶鳴在狹小的房間回蕩。
它被喬鈺打得毫無還手之力，只能發出憤怒的嘶鳴，試圖嚇退喬鈺。
“我一定會回來的！”
沙啞陰森的嗓音響起，喬鈺又給了它一拳：“有病就治。”
喬鈺一手制住它，一手取出隨身攜帶的銅片。
“咚”聲過後，十多只烏蟲從船工的耳鼻喉爬出來。
喬鈺費了點功夫，挨個兒捏死。
人在客船上，算是公共場合，不宜就地焚燒。
喬鈺打算將烏蟲的屍體拋進河裏，來一場毀屍滅跡。
以及船工的屍體。
喬鈺沒法解釋此人為何死在他的房間，除了毀屍滅跡，沒有更好的辦法。
“對不起。”
喬鈺低聲道，擡手合上船工死不瞑目的眼。
......
夜闌人靜時分，船艙的過道兩旁木門緊閉，除了鼾聲和夢中囈語，再無其他。
喬鈺扛著船工的屍體走上甲板。
甲板上空無一人，唯有寒風呼嘯，粗暴地砸到臉上。
舉目四望，喬鈺瞧見下午的那艘大船。
喬鈺走到護欄邊，仗著身高優勢，將船工拋入河中。
“媽的，什麽鬼東西？”
夜風將粗噶的謾罵送至喬鈺耳畔，他似有所覺地低下頭。
然後，和攀附在船身上的男子四目相對。
喬鈺：“？？？”
男子：“！！！”
借著皎潔月光，喬鈺將男子的衣著裝扮看得一清二楚。
緊身衣，腰間掛著長刀還有鉤爪。
深夜出沒，鬼鬼祟祟，那麽他的身份只能是——
水匪！
喬鈺眼神一厲，重重碾上水匪已經摸上甲板的手。
“啊！”
水匪慘叫出聲，緊接著被喬鈺一腳踹中面部，劇痛之下身體失去平衡，撲通落入水中。
“怎麽回事？”
“哪個蠢蛋掉下去了？這種時候也敢出紕漏？”
夜風將話語聲送入喬鈺耳中，喬鈺不著痕跡後退。
若無意外，船身上不止一名水匪。
通過聲音初步判斷，至少有好幾十人。
“大哥，甲板上有人，他發現我了！”
被喬鈺踹進河裏的水匪好不容易撲騰上來，尖聲高呼。
喬鈺轉身，以最快的速度沖進船艙。
喬鈺先去找了船主：“外面有水匪劫船！”
船主睡得正香，迷迷瞪瞪開門，聽到這話，頓時嚇得魂飛膽裂：“什麽？！”
喬鈺沒有重覆第二遍，大步奔向鏢頭所在的房間。
“水、水匪劫船了？”驚恐爬上船主布滿皺紋的臉，他先是不高不低地念了一遍，隨後仿佛打開了什麽開關，一邊跑，一邊敲響副財、總管等人的房門，高聲喊道，“水匪劫船！水匪劫船了！”
隨著船主的疾呼，客船上的船工們陸續起來。
木門打開，露出無數驚慌失措的臉。
“怎麽辦？”
“水匪肯定不會放過我們的！”
“我不想死啊，我弟弟還小，我還打算再過兩年讓他離開酒樓，去私塾讀書呢。”
“咚。”
“咚。”
甲板上傳來重物落地的聲音，是水匪上船了。
船主嘶聲吶喊：“大家別慌，快去拿武器！”
忙不擇路的船工們恍然回神。
“對，武器！”
“不是他死，就是我亡！”
“該死的水匪，我跟你們拼了！”
船工們依次拿起船上配備的長刀、長矛等武器，嘶吼著沖上甲板。
有船客被吶喊聲驚醒，罵聲不斷地打開門。
“大半夜不睡覺，吵吵嚷嚷作甚？”
“天殺的，擾人清夢是要遭天打雷劈的！”
嘈雜聲不僅沒有停下，反而越發高漲了。
船客氣急敗壞地循著聲音，走上甲板：“我倒要看看，是哪個不要命的......”
質問聲戛然而止。
水匪砍下一名船工的腦袋，鮮血噴濺到他的臉上，月光下形似惡鬼。
“不要命？”水匪咧嘴笑，表情猙獰，“既然不想活了，大爺我滿足你。”
水匪舉起長刀。
船客尖叫：“有水匪......”
“哢嚓——”
身首異處。
......
“砰砰砰！”
急促的敲門聲驚醒鏢頭，他一肚子火氣地開門，借著過道上昏暗的油燈，捕捉到喬鈺臉上的凝重與風雨欲來，心口一跳：“喬公子？”
“水匪劫船。”喬鈺言簡意賅道。
鏢頭虎目一瞪，轉頭取來長刀，信誓旦旦地保證：“喬公子放心，我們兄弟一定會保護好你們的！”
喬鈺闊步走向孟元嘉和夏青榕的房間，他聽到了尖叫聲和打殺聲，想必水匪已經上船了。
喬鈺需要確認他們的安全。
“我不需要你們的保護，你們只需要保證我的朋友毫發無傷。”
鏢頭：“啊？”
水匪大多是亡命之徒，他們不僅劫財，還喜歡虐殺男子、孩童，欺辱女子。
像喬公子這樣清瘦文弱的讀書人，水匪只需動動手指就能捏死他。
這種生死存亡的關頭，喬公子竟然不顧自身安危，將生的機會留給孟公子和夏公子......
鏢頭虎目一熱，喬公子他真是個好人吶！
“喬公子放心，我那九個兄弟完全護得住孟公子和夏公子，就讓我保護您......”
“就是他！”
喬鈺和鏢頭循聲望去，船艙入口出現兩名水匪，其中一人赫然是被喬鈺正中面門的那位。
“沒錯大哥，就是這小子！”尖嘴猴腮的男子興奮喊道。
頭頂光禿禿，下巴t蓄著絡腮胡的男子擡起手中長刀，指向喬鈺：“小子，算你運氣好，成為今夜老子刀下第一個亡魂！”
兩人走進船艙，向喬鈺逼近。
鏢頭握緊手中的冷兵器，低聲催促：“喬公子快走，這兩個人交給我來對付。”
正焦急時，只聽得“咻”一聲，似有利器劃破空氣。
“呃——”
尖嘴猴腮男子痛呼，然而只來得及發出氣音，便轟然倒地，當場斃命。
死因是那把正中眉心的匕首。
“我去找人，這禿頭交給你了。”
喬鈺話音落下，身影眨眼間消失在拐角。
禿頭：“？？？”
鏢頭：“......啊？”
鏢頭看著被喬鈺一個飛刀斃命的倒黴蛋，舉著長刀傻了眼。
不是，你有這本事還要我們做什麽？
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“阿嚏——”
喬鈺擡眸, 把手爐推過去：“出門前青榕提醒你多穿點，就是不聽，要風度不要溫度。”
早上吃完元宵, 喬鈺和夏青榕去孟家。
孟父在縣衙當差, 孟母娘家是經商的, 有自己的營生，孟家的生活水平在清水鎮屬於上游。
喬鈺和夏青榕抵達孟家時, 屋裏燃著炭火，暖和得如同春日提前來臨。
孟元嘉處於溫暖的室內, 絲毫沒有意識到今天的溫度足以滴水成冰, 只穿了件夾棉的襖子。
夏青榕倒是提醒過, 他卻不以為意, 以前每年冬天他都是這麽過來的, 又能冷到哪裏去？
起初不覺得冷，直到馬車駛出清水鎮，官道兩旁沒了建築遮掩，寒風呼嘯著往馬車上撞，沿著縫隙鉆進來。
孟元嘉正高高興興吃梅花香餅，吃得滿口淡雅花香, 忽然鼻子一癢, 打出個噴嚏。
這會兒孟元嘉口中有梅花香餅，當場嗆著, 咳得上氣不接下氣, 面頰漲紅，兩眼淚汪汪。
夏青榕無奈嘆口氣, 從孟元嘉的行李中翻出一件夾襖：“喏，趕緊穿上。現在是特殊時期, 千萬不能病倒。”
孟元嘉吸了吸鼻子，懨懨應聲，又裹上一層夾襖，連頭發絲都失去了往日的活力。
喬鈺將車簾掖進縫隙中固定好，確保不會再被風吹開：“咱們仨都沒坐過船，不暈船也就罷了，若是暈船又不幸染上風寒，那才是雪上加霜。”
孟元嘉心虛理虧，訥訥道：“我錯了，下次......”
迎上喬鈺好整以暇的註視，孟元嘉一激靈：“絕沒有下次了，我保證！”
喬鈺滿意點頭：“甚好。”
孟元嘉活潑好動，在私塾在家都閑不住，自然感覺不到冷。
而眼下馬車漏風，人又行動受限，幹坐著如同置身冰窖之中，稍有不慎就會受寒。
喬鈺有心讓孟元嘉吃一記教訓，長長記性，便任由他衣著單薄地上路。
喬鈺把手揣進袖中，慢聲道：“等到了府城，找鏢師的時候順便換輛馬車。”
舉人進京趕考，走陸路會遇到山賊，走水路則會遇到水匪。
出於安全起見，三人商議後一致決定找鏢師沿途護送。
至於馬車，清水鎮上對外租賃的馬車大多簡陋，內裏空空如也。
接下來的陸路至少要走六七日，喬鈺不是那種沒苦硬吃的，不會在出行工具上虧待自己。
孟元嘉深以為然：“喬鈺說得對，委屈誰都不能委屈自己。”
夏青榕沒什麽意見，取來自己的書箱，打橫放倒，宣紙鋪在上面：“車程漫漫，不如玩一把五子棋？”
宣紙是最劣等的宣紙，五子棋則是喬鈺教給他們的，用來打發時間最恰當不過。
孟元嘉在書箱裏摸索一番，翻出一副自制撲克牌：“還有這個！”
喬鈺：“......”
看著興致勃勃討論先玩五子棋還是先玩撲克牌的好友，喬鈺摸了摸鼻尖，總有種帶壞好學生的感覺。
“你們倆先玩五子棋，昨夜我被八寶鬧得沒怎麽睡好，先睡一會兒。”
八寶仿佛意識到和鏟屎官離別在即，半夜都賴在喬鈺的房間不肯回窩。
喬鈺舍不得訓斥，只得陪他們鬧了會兒，等消耗完他們的精力，已經接近子時了。
“睡吧睡吧，我跟青榕不說話。”
“多披件衣裳。”
喬鈺應了聲，取出備用的夾襖蓋在身上，合眼睡去。
......
下午，三人抵達府城。
孟元嘉和夏青榕去找馬車，喬鈺眼神銳利，看人極準，負責去鏢局找鏢師。
喬鈺還是去了鄉試時的那家鏢局，選了十個面相正直又不乏精明，身強體壯的鏢師，簽下契書，又付了一半定金。
離開前，喬鈺叮囑：“明天寅時去悅來客棧。”
“公子盡管放心，我們一定準時到。”
喬鈺去鏢局斜對面的悅來客棧，訂好三間客房，孟元嘉和夏青榕也來了。
“不愧是府城，這次的賃金是以前的三倍。”
“不過馬車寬敞了一半不止，裏頭有一張小桌，店家還配了茶具和炭盆。”
喬鈺根據號牌找到相對應的客房，推開門打量內部環境：“等到了京城，咱們可以直接買一匹馬，置辦一輛屬於自己的馬車，出門在外也方便些。”
“這主意不錯。”
喬鈺把號牌丟給兩人，沒說他購置宅院的打算：“放好東西下去吃飯。”
“知道了。”孟元嘉和夏青榕異口同聲地應。
三人正是長身體的時候，四菜一湯一掃而光，回到客房後草草洗漱，然後倒頭就睡。
翌日寅時，喬鈺歸還號牌，攜著孟元嘉和夏青榕走出客棧，鏢師已經騎著高頭大馬等在外面了。
鏢頭見了喬鈺，抱拳道：“三位公子。”
“出發吧。”
“好嘞！”
三人登上馬車，坐定後車夫一甩鞭子，馬車緩緩駛出。
孟元嘉燃起炭火，蹲在小桌旁烤火，興沖沖地說：“這錢花得值。”
夏青榕指了指他的寬袖：“收起來一點，別燒著了。”
孟元嘉依言照辦。
喬鈺泡了一壺茶，取出撲克牌放到小桌上：“吃茶打牌，豈不美哉？”
三人圍桌而坐，喬鈺不疾不徐洗牌。
手邊茶杯水霧潺潺，氤氳出一室暖意。
......
之後六天，除了夜間休息，其餘時候喬鈺都在馬車上度過。
他們有時候打牌，有時候下五子棋，更多的時候比誰背書背得快，比誰先解出算術題。
喬鈺倒是想看書，然馬車搖晃，稍微看一會兒眼睛就受不住了。
為了保持良好視力，三人只得作罷。
趕考的第三日，有山賊攔路打劫。
對方雖手持長刀，卻是一群實打實的花架子，五個鏢師出手，將對面十多人打得落花流水，抱頭鼠竄。
正月二十二，馬車行至一處碼頭。
“公子，從這個碼頭上船，八天後上岸，再走四天就到京城了。”
車夫送過不少舉人進京趕考，接下來怎麽走一清二楚，看在喬鈺三人脾性俱佳，錢也給得爽快的份上，離開前如是說道。
“多謝馬叔，一路順風。”
車夫馬叔樂呵呵點頭：“老馬祝您三位也一路順風，來日都能做大官！”
漂亮話誰都喜歡聽，喬鈺亦無法免俗，面上帶出笑意，目送馬車遠去，這才看向好友：“先找個地方吃午飯，吃完飯再去找船。”
碼頭邊停著許多船只，有專門載客的大船，遠遠瞧著很是壯觀，也有屬於私人的，外觀華貴，隱約可見身著錦衣華服的男女在仆從的簇擁下上船。
孟元嘉見狀，t不由咂舌：“也不知哪條船去鳳陽府。”
從此地一路北上，離京城最近的一處碼頭位於鳳陽府。
上岸後轉陸路，四日後即可抵達京城。
喬鈺環顧四周，目光所及之處有許多背著書箱，風塵仆仆的舉人：“趕考的不止我們三人，只管跟隨大部隊即可。”
碼頭邊就有酒樓，入內後將將坐定，小二便迎上來：“三位客官想吃點什麽？”
三人商議著點了幾道菜，喬鈺瞧著小二堆滿笑容的臉，心思一動：“小哥可知今日哪條船去往鳳陽府？”
小二瞄到桌旁的書箱，笑容越發熱情：“真是巧了，小的二哥就在去往鳳陽府的船上做工，不出意外的話，那船應當停在最西邊兒，一個時辰之後出發。”
喬鈺取出幾枚銅板：“多謝小哥。”
小二高興壞了，動作麻利地收起銅板，一甩肩頭的布巾，小跑著去了後廚。
孟元嘉豎起大拇指：“厲害，不過你怎麽知道他知道哪條船去鳳陽府？”
喬鈺抿一口茶，霧氣繚繞，朦朧了他清雋的面孔，口吻平淡：“進來的時候我聽他與人交談，說他二哥今天不跑船，沒法幫另一人捎信去鳳陽府。”
孟元嘉啊了一聲，似真似假道：“我以為你是掐指算出來的。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
說話間，小二送來一碟花生米：“三位客官快嘗嘗，剛出鍋的，可香可脆！”
喬鈺把花生米推到孟元嘉面前：“閉嘴，吃你的。”
孟元嘉噎了下，低頭委委屈屈吃花生米。
喬鈺簡直沒眼看，索性別過臉喝茶。
夏青榕：“......”
飯菜很快送上桌，三人吃飽喝足，小歇片刻後背上書箱，去小二所說的最西邊找船。
到了地方，幾個漢子赤膊往船上搬東西，寒風凜冽，他們卻汗流浹背。
等他們搬完東西下來，喬鈺上前：“請問這艘船是去鳳陽府的嗎？”
漢子擦了把汗：“是去鳳陽府，待會兒就走。”
喬鈺謝過對方，回頭道：“過來吧，就是這艘。”
三人行至艞板前，付了船錢，滿臉橫肉的漢子遞給他們三份小紮：“別弄丟了，開船之前要檢查。”
“知道了。”
喬鈺把小紮貼身放好，從艞板登上船。
鏢師緊隨其後。
“好多人。”
“船上居然有雞鴨鵝，那邊還有一只羊。”
喬鈺瞥了眼不遠處抓著羊角玩拔河比賽的男子，想到很多年前。
前世的他小時候生活在貧困落後地區，第一次坐的車是有些年頭，開動後嘎吱響個不停的客車。
車上擠滿了人，有些人大包小包，有些人提著雞鴨鵝，汗臭味和家禽的味道混合在一起，喬鈺一度以為自己會被熏死在那輛車上。
喬鈺對這一幕早已司空見慣，淡定收回目光：“走吧，去找房間。”
船上這麽多人，不知道能不能找到連在一起的三間房。
走進船艙，一股難以言說的異味撲鼻而來，像是魚腥味，汗臭味，人類以及家禽排洩物氣味的混合。
喬鈺蹙了下眉，沿著長而窄的過道向前走，邊留意兩旁的房間是否住了人。
也是巧了，過道盡頭正好有三間相連的空房間。
“太好了，咱們仨不用被迫分開了。”孟元嘉喜出望外，進去轉一圈，有些失望地出來，“就是有點臟兮兮的。”
船板臟兮兮，鋪蓋也臟兮兮。
早在聞到船艙裏的味道時，喬鈺便有所預料，拍了拍孟元嘉的肩膀，安慰他也是安慰自己：“這種客來客往的客船肯定不比自家馬車，八天而已，堅持就是勝利。”
孟元嘉嘆氣，忿忿握拳：“等我有錢了，我一定要買一艘屬於自己的船！”
可以說志向十分遠大了。
喬鈺默默收回其實他現在就可以買船的話，讓隨行的鏢師自尋住處，走進最裏面那間。
鏢頭爽快應下，領著手下的鏢師入住附近的房間。
房間十分狹小，除了鋪蓋只有一方矮桌。
矮桌上積了厚厚一層灰，放著一套茶具，茶壺嘴短了一截，茶杯杯口也有許多缺口。
門後放著木桶，裏面是盛滿的水。
喬鈺掬起一捧，水質不算清澈，漂浮著星星點點的異物，還有水草青苔，一看就是靠岸時在河邊打上來的。
喬鈺：“......”
吃得苦中苦，方為人上人。
喬鈺默念三遍，就著河水擦拭矮桌上和鋪蓋四周的灰塵。
剛放下巾帕，有人敲門：“開門，查房。”
語氣不耐，敲門的力道也重。
喬鈺拉開門，門外的船工瞧見他那身紫色圓領袍，以及身後的書箱，眼神微變，笑臉諂媚：“原來是舉人老爺，失敬，失敬。”
喬鈺神情淡淡，向他出示小紮。
船工粗略掃一眼，點頭哈腰：“打攪您了，小的這就走。”
木門在眼前關上，船工表情驟變，低低呸了一口：“什麽東西！舉人很了不起？之前那幾個也是，真當自己進京就能做大官？”
喬鈺收起小紮，權當沒聽見門外的“竊竊私語”，盤腿坐在矮桌前，隨手練了一篇四書文。
不多時，喬鈺身下傳來一陣震顫。
船開了。
喬鈺筆下微頓，待震感褪去，將長達二百餘字的四書文收尾，繼續啃會試輔導書。
一個下午轉瞬即逝。
喬鈺看書看得入神，不知時間流逝，直到敲門聲響起。
“吃飯了。”
沈重的腳步聲遠去，喬鈺開門，門外地上放著船主提供的晚飯。
一碗粥，一條魚。
喬鈺嘗了塊魚肉，一口下去咬到沒刮幹凈的鱗片，還有股淡淡的腥味。
喬鈺：“......”
秉承不可浪費食物的原則，喬鈺避開有魚鱗的地方，將能吃的都吃了，幾口喝完粥，吃一塊從孟元嘉那處搶來的梅花香餅，壓一壓口中的味道，然後拿上碗筷出門。
船工送來一日三餐，碗筷則需要船客自行送往甲板上的竹筐裏。
“嘩啦——”
三道開門聲幾乎同時響起。
喬鈺轉眸看去，孟元嘉一臉菜色，夏青榕眉頭也皺起了小疙瘩。
三人對視，長嘆一口氣。
還能怎樣？
總不能一直不吃飯，餓到客船靠岸的那天。
走上甲板，喬鈺瞧見好些身著圓領長袍的舉人，他們無畏寒風，或吟詩作對，或放聲高歌。
其他船客默契地避著他們走，顯然是擔心礙了舉人老人們的眼，惹上不必要的麻煩。
喬鈺把碗筷放進竹筐，走到護欄邊，放目遠眺。
風刮在臉上，猶如刀割。
不過呼吸到新鮮空氣，翻湧的胃部好受了不少。
孟元嘉深吸一口氣，突發奇想：“要是夜裏能睡在甲板上該有多好。”
喬鈺對答如流：“那麽明天我和青榕將會撿回一只冰棍。”
夏青榕想象了下，噗嗤笑出聲。
孟元嘉惱羞成怒，上來就要給喬鈺一個鎖喉，喬鈺輕松避開，三人鬧作一團。
這邊的動靜引起了舉人們的註意，熱情地邀請他們一同吟詩作對。
左右閑來無事，回房間也是躺著，受各種氣味的侵擾，喬鈺三人欣然同意，很快融入進去。
天色漸黑，船主高聲吆喝，讓甲板上的船客趕緊進船艙。
臨別前，有人問：“不知三位舉人姓甚名誰？”
喬鈺道：“在下姓喬。”
孟元嘉和夏青榕同樣報上各自的姓氏。
“原來是喬舉人、孟舉人還有夏舉人，三位當真是年少英才，這般年紀便成了舉人。”
“說起少年英才，當屬那位和喬舉人五百年前出自同一家的喬鈺喬解元。”
“劉兄所言極是，十四歲的舉人可不多見，更別提連中四元的。”
“不知今年喬鈺是否參加會試，會元之名又將花落誰家。”
“倘若喬鈺下場，多半......”
舉人們就“喬鈺是否能連中五元”的話題展開討論。
喬鈺扯了下左右兩人，溜之大吉。
船艙內光線昏暗，孟元嘉齜牙樂哈哈：“鈺，你是不是不好意思了？”
喬鈺：“......沒有。”
夏青榕借著油燈微弱的光打量喬鈺，煞有其事地點點頭。
喬鈺：“......我沒有。”
“嗯嗯嗯，知道了。”
“好好好，你沒有。”
喬鈺：“......”
此後六日，雖然住宿和夥食不盡如人意，好在有一群還算志同道合的舉人作伴。
或鬥詩，或賦文，或為了某一觀點辯得臉紅脖子粗，甚至為此擼起袖子大打出手。
圍觀兩名舉人互毆，打得鼻青臉腫的喬鈺：“......”
-
第七日傍晚，喬鈺潦草填飽肚子，和孟元嘉、夏青榕站在甲板上吹風，好讓自己時刻t保持清醒，不讓船上的種種氣味蠶食他們的腦神經。
登船那天見到公羊咩咩叫著走上甲板，一頭頂上離他最近的孟元嘉的屁股。
孟元嘉一蹦三尺高：“嗷！離我遠點！”
“咩~”
孟元嘉見攆不走，左手喬鈺右手夏青榕，逃到甲板另一邊。
喬鈺笑得前仰後合，扶著護欄才勉強站穩。
夏青榕亦然。
孟元嘉眼神幽怨，忽然瞧見客船後頭有一艘外觀華美，高達兩層的大船，由衷驚嘆：“這船真好看。”
夏青榕目露驚艷：“裏面要麽是達官貴人，要麽是巨富商賈。”
喬鈺不置可否，一般人可造不起這等宏偉的大船。
“喬舉人，孟舉人，夏舉人，你們原來在這裏，真讓我好找！”
“我們打算鬥詩，你們要一起來嗎？”
喬鈺收回目光：“走吧。”
一場鬥詩結束，喬鈺披著月光走進船艙。
迎面撞上登船那日前來查房的船工，他似乎沒看到喬鈺，筆直撞上來。
喬鈺靈活側身，避開這個大塊頭的沖撞。
夏青榕扶了他一把：“沒撞到吧？”
喬鈺搖頭。
孟元嘉扭頭去看船工離開的背影，眉頭緊皺：“太沒禮貌了吧，撞到人都不道歉？”
喬鈺眸光微動，輕描淡寫道：“過道裏黑漆漆的，許是沒註意。”
孟元嘉還想說什麽，喬鈺輕拍他的肩頭：“早點休息，睡前記得關門。”
“知道了。”
三人在各自門前道別，簡單洗漱過後歇下了。
......
夜色漸深。
喬鈺仰面平躺，雙手自然交疊於腹前，呼吸綿長，熟睡的面龐格外安詳。
“嘎達——”
細微到幾乎可以忽略不計的聲響過後，木門被一只手從外面緩緩推開。
一道黑影悄無聲息地潛入，不忘關上門。
黑暗中，渾濁的眼鎖定目標。
黑影取出腰間匕首，健碩的身軀猶如貓科動物般靈巧，踩在船板上沒有一點聲音。
黑影停在喬鈺面前，高舉匕首。
寒芒閃過，刺向喬鈺的心口。
就在這千鈞一發的時刻，喬鈺側身翻滾的同時踢開薄被，薄被替他抵擋了匕首的攻擊。
黑影一擊不中，揮開薄被再度刺向喬鈺。
喬鈺不閃不避地迎上，一個橫劈，踹上對方兩腿之間的關鍵部位。
黑影攻勢狠戾，卻顧上不顧不下，以致於沒有在第一時間發現喬鈺猛攻他下三路的招數。
劇痛襲來，黑影的動作慢下來。
喬鈺又一腳上去，伴隨一聲悶響，黑影轟然倒地。
“狗東西，真是賊心不死啊。”
喬鈺身形敏捷猶如大貓，一個鯉魚打挺站起來，踩上黑影——不久前剛見過的船工的胸口。
濃得化不開的夜色中，喬鈺幽深的眼眸閃過殺意。
並非針對船工。
而是入侵船工大腦的烏蟲。
咫尺之間，喬鈺看到船工渾濁的瞳孔。
又一條鮮活的人命。
去年九月，喬鈺將烏蟲的存在昭告天下，並且引起了龍椅上那位的重視。
許是被喬鈺的瘋狂行為震懾住，又許是在忌憚什麽，此後數月，喬鈺的身邊再也沒有出現過烏蟲。
直到今日。
先前船工從旁路過，反常的舉動讓喬鈺暗生警惕。
果然，還沒到下半夜，狗東西就迫不及待找上門了。
喬鈺冷笑，拳頭雨點般落下。
這已經不是船工了。
而是一只披著人皮的怪物。
喬鈺因為船工的死亡震怒，化怒氣為動力，砸得船工這張臉皮開肉綻，腫成豬頭。
“嘶——”
尖厲的嘶鳴在狹小的房間回蕩。
它被喬鈺打得毫無還手之力，只能發出憤怒的嘶鳴，試圖嚇退喬鈺。
“我一定會回來的！”
沙啞陰森的嗓音響起，喬鈺又給了它一拳：“有病就治。”
喬鈺一手制住它，一手取出隨身攜帶的銅片。
“咚”聲過後，十多只烏蟲從船工的耳鼻喉爬出來。
喬鈺費了點功夫，挨個兒捏死。
人在客船上，算是公共場合，不宜就地焚燒。
喬鈺打算將烏蟲的屍體拋進河裏，來一場毀屍滅跡。
以及船工的屍體。
喬鈺沒法解釋此人為何死在他的房間，除了毀屍滅跡，沒有更好的辦法。
“對不起。”
喬鈺低聲道，擡手合上船工死不瞑目的眼。
......
夜闌人靜時分，船艙的過道兩旁木門緊閉，除了鼾聲和夢中囈語，再無其他。
喬鈺扛著船工的屍體走上甲板。
甲板上空無一人，唯有寒風呼嘯，粗暴地砸到臉上。
舉目四望，喬鈺瞧見下午的那艘大船。
喬鈺走到護欄邊，仗著身高優勢，將船工拋入河中。
“媽的，什麽鬼東西？”
夜風將粗噶的謾罵送至喬鈺耳畔，他似有所覺地低下頭。
然後，和攀附在船身上的男子四目相對。
喬鈺：“？？？”
男子：“！！！”
借著皎潔月光，喬鈺將男子的衣著裝扮看得一清二楚。
緊身衣，腰間掛著長刀還有鉤爪。
深夜出沒，鬼鬼祟祟，那麽他的身份只能是——
水匪！
喬鈺眼神一厲，重重碾上水匪已經摸上甲板的手。
“啊！”
水匪慘叫出聲，緊接著被喬鈺一腳踹中面部，劇痛之下身體失去平衡，撲通落入水中。
“怎麽回事？”
“哪個蠢蛋掉下去了？這種時候也敢出紕漏？”
夜風將話語聲送入喬鈺耳中，喬鈺不著痕跡後退。
若無意外，船身上不止一名水匪。
通過聲音初步判斷，至少有好幾十人。
“大哥，甲板上有人，他發現我了！”
被喬鈺踹進河裏的水匪好不容易撲騰上來，尖聲高呼。
喬鈺轉身，以最快的速度沖進船艙。
喬鈺先去找了船主：“外面有水匪劫船！”
船主睡得正香，迷迷瞪瞪開門，聽到這話，頓時嚇得魂飛膽裂：“什麽？！”
喬鈺沒有重覆第二遍，大步奔向鏢頭所在的房間。
“水、水匪劫船了？”驚恐爬上船主布滿皺紋的臉，他先是不高不低地念了一遍，隨後仿佛打開了什麽開關，一邊跑，一邊敲響副財、總管等人的房門，高聲喊道，“水匪劫船！水匪劫船了！”
隨著船主的疾呼，客船上的船工們陸續起來。
木門打開，露出無數驚慌失措的臉。
“怎麽辦？”
“水匪肯定不會放過我們的！”
“我不想死啊，我弟弟還小，我還打算再過兩年讓他離開酒樓，去私塾讀書呢。”
“咚。”
“咚。”
甲板上傳來重物落地的聲音，是水匪上船了。
船主嘶聲吶喊：“大家別慌，快去拿武器！”
忙不擇路的船工們恍然回神。
“對，武器！”
“不是他死，就是我亡！”
“該死的水匪，我跟你們拼了！”
船工們依次拿起船上配備的長刀、長矛等武器，嘶吼著沖上甲板。
有船客被吶喊聲驚醒，罵聲不斷地打開門。
“大半夜不睡覺，吵吵嚷嚷作甚？”
“天殺的，擾人清夢是要遭天打雷劈的！”
嘈雜聲不僅沒有停下，反而越發高漲了。
船客氣急敗壞地循著聲音，走上甲板：“我倒要看看，是哪個不要命的......”
質問聲戛然而止。
水匪砍下一名船工的腦袋，鮮血噴濺到他的臉上，月光下形似惡鬼。
“不要命？”水匪咧嘴笑，表情猙獰，“既然不想活了，大爺我滿足你。”
水匪舉起長刀。
船客尖叫：“有水匪......”
“哢嚓——”
身首異處。
......
“砰砰砰！”
急促的敲門聲驚醒鏢頭，他一肚子火氣地開門，借著過道上昏暗的油燈，捕捉到喬鈺臉上的凝重與風雨欲來，心口一跳：“喬公子？”
“水匪劫船。”喬鈺言簡意賅道。
鏢頭虎目一瞪，轉頭取來長刀，信誓旦旦地保證：“喬公子放心，我們兄弟一定會保護好你們的！”
喬鈺闊步走向孟元嘉和夏青榕的房間，他聽到了尖叫聲和打殺聲，想必水匪已經上船了。
喬鈺需要確認他們的安全。
“我不需要你們的保護，你們只需要保證我的朋友毫發無傷。”
鏢頭：“啊？”
水匪大多是亡命之徒，他們不僅劫財，還喜歡虐殺男子、孩童，欺辱女子。
像喬公子這樣清瘦文弱的讀書人，水匪只需動動手指就能捏死他。
這種生死存亡的關頭，喬公子竟然不顧自身安危，將生的機會留給孟公子和夏公子......
鏢頭虎目一熱，喬公子他真是個好人吶！
“喬公子放心，我那九個兄弟完全護得住孟公子和夏公子，就讓我保護您......”
“就是他！”
喬鈺和鏢頭循聲望去，船艙入口出現兩名水匪，其中一人赫然是被喬鈺正中面門的那位。
“沒錯大哥，就是這小子！”尖嘴猴腮的男子興奮喊道。
頭頂光禿禿，下巴t蓄著絡腮胡的男子擡起手中長刀，指向喬鈺：“小子，算你運氣好，成為今夜老子刀下第一個亡魂！”
兩人走進船艙，向喬鈺逼近。
鏢頭握緊手中的冷兵器，低聲催促：“喬公子快走，這兩個人交給我來對付。”
正焦急時，只聽得“咻”一聲，似有利器劃破空氣。
“呃——”
尖嘴猴腮男子痛呼，然而只來得及發出氣音，便轟然倒地，當場斃命。
死因是那把正中眉心的匕首。
“我去找人，這禿頭交給你了。”
喬鈺話音落下，身影眨眼間消失在拐角。
禿頭：“？？？”
鏢頭：“......啊？”
鏢頭看著被喬鈺一個飛刀斃命的倒黴蛋，舉著長刀傻了眼。
不是，你有這本事還要我們做什麽？
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