第054章 054
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第054章 054
喬鈺離開時, 縣學的童生灑淚相送。
馬車駛出一段路，喬鈺掀起車簾，童生們仍然佇立在原地, 目送他遠去。
他們的身後, 還立著幾位教諭。
見喬鈺露面, 童生們再度揮手高呼。
“教諭，一路保重！”
“喬教諭, 你一定要記得我們啊！”
喬鈺揮手作別，眸中笑意經久不散。
馬車轆轆, 平穩駛離縣城。
直至馬車凝縮成一個小黑點, 童生們才依依不舍地收回目光。
“我從未覺得半個月過得這樣快, 現在算是體會到了。”
“今日一別, 怕是沒機會再聽教諭授課, 更沒機會玩擊鼓傳花的游戲了。”
“你們說，我去清水鎮的柴家私塾讀書怎麽樣？”
“李兄，低聲些，教諭在你身後。”
李童生身體一僵，回頭看去。
教諭：盯.jpg
李童生：“？？！”
其他童生：“......”
“我忽然想起今日還未溫書，先走一步, 告辭！”
“我也是。”
“還有我。”
九十八位童生腳底抹油, 眨眼間溜之大吉。
蘇教諭負手而立，看著學生們落荒而逃的背影, 酸溜溜道：“他們倒是和喬鈺感情深厚。”
旁邊的教諭睨他一眼：“蘇兄若能將算術題講出花來, 這些孩子也會對你如同對待喬鈺一般。”
喬鈺授課的時候，他們幾個老家夥曾不止一次在門外偷聽......不對, 應該是說借鑒教學方式。
喬鈺的課堂生動而有趣，絕非他們這些滿口之乎者也的“老人家”可比。
他們也嘗試過用喬鈺的教學方式授課, 收獲的卻是學生們怪異的眼神。
心塞的同時，只好回歸屬於自己的教學方式。
蘇教諭噎了下，硬聲硬氣道：“你明知我不擅長算術。”
幾位教諭開懷大笑。
蘇教諭老臉一熱，如何聽不出他們在嘲笑自己，嘴硬道：“罷了，罷了，與其在這裏與你們拌嘴，不如回去多做幾道算術題。”
“沒錯，喬秀才離開，教授算術的重任可就落到咱們身上了。”
“回頭跟縣令大人說一聲，看能不能找一位擅長算術的人，請他專門教授算術。”
“哼，我討厭算術！”
......
喬鈺回到清水鎮，先去私塾見了柴振平。
柴振平剛結束授課，坐在書房裏喝茶休息，潤一潤幹渴的喉嚨。
喬鈺敲門入內：“先生，我回來了。”
柴振平挑了下眉：“在縣學可有什麽收獲？”
喬鈺沈吟，鄭重其事道：“學生和九十八位童生結下了深厚的友誼，期間做完了一百二十七道算術題，可謂收獲頗豐。”
柴振平：“......”
放眼整個私塾，也就喬鈺能將自己某段時間內所有做過的題如數家珍。
有且只有一位。
柴振平果斷下逐客令，眼不見心不煩：“你是打算回去休息一日，還是留在私塾上課？”
喬鈺選擇了後者，同先生作了一揖，恭敬退出書房。
走進課室時，正值午休時間，大家都在埋頭吃飯，空氣裏彌漫著食物的香氣。
孟元嘉不僅話癆，還總是一心二用，吃飯不忘東張西望。
不經意間擡頭，瞧見喬鈺走進來，頓覺喜出望外：“喬鈺你回來了？”
宇文尚聞聲擡頭，見到闊別半月的人，一擡下巴：“呦，喬教諭回來了？”
“嗯，回來了。”喬鈺勾唇笑，轉眸對上宇文尚並無針對性惡意的眼，“不知喬某做錯了什麽，宇文兄似乎對喬某有些意見？”
宇文尚一時語噎，酸裏酸氣地道：“你是厲害了，現在人人都得稱你一聲喬教諭。”
“對諸位而言，我只是喬鈺。”喬鈺捕捉到宇文尚面上一閃而逝的不自在，起了調侃的心思，“聽聞宇文兄算術學得極好，可要比試一番？”
“你聽錯了。”宇文尚立馬站起身，向外走去，“水沒了，我去打水。”
笑話，跟喬鈺比試，豈不是自尋難堪？
宇文尚走出課室，喬鈺在他身後道：“宇文兄，水房在左邊，你怎的往右邊去？”
宇文尚左腳絆右腳，險些來t個平地摔。
“哈哈哈！”
在一片善意的笑聲中，宇文尚健步如飛，閃得飛快。
“喬鈺，我有一道算術題不會，你可否幫我理一下思路？”
“還有我。”
“我這裏也有一道算術題，喬鈺你可得幫我看看。”
孟元嘉看著將喬鈺團團圍住的同窗，不滿地指指點點：“你們怎麽這樣？不懂就去問先生，作何纏著喬鈺？”
“比起去書房問先生，直接問喬鈺不是更快？”
“這叫就近原則，這個詞兒可是孟元嘉你說的。”
孟元嘉語噎，大聲反駁：“這不是我說的，是喬鈺說的！”
喬鈺：“......”
有一說一，你們是真不見外啊。
目測二十多道題，分明是把他當成工具人！
不過喬鈺還是同意了。
除了在處理喬家和蕭家的事情上，喬鈺向來註重自己的名聲，輕易絕不落人話柄。
喬鈺並不介意旁人為他冠上“樂意助人、友愛同窗”的頭銜。
“大家別急，一個一個來。”
喬鈺好說歹說，擠作一團的人群才散去些。
花了點時間幫人答疑解惑，最後一人離開後，喬鈺取出在縣城買的藕絲糖：“喏，給你們買的。”
孟元嘉嗜甜，夏青榕口味較清淡，但也喜歡吃藕絲糖。
喬鈺一直記著，離開縣城前特意讓車夫停下來，買了三包糖。
“多謝。”
“哇，我就知道喬鈺你最好了，還給我帶我最喜歡的藕絲糖！”
喬鈺小歇片刻，取出算術書：“刷題嗎？”
孟元嘉和夏青榕異口同聲：“刷！”
喬鈺提筆蘸墨，與好友一同徜徉在題海之中。
-
五個月時間轉瞬即逝。
八月，鄉試在即。
柴家私塾共有八名準備參加鄉試的秀才，從四月開始，柴振平就為八人單獨安排了一間課室，好讓他們專心備考，爭取一次考中舉人。
八月初三，正值酷暑，烈日將窗外的樹葉烤得發蔫，鳥雀棲息在陰涼處打盹兒，唯有樹上的知了叫個不停。
孟元嘉從馬車裏鉆出來，整個人暴露在正午的陽光下，燙得他往後躲了下，幾息之間額頭便冒出細汗。
“嘶，好熱。”
孟元嘉一路小跑，停在桉樹胡同第五家，“砰砰”敲門。
“青榕，我來了！”
夏青榕過來開門，見孟元嘉熱得滿頭大汗，忙拉他進來，遞上晾涼的綠豆湯。
孟元嘉噸噸幾口喝完，搖著蒲扇扇風：“東西都收拾好了？”
夏青榕點頭：“今早起來就收拾好，放進書箱裏了。”
“我也早上起床就開始收拾了，出門前我娘又幫著檢查了一遍。”孟元嘉不是個坐得住的，沒一會兒又起身，“我去看看喬鈺。”
夏青榕沒攔他：“去吧，他差不多也該出門了。”
孟元嘉出門，朝著桉樹胡同的深處走去，來到喬鈺家。
正準備敲門，院門從裏頭打開了。
喬鈺肩頭背著書箱，身後跟著一長串的貓貓狗狗，溫聲輕語：“都跟緊了，誰落在家裏，到時候餓了肚子我可不負責。”
孟元嘉眼珠子黏在毛茸茸身上，話卻是對著喬鈺說的：“收拾好了？”
喬鈺嗯了一聲：“走吧，去青榕家。”
安排好八寶的去處，他才放心前往省城。
喬鈺來到夏家，將八寶領到夏母跟前：“接下來半個多月，就麻煩嬸子幫我照看他們了。”
夏母笑著應：“放心吧，我會照顧好他們的。”
喬鈺道了謝，夏青榕背上書箱，和孟元嘉先後出門。
八寶跟在喬鈺身後，也想往巷口去。
喬鈺蹲下身，挨個兒揉一遍：“乖一點，等我考完鄉試，回來給你們買好吃好玩兒的。”
“嗷嗚~”
“喵~”
喬鈺輕笑，對夏母點頭示意，大步流星地走出長巷，登上馬車。
三人坐定，車夫一甩鞭子，朝著省城的方向駛去。
孟元嘉懶懶散散地斜躺在馬車裏，氣若游絲道：“我不敢想象，考試的時候會有多熱。”
夏青榕道：“八月初八進考場，初九正式開考，估計和今天差不多。”
孟元嘉抹了把臉，作西子捧心狀：“這日子沒法過了！”
“心靜自然涼。”喬鈺短促笑了聲，呼吸平穩，身體放松，“忍耐幾日，熬過去就好了。”
夏青榕附和：“吃得苦中苦，方為人上人，元嘉你堅持住。”
孟元嘉幽幽嘆口氣，抽出巾帕蓋住臉，鹹魚般一動不動。
......
鄉試分為三場，每場連考三日。
第一場於八月初九開考，考生需提前一日進考場，即初八入場。
清水鎮到省城有一天半的車程，喬鈺擔心夏季炎熱加上舟車勞頓，抵達省城時狀態不佳，提議初三動身。
初四抵達客棧，休整三日，初八才能以最好的狀態奔赴考場。
當天晚上，喬鈺一行人在府城找了家客棧過夜，翌日一早繼續趕路。
考生趕考途中，有時會遇上山賊等宵小之輩攔路打劫。
輕則破財免災，重則財破人亡。
喬鈺有自保的能力，夏青榕和孟元嘉卻沒有。
所以臨行前，他們去府城的鏢局請了幾位鏢師沿途護送。
鏢師生得健壯，個個身高八尺，肌肉虬結，看起來很不好惹。
孟元嘉小聲說：“他們的胳膊都快抵得上我大腿那麽粗了，可以一個打我三個，跟鬧著玩兒似的。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
喬鈺將借來的算數書還給孟元嘉：“凈想些亂七八糟的，出發。”
車夫甩出鞭子，隨行的鏢師一夾馬腹。
“駕！”
一行人浩浩蕩蕩，向著省城出發。
途中，他們並未遇到山賊劫財之事，得以順利抵達省城。
鄉試將至，各家客棧幾乎人滿為患。
喬鈺對此早有預料，七月中旬托錢大富的關系，在貢院附近訂了三間客房。
馬車停在客棧門口，孟元嘉頭一個鉆出來，擡眼就瞧見近在咫尺的貢院。
“好近！”孟元嘉驚嘆。
夏青榕亦是同感。
“多謝幾位護送，這是剩下的鏢金。”喬鈺將銀子交給為首的鏢師，率先走進客棧。
客棧內人聲喧嚷，都是提前過來訂客房的考生及其家人。
領取客房號牌的時候，有人抱怨：“這客棧也太貴了吧？怎麽比平時貴了兩倍還要多？”
掌櫃眼也不擡，拖長了語調說：“你不住有的是人願意住。”
將那人氣得夠嗆，指著掌櫃半晌沒說出話來。
可到最後，他還是忍痛付了房費。
不住客棧，總不能睡在大街上。
喬鈺拿到號牌，領著兩人往樓上去。
“這掌櫃的態度未免也太差了些。”孟元嘉腹誹，又慶幸道，“由此可見，咱們提前半個月還是明智之舉。”
喬鈺不置可否，根據號牌找到對應的客房：“離晚飯還有一會兒，先睡一覺再說。”
三個人的客房緊挨在一起，喬鈺的在中間。
“我也正有此意。”
“傍晚再見。”
喬鈺揮了揮手，走進客房，順手關上了門。
客房內備著涼水，喬鈺簡單擦洗一番，躺到床上，不一會兒就醞釀出了睡意。
這一路舟車勞頓，他實在有些累了。
醒來後，三人結伴去大堂用飯，然後聚在喬鈺的客房，練了幾道算術題及四書題，亥時停筆，各自睡去了。
此後三日，喬鈺一直待在客棧。
或自學，或與孟元嘉夏青榕一起刷題，枯燥卻充實。
偌大客棧內，隨處可見充滿緊迫感的考生，手持書卷，下樓時魔怔了一般，反覆念著詩文或解題思路。
初六，喬鈺從睡夢中驚醒。
夜半時分，某位仁兄的哭聲詭異而又陰森。
他抽抽噎噎，哭訴算術題覆雜難解，哭訴寫出來的文章無法盡善盡美。
直哭得客棧內罵聲疊起，摔打聲不斷。
結果就是對方哭得更大聲了，鬧得所有人徹夜難眠。
喬鈺：“......”
-
八月初八，考試日。
醜時初，貢院鳴放第一發號炮。
喬鈺睜開眼，更衣洗漱，去樓下吃飯。
第一場為期三日，考生答卷、吃喝、住宿都在號房內完成，喬鈺便敞開肚皮吃，吃飽喝足才放下碗筷，回樓上客房，等待第二發號炮。
孟元嘉敲門時，喬鈺正在翻閱以前做過的算術題。
“喬鈺，你還有驅蚊水嗎？我的驅蚊水忽然不見了，房間裏找遍了也沒找到。”
喬鈺起身走向書箱，取出一只小瓷瓶，遞給孟元嘉：“以防萬一，我多準備了兩瓶。”
孟元嘉眼睛一亮：“謝了，喬鈺你實在太貼心了！”
說話間，第二發號炮響起。
喬鈺拎上考籃，裏面放著三天的飯食和驅蚊水，鎖上客房的門，順著人潮下樓。
只需幾步遠，便抵達貢院門前。
貢院兩旁草木茂盛，燥熱的空氣中蚊蠅紛飛，直往臉上撞。
“癢死我了，我臉上和脖子上已經沒一塊好t肉了。”
“不會貢院裏也有這麽多蚊子吧？”
“你們難道沒準備驅蚊水嗎？”
驅蚊水的原料是艾葉，此物長於夏季，隨處可見，只需洗凈後放入鍋中烹煮，便可制成效果極佳的驅蚊水。
“我也沒想到會有這麽多蚊子啊。”
“現在回去準備還來得及嗎？”
話音剛落，第三發號炮響起。
“轟”一聲，擊碎說話之人的全部希冀。
貢院大門打開，原本打算回去準備驅蚊水的考生只得欲哭無淚地上前。
“走了。”
喬鈺招呼一聲，率先邁步。
周遭考生眾多，擠壓沖撞在所難免。
喬鈺只顧看向前路，側方一人橫沖直撞，包括喬鈺在內的好幾人險些摔倒。
夏青榕眼疾手快，一把扶住喬鈺。
“當心！”
“抱歉！”
前者來自夏青榕，後者則來自托住他左臂的考生。
此人鬢發微白，約有不惑之年，卻是一身秀才裝束，三白眼鷹鉤鼻，很容易給人留下不太好的第一印象。
“你沒事吧？”男子一臉愧疚之色，“實在抱歉，方才急著走路，不小心撞到你了。”
喬鈺搖搖頭，不著痕跡抽回手：“我沒事。”
男子松了口氣，對喬鈺及周圍人歉意地笑了笑，分開人群向前。
“讓一讓，都讓一讓！”
“這麽著急作甚？趕著去投胎？”
男子笑著，一副好脾氣的憨厚模樣。
喬鈺眼神嘲弄，兩指捏起考籃中的小紙團，屈指一彈。
紙團劃過一道優美弧線，準確落入前方那男子的考籃之中。
......
全省六個府的考生走到寫有“青州府”、“東昌府”等府名的木牌下，在衙吏的引領下進入貢院。
行至第二道門，考生接受外搜檢官的搜身。
喬鈺交出考籃，展開雙臂，任由兩名外搜檢官一前一後搜身。
另一邊，負責檢查考籃的外搜檢官取出饅頭和喬鈺自制的餅幹。
饅頭是實心的，外搜檢官將其掰得很碎，以防出現夾帶的情況。
餅幹極薄，藏小抄的可能性極低，但還是被掰成兩段，一塊一塊地檢查。
存放驅蚊水的小瓷瓶看不清內裏，外搜檢官直接將驅蚊水倒出來，確保沒有不該有的東西，又將驅蚊水倒了回去。
喬鈺：“......”
待考籃回到手中，饅頭已經看不出原本的模樣，幾乎只剩一團殘渣。
喬鈺抿了下唇，信步走進考場。
“大人明察，我沒有舞弊，這根本不是我的紙條！”
外搜檢官冷酷的嗓音傳入耳中：“你說你沒有舞弊，這寫著算術題的紙條為何會出現在你的考籃裏？”
“謊話連篇，秀才的臉面都被你丟盡了！”
“帶走！”
“學生冤枉！學生冤枉啊大人！”
男子歇斯底裏的叫冤聲逐漸遠去，很快消散在空氣中。
喬鈺走進考場，微不可查地勾了下嘴角。
某些人也只能用這些不入流的小手段陷害人了。
可惜啊，他連參加科舉的資格都沒有。
喬鈺哂笑，二十人為一組，行至內搜檢官面前，展開更為詳細的搜身檢查。
較之童生試和院試，參加鄉試的考生需褪去全部衣物，赤身露體接受檢查。
“好了。”
內搜檢官收手，示意喬鈺離開。
喬鈺到一旁更衣，穿戴好衣物，拎起考籃走進號房。
號房內部十分狹窄，且極其簡陋，只有上下兩塊木板，分別充當桌子和椅子。
當然，除了兩塊木板，還有貢院友情提供的三根蠟燭和一盆炭火。
喬鈺入內，號房的門“啪嗒”關上，並響起落鎖聲。
喬鈺放下考籃，將兩塊木板擦拭幹凈，然後小心翼翼地落座。
木板很結實，喬鈺坐上去也紋絲不動。
喬鈺渾身松散下來，斜倚在號房內，閉目養神。
時間還早，與其想些亂七八糟的事情，不如養精蓄銳，為明日的第一場積攢精力。
號房外，腳步聲臨近又遠去。
在這窸窣聲中，喬鈺眼皮漸漸發沈，居然淡定地睡了過去。
考場內，隨時關註考生一舉一動的辦事員註意到喬鈺，嘴角抽了下，隨他去了。
左右尚未開考，明日萬不可如此。
喬鈺再醒來，已經是正午時分。
周遭靜悄悄的，鼾聲此起彼伏，和著知了的鳴叫，奏出一曲怪異的小調。
喬鈺揉揉眼睛，伸了個懶腰，摸出餅幹吃個五分飽，又閉上眼，開始回憶近幾日練習的四書文，權當打發時間。
很快，天黑了。
喬鈺吃了個碎得不成形的饅頭，將兩塊木板拼湊在一起，和衣躺在上面，閉眼睡覺。
夜裏，喬鈺被熱醒了一次，翻個身強迫自己繼續睡。
翌日天未亮，喬鈺醒過來，將木板恢覆原狀，用炭盆將貢院提供的涼水燒開，就著溫水吃饅頭。
吃完饅頭，其他考生陸續醒來。
有人吃飯，自然也有人解決生理問題。
喬鈺在兩種氣味的刺激下面不改色，靜待正式開考。
半個時辰後，辦事員依次打開號房，分發答卷、草紙、考試用具等物。
喬鈺將筆墨按照習慣擺放，而後通篇瀏覽試題。
第一場考四書題三道，經義題四道，並五言八韻詩一首。
十歲入私塾，喬鈺就開始學四書文，一晃至今已有四年。
經義及五言八韻詩亦然。
這些都是喬鈺做爛了的題型，但他不敢輕率，逐字逐句讀題，確定題意後，這才著手破題。
......
兩天時間一晃而過。
期間所有考生在號房內吃喝拉撒睡，行動受限不說，各種味道混合在一起，喬鈺感覺自己快要發酵了，只差一步便可成為殺傷力巨大的生化武器。
落下最後一筆，喬鈺拉動門頭上的小鈴。
辦事員開鎖，將答卷彌封後放入專用匣內，並取走一應考試用具。
“你可以走了。”
喬鈺輕咳一聲，咽下喉嚨裏突如其來的癢意，拎上考籃離開號房。
在貢院外稍候片刻，夏青榕和孟元嘉先後交卷出考場。
看到喬鈺的臉上，兩人都嚇了一跳。
“喬鈺，你臉怎麽這麽白？”
喬鈺疑惑蹙眉：“什麽？”
夏青榕眼含關切：“你的臉色不太好看，莫不是夜間受了涼？”
自相識以來，喬鈺除了最開始時常咳嗽，不久後便與常人無異，這麽些年來也沒見他受過風寒，體質遠勝常人。
孟元嘉嘶聲：“我還是頭一回見你的臉色這麽難看，一點血色都不剩。”
喬鈺摸了摸臉，他似乎沒什麽感覺？
夏青榕見狀問道：“你可有不適？”
喬鈺搖頭，頓了頓又道：“方才咳了一聲算嗎？”
夏青榕：“......或許是風寒的征兆，回去後請客棧的後廚煮一碗姜湯，喝完蓋上被子睡一覺，應該就好了。”
喬鈺沒放在心上，隨口應下了。
他的身體在盧大夫的調理下日益見好，再加上每日風雨無阻的晨練，這麽熱的天不可能染上風寒。
不過回去後，還是被夏青榕和孟元嘉盯著，喝了滿滿一大碗姜湯，差點把喬鈺喝吐了。
“時間不早了，早點睡，明天還有第二場。”
喬鈺猛灌幾口清水，待姜湯的辛辣滋味淡去，翻看幾篇五經文，洗去一身汗臭氣，倒頭就睡。
-
八月十一，第二場。
醜時初，喬鈺在號炮聲中醒來。
穿戴衣物時，喬鈺對著銅鏡照了下，發現他臉色確實不太好看。
“難不成是被熏的？”
不知哪位仁兄號房中飄出的臭氣，足以放倒一頭牛，喬鈺緩了許久才喘過氣來。
“盧爺爺說過，這一瓶藥丸吃完後就不必再吃，應當快要痊愈了。”喬鈺咽下藥丸，“沒什麽大問題，莫要杞人憂天。”
喬鈺疊好被褥，去樓下用飯。
飯桌上，孟元嘉盯著喬鈺半晌：“喬鈺，你真沒事嗎？”
喬鈺三兩口吃完蔥油餅：“放心吧，我比你們想象中更加愛惜自己的身體。”
半個時辰後，喬鈺踏著第二發號炮的聲響，前往貢院。
八月十二，第二場正式開考。
第二場考五經及詔、判、表、誥各一道。
喬鈺快速瀏覽題幹，理清思路後，提筆在草紙上作答。
整個白天，喬鈺在奮筆疾書中度過。
夕陽落下地平線，暗色籠罩下來，喬鈺只差一篇文章尚未寫完。
陸續有考生點燃蠟燭，借著燭光挑燈夜戰，喬鈺卻停筆不寫了。
還有一整天時間，今晚睡個好覺，明天早上醒來再繼續寫。
喬鈺將答卷等物放置在號房內遠離炭盆的角落，拼好兩塊木板，和衣閉眼睡去。
這一夜，喬鈺睡得不太安穩。
並非因為夜間燥熱，而是喉嚨裏癢得慌，總想咳嗽。
半睡半醒間，喬鈺摸了下額頭，溫度正常，並沒有發燒。
多半是被考場裏的氣味嗆得。
喬鈺忍著瞌睡灑了點t驅蚊水，側過身安心睡去。
睡醒後，喬鈺繼續答題。
答題過程中，好幾次喉嚨癢癢，喝了水也沒見好。
“難不成真的風寒了？”
喬鈺筆下不停，打算這場考完去醫館一趟，看完大夫好放心。
申時三刻，喬鈺拉動小鈴，上交了答卷。
與孟元嘉、夏青榕碰面後，喬鈺主動提議：“情況不太妙，我暫時不回客棧，先去醫館。”
有病就治，他可不想倒在考場上。
“走吧。”
“前天就該看了，早看早康覆。”
三人去往附近的醫館，坐堂的老大夫見他們一身衣袍皺成抹布，身上還散發著難以言喻的怪味，很快明白他們的身份。
“年紀輕輕，居然已經是秀才了？”
喬鈺笑笑，將手搭在脈枕上。
老大夫闔目診脈，診完右手換左手：“小子，你這身體......”
孟元嘉和夏青榕屏息瞪眼，一顆心提到半空。
喬鈺趕在老大夫說出不該說的之前打斷他：“這幾日我嗓子不太舒服，可是染上風寒？亦或是受了其他什麽刺激？”
老大夫意味深長地看了喬鈺一眼：“不是風寒，老朽也診不出什麽問題，或許是貢院氣味雜陳所致？”
喬鈺放心了：“您這裏可有潤喉的東西？”
“還真有。”老大夫取來巴掌大小的木匣，“老朽的小孫女兒前陣子得了咳疾，這是特意為她做的潤喉糖，現在給你好了。”
喬鈺道謝，付完賬帶著潤喉糖離開。
回到客棧後，喬鈺吃了一粒潤喉糖，想要咳嗽的沖動似乎真的緩解了不少。
入睡前，夏青榕過來問：“現在可好些？”
“嗯，好多了。”喬鈺腮幫子鼓起一塊，正含著潤喉糖，“我沒事，你放心回去睡吧。”
見喬鈺神情不似作偽，夏青榕便回去了。
喬鈺刷了幾道算術題，天未黑就睡了。
明天是最後一場，絕不能出紕漏。
-
八月十七，喬鈺走進號房。
翌日，第三場正式開考。
除了五道策問題，還有五道算術題。
拿到試題，喬鈺先看算術題。
目光觸及第三道，喬鈺心中一喜，押對了！
鄉試之前，柴振平圈了幾道題，說是考到類似題型的概率比較大。
喬鈺刷題的時候順手做了幾遍，沒想到真的被柴振平押中了。
看完剩下兩道題，喬鈺又去看策問。
大致了解了試題難度，便取來草紙，開始作答。
太陽東升西落，一天又過去了。
喬鈺寫完五篇策問並一道算術題，還是和之前一樣，天黑後不打算繼續做，養好精神明天再做。
將兩塊木板拼在一起，喬鈺安頓好考卷等物品，側躺在木板上，閉眼醞釀睡意。
正努力醞釀，喉嚨裏再次泛起癢意，喬鈺一口氣沒喘勻，咳得上氣不接下氣。
咳嗽聲驚擾到周圍的考生，低罵聲不斷。
喬鈺試圖忍住，但失敗了，咳得歇斯底裏，聲音在考場內回響。
喬鈺坐起來喝水，感覺好一些，躺下後迷迷糊糊睡著了。
睡到下半夜，喬鈺覺得燒得慌，下意識去摸額頭，一片滾燙。
喬鈺心裏一咯噔，硬是嚇醒了。
伸手再摸，果然燙得嚇人。
喬鈺不敢遲疑，用隨身攜帶的巾帕浸了涼水，進行物理降溫。
之後一個多時辰，喬鈺燒得迷迷糊糊，直到天亮都沒睡著。
考生們陸續起來，喬鈺想著他還有四道算術題沒寫完，坐起身將巾帕浸濕，擰幹後以一種滑稽的方式沿著額頭繞一圈，束緊後提筆蘸墨，強打精神做題。
時間一點一滴地流逝。
喬鈺明顯感覺到他的體溫越來越高，掌心燙得嚇人，臉頰亦然。
半個時辰後，他的視線變得模糊不清，雙手也不受控地無力發顫。
怎麽回事？
這真是一場普通的風寒嗎？
喬鈺開始陰謀論，難不成他中毒了？
不可能，中毒絕對不止他現在的癥狀這麽簡單。
盧大夫不是說差不多今年他就能痊愈了嗎？
怎會如此？
喬鈺緊咬腮肉，血腥味在口中蔓延。
疼痛之下，他得以維持暫時的清醒。
喬鈺不敢耽擱，趕緊做第三道算術題。
然而不消多時，他眼前又模糊不清了，連試題內容都無法看全。
喬鈺故技重施，清醒過來後加快速度繼續作答。
如此重覆以往，喬鈺做完所有試題，開始回頭檢查。
逐字逐句地修改潤色，檢查錯別字，檢查算術題是否出錯，然後將答案謄寫到答卷上。
喬鈺抹去嘴角溢出的一絲血痕，拉動門頭上的小鈴。
辦事員收走答卷：“切勿逗留，趕緊離開。”
喬鈺不知道自己是怎麽離開考場的。
他眼中的世界呈現出一堆斑駁雜亂的色塊，所有的人和物都褪去了原本的色彩。
恍惚間，他聽到了孟元嘉和夏青榕的聲音。
“喬鈺！”
“喬鈺！”
呼喊聲震耳欲聾，喬鈺眼前天旋地轉，喉嚨裏吐出一口腥甜。
不知是不是喬鈺的錯覺，吐血的那一刻，他仿佛卸去千斤重擔，整個人都變得輕松了。
好似......
回到了沒被喬文德和葉佩蘭灌砒霜之前。
“不好了，喬鈺死了！”
暈過去之前，喬鈺聽到有人高呼。
才不是，他想。
然後意識墜入黑暗。
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喬鈺離開時, 縣學的童生灑淚相送。
馬車駛出一段路，喬鈺掀起車簾，童生們仍然佇立在原地, 目送他遠去。
他們的身後, 還立著幾位教諭。
見喬鈺露面, 童生們再度揮手高呼。
“教諭，一路保重！”
“喬教諭, 你一定要記得我們啊！”
喬鈺揮手作別，眸中笑意經久不散。
馬車轆轆, 平穩駛離縣城。
直至馬車凝縮成一個小黑點, 童生們才依依不舍地收回目光。
“我從未覺得半個月過得這樣快, 現在算是體會到了。”
“今日一別, 怕是沒機會再聽教諭授課, 更沒機會玩擊鼓傳花的游戲了。”
“你們說，我去清水鎮的柴家私塾讀書怎麽樣？”
“李兄，低聲些，教諭在你身後。”
李童生身體一僵，回頭看去。
教諭：盯.jpg
李童生：“？？！”
其他童生：“......”
“我忽然想起今日還未溫書，先走一步, 告辭！”
“我也是。”
“還有我。”
九十八位童生腳底抹油, 眨眼間溜之大吉。
蘇教諭負手而立，看著學生們落荒而逃的背影, 酸溜溜道：“他們倒是和喬鈺感情深厚。”
旁邊的教諭睨他一眼：“蘇兄若能將算術題講出花來, 這些孩子也會對你如同對待喬鈺一般。”
喬鈺授課的時候，他們幾個老家夥曾不止一次在門外偷聽......不對, 應該是說借鑒教學方式。
喬鈺的課堂生動而有趣，絕非他們這些滿口之乎者也的“老人家”可比。
他們也嘗試過用喬鈺的教學方式授課, 收獲的卻是學生們怪異的眼神。
心塞的同時，只好回歸屬於自己的教學方式。
蘇教諭噎了下，硬聲硬氣道：“你明知我不擅長算術。”
幾位教諭開懷大笑。
蘇教諭老臉一熱，如何聽不出他們在嘲笑自己，嘴硬道：“罷了，罷了，與其在這裏與你們拌嘴，不如回去多做幾道算術題。”
“沒錯，喬秀才離開，教授算術的重任可就落到咱們身上了。”
“回頭跟縣令大人說一聲，看能不能找一位擅長算術的人，請他專門教授算術。”
“哼，我討厭算術！”
......
喬鈺回到清水鎮，先去私塾見了柴振平。
柴振平剛結束授課，坐在書房裏喝茶休息，潤一潤幹渴的喉嚨。
喬鈺敲門入內：“先生，我回來了。”
柴振平挑了下眉：“在縣學可有什麽收獲？”
喬鈺沈吟，鄭重其事道：“學生和九十八位童生結下了深厚的友誼，期間做完了一百二十七道算術題，可謂收獲頗豐。”
柴振平：“......”
放眼整個私塾，也就喬鈺能將自己某段時間內所有做過的題如數家珍。
有且只有一位。
柴振平果斷下逐客令，眼不見心不煩：“你是打算回去休息一日，還是留在私塾上課？”
喬鈺選擇了後者，同先生作了一揖，恭敬退出書房。
走進課室時，正值午休時間，大家都在埋頭吃飯，空氣裏彌漫著食物的香氣。
孟元嘉不僅話癆，還總是一心二用，吃飯不忘東張西望。
不經意間擡頭，瞧見喬鈺走進來，頓覺喜出望外：“喬鈺你回來了？”
宇文尚聞聲擡頭，見到闊別半月的人，一擡下巴：“呦，喬教諭回來了？”
“嗯，回來了。”喬鈺勾唇笑，轉眸對上宇文尚並無針對性惡意的眼，“不知喬某做錯了什麽，宇文兄似乎對喬某有些意見？”
宇文尚一時語噎，酸裏酸氣地道：“你是厲害了，現在人人都得稱你一聲喬教諭。”
“對諸位而言，我只是喬鈺。”喬鈺捕捉到宇文尚面上一閃而逝的不自在，起了調侃的心思，“聽聞宇文兄算術學得極好，可要比試一番？”
“你聽錯了。”宇文尚立馬站起身，向外走去，“水沒了，我去打水。”
笑話，跟喬鈺比試，豈不是自尋難堪？
宇文尚走出課室，喬鈺在他身後道：“宇文兄，水房在左邊，你怎的往右邊去？”
宇文尚左腳絆右腳，險些來t個平地摔。
“哈哈哈！”
在一片善意的笑聲中，宇文尚健步如飛，閃得飛快。
“喬鈺，我有一道算術題不會，你可否幫我理一下思路？”
“還有我。”
“我這裏也有一道算術題，喬鈺你可得幫我看看。”
孟元嘉看著將喬鈺團團圍住的同窗，不滿地指指點點：“你們怎麽這樣？不懂就去問先生，作何纏著喬鈺？”
“比起去書房問先生，直接問喬鈺不是更快？”
“這叫就近原則，這個詞兒可是孟元嘉你說的。”
孟元嘉語噎，大聲反駁：“這不是我說的，是喬鈺說的！”
喬鈺：“......”
有一說一，你們是真不見外啊。
目測二十多道題，分明是把他當成工具人！
不過喬鈺還是同意了。
除了在處理喬家和蕭家的事情上，喬鈺向來註重自己的名聲，輕易絕不落人話柄。
喬鈺並不介意旁人為他冠上“樂意助人、友愛同窗”的頭銜。
“大家別急，一個一個來。”
喬鈺好說歹說，擠作一團的人群才散去些。
花了點時間幫人答疑解惑，最後一人離開後，喬鈺取出在縣城買的藕絲糖：“喏，給你們買的。”
孟元嘉嗜甜，夏青榕口味較清淡，但也喜歡吃藕絲糖。
喬鈺一直記著，離開縣城前特意讓車夫停下來，買了三包糖。
“多謝。”
“哇，我就知道喬鈺你最好了，還給我帶我最喜歡的藕絲糖！”
喬鈺小歇片刻，取出算術書：“刷題嗎？”
孟元嘉和夏青榕異口同聲：“刷！”
喬鈺提筆蘸墨，與好友一同徜徉在題海之中。
-
五個月時間轉瞬即逝。
八月，鄉試在即。
柴家私塾共有八名準備參加鄉試的秀才，從四月開始，柴振平就為八人單獨安排了一間課室，好讓他們專心備考，爭取一次考中舉人。
八月初三，正值酷暑，烈日將窗外的樹葉烤得發蔫，鳥雀棲息在陰涼處打盹兒，唯有樹上的知了叫個不停。
孟元嘉從馬車裏鉆出來，整個人暴露在正午的陽光下，燙得他往後躲了下，幾息之間額頭便冒出細汗。
“嘶，好熱。”
孟元嘉一路小跑，停在桉樹胡同第五家，“砰砰”敲門。
“青榕，我來了！”
夏青榕過來開門，見孟元嘉熱得滿頭大汗，忙拉他進來，遞上晾涼的綠豆湯。
孟元嘉噸噸幾口喝完，搖著蒲扇扇風：“東西都收拾好了？”
夏青榕點頭：“今早起來就收拾好，放進書箱裏了。”
“我也早上起床就開始收拾了，出門前我娘又幫著檢查了一遍。”孟元嘉不是個坐得住的，沒一會兒又起身，“我去看看喬鈺。”
夏青榕沒攔他：“去吧，他差不多也該出門了。”
孟元嘉出門，朝著桉樹胡同的深處走去，來到喬鈺家。
正準備敲門，院門從裏頭打開了。
喬鈺肩頭背著書箱，身後跟著一長串的貓貓狗狗，溫聲輕語：“都跟緊了，誰落在家裏，到時候餓了肚子我可不負責。”
孟元嘉眼珠子黏在毛茸茸身上，話卻是對著喬鈺說的：“收拾好了？”
喬鈺嗯了一聲：“走吧，去青榕家。”
安排好八寶的去處，他才放心前往省城。
喬鈺來到夏家，將八寶領到夏母跟前：“接下來半個多月，就麻煩嬸子幫我照看他們了。”
夏母笑著應：“放心吧，我會照顧好他們的。”
喬鈺道了謝，夏青榕背上書箱，和孟元嘉先後出門。
八寶跟在喬鈺身後，也想往巷口去。
喬鈺蹲下身，挨個兒揉一遍：“乖一點，等我考完鄉試，回來給你們買好吃好玩兒的。”
“嗷嗚~”
“喵~”
喬鈺輕笑，對夏母點頭示意，大步流星地走出長巷，登上馬車。
三人坐定，車夫一甩鞭子，朝著省城的方向駛去。
孟元嘉懶懶散散地斜躺在馬車裏，氣若游絲道：“我不敢想象，考試的時候會有多熱。”
夏青榕道：“八月初八進考場，初九正式開考，估計和今天差不多。”
孟元嘉抹了把臉，作西子捧心狀：“這日子沒法過了！”
“心靜自然涼。”喬鈺短促笑了聲，呼吸平穩，身體放松，“忍耐幾日，熬過去就好了。”
夏青榕附和：“吃得苦中苦，方為人上人，元嘉你堅持住。”
孟元嘉幽幽嘆口氣，抽出巾帕蓋住臉，鹹魚般一動不動。
......
鄉試分為三場，每場連考三日。
第一場於八月初九開考，考生需提前一日進考場，即初八入場。
清水鎮到省城有一天半的車程，喬鈺擔心夏季炎熱加上舟車勞頓，抵達省城時狀態不佳，提議初三動身。
初四抵達客棧，休整三日，初八才能以最好的狀態奔赴考場。
當天晚上，喬鈺一行人在府城找了家客棧過夜，翌日一早繼續趕路。
考生趕考途中，有時會遇上山賊等宵小之輩攔路打劫。
輕則破財免災，重則財破人亡。
喬鈺有自保的能力，夏青榕和孟元嘉卻沒有。
所以臨行前，他們去府城的鏢局請了幾位鏢師沿途護送。
鏢師生得健壯，個個身高八尺，肌肉虬結，看起來很不好惹。
孟元嘉小聲說：“他們的胳膊都快抵得上我大腿那麽粗了，可以一個打我三個，跟鬧著玩兒似的。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“......”
喬鈺將借來的算數書還給孟元嘉：“凈想些亂七八糟的，出發。”
車夫甩出鞭子，隨行的鏢師一夾馬腹。
“駕！”
一行人浩浩蕩蕩，向著省城出發。
途中，他們並未遇到山賊劫財之事，得以順利抵達省城。
鄉試將至，各家客棧幾乎人滿為患。
喬鈺對此早有預料，七月中旬托錢大富的關系，在貢院附近訂了三間客房。
馬車停在客棧門口，孟元嘉頭一個鉆出來，擡眼就瞧見近在咫尺的貢院。
“好近！”孟元嘉驚嘆。
夏青榕亦是同感。
“多謝幾位護送，這是剩下的鏢金。”喬鈺將銀子交給為首的鏢師，率先走進客棧。
客棧內人聲喧嚷，都是提前過來訂客房的考生及其家人。
領取客房號牌的時候，有人抱怨：“這客棧也太貴了吧？怎麽比平時貴了兩倍還要多？”
掌櫃眼也不擡，拖長了語調說：“你不住有的是人願意住。”
將那人氣得夠嗆，指著掌櫃半晌沒說出話來。
可到最後，他還是忍痛付了房費。
不住客棧，總不能睡在大街上。
喬鈺拿到號牌，領著兩人往樓上去。
“這掌櫃的態度未免也太差了些。”孟元嘉腹誹，又慶幸道，“由此可見，咱們提前半個月還是明智之舉。”
喬鈺不置可否，根據號牌找到對應的客房：“離晚飯還有一會兒，先睡一覺再說。”
三個人的客房緊挨在一起，喬鈺的在中間。
“我也正有此意。”
“傍晚再見。”
喬鈺揮了揮手，走進客房，順手關上了門。
客房內備著涼水，喬鈺簡單擦洗一番，躺到床上，不一會兒就醞釀出了睡意。
這一路舟車勞頓，他實在有些累了。
醒來後，三人結伴去大堂用飯，然後聚在喬鈺的客房，練了幾道算術題及四書題，亥時停筆，各自睡去了。
此後三日，喬鈺一直待在客棧。
或自學，或與孟元嘉夏青榕一起刷題，枯燥卻充實。
偌大客棧內，隨處可見充滿緊迫感的考生，手持書卷，下樓時魔怔了一般，反覆念著詩文或解題思路。
初六，喬鈺從睡夢中驚醒。
夜半時分，某位仁兄的哭聲詭異而又陰森。
他抽抽噎噎，哭訴算術題覆雜難解，哭訴寫出來的文章無法盡善盡美。
直哭得客棧內罵聲疊起，摔打聲不斷。
結果就是對方哭得更大聲了，鬧得所有人徹夜難眠。
喬鈺：“......”
-
八月初八，考試日。
醜時初，貢院鳴放第一發號炮。
喬鈺睜開眼，更衣洗漱，去樓下吃飯。
第一場為期三日，考生答卷、吃喝、住宿都在號房內完成，喬鈺便敞開肚皮吃，吃飽喝足才放下碗筷，回樓上客房，等待第二發號炮。
孟元嘉敲門時，喬鈺正在翻閱以前做過的算術題。
“喬鈺，你還有驅蚊水嗎？我的驅蚊水忽然不見了，房間裏找遍了也沒找到。”
喬鈺起身走向書箱，取出一只小瓷瓶，遞給孟元嘉：“以防萬一，我多準備了兩瓶。”
孟元嘉眼睛一亮：“謝了，喬鈺你實在太貼心了！”
說話間，第二發號炮響起。
喬鈺拎上考籃，裏面放著三天的飯食和驅蚊水，鎖上客房的門，順著人潮下樓。
只需幾步遠，便抵達貢院門前。
貢院兩旁草木茂盛，燥熱的空氣中蚊蠅紛飛，直往臉上撞。
“癢死我了，我臉上和脖子上已經沒一塊好t肉了。”
“不會貢院裏也有這麽多蚊子吧？”
“你們難道沒準備驅蚊水嗎？”
驅蚊水的原料是艾葉，此物長於夏季，隨處可見，只需洗凈後放入鍋中烹煮，便可制成效果極佳的驅蚊水。
“我也沒想到會有這麽多蚊子啊。”
“現在回去準備還來得及嗎？”
話音剛落，第三發號炮響起。
“轟”一聲，擊碎說話之人的全部希冀。
貢院大門打開，原本打算回去準備驅蚊水的考生只得欲哭無淚地上前。
“走了。”
喬鈺招呼一聲，率先邁步。
周遭考生眾多，擠壓沖撞在所難免。
喬鈺只顧看向前路，側方一人橫沖直撞，包括喬鈺在內的好幾人險些摔倒。
夏青榕眼疾手快，一把扶住喬鈺。
“當心！”
“抱歉！”
前者來自夏青榕，後者則來自托住他左臂的考生。
此人鬢發微白，約有不惑之年，卻是一身秀才裝束，三白眼鷹鉤鼻，很容易給人留下不太好的第一印象。
“你沒事吧？”男子一臉愧疚之色，“實在抱歉，方才急著走路，不小心撞到你了。”
喬鈺搖搖頭，不著痕跡抽回手：“我沒事。”
男子松了口氣，對喬鈺及周圍人歉意地笑了笑，分開人群向前。
“讓一讓，都讓一讓！”
“這麽著急作甚？趕著去投胎？”
男子笑著，一副好脾氣的憨厚模樣。
喬鈺眼神嘲弄，兩指捏起考籃中的小紙團，屈指一彈。
紙團劃過一道優美弧線，準確落入前方那男子的考籃之中。
......
全省六個府的考生走到寫有“青州府”、“東昌府”等府名的木牌下，在衙吏的引領下進入貢院。
行至第二道門，考生接受外搜檢官的搜身。
喬鈺交出考籃，展開雙臂，任由兩名外搜檢官一前一後搜身。
另一邊，負責檢查考籃的外搜檢官取出饅頭和喬鈺自制的餅幹。
饅頭是實心的，外搜檢官將其掰得很碎，以防出現夾帶的情況。
餅幹極薄，藏小抄的可能性極低，但還是被掰成兩段，一塊一塊地檢查。
存放驅蚊水的小瓷瓶看不清內裏，外搜檢官直接將驅蚊水倒出來，確保沒有不該有的東西，又將驅蚊水倒了回去。
喬鈺：“......”
待考籃回到手中，饅頭已經看不出原本的模樣，幾乎只剩一團殘渣。
喬鈺抿了下唇，信步走進考場。
“大人明察，我沒有舞弊，這根本不是我的紙條！”
外搜檢官冷酷的嗓音傳入耳中：“你說你沒有舞弊，這寫著算術題的紙條為何會出現在你的考籃裏？”
“謊話連篇，秀才的臉面都被你丟盡了！”
“帶走！”
“學生冤枉！學生冤枉啊大人！”
男子歇斯底裏的叫冤聲逐漸遠去，很快消散在空氣中。
喬鈺走進考場，微不可查地勾了下嘴角。
某些人也只能用這些不入流的小手段陷害人了。
可惜啊，他連參加科舉的資格都沒有。
喬鈺哂笑，二十人為一組，行至內搜檢官面前，展開更為詳細的搜身檢查。
較之童生試和院試，參加鄉試的考生需褪去全部衣物，赤身露體接受檢查。
“好了。”
內搜檢官收手，示意喬鈺離開。
喬鈺到一旁更衣，穿戴好衣物，拎起考籃走進號房。
號房內部十分狹窄，且極其簡陋，只有上下兩塊木板，分別充當桌子和椅子。
當然，除了兩塊木板，還有貢院友情提供的三根蠟燭和一盆炭火。
喬鈺入內，號房的門“啪嗒”關上，並響起落鎖聲。
喬鈺放下考籃，將兩塊木板擦拭幹凈，然後小心翼翼地落座。
木板很結實，喬鈺坐上去也紋絲不動。
喬鈺渾身松散下來，斜倚在號房內，閉目養神。
時間還早，與其想些亂七八糟的事情，不如養精蓄銳，為明日的第一場積攢精力。
號房外，腳步聲臨近又遠去。
在這窸窣聲中，喬鈺眼皮漸漸發沈，居然淡定地睡了過去。
考場內，隨時關註考生一舉一動的辦事員註意到喬鈺，嘴角抽了下，隨他去了。
左右尚未開考，明日萬不可如此。
喬鈺再醒來，已經是正午時分。
周遭靜悄悄的，鼾聲此起彼伏，和著知了的鳴叫，奏出一曲怪異的小調。
喬鈺揉揉眼睛，伸了個懶腰，摸出餅幹吃個五分飽，又閉上眼，開始回憶近幾日練習的四書文，權當打發時間。
很快，天黑了。
喬鈺吃了個碎得不成形的饅頭，將兩塊木板拼湊在一起，和衣躺在上面，閉眼睡覺。
夜裏，喬鈺被熱醒了一次，翻個身強迫自己繼續睡。
翌日天未亮，喬鈺醒過來，將木板恢覆原狀，用炭盆將貢院提供的涼水燒開，就著溫水吃饅頭。
吃完饅頭，其他考生陸續醒來。
有人吃飯，自然也有人解決生理問題。
喬鈺在兩種氣味的刺激下面不改色，靜待正式開考。
半個時辰後，辦事員依次打開號房，分發答卷、草紙、考試用具等物。
喬鈺將筆墨按照習慣擺放，而後通篇瀏覽試題。
第一場考四書題三道，經義題四道，並五言八韻詩一首。
十歲入私塾，喬鈺就開始學四書文，一晃至今已有四年。
經義及五言八韻詩亦然。
這些都是喬鈺做爛了的題型，但他不敢輕率，逐字逐句讀題，確定題意後，這才著手破題。
......
兩天時間一晃而過。
期間所有考生在號房內吃喝拉撒睡，行動受限不說，各種味道混合在一起，喬鈺感覺自己快要發酵了，只差一步便可成為殺傷力巨大的生化武器。
落下最後一筆，喬鈺拉動門頭上的小鈴。
辦事員開鎖，將答卷彌封後放入專用匣內，並取走一應考試用具。
“你可以走了。”
喬鈺輕咳一聲，咽下喉嚨裏突如其來的癢意，拎上考籃離開號房。
在貢院外稍候片刻，夏青榕和孟元嘉先後交卷出考場。
看到喬鈺的臉上，兩人都嚇了一跳。
“喬鈺，你臉怎麽這麽白？”
喬鈺疑惑蹙眉：“什麽？”
夏青榕眼含關切：“你的臉色不太好看，莫不是夜間受了涼？”
自相識以來，喬鈺除了最開始時常咳嗽，不久後便與常人無異，這麽些年來也沒見他受過風寒，體質遠勝常人。
孟元嘉嘶聲：“我還是頭一回見你的臉色這麽難看，一點血色都不剩。”
喬鈺摸了摸臉，他似乎沒什麽感覺？
夏青榕見狀問道：“你可有不適？”
喬鈺搖頭，頓了頓又道：“方才咳了一聲算嗎？”
夏青榕：“......或許是風寒的征兆，回去後請客棧的後廚煮一碗姜湯，喝完蓋上被子睡一覺，應該就好了。”
喬鈺沒放在心上，隨口應下了。
他的身體在盧大夫的調理下日益見好，再加上每日風雨無阻的晨練，這麽熱的天不可能染上風寒。
不過回去後，還是被夏青榕和孟元嘉盯著，喝了滿滿一大碗姜湯，差點把喬鈺喝吐了。
“時間不早了，早點睡，明天還有第二場。”
喬鈺猛灌幾口清水，待姜湯的辛辣滋味淡去，翻看幾篇五經文，洗去一身汗臭氣，倒頭就睡。
-
八月十一，第二場。
醜時初，喬鈺在號炮聲中醒來。
穿戴衣物時，喬鈺對著銅鏡照了下，發現他臉色確實不太好看。
“難不成是被熏的？”
不知哪位仁兄號房中飄出的臭氣，足以放倒一頭牛，喬鈺緩了許久才喘過氣來。
“盧爺爺說過，這一瓶藥丸吃完後就不必再吃，應當快要痊愈了。”喬鈺咽下藥丸，“沒什麽大問題，莫要杞人憂天。”
喬鈺疊好被褥，去樓下用飯。
飯桌上，孟元嘉盯著喬鈺半晌：“喬鈺，你真沒事嗎？”
喬鈺三兩口吃完蔥油餅：“放心吧，我比你們想象中更加愛惜自己的身體。”
半個時辰後，喬鈺踏著第二發號炮的聲響，前往貢院。
八月十二，第二場正式開考。
第二場考五經及詔、判、表、誥各一道。
喬鈺快速瀏覽題幹，理清思路後，提筆在草紙上作答。
整個白天，喬鈺在奮筆疾書中度過。
夕陽落下地平線，暗色籠罩下來，喬鈺只差一篇文章尚未寫完。
陸續有考生點燃蠟燭，借著燭光挑燈夜戰，喬鈺卻停筆不寫了。
還有一整天時間，今晚睡個好覺，明天早上醒來再繼續寫。
喬鈺將答卷等物放置在號房內遠離炭盆的角落，拼好兩塊木板，和衣閉眼睡去。
這一夜，喬鈺睡得不太安穩。
並非因為夜間燥熱，而是喉嚨裏癢得慌，總想咳嗽。
半睡半醒間，喬鈺摸了下額頭，溫度正常，並沒有發燒。
多半是被考場裏的氣味嗆得。
喬鈺忍著瞌睡灑了點t驅蚊水，側過身安心睡去。
睡醒後，喬鈺繼續答題。
答題過程中，好幾次喉嚨癢癢，喝了水也沒見好。
“難不成真的風寒了？”
喬鈺筆下不停，打算這場考完去醫館一趟，看完大夫好放心。
申時三刻，喬鈺拉動小鈴，上交了答卷。
與孟元嘉、夏青榕碰面後，喬鈺主動提議：“情況不太妙，我暫時不回客棧，先去醫館。”
有病就治，他可不想倒在考場上。
“走吧。”
“前天就該看了，早看早康覆。”
三人去往附近的醫館，坐堂的老大夫見他們一身衣袍皺成抹布，身上還散發著難以言喻的怪味，很快明白他們的身份。
“年紀輕輕，居然已經是秀才了？”
喬鈺笑笑，將手搭在脈枕上。
老大夫闔目診脈，診完右手換左手：“小子，你這身體......”
孟元嘉和夏青榕屏息瞪眼，一顆心提到半空。
喬鈺趕在老大夫說出不該說的之前打斷他：“這幾日我嗓子不太舒服，可是染上風寒？亦或是受了其他什麽刺激？”
老大夫意味深長地看了喬鈺一眼：“不是風寒，老朽也診不出什麽問題，或許是貢院氣味雜陳所致？”
喬鈺放心了：“您這裏可有潤喉的東西？”
“還真有。”老大夫取來巴掌大小的木匣，“老朽的小孫女兒前陣子得了咳疾，這是特意為她做的潤喉糖，現在給你好了。”
喬鈺道謝，付完賬帶著潤喉糖離開。
回到客棧後，喬鈺吃了一粒潤喉糖，想要咳嗽的沖動似乎真的緩解了不少。
入睡前，夏青榕過來問：“現在可好些？”
“嗯，好多了。”喬鈺腮幫子鼓起一塊，正含著潤喉糖，“我沒事，你放心回去睡吧。”
見喬鈺神情不似作偽，夏青榕便回去了。
喬鈺刷了幾道算術題，天未黑就睡了。
明天是最後一場，絕不能出紕漏。
-
八月十七，喬鈺走進號房。
翌日，第三場正式開考。
除了五道策問題，還有五道算術題。
拿到試題，喬鈺先看算術題。
目光觸及第三道，喬鈺心中一喜，押對了！
鄉試之前，柴振平圈了幾道題，說是考到類似題型的概率比較大。
喬鈺刷題的時候順手做了幾遍，沒想到真的被柴振平押中了。
看完剩下兩道題，喬鈺又去看策問。
大致了解了試題難度，便取來草紙，開始作答。
太陽東升西落，一天又過去了。
喬鈺寫完五篇策問並一道算術題，還是和之前一樣，天黑後不打算繼續做，養好精神明天再做。
將兩塊木板拼在一起，喬鈺安頓好考卷等物品，側躺在木板上，閉眼醞釀睡意。
正努力醞釀，喉嚨裏再次泛起癢意，喬鈺一口氣沒喘勻，咳得上氣不接下氣。
咳嗽聲驚擾到周圍的考生，低罵聲不斷。
喬鈺試圖忍住，但失敗了，咳得歇斯底裏，聲音在考場內回響。
喬鈺坐起來喝水，感覺好一些，躺下後迷迷糊糊睡著了。
睡到下半夜，喬鈺覺得燒得慌，下意識去摸額頭，一片滾燙。
喬鈺心裏一咯噔，硬是嚇醒了。
伸手再摸，果然燙得嚇人。
喬鈺不敢遲疑，用隨身攜帶的巾帕浸了涼水，進行物理降溫。
之後一個多時辰，喬鈺燒得迷迷糊糊，直到天亮都沒睡著。
考生們陸續起來，喬鈺想著他還有四道算術題沒寫完，坐起身將巾帕浸濕，擰幹後以一種滑稽的方式沿著額頭繞一圈，束緊後提筆蘸墨，強打精神做題。
時間一點一滴地流逝。
喬鈺明顯感覺到他的體溫越來越高，掌心燙得嚇人，臉頰亦然。
半個時辰後，他的視線變得模糊不清，雙手也不受控地無力發顫。
怎麽回事？
這真是一場普通的風寒嗎？
喬鈺開始陰謀論，難不成他中毒了？
不可能，中毒絕對不止他現在的癥狀這麽簡單。
盧大夫不是說差不多今年他就能痊愈了嗎？
怎會如此？
喬鈺緊咬腮肉，血腥味在口中蔓延。
疼痛之下，他得以維持暫時的清醒。
喬鈺不敢耽擱，趕緊做第三道算術題。
然而不消多時，他眼前又模糊不清了，連試題內容都無法看全。
喬鈺故技重施，清醒過來後加快速度繼續作答。
如此重覆以往，喬鈺做完所有試題，開始回頭檢查。
逐字逐句地修改潤色，檢查錯別字，檢查算術題是否出錯，然後將答案謄寫到答卷上。
喬鈺抹去嘴角溢出的一絲血痕，拉動門頭上的小鈴。
辦事員收走答卷：“切勿逗留，趕緊離開。”
喬鈺不知道自己是怎麽離開考場的。
他眼中的世界呈現出一堆斑駁雜亂的色塊，所有的人和物都褪去了原本的色彩。
恍惚間，他聽到了孟元嘉和夏青榕的聲音。
“喬鈺！”
“喬鈺！”
呼喊聲震耳欲聾，喬鈺眼前天旋地轉，喉嚨裏吐出一口腥甜。
不知是不是喬鈺的錯覺，吐血的那一刻，他仿佛卸去千斤重擔，整個人都變得輕松了。
好似......
回到了沒被喬文德和葉佩蘭灌砒霜之前。
“不好了，喬鈺死了！”
暈過去之前，喬鈺聽到有人高呼。
才不是，他想。
然後意識墜入黑暗。
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