第055章 055
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第055章 055
喬鈺在貢院外吐血, 命不久矣的消息很快傳開。
考生們議論四起，眾說紛紜。
“喬鈺多半考砸了，一時急火攻心才會吐血。”
“先前你們都說他能考取解元, 現在看來, 喬鈺也不過如此。”
“風光一時, 不見得能風光一世。”
“喬鈺命在旦夕，鄉試也極有可能落榜, 也不知解元之名將花落誰家？”
“唉，可惜了。”
“嗤——喬鈺再怎麽也是京城伯府的嫡子, 連中小三元, 早前還得了陛下的厚賞, 這等風光人物, 輪得到你們同情？我若是他, 便是今日一命嗚呼，也死得瞑目了。”
孟元嘉從醫館回來，恰好聽到這句話，頓時怒從中來，指著說話之人冷聲質問：“你胡說八道什麽呢？”
背後說酸話被喬鈺的好友逮個正著，那身著藍袍的考生心虛了一瞬, 緊接著又硬氣起來：“難道我說錯了嗎？他喬鈺風頭無兩, 可從未想過帶上你和那位夏秀才一起。”
“這是我今年聽過最大的笑話。”孟元嘉氣極反笑，“喬鈺擁有的一切都是他憑本事得來的, 我孟元嘉能力有限, 做不出那等令陛下龍顏大悅，派人不遠千裏送來賞賜的大功勞。我有自知之明, 不像某些人，心裏嫉妒得冒酸水, 卻只敢在背地裏說風涼話。”
藍袍考生被說中心思，惱羞成怒：“你這是汙蔑！”
孟元嘉冷笑：“你又如何知道喬鈺沒有帶上我和青榕一起？”
對方氣勢洶洶地反問：“難道不是？天下人皆知喬鈺，可不知他有你們這兩位友人。”
“當然不是！”
孟元嘉氣得狠了，索性破罐子破摔，坦蕩蕩自黑：“孟某或許有幾分小聰明，可從小到大做任何事情都是三天打魚兩天曬網。若非喬鈺時時提醒敦促，將他精心歸納的學習方法分享與我，我絕不可能以十二歲的年紀成為秀才。”
孟元嘉看向年過而立的藍袍考生，往他心口上捅刀子：“或許要到你這般年紀，才能考上秀才。”
藍袍考生慢半拍地反應過來，意識到孟元嘉在說他年紀大，氣了個仰倒，上去就要和他理論。
孟元嘉懶得再與他掰扯，冷哼一拂袖，大步流星地越過他，往客棧走去。
走出幾步，又退回來：“我知道你為什麽這麽說了。”
藍袍考生臉上的怒氣一滯：“為什麽？”
“因為你沒有在我這個年紀遇到如喬鈺一般完美無缺的摯友，你嫉妒我，嫉妒喬鈺，只能通過拼命地貶低喬鈺來擡高自己，好滿足你那可笑的自尊心。”
孟元嘉一臉“我都看透你了，你就別再狡辯了”的表情：“呵，男人的尊嚴。”
說罷，一拂袖揚長而去。
藍袍考生：“......”
在場年過而立的考生：“......”突然被罵。
孟元嘉一通輸出後，小跑進客棧，無視掌櫃“喬秀才現在如何”的追問，蹬蹬往樓上跑。
事發突然，孟元嘉和夏青榕身上一個銅板都沒有，只有空空如也的考籃，喬鈺治病需要銀子，孟元嘉就讓夏青榕留在醫館，守著尚未蘇醒的喬鈺，他一人趕回來取錢。
沒想到會在客棧門口聽到有人說喬鈺的不是，本就心情焦躁的孟元嘉沒忍住，氣急敗壞地與那人吵了一架。
“真討厭，那就祝他心t想事成，早日一命嗚呼吧。”孟元嘉憤憤咕噥，拿了銀子直奔醫館。
客棧內，考生們目送孟元嘉的身影消失，面面相覷之下，誰都沒有出聲。
良久，有人道：“我瞧著孟元嘉的反應，喬鈺的情況應當很不好。”
“你們都關心喬鈺的身體情況，難道就我一人關心喬鈺歸納出來的學習方法嗎？”
“還有我。”
“夏青榕和孟元嘉運氣真好，自身優秀不說，還有喬鈺指點。”
“運氣再好，往後怕是也沒有了。”
“非也，有些東西一旦領悟到精髓，將會受益終身。”
宇文尚急得團團轉，他想跟去醫館一探究竟，又擔心添亂，手中折扇搖得嘩嘩響：“別胡說，喬鈺以前過得那麽苦，卻事事與人為善，吉人自有天相，他定能轉危為安！”
“可就算喬鈺不會......也要錯失四元了。”來自柴家私塾的秀才長籲短嘆，“天妒英才啊。”
另一邊，謝青鋒也在和乙班的同窗談及此事。
“科舉本就十分考驗考生的體魄，喬鈺年紀小，長年累月地埋首苦讀，想來身體不會好到哪裏去，此番連考九日，如同洩洪之堤，一下就垮了。”
“謝兄，我們可要前去探望？”
謝青鋒搖頭：“醫館內病患眾多，我們去只會添亂，等喬鈺回客棧再說吧。”
“只能這樣了。”府學的秀才飲一口水，語氣篤定，“喬鈺一定不會有事的。”
謝青鋒應聲：“是，沒錯。”
......
孟元嘉趕到醫館，直奔重病傷患所在的內堂而去。
“陳大夫，銀子我拿來了，您只管負責治好喬鈺，什麽藥材好用什麽......”孟元嘉沖到木架床前，話語一頓，又驚又喜地喊，“喬鈺你醒了？”
喬鈺半闔著眸，安靜不言語，任由老大夫給他紮針，手臂、胸口密密麻麻的銀針。
面白如紙，嘴角掛著暗紅血跡，衣襟上同樣斑駁一片，浸染刺目的紅。
“喬鈺你現在感覺怎麽樣？”
“可還有什麽地方疼？”
“你剛才嚇壞我了，青榕都哭了。”
視力仍然有些模糊，腦中嗡鳴聲不斷的喬鈺：“......”
默默守在一旁的夏青榕：“......”
對上喬鈺蒙著一層霧的眸子，夏青榕忍下心中酸澀，毫不留情地揭了孟元嘉的老底：“你比我哭得更慘，從貢院到醫館嚎啕了一路，衣襟都濕透了。”
孟元嘉像是被踩了尾巴的貓，雙眼圓瞪，臉色漲紅，又顧及身在醫館不得喧鬧，只色厲內荏地瞪了夏青榕一眼，繼續圍著喬鈺打轉，噓寒問暖。
老大夫被他吵得耳朵疼，一根銀針紮下去：“你再說下去，這小子又該暈了。”
孟元嘉瞬間安靜如雞，改為目不轉睛地盯著喬鈺，關切之意溢於言表。
喬鈺輕咳一聲，擡手捏了捏眉心，借此緩解額頭的脹痛，聲線沙啞，似含著砂礫：“青榕，我有些餓了。”
“我去給你買。”夏青榕問完又看向老大夫，“大夫，他現在可以吃些什麽？”
老大夫看了眼喬鈺，後者察覺到陌生的註視，無聲笑了笑。
“你去後院，鍋裏溫著白粥。”老大夫給夏青榕指了個方向，又支使孟元嘉，“藥櫃裏還有幾粒潤喉糖，你去拿過來，給他潤潤嗓子。”
孟元嘉和夏青榕如實照做，分別往一前一後去了。
夏青榕走出幾步，忽然瞧見什麽，又折返回去：“大夫......”
“關於我方才吐血的原因，大夫您直說就是。”
兩道聲音幾乎同時響起，老大夫給喬鈺調整銀針，眼睛看向夏青榕：“怎麽了？”
夏青榕抿了下唇，掐緊手指：“後廚的門是鎖著的。”
“鎖頭掛在門上，沒有鎖死。”老大夫道。
夏青榕道謝，臨走前隱晦看了喬鈺一眼，低頭走去後堂。
再回來，老大夫已經取下銀針，孟元嘉坐在床邊的小木凳上，小心翼翼地把潤喉糖放進喬鈺手中，仿佛他面對的是什麽脆弱的瓷器。
想到喬鈺方才支開他們，獨自詢問自身病情，夏青榕心中五味雜陳，將白粥放到不遠處的桌上。
他想，或許喬鈺現在並不餓。
喬鈺含著潤喉糖，沒再咳嗽，聲音低不可聞地道：“我現在感覺好多了，此處並非久留之地，先回客棧吧。”
孟元嘉一臉不讚同：“你現在......”
夏青榕打斷他：“我去問問大夫。”
喬鈺眨了眨眼，視野變得清晰了些：“元嘉，粥。”
孟元嘉端著碗上前，自告奮勇：“你現在不舒服，我來餵你。”
喬鈺看著他躍躍欲試的表情，默了下，接過粥碗：“不必了，我自己來。”
孟元嘉拗不過他，只好遺憾地坐了回去。
不多時，夏青榕拎著幾包藥回來：“大夫說可以回去，按時吃藥即可。”
喬鈺微微頷首：“多謝青榕，到時候借客棧的廚房一用。”
“你我之間何須言謝？”夏青榕蹙眉，“凈說些生分的話。”
喬鈺啞然失笑，那東西的毒性挺強，讓他都變得不像自己了。
“是我之過，還請青榕原諒則個。”
夏青榕將藥包放在膝頭，面色終歸緩和了下來。
喬鈺幾口喝完粥，在二位好友的“護送”下回到客棧。
......
喬鈺從醫館回來的消息不脛而走。
考生們聚在一處，議論不休。
“喬鈺的臉色比玉宣堂賣的紙還要白，孟元嘉和夏青榕攙扶著他，似乎上臺階都吃力。”
“喬鈺的胸前都是血，我覺得就算他已無性命之憂，怕是也傷及根本。”
“這對喬鈺而言，無疑是雪上加霜。”
謝青鋒得知後，沈默許久，帶著府學的幾名秀才，登門探望，卻被孟元嘉和夏青榕以“喬鈺身體不適，需要靜養”為由，攔在了門外。
謝青鋒一行人只得遺憾離開。
回到他們暫住的客棧，謝青鋒表情沈重：“喬鈺這一生可謂艱難坎坷至極，眼看將要柳暗花明，上天又給了他沈重一擊。”
“其實在清水鎮那樣的地方，秀才功名已經非常好了，可誰讓喬鈺......”
身世不俗，又胸懷遠志。
謝青鋒吐出一口濁氣：“人生在世，哪能事事如意，遺憾才是常態。”
希望喬鈺能盡早看開，莫要一味強求功名，最後反而會害了自己。
-
為期九日的鄉試結束後，將於八月二十五放榜。
等待放榜的時間裏，考生們除了四處吃喝玩樂，偶爾擔憂一下鄉試結果，幾乎每個人都在關註喬鈺的最新消息。
“仁醫堂的陳大夫今天又去了喬鈺暫住的客棧，半個時辰才離開，據說臉色很是難看。”
“陳大夫可是師承前朝禦醫，連他都覺得棘手的病癥，怕是大羅神仙來了也沒用。”
“誒，話說這三天裏你們誰見到喬鈺了？”
“我沒見到。”
“我也是。”
“喬鈺一直閉門不出，他那兩個形影不離的好友也不例外，只一日三餐露個臉。”
“我覺得喬鈺不單單因為病重才不露面，最根本的原因還是鄉試失利，沒臉見人吧。”
“要我說啊，結局已定，喬鈺何必占著一間客房，還不如趁早回去，躺在病床上偷偷哭。”
說這話的秀才語氣中惡意不加掩飾，有人哈哈大笑，也有人不讚同。
但是後者沒有表態，只是默默遠離了那些幸災樂禍的秀才。
客棧的角落裏，山羊須男子留下一粒銀錁子，悄無聲息地離開，沒有驚動任何人。
男子翻身上馬，一路疾馳，停在城北一座三進宅院前，下馬後推門入內，徑直往書房走去。
“公子。”
男子語氣恭敬，行禮後悉數道出他在客棧的所見所聞。
書桌後，作畫之人擡起頭。
日光透過窗戶探進來，落在他的側臉上。
赫然是本該在京城的蕭鴻羲。
蕭鴻羲面色淡然，眼裏卻跳躍著極致的興奮：“仁醫堂的陳大夫怎麽說？”
男子道：“回公子，一開始陳大夫不願透露喬鈺的病癥，屬下按照您的吩咐，給了他五百兩銀票，他便松了口。”
蕭鴻羲急切追問：“所以喬鈺什麽時候能去死？”
男子道：“陳大夫說，喬鈺活不過今晚。”
蕭鴻羲瞳孔放大，呼吸急促：“當真？”
“回公子，千真萬確。”
“太好了！”蕭鴻羲拊掌大笑，笑聲在書房經久回蕩，陰森而又狠戾，“我無法參加鄉試，你憑什麽參加？”
這一次，喬鈺不僅不能參加鄉試，他還要把命留在省城！
“不枉我費盡心思挑選出一位身患絕癥的秀才，觸碰過在麻葉水裏浸泡過的特殊紙張，天王老子來了也救不回喬鈺！”
如果喬鈺t沒有發現考籃裏的紙條，他將會在搜身時被打上“舞弊”的罪名，革除功名，受天下讀書人唾棄。
不過以喬鈺的警覺，蕭鴻羲覺得他極有可能會在搜身之前發現紙條。
可那又如何？
紙條帶毒，即便喬鈺能撐到考完鄉試，也絕對撐不到放榜的那天。
蕭鴻羲激動得來回踱步：“今夜你去客棧，我要你親眼看著喬鈺斷氣。”
男子應是，起身便要退下。
“等等！”
男子駐足。
“喬鈺毒發身亡，這樣至關重要的時刻我怎能錯過？”蕭鴻羲鼻孔翕張，面容因極度的興奮扭曲，醜態畢露，“今天夜裏，我親自走一遭。”
男子遲疑：“客棧內住客眾多，公子您......”
蕭鴻羲一個眼神過去，男子噤聲。
“是，屬下告退。”
......
蕭鴻羲頭一回覺得，兩個時辰是這樣煎熬。
他一遍遍地確認，得到的答覆都是時間還早，須得天黑後才能出發。
蕭鴻羲心不在焉地翻看雜書，書拿反了卻一無所覺，想象著喬鈺病入膏肓的模樣，愉悅地低笑出聲。
終於，夜幕落下。
男子潛進客棧，一個手刀打暈了掌櫃，看向門外。
蕭鴻羲身著紅色錦袍，堂而皇之地進來，直奔喬鈺所在的二樓天字號客房。
男子欲追隨，被蕭鴻羲喝止：“你在樓梯處望風。”
“是，公子。”
蕭鴻羲上到二樓，取出藏於腰間的匕首，插.入門縫，輕輕挑開門栓。
“咯吱——”
年久失修的房門發出細微的呻.吟。
蕭鴻羲呼吸一凜，忙環顧四周，確保沒有驚動任何人，這才放心大膽地走了進去。
又一聲輕響，房門關上。
既是天字號客房，內部陳設當是最優配置。
客房被珠簾一分為二，圓桌正對著門，與圓桌一簾之隔的，便是住客休息的床榻。
房間裏沒有點蠟燭，門窗緊閉，月光也照不進來，可以說是伸手不見五指。
夜深人靜，蕭鴻羲摸索著前進。
他聽到粗重的呼吸，似乎正在承受莫大的痛苦。
蕭鴻羲咧開嘴，無聲大笑。
只需越過珠簾，他便可看到喬鈺死前的慘狀，以及喬鈺斷氣的畫面。
蕭鴻羲撩起珠簾，口中喃喃自語：“真好啊。”
蕭鴻羲其實一點也不在乎喬鈺是怎麽知道科舉系統的，他無須忌憚一個將死之人。
只要喬鈺死了，過往發生的一切便可徹底抹去。
他是蕭氏嫡長子。
他有仙人鼎力相助。
還有科舉系統助他六元及第。
一切都是那麽的美好。
前提是——
喬鈺死了。
只要喬鈺在一日，他蕭鴻羲就永無翻身之日。
“是啊，真好。”
輕柔的話語似一陣風，拂過蕭鴻羲耳際。
蕭鴻羲渾身一震，隱約意識到什麽，疾步撞開珠簾，來到裏間。
光線昏暗，可他還是看清了靠在床頭的那道身影。
清瘦頎長，衿貴淡漠。
那人屈起長腿，指尖散漫地輕點膝頭。
“哢嚓——”
咬下一塊桃肉，滿口清甜。
喬鈺有一搭沒一搭地晃著腿，處於變聲期的沙啞嗓音仿佛吹響了死亡的號召。
“真好，你果然來了。”
不祥的預感浮上心頭，蕭鴻羲不作他想，轉頭就跑。
“嘖，無謂的掙紮。”
“既然來了，就留下來喝杯茶吧。”
喬鈺咬一口桃肉，手腕翻轉，隨手將桃子擲了出去。
嬰兒拳頭大小的桃子正中膝彎，蕭鴻羲只覺一陣劇痛，右腿脫力便要倒下。
喬鈺一個箭步，捂住他嘴的同時，將其利落放倒。
悶響過後，喬鈺以自身體重為基礎，腳踩蕭鴻羲的臀部，膝蓋抵在他的後頸，將其死死壓制住，怎麽都無法動彈。
“是不是在想，我明明中了麻葉的毒，怎麽還毫發無損？”
“唔唔唔！”
蕭鴻羲被喬鈺堵著嘴，只能發出憋屈的氣音。
“蠢貨，你都沒死，我怎麽會死？”
“唔唔唔！”
蕭鴻羲氣得狂翻白眼。
“差點忘了，我方才答應你，要請你喝茶的。”喬鈺長臂一伸，取來圓桌上的茶壺，“來，喝茶。”
喬鈺兩指分開，茶壺嘴從指縫懟入蕭鴻羲口中。
冰涼的茶水填滿口腔，蕭鴻羲品嘗......或者說聞到了熟悉的味道。
“唔唔唔！”
麻葉水！
蕭鴻羲目眥欲裂，驚恐之下奮力掙紮。
“看來你也沒蠢到家。”喬鈺尾音上揚，“答對了，就是麻葉水。”
喬鈺踩在蕭鴻羲背上，一手控著他的嘴，另一只手噸噸猛灌。
“多喝點，別客氣，這可是我特地為你準備的好茶。我想你一定會喜歡的，對嗎？”
“你殺我一次，禮尚往來，也該我殺你了。”
喬鈺輕聲低語，宛若惡鬼附在耳畔。
蕭鴻羲被迫飲下麻葉水，渾身汗毛倒豎，繃成一張弓。
他後悔了。
他就不該親自走這一遭。
聰明反被聰明誤，今夜反而落入了喬鈺的陷阱之中。
強烈的求生欲讓蕭鴻羲不顧一切地掙紮，喬鈺兩頭顧，還真被他得了手，一把握住桌腿，擡起後猛地砸下。
“砰！”
樓梯口，負責放風的男子聽到聲響，直奔喬鈺的客房而來。
男子飛踢撞開房門，拔劍刺向喬鈺。
喬鈺一個翻滾，險險避開男子的短劍。
“公子。”
蕭鴻羲恢覆自由，跪在地上拼命用手指摳咽喉，試圖把麻葉水吐出來。
然而水已入喉，哪有那麽容易。
“膽敢對公子不敬，拿命來！”
男子提劍欲刺，卻被蕭鴻羲喝止：“住手！快帶我離開！”
麻葉雖是一種慢性毒，在體內潛伏的時間可長達半月，蕭鴻羲卻一刻等不及，他需要立即解毒。
男子只好作罷，帶著蕭鴻羲破窗而出。
喬鈺看著敞開的窗戶，輕嗤一聲，撿起地上的桃子，扔進存放垃圾的木桶裏。
“大半夜是哪個天殺的不睡覺，折騰出這死動靜？”
“擾人清夢天打雷劈！”
顯然，男子的舉動吵醒了許多人。
喬鈺趕在住客開門查看之前關上門，佯裝什麽都沒發生過。
正準備躺回床上，敲門聲響起。
“喬鈺，我們進來了。”
不待“重癥患者”喬鈺回答，孟元嘉和夏青榕便推門而入。
喬鈺腳步一轉，沿圓桌落座，順便貼心地拉開兩只圓凳，示意兩人坐下說。
孟元嘉在左，夏青榕在右，像極了三堂會審。
喬鈺：“......你們聽我解釋。”
喬鈺的弱聲並沒有換來好友的心軟，夏青榕和孟元嘉皆怒目相向。
“你最好解釋清楚，否則......哼哼！”
“之前你說你在進行一場計劃，我和元嘉便不曾多加過問，現如今......”夏青榕看向窗戶，“應該塵埃落定了？”
喬鈺摸了摸鼻尖，緩聲道來。
那日喬鈺在貢院外吐血暈倒，醒來後支走夏青榕和孟元嘉，從陳大夫口中得知了他吐血的真相。
他中毒了。
中了麻葉之毒。
麻葉是從一種植物——麻葉草中提取出的慢性毒。
中了麻葉之毒，起初毫無覺察，隨著時間流逝，毒性逐漸深入骨髓，中毒之人便會表現出咳嗽、發燒、無法視物等癥狀。
起初看似與風寒的癥狀極為類似，殊不知最遲半月，中毒之人便會暴斃而亡。
“中毒？”孟元嘉很是難以置信，“喬鈺你是不是在騙我們？你要是中了毒，這會兒早該......”
夏青榕用力點頭，嚴肅地看著喬鈺，幾乎要在他的身上盯出兩個窟窿眼：“喬鈺，你別隨口糊弄我們，我們要聽實話。”
“我沒騙你們，我這會兒本該死了的。”喬鈺話鋒一轉，“可誰讓我體內還有另一種毒呢？”
“什麽？！”孟元嘉失聲高呼，後知後覺意識到可能會影響到其他住客，忙不疊捂住嘴，“你、你說什麽？喬鈺你有本事再說一遍？”
喬鈺攤手：“蕭鴻羲早就知道我和他的身世，為了永絕後患，讓喬文德和葉佩蘭給我灌了砒霜，扔到亂葬崗。”
孟元嘉和夏青榕滿面愕然，搭在桌沿的手同時一顫。
“是盧爺爺救了我。”喬鈺解開寢衣，給他們展示當年蕭三在他身上留下的刀傷，又攤開雙手，“你們不是好奇我掌心為何留疤？便是蕭家派來的護衛留下的。”
夏青榕眼眶酸脹，語氣澀然：“喬鈺，你別再說了......”
“這幾年我一直服用盧爺爺為我專門配制的藥丸，一為養身，二為排出體內殘餘的砒霜之毒。”
說到這裏，喬鈺笑了：“也是巧了，蕭鴻羲讓人給我下毒的時候，我剛好即將痊愈。”
孟元嘉快速抹了下眼角，微不可查地哽咽：“所以......所以麻葉之毒和砒霜一起排出，你才能安然無恙？”
喬鈺頷首，t調侃道：“別擔心，方才蕭鴻羲找上門來，我也灌了他一壺麻葉水。”
孟元嘉：“？？！”
夏青榕：“？？！”
夏青榕深吸一口氣，發育期凸顯出來的喉結上下滾動：“所以你這幾日閉門不出，是為了引蕭鴻羲過來，給他......給他灌麻葉水？”
喬鈺再度頷首。
孟元嘉傾身，忽然一把抱住喬鈺，低低幹嚎：“喬鈺你個天殺的，你快嚇死我了你知道嗎？那天我哭得好慘，我差點以為再也見不到你了嗚嗚嗚......還有那個蕭鴻羲，希望他趕緊去死，他好可惡，竟然這麽對你嗚嗚嗚嗚......”
喬鈺：“......”
雖然哭得他耳朵疼，但還是有點感動。
喬鈺捏了下指腹，輕拍孟元嘉的後背，無聲安撫。
夏青榕眨了眨眼，眨去眼底的濕意：“現在你的身體......”
“痊愈了。”喬鈺揚起嘴角，燭火映入他眼底，比群星更閃耀，“所有的沈珂舊疾，全都沒有了。”
當他在貢院外吐出那口血，好似一座大山從身上挪開。
輕舟已過萬重山，大抵便是如此了。
不過陳大夫覺得年少吐血不好，給喬鈺開了好幾副藥，之後連著兩日過來為了紮針調理，確保最後一絲餘毒都被祛除幹凈，這才放過喬鈺。
此時此刻，喬鈺好得不能再好，壯得可以徒手打死一頭牛。
夏青榕神思恍惚：“當年長廊上與你初次相遇，你咳得那樣厲害，是否已經......”
喬鈺點頭。
孟元嘉松開喬鈺，唏噓道：“這麽說來，幾年裏你一直抱病讀書，居然還能取得這樣好的成績，喬鈺啊喬鈺，你真是一點不給人留活路啊！這叫什麽？這叫身殘.....嗷！”
夏青榕一巴掌拍上去，孟元嘉委委屈屈息了聲，向喬鈺道歉：“對不起，我說錯話了。”
喬鈺毫不在意地揮了揮手，語調寬和：“無妨，你也不是第一次說錯話。”
夏青榕：“噗——”
孟元嘉：“......”
笑聲中，客房的氣氛由沈郁轉為輕快。
夏青榕和孟元嘉都看出喬鈺無意提及往事，便略過不談，轉而問起正事。
“既然你如今身體大好，明日應當可以現身人前？”
“你‘病倒’的這幾日，外面什麽風言風語都有，某些人忒惡毒，我都跟人吵了好幾次。”
喬鈺雖不曾親耳聽見，但多少能猜到一點，眸光微寒，又不動聲色斂下，為兩人斟茶：“辛苦你們了，回鎮上請你們吃徐家面館。”
孟元嘉輕哼：“這還差不多。”
夏青榕抿一口茶，溫聲道：“只要你安然無恙，我們便安心了。”
他們向來不把那些因為嫉妒喬鈺而說出的難聽話語留在心裏，轉個身就忘了。
喬鈺雙手抱臂：“明後兩日還得麻煩你們，陪我繼續演下去。”
孟元嘉和夏青榕不明所以：“為何？”
喬鈺屈指輕點桌面，脆響和著輕笑：“當然是，為他們準備一場驚喜。”
燈下，孟、夏二人同時露出了然於心的的笑容。
-
兩天時間一晃而過。
放榜這天，考生們天未亮就聚集在貢院外，好在衙吏張貼桂榜的第一時間得知結果。
等待之餘，大家不免談起了喬鈺。
“喬鈺到現在還沒來，應該是料定自己無法中舉了。”
“這不是意料之中的嗎？他都吐血了，還能專註答題？”
“可惜了，我原本以為他能連中四元的。”
“都是命，只能怪喬鈺命不好。”
“王兄所言極是，喬鈺本是世家貴子，卻流落鄉野，本該科考之路順暢無阻，卻出了這等意外。”
人群中，謝青鋒聽著眾人的議論，眉間折痕愈深：“他們太過分了，這是踩著喬鈺博取眼球！”
正欲為喬鈺說上幾句，有人驚聲高呼：“喬鈺來了！”
數百道目光不約而同落在一襲青袍，面色蒼白卻精神頗佳的喬鈺身上。
“喬秀才這是來看榜？”
喬鈺以拳抵唇，虛弱地咳嗽兩聲：“是啊，過來看榜。”
眾人見狀，皆目露同情之色。
喬鈺這是還不死心呢。
“一次失敗不算什麽，下場鄉試定能金榜題名。”
“喬秀才多加保重，可千萬不要被一時的失意打倒。你這樣年少有為，三年算不得什麽。”
謝青鋒走上前，拍了拍喬鈺的左肩：“孔教授一直念著你，日後若有時間，可要回府學看看。”
喬鈺淺淡勾唇：“一定。”
有人低語：“喬鈺強撐微笑的樣子好可憐。不過他真不應該過來，最後只是自取其辱罷了。”
喬鈺：“......”
“放榜了！”
不知誰喊了一句，眾人循聲望去，發現桂榜已經張貼出來，持刀衙吏冷臉冷面地守在一旁，以防有人做出毀壞桂榜之事。
考生們一擁而上，向著桂榜奮力奔去。
喬鈺遙望公示牌上的桂榜，示意左右：“我們也去看。”
三人動作整齊劃一地挽起袖子，沖進人群。
“別踩我鞋子！我娘新做的鞋子！”
“誰扯我頭發？敢做不敢認是要變成禿子的！”
“讓我看看，此次鄉試的解元是誰。”某位秀才使出吃奶的力氣，第一個跑到桂榜前面，仰頭看去，“解元是——”
“喬鈺！”
哦，今年的解元是喬鈺......等等！解元是誰？
喬鈺？！
是他們認識的那個喬鈺？
青州府宛寧縣的那個喬鈺？
前幾日當眾吐血，病入膏肓的那個喬鈺？
隨著唱名秀才的一聲高喊，震耳欲聾的喧嚷聲戛然而止。
桂榜前，靜得落針可聞。
“喬鈺中了解元？”
“不是說他沒考好，註定要落榜？”
“怎會如此？”
“似乎喬鈺從未說過他沒考好，全是我們的臆想猜測。”
考生們：“！！！”
正當眾人處於極度震驚之中的時候，喬鈺三人來到最前方。
桂榜第一名，青州府宛寧縣喬家村，喬鈺。
孟元嘉和夏青榕對視一眼，當即拍手歡呼，嗓音難掩雀躍。
“哇——喬鈺你是解元耶！”
“哇——喬鈺你又考了第一耶！”
“哇——喬鈺你連中四元了耶！”
“哇——”
喬鈺：“......”
喬鈺在一片哇聲中，腳趾默默摳出第二所貢院。
短暫的沈默後，喬鈺找到孟元嘉和夏青榕的名字，分別位於十六、十三。
在你一言我一句的捧哏中，喬鈺意氣風發地笑了，拱手道：“同喜，同喜。”
孟元嘉笑嘻嘻：“哇——我們三人都中了舉人耶！”
夏青榕樂呵呵：“哇——同喜！同喜！”
所有考生：“......”
哇什麽哇？
耶什麽耶？
同什麽喜？
不是說喬鈺命不久矣，快死了嗎？
他怎麽還活蹦亂跳？
不是說喬鈺無緣鄉試，將淒慘落榜嗎？
他怎麽又成了解元？
究竟是哪個天殺的說的啊啊啊啊？！！！
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喬鈺在貢院外吐血, 命不久矣的消息很快傳開。
考生們議論四起，眾說紛紜。
“喬鈺多半考砸了，一時急火攻心才會吐血。”
“先前你們都說他能考取解元, 現在看來, 喬鈺也不過如此。”
“風光一時, 不見得能風光一世。”
“喬鈺命在旦夕，鄉試也極有可能落榜, 也不知解元之名將花落誰家？”
“唉，可惜了。”
“嗤——喬鈺再怎麽也是京城伯府的嫡子, 連中小三元, 早前還得了陛下的厚賞, 這等風光人物, 輪得到你們同情？我若是他, 便是今日一命嗚呼，也死得瞑目了。”
孟元嘉從醫館回來，恰好聽到這句話，頓時怒從中來，指著說話之人冷聲質問：“你胡說八道什麽呢？”
背後說酸話被喬鈺的好友逮個正著，那身著藍袍的考生心虛了一瞬, 緊接著又硬氣起來：“難道我說錯了嗎？他喬鈺風頭無兩, 可從未想過帶上你和那位夏秀才一起。”
“這是我今年聽過最大的笑話。”孟元嘉氣極反笑，“喬鈺擁有的一切都是他憑本事得來的, 我孟元嘉能力有限, 做不出那等令陛下龍顏大悅，派人不遠千裏送來賞賜的大功勞。我有自知之明, 不像某些人，心裏嫉妒得冒酸水, 卻只敢在背地裏說風涼話。”
藍袍考生被說中心思，惱羞成怒：“你這是汙蔑！”
孟元嘉冷笑：“你又如何知道喬鈺沒有帶上我和青榕一起？”
對方氣勢洶洶地反問：“難道不是？天下人皆知喬鈺，可不知他有你們這兩位友人。”
“當然不是！”
孟元嘉氣得狠了，索性破罐子破摔，坦蕩蕩自黑：“孟某或許有幾分小聰明，可從小到大做任何事情都是三天打魚兩天曬網。若非喬鈺時時提醒敦促，將他精心歸納的學習方法分享與我，我絕不可能以十二歲的年紀成為秀才。”
孟元嘉看向年過而立的藍袍考生，往他心口上捅刀子：“或許要到你這般年紀，才能考上秀才。”
藍袍考生慢半拍地反應過來，意識到孟元嘉在說他年紀大，氣了個仰倒，上去就要和他理論。
孟元嘉懶得再與他掰扯，冷哼一拂袖，大步流星地越過他，往客棧走去。
走出幾步，又退回來：“我知道你為什麽這麽說了。”
藍袍考生臉上的怒氣一滯：“為什麽？”
“因為你沒有在我這個年紀遇到如喬鈺一般完美無缺的摯友，你嫉妒我，嫉妒喬鈺，只能通過拼命地貶低喬鈺來擡高自己，好滿足你那可笑的自尊心。”
孟元嘉一臉“我都看透你了，你就別再狡辯了”的表情：“呵，男人的尊嚴。”
說罷，一拂袖揚長而去。
藍袍考生：“......”
在場年過而立的考生：“......”突然被罵。
孟元嘉一通輸出後，小跑進客棧，無視掌櫃“喬秀才現在如何”的追問，蹬蹬往樓上跑。
事發突然，孟元嘉和夏青榕身上一個銅板都沒有，只有空空如也的考籃，喬鈺治病需要銀子，孟元嘉就讓夏青榕留在醫館，守著尚未蘇醒的喬鈺，他一人趕回來取錢。
沒想到會在客棧門口聽到有人說喬鈺的不是，本就心情焦躁的孟元嘉沒忍住，氣急敗壞地與那人吵了一架。
“真討厭，那就祝他心t想事成，早日一命嗚呼吧。”孟元嘉憤憤咕噥，拿了銀子直奔醫館。
客棧內，考生們目送孟元嘉的身影消失，面面相覷之下，誰都沒有出聲。
良久，有人道：“我瞧著孟元嘉的反應，喬鈺的情況應當很不好。”
“你們都關心喬鈺的身體情況，難道就我一人關心喬鈺歸納出來的學習方法嗎？”
“還有我。”
“夏青榕和孟元嘉運氣真好，自身優秀不說，還有喬鈺指點。”
“運氣再好，往後怕是也沒有了。”
“非也，有些東西一旦領悟到精髓，將會受益終身。”
宇文尚急得團團轉，他想跟去醫館一探究竟，又擔心添亂，手中折扇搖得嘩嘩響：“別胡說，喬鈺以前過得那麽苦，卻事事與人為善，吉人自有天相，他定能轉危為安！”
“可就算喬鈺不會......也要錯失四元了。”來自柴家私塾的秀才長籲短嘆，“天妒英才啊。”
另一邊，謝青鋒也在和乙班的同窗談及此事。
“科舉本就十分考驗考生的體魄，喬鈺年紀小，長年累月地埋首苦讀，想來身體不會好到哪裏去，此番連考九日，如同洩洪之堤，一下就垮了。”
“謝兄，我們可要前去探望？”
謝青鋒搖頭：“醫館內病患眾多，我們去只會添亂，等喬鈺回客棧再說吧。”
“只能這樣了。”府學的秀才飲一口水，語氣篤定，“喬鈺一定不會有事的。”
謝青鋒應聲：“是，沒錯。”
......
孟元嘉趕到醫館，直奔重病傷患所在的內堂而去。
“陳大夫，銀子我拿來了，您只管負責治好喬鈺，什麽藥材好用什麽......”孟元嘉沖到木架床前，話語一頓，又驚又喜地喊，“喬鈺你醒了？”
喬鈺半闔著眸，安靜不言語，任由老大夫給他紮針，手臂、胸口密密麻麻的銀針。
面白如紙，嘴角掛著暗紅血跡，衣襟上同樣斑駁一片，浸染刺目的紅。
“喬鈺你現在感覺怎麽樣？”
“可還有什麽地方疼？”
“你剛才嚇壞我了，青榕都哭了。”
視力仍然有些模糊，腦中嗡鳴聲不斷的喬鈺：“......”
默默守在一旁的夏青榕：“......”
對上喬鈺蒙著一層霧的眸子，夏青榕忍下心中酸澀，毫不留情地揭了孟元嘉的老底：“你比我哭得更慘，從貢院到醫館嚎啕了一路，衣襟都濕透了。”
孟元嘉像是被踩了尾巴的貓，雙眼圓瞪，臉色漲紅，又顧及身在醫館不得喧鬧，只色厲內荏地瞪了夏青榕一眼，繼續圍著喬鈺打轉，噓寒問暖。
老大夫被他吵得耳朵疼，一根銀針紮下去：“你再說下去，這小子又該暈了。”
孟元嘉瞬間安靜如雞，改為目不轉睛地盯著喬鈺，關切之意溢於言表。
喬鈺輕咳一聲，擡手捏了捏眉心，借此緩解額頭的脹痛，聲線沙啞，似含著砂礫：“青榕，我有些餓了。”
“我去給你買。”夏青榕問完又看向老大夫，“大夫，他現在可以吃些什麽？”
老大夫看了眼喬鈺，後者察覺到陌生的註視，無聲笑了笑。
“你去後院，鍋裏溫著白粥。”老大夫給夏青榕指了個方向，又支使孟元嘉，“藥櫃裏還有幾粒潤喉糖，你去拿過來，給他潤潤嗓子。”
孟元嘉和夏青榕如實照做，分別往一前一後去了。
夏青榕走出幾步，忽然瞧見什麽，又折返回去：“大夫......”
“關於我方才吐血的原因，大夫您直說就是。”
兩道聲音幾乎同時響起，老大夫給喬鈺調整銀針，眼睛看向夏青榕：“怎麽了？”
夏青榕抿了下唇，掐緊手指：“後廚的門是鎖著的。”
“鎖頭掛在門上，沒有鎖死。”老大夫道。
夏青榕道謝，臨走前隱晦看了喬鈺一眼，低頭走去後堂。
再回來，老大夫已經取下銀針，孟元嘉坐在床邊的小木凳上，小心翼翼地把潤喉糖放進喬鈺手中，仿佛他面對的是什麽脆弱的瓷器。
想到喬鈺方才支開他們，獨自詢問自身病情，夏青榕心中五味雜陳，將白粥放到不遠處的桌上。
他想，或許喬鈺現在並不餓。
喬鈺含著潤喉糖，沒再咳嗽，聲音低不可聞地道：“我現在感覺好多了，此處並非久留之地，先回客棧吧。”
孟元嘉一臉不讚同：“你現在......”
夏青榕打斷他：“我去問問大夫。”
喬鈺眨了眨眼，視野變得清晰了些：“元嘉，粥。”
孟元嘉端著碗上前，自告奮勇：“你現在不舒服，我來餵你。”
喬鈺看著他躍躍欲試的表情，默了下，接過粥碗：“不必了，我自己來。”
孟元嘉拗不過他，只好遺憾地坐了回去。
不多時，夏青榕拎著幾包藥回來：“大夫說可以回去，按時吃藥即可。”
喬鈺微微頷首：“多謝青榕，到時候借客棧的廚房一用。”
“你我之間何須言謝？”夏青榕蹙眉，“凈說些生分的話。”
喬鈺啞然失笑，那東西的毒性挺強，讓他都變得不像自己了。
“是我之過，還請青榕原諒則個。”
夏青榕將藥包放在膝頭，面色終歸緩和了下來。
喬鈺幾口喝完粥，在二位好友的“護送”下回到客棧。
......
喬鈺從醫館回來的消息不脛而走。
考生們聚在一處，議論不休。
“喬鈺的臉色比玉宣堂賣的紙還要白，孟元嘉和夏青榕攙扶著他，似乎上臺階都吃力。”
“喬鈺的胸前都是血，我覺得就算他已無性命之憂，怕是也傷及根本。”
“這對喬鈺而言，無疑是雪上加霜。”
謝青鋒得知後，沈默許久，帶著府學的幾名秀才，登門探望，卻被孟元嘉和夏青榕以“喬鈺身體不適，需要靜養”為由，攔在了門外。
謝青鋒一行人只得遺憾離開。
回到他們暫住的客棧，謝青鋒表情沈重：“喬鈺這一生可謂艱難坎坷至極，眼看將要柳暗花明，上天又給了他沈重一擊。”
“其實在清水鎮那樣的地方，秀才功名已經非常好了，可誰讓喬鈺......”
身世不俗，又胸懷遠志。
謝青鋒吐出一口濁氣：“人生在世，哪能事事如意，遺憾才是常態。”
希望喬鈺能盡早看開，莫要一味強求功名，最後反而會害了自己。
-
為期九日的鄉試結束後，將於八月二十五放榜。
等待放榜的時間裏，考生們除了四處吃喝玩樂，偶爾擔憂一下鄉試結果，幾乎每個人都在關註喬鈺的最新消息。
“仁醫堂的陳大夫今天又去了喬鈺暫住的客棧，半個時辰才離開，據說臉色很是難看。”
“陳大夫可是師承前朝禦醫，連他都覺得棘手的病癥，怕是大羅神仙來了也沒用。”
“誒，話說這三天裏你們誰見到喬鈺了？”
“我沒見到。”
“我也是。”
“喬鈺一直閉門不出，他那兩個形影不離的好友也不例外，只一日三餐露個臉。”
“我覺得喬鈺不單單因為病重才不露面，最根本的原因還是鄉試失利，沒臉見人吧。”
“要我說啊，結局已定，喬鈺何必占著一間客房，還不如趁早回去，躺在病床上偷偷哭。”
說這話的秀才語氣中惡意不加掩飾，有人哈哈大笑，也有人不讚同。
但是後者沒有表態，只是默默遠離了那些幸災樂禍的秀才。
客棧的角落裏，山羊須男子留下一粒銀錁子，悄無聲息地離開，沒有驚動任何人。
男子翻身上馬，一路疾馳，停在城北一座三進宅院前，下馬後推門入內，徑直往書房走去。
“公子。”
男子語氣恭敬，行禮後悉數道出他在客棧的所見所聞。
書桌後，作畫之人擡起頭。
日光透過窗戶探進來，落在他的側臉上。
赫然是本該在京城的蕭鴻羲。
蕭鴻羲面色淡然，眼裏卻跳躍著極致的興奮：“仁醫堂的陳大夫怎麽說？”
男子道：“回公子，一開始陳大夫不願透露喬鈺的病癥，屬下按照您的吩咐，給了他五百兩銀票，他便松了口。”
蕭鴻羲急切追問：“所以喬鈺什麽時候能去死？”
男子道：“陳大夫說，喬鈺活不過今晚。”
蕭鴻羲瞳孔放大，呼吸急促：“當真？”
“回公子，千真萬確。”
“太好了！”蕭鴻羲拊掌大笑，笑聲在書房經久回蕩，陰森而又狠戾，“我無法參加鄉試，你憑什麽參加？”
這一次，喬鈺不僅不能參加鄉試，他還要把命留在省城！
“不枉我費盡心思挑選出一位身患絕癥的秀才，觸碰過在麻葉水裏浸泡過的特殊紙張，天王老子來了也救不回喬鈺！”
如果喬鈺t沒有發現考籃裏的紙條，他將會在搜身時被打上“舞弊”的罪名，革除功名，受天下讀書人唾棄。
不過以喬鈺的警覺，蕭鴻羲覺得他極有可能會在搜身之前發現紙條。
可那又如何？
紙條帶毒，即便喬鈺能撐到考完鄉試，也絕對撐不到放榜的那天。
蕭鴻羲激動得來回踱步：“今夜你去客棧，我要你親眼看著喬鈺斷氣。”
男子應是，起身便要退下。
“等等！”
男子駐足。
“喬鈺毒發身亡，這樣至關重要的時刻我怎能錯過？”蕭鴻羲鼻孔翕張，面容因極度的興奮扭曲，醜態畢露，“今天夜裏，我親自走一遭。”
男子遲疑：“客棧內住客眾多，公子您......”
蕭鴻羲一個眼神過去，男子噤聲。
“是，屬下告退。”
......
蕭鴻羲頭一回覺得，兩個時辰是這樣煎熬。
他一遍遍地確認，得到的答覆都是時間還早，須得天黑後才能出發。
蕭鴻羲心不在焉地翻看雜書，書拿反了卻一無所覺，想象著喬鈺病入膏肓的模樣，愉悅地低笑出聲。
終於，夜幕落下。
男子潛進客棧，一個手刀打暈了掌櫃，看向門外。
蕭鴻羲身著紅色錦袍，堂而皇之地進來，直奔喬鈺所在的二樓天字號客房。
男子欲追隨，被蕭鴻羲喝止：“你在樓梯處望風。”
“是，公子。”
蕭鴻羲上到二樓，取出藏於腰間的匕首，插.入門縫，輕輕挑開門栓。
“咯吱——”
年久失修的房門發出細微的呻.吟。
蕭鴻羲呼吸一凜，忙環顧四周，確保沒有驚動任何人，這才放心大膽地走了進去。
又一聲輕響，房門關上。
既是天字號客房，內部陳設當是最優配置。
客房被珠簾一分為二，圓桌正對著門，與圓桌一簾之隔的，便是住客休息的床榻。
房間裏沒有點蠟燭，門窗緊閉，月光也照不進來，可以說是伸手不見五指。
夜深人靜，蕭鴻羲摸索著前進。
他聽到粗重的呼吸，似乎正在承受莫大的痛苦。
蕭鴻羲咧開嘴，無聲大笑。
只需越過珠簾，他便可看到喬鈺死前的慘狀，以及喬鈺斷氣的畫面。
蕭鴻羲撩起珠簾，口中喃喃自語：“真好啊。”
蕭鴻羲其實一點也不在乎喬鈺是怎麽知道科舉系統的，他無須忌憚一個將死之人。
只要喬鈺死了，過往發生的一切便可徹底抹去。
他是蕭氏嫡長子。
他有仙人鼎力相助。
還有科舉系統助他六元及第。
一切都是那麽的美好。
前提是——
喬鈺死了。
只要喬鈺在一日，他蕭鴻羲就永無翻身之日。
“是啊，真好。”
輕柔的話語似一陣風，拂過蕭鴻羲耳際。
蕭鴻羲渾身一震，隱約意識到什麽，疾步撞開珠簾，來到裏間。
光線昏暗，可他還是看清了靠在床頭的那道身影。
清瘦頎長，衿貴淡漠。
那人屈起長腿，指尖散漫地輕點膝頭。
“哢嚓——”
咬下一塊桃肉，滿口清甜。
喬鈺有一搭沒一搭地晃著腿，處於變聲期的沙啞嗓音仿佛吹響了死亡的號召。
“真好，你果然來了。”
不祥的預感浮上心頭，蕭鴻羲不作他想，轉頭就跑。
“嘖，無謂的掙紮。”
“既然來了，就留下來喝杯茶吧。”
喬鈺咬一口桃肉，手腕翻轉，隨手將桃子擲了出去。
嬰兒拳頭大小的桃子正中膝彎，蕭鴻羲只覺一陣劇痛，右腿脫力便要倒下。
喬鈺一個箭步，捂住他嘴的同時，將其利落放倒。
悶響過後，喬鈺以自身體重為基礎，腳踩蕭鴻羲的臀部，膝蓋抵在他的後頸，將其死死壓制住，怎麽都無法動彈。
“是不是在想，我明明中了麻葉的毒，怎麽還毫發無損？”
“唔唔唔！”
蕭鴻羲被喬鈺堵著嘴，只能發出憋屈的氣音。
“蠢貨，你都沒死，我怎麽會死？”
“唔唔唔！”
蕭鴻羲氣得狂翻白眼。
“差點忘了，我方才答應你，要請你喝茶的。”喬鈺長臂一伸，取來圓桌上的茶壺，“來，喝茶。”
喬鈺兩指分開，茶壺嘴從指縫懟入蕭鴻羲口中。
冰涼的茶水填滿口腔，蕭鴻羲品嘗......或者說聞到了熟悉的味道。
“唔唔唔！”
麻葉水！
蕭鴻羲目眥欲裂，驚恐之下奮力掙紮。
“看來你也沒蠢到家。”喬鈺尾音上揚，“答對了，就是麻葉水。”
喬鈺踩在蕭鴻羲背上，一手控著他的嘴，另一只手噸噸猛灌。
“多喝點，別客氣，這可是我特地為你準備的好茶。我想你一定會喜歡的，對嗎？”
“你殺我一次，禮尚往來，也該我殺你了。”
喬鈺輕聲低語，宛若惡鬼附在耳畔。
蕭鴻羲被迫飲下麻葉水，渾身汗毛倒豎，繃成一張弓。
他後悔了。
他就不該親自走這一遭。
聰明反被聰明誤，今夜反而落入了喬鈺的陷阱之中。
強烈的求生欲讓蕭鴻羲不顧一切地掙紮，喬鈺兩頭顧，還真被他得了手，一把握住桌腿，擡起後猛地砸下。
“砰！”
樓梯口，負責放風的男子聽到聲響，直奔喬鈺的客房而來。
男子飛踢撞開房門，拔劍刺向喬鈺。
喬鈺一個翻滾，險險避開男子的短劍。
“公子。”
蕭鴻羲恢覆自由，跪在地上拼命用手指摳咽喉，試圖把麻葉水吐出來。
然而水已入喉，哪有那麽容易。
“膽敢對公子不敬，拿命來！”
男子提劍欲刺，卻被蕭鴻羲喝止：“住手！快帶我離開！”
麻葉雖是一種慢性毒，在體內潛伏的時間可長達半月，蕭鴻羲卻一刻等不及，他需要立即解毒。
男子只好作罷，帶著蕭鴻羲破窗而出。
喬鈺看著敞開的窗戶，輕嗤一聲，撿起地上的桃子，扔進存放垃圾的木桶裏。
“大半夜是哪個天殺的不睡覺，折騰出這死動靜？”
“擾人清夢天打雷劈！”
顯然，男子的舉動吵醒了許多人。
喬鈺趕在住客開門查看之前關上門，佯裝什麽都沒發生過。
正準備躺回床上，敲門聲響起。
“喬鈺，我們進來了。”
不待“重癥患者”喬鈺回答，孟元嘉和夏青榕便推門而入。
喬鈺腳步一轉，沿圓桌落座，順便貼心地拉開兩只圓凳，示意兩人坐下說。
孟元嘉在左，夏青榕在右，像極了三堂會審。
喬鈺：“......你們聽我解釋。”
喬鈺的弱聲並沒有換來好友的心軟，夏青榕和孟元嘉皆怒目相向。
“你最好解釋清楚，否則......哼哼！”
“之前你說你在進行一場計劃，我和元嘉便不曾多加過問，現如今......”夏青榕看向窗戶，“應該塵埃落定了？”
喬鈺摸了摸鼻尖，緩聲道來。
那日喬鈺在貢院外吐血暈倒，醒來後支走夏青榕和孟元嘉，從陳大夫口中得知了他吐血的真相。
他中毒了。
中了麻葉之毒。
麻葉是從一種植物——麻葉草中提取出的慢性毒。
中了麻葉之毒，起初毫無覺察，隨著時間流逝，毒性逐漸深入骨髓，中毒之人便會表現出咳嗽、發燒、無法視物等癥狀。
起初看似與風寒的癥狀極為類似，殊不知最遲半月，中毒之人便會暴斃而亡。
“中毒？”孟元嘉很是難以置信，“喬鈺你是不是在騙我們？你要是中了毒，這會兒早該......”
夏青榕用力點頭，嚴肅地看著喬鈺，幾乎要在他的身上盯出兩個窟窿眼：“喬鈺，你別隨口糊弄我們，我們要聽實話。”
“我沒騙你們，我這會兒本該死了的。”喬鈺話鋒一轉，“可誰讓我體內還有另一種毒呢？”
“什麽？！”孟元嘉失聲高呼，後知後覺意識到可能會影響到其他住客，忙不疊捂住嘴，“你、你說什麽？喬鈺你有本事再說一遍？”
喬鈺攤手：“蕭鴻羲早就知道我和他的身世，為了永絕後患，讓喬文德和葉佩蘭給我灌了砒霜，扔到亂葬崗。”
孟元嘉和夏青榕滿面愕然，搭在桌沿的手同時一顫。
“是盧爺爺救了我。”喬鈺解開寢衣，給他們展示當年蕭三在他身上留下的刀傷，又攤開雙手，“你們不是好奇我掌心為何留疤？便是蕭家派來的護衛留下的。”
夏青榕眼眶酸脹，語氣澀然：“喬鈺，你別再說了......”
“這幾年我一直服用盧爺爺為我專門配制的藥丸，一為養身，二為排出體內殘餘的砒霜之毒。”
說到這裏，喬鈺笑了：“也是巧了，蕭鴻羲讓人給我下毒的時候，我剛好即將痊愈。”
孟元嘉快速抹了下眼角，微不可查地哽咽：“所以......所以麻葉之毒和砒霜一起排出，你才能安然無恙？”
喬鈺頷首，t調侃道：“別擔心，方才蕭鴻羲找上門來，我也灌了他一壺麻葉水。”
孟元嘉：“？？！”
夏青榕：“？？！”
夏青榕深吸一口氣，發育期凸顯出來的喉結上下滾動：“所以你這幾日閉門不出，是為了引蕭鴻羲過來，給他......給他灌麻葉水？”
喬鈺再度頷首。
孟元嘉傾身，忽然一把抱住喬鈺，低低幹嚎：“喬鈺你個天殺的，你快嚇死我了你知道嗎？那天我哭得好慘，我差點以為再也見不到你了嗚嗚嗚......還有那個蕭鴻羲，希望他趕緊去死，他好可惡，竟然這麽對你嗚嗚嗚嗚......”
喬鈺：“......”
雖然哭得他耳朵疼，但還是有點感動。
喬鈺捏了下指腹，輕拍孟元嘉的後背，無聲安撫。
夏青榕眨了眨眼，眨去眼底的濕意：“現在你的身體......”
“痊愈了。”喬鈺揚起嘴角，燭火映入他眼底，比群星更閃耀，“所有的沈珂舊疾，全都沒有了。”
當他在貢院外吐出那口血，好似一座大山從身上挪開。
輕舟已過萬重山，大抵便是如此了。
不過陳大夫覺得年少吐血不好，給喬鈺開了好幾副藥，之後連著兩日過來為了紮針調理，確保最後一絲餘毒都被祛除幹凈，這才放過喬鈺。
此時此刻，喬鈺好得不能再好，壯得可以徒手打死一頭牛。
夏青榕神思恍惚：“當年長廊上與你初次相遇，你咳得那樣厲害，是否已經......”
喬鈺點頭。
孟元嘉松開喬鈺，唏噓道：“這麽說來，幾年裏你一直抱病讀書，居然還能取得這樣好的成績，喬鈺啊喬鈺，你真是一點不給人留活路啊！這叫什麽？這叫身殘.....嗷！”
夏青榕一巴掌拍上去，孟元嘉委委屈屈息了聲，向喬鈺道歉：“對不起，我說錯話了。”
喬鈺毫不在意地揮了揮手，語調寬和：“無妨，你也不是第一次說錯話。”
夏青榕：“噗——”
孟元嘉：“......”
笑聲中，客房的氣氛由沈郁轉為輕快。
夏青榕和孟元嘉都看出喬鈺無意提及往事，便略過不談，轉而問起正事。
“既然你如今身體大好，明日應當可以現身人前？”
“你‘病倒’的這幾日，外面什麽風言風語都有，某些人忒惡毒，我都跟人吵了好幾次。”
喬鈺雖不曾親耳聽見，但多少能猜到一點，眸光微寒，又不動聲色斂下，為兩人斟茶：“辛苦你們了，回鎮上請你們吃徐家面館。”
孟元嘉輕哼：“這還差不多。”
夏青榕抿一口茶，溫聲道：“只要你安然無恙，我們便安心了。”
他們向來不把那些因為嫉妒喬鈺而說出的難聽話語留在心裏，轉個身就忘了。
喬鈺雙手抱臂：“明後兩日還得麻煩你們，陪我繼續演下去。”
孟元嘉和夏青榕不明所以：“為何？”
喬鈺屈指輕點桌面，脆響和著輕笑：“當然是，為他們準備一場驚喜。”
燈下，孟、夏二人同時露出了然於心的的笑容。
-
兩天時間一晃而過。
放榜這天，考生們天未亮就聚集在貢院外，好在衙吏張貼桂榜的第一時間得知結果。
等待之餘，大家不免談起了喬鈺。
“喬鈺到現在還沒來，應該是料定自己無法中舉了。”
“這不是意料之中的嗎？他都吐血了，還能專註答題？”
“可惜了，我原本以為他能連中四元的。”
“都是命，只能怪喬鈺命不好。”
“王兄所言極是，喬鈺本是世家貴子，卻流落鄉野，本該科考之路順暢無阻，卻出了這等意外。”
人群中，謝青鋒聽著眾人的議論，眉間折痕愈深：“他們太過分了，這是踩著喬鈺博取眼球！”
正欲為喬鈺說上幾句，有人驚聲高呼：“喬鈺來了！”
數百道目光不約而同落在一襲青袍，面色蒼白卻精神頗佳的喬鈺身上。
“喬秀才這是來看榜？”
喬鈺以拳抵唇，虛弱地咳嗽兩聲：“是啊，過來看榜。”
眾人見狀，皆目露同情之色。
喬鈺這是還不死心呢。
“一次失敗不算什麽，下場鄉試定能金榜題名。”
“喬秀才多加保重，可千萬不要被一時的失意打倒。你這樣年少有為，三年算不得什麽。”
謝青鋒走上前，拍了拍喬鈺的左肩：“孔教授一直念著你，日後若有時間，可要回府學看看。”
喬鈺淺淡勾唇：“一定。”
有人低語：“喬鈺強撐微笑的樣子好可憐。不過他真不應該過來，最後只是自取其辱罷了。”
喬鈺：“......”
“放榜了！”
不知誰喊了一句，眾人循聲望去，發現桂榜已經張貼出來，持刀衙吏冷臉冷面地守在一旁，以防有人做出毀壞桂榜之事。
考生們一擁而上，向著桂榜奮力奔去。
喬鈺遙望公示牌上的桂榜，示意左右：“我們也去看。”
三人動作整齊劃一地挽起袖子，沖進人群。
“別踩我鞋子！我娘新做的鞋子！”
“誰扯我頭發？敢做不敢認是要變成禿子的！”
“讓我看看，此次鄉試的解元是誰。”某位秀才使出吃奶的力氣，第一個跑到桂榜前面，仰頭看去，“解元是——”
“喬鈺！”
哦，今年的解元是喬鈺......等等！解元是誰？
喬鈺？！
是他們認識的那個喬鈺？
青州府宛寧縣的那個喬鈺？
前幾日當眾吐血，病入膏肓的那個喬鈺？
隨著唱名秀才的一聲高喊，震耳欲聾的喧嚷聲戛然而止。
桂榜前，靜得落針可聞。
“喬鈺中了解元？”
“不是說他沒考好，註定要落榜？”
“怎會如此？”
“似乎喬鈺從未說過他沒考好，全是我們的臆想猜測。”
考生們：“！！！”
正當眾人處於極度震驚之中的時候，喬鈺三人來到最前方。
桂榜第一名，青州府宛寧縣喬家村，喬鈺。
孟元嘉和夏青榕對視一眼，當即拍手歡呼，嗓音難掩雀躍。
“哇——喬鈺你是解元耶！”
“哇——喬鈺你又考了第一耶！”
“哇——喬鈺你連中四元了耶！”
“哇——”
喬鈺：“......”
喬鈺在一片哇聲中，腳趾默默摳出第二所貢院。
短暫的沈默後，喬鈺找到孟元嘉和夏青榕的名字，分別位於十六、十三。
在你一言我一句的捧哏中，喬鈺意氣風發地笑了，拱手道：“同喜，同喜。”
孟元嘉笑嘻嘻：“哇——我們三人都中了舉人耶！”
夏青榕樂呵呵：“哇——同喜！同喜！”
所有考生：“......”
哇什麽哇？
耶什麽耶？
同什麽喜？
不是說喬鈺命不久矣，快死了嗎？
他怎麽還活蹦亂跳？
不是說喬鈺無緣鄉試，將淒慘落榜嗎？
他怎麽又成了解元？
究竟是哪個天殺的說的啊啊啊啊？！！！
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