第034章 034
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第034章 034
上一秒, 考生們還在恭維蕭鴻羲，極盡溢美之詞。
蕭鴻羲本人也沾沾自得，認定縣案首是他的囊中之物。
然而下一秒, 現實就狠狠給了他一巴掌。
他不僅沒能考取縣案首, 甚至連第二第三名都不是。
鮮亮的紅紙上, 位列第八的“蕭鴻羲”三個字化作利刃，刺得蕭鴻羲雙目生疼, 幾欲滴血。
蕭鴻羲太忌憚喬鈺了，他視縣試為最後一根救命稻草。
縣案首一定是他的, 必須是他的！
只有考取縣案首, 父親才會看到他的價值, 才會器重他勝過喬鈺。
但是現在, 最後一根救命稻草也沒了。
他考了第八名。
可笑的第八名！
蕭鴻羲感覺周遭有無數道視線落在他的身上, 如同針紮。
他們在嘲笑他。
嘲笑他不自量力。
“什麽文曲星，分明是個沽名釣譽的家夥，真是笑死人了。”
“堂堂侯府嫡長子，自幼受名師教導，竟然在太康縣這個小縣城被七名考生踩在腳下。”
“他真是宣平侯的兒子嗎？真給宣平侯丟臉啊。”
明明沒有人說話，蕭鴻羲卻已經想象到那些捧高踩低的人怎麽在心裏嘲諷他了。
他呼吸淩亂, 手指因情緒過激而痙攣抽搐, 臉上呈現出與年歲不符的陰狠。
這一幕被眾人盡收眼底，不由瑟縮了下, 受驚般低下頭, 或別過臉去。
“嘣——”
蕭鴻羲腦子裏一直繃著的那根弦徹底斷了。
他撲上去，毫無章法地用力拍打、撕扯紅紙, 低吼著：“我不信！我不信！這一定是假的！”
考生及其家人被蕭鴻羲突如其來的舉動嚇了一跳，忙不疊四散開來, 生怕被這個瘋子殃及到。
“怎麽回事？”
“是因為落榜嗎？”
“非也，這位蕭公子考了第八。”
“那他為何如此？”
“他前幾次都是第一，最後卻只得了第八，落差太大，一時間無法接受吧。”
“看他錦衣華服，想來家世不俗，對自己的要求特別高罷？”
縣試放榜時，以防有人伺機鬧事，兩旁皆有衙役持刀駐守。
這廂蕭鴻羲大喊大叫，邊質疑縣試的結果，邊毀壞長案，縱使他身份不凡，衙役還是毫不猶豫地上前，強行性將其拉開。
此時此刻，蕭鴻羲滿腦子都是他不是縣案首，他將要失去父親的器重，甚至被喬鈺取代他在侯府的地位。
在滿心絕望與憤怒的趨勢下，蕭鴻羲不顧一切地掙紮，人高馬大的衙役都險些沒拉住他。
“我才是縣案首，那個姓薛的算什麽東西？”
“前幾次我都是第一，為什麽這次卻成了第八？”
“我懷疑縣試第一到第七的成績不屬實，這其中一定有什麽貓膩！”
蕭鴻羲語出驚人，人群中一下炸開了鍋。
“貓膩？難道他們舞弊了？”
“還是說他們走了什麽特殊的門路？”
“誒呦，這人說話怎麽瘋瘋癲癲的，縣試又不是小打小鬧，一個人也就罷了，七個人......真當縣令大人是壽星公上吊，嫌命長？”
另一邊，縣試前七的考生也怒了。
他們也沒想到自己會名列前茅，但絕不容許自己被這樣汙蔑。
“蕭公子慎言，薛某寒窗苦讀數年，行得正坐得端，絕無任何走捷徑的可能。”
“薛兄所言極是，方某不屑如此。”
蕭鴻羲冷笑：“那你們說，好端端的為何我成了第八？”
前七的考生卡了殼。
縣試排名最終由縣令大人決定，他們還真不知道蕭鴻羲考第八的原因。
就在雙方爭執不下時，太康縣縣令出現。
他穿過人群走到蕭鴻羲面前，開門見山道：“蕭公子可是覺得縣試不公平，或者說今日的結果是本官故意為之？”
蕭鴻羲不說話，便是默認了。
縣令義正詞嚴道：“本官任太康縣縣令一職已有五年，期間沒拿過百姓一針一線，更不會為利所趨，暗中操控縣試的結果。”
蕭鴻羲梗著脖子，年紀小氣勢卻不輸人：“那你怎麽解釋，我前四次都是第一，這次卻成了第八？”
縣令捋了捋胡須，語氣中滿是失望：“蕭公子可曾意識到，您此次四覆所作的文章看似條理清晰，實則內容空洞，與前四次乃是天與地的差別？”
蕭鴻羲怔了下：“什麽意思？”
縣令派人取來蕭鴻羲的答卷，將其張貼在長案旁，親自誦讀一遍，然後高聲問：“諸位以為，蕭公子四覆中的文章和之前相比，二者有何不同？”
有縣令的評價在前，考生們聽完便先入為主，也覺得四覆的略遜色些。
“我覺得我作的文章都比這個好。”
“這麽說來，若不是蕭公子前幾次得了第一，縣試的名次恐怕會更差。”
“縣令大人和前七名的考生也太倒黴了。”
“官大一級壓死人，誰讓他是蕭家人。”
所作的文章在眾目睽睽之下被人批判，蕭鴻羲臉色青一陣白一陣，恨不得找個地縫鉆進去。
縣令擲地有聲道：“若蕭公子仍有疑慮，質疑認為本次縣試不公，本官願奉陪到底，便是一步三叩首地膝行到禦前，也要證明自己的清白！”
如此這般，眾人都被縣令的話語打動。
“縣令大人英明！”
“大人您盡管放心，有我們給您作證，誰也冤枉不了您！”
人群中有混跡街頭的地痞，最看不慣蕭鴻羲這樣的世家子弟，故意扯著嗓子問：“蕭公子，如今真相大白，您回去了不會讓您那侯爺爹報覆縣令大人吧？”
在眾人審視的目光下，蕭鴻羲眼前一陣陣發黑，他第一次嘗到騎虎難下的滋味，良久才找回自己的聲音：“......不會。”
說完，他便不省人事。
再睜眼，蕭鴻羲已經躺在客棧的床上。
蕭榮見他醒了，忙上前來：“大公子t，您可算醒了。”
蕭鴻羲神思恍惚：“出去，我想一個人待著。”
蕭榮寬慰道：“一次縣試不算什麽，這不是還有府試......”
“出去！”
蕭鴻羲一聲低吼，蕭榮不敢遲疑，忙退出客房。
沒辦法，誰讓這位雖然不是蕭氏血脈，甚至代替了那位即將回歸的喬公子過了十來年錦衣玉食的日子，侯爺和夫人卻一如既往地偏疼他，還不顧外面的風言風語，打算將大公子留在侯府。
想到離京前夫人的吩咐，蕭榮越發堅定自己的想法。
客房內，蕭鴻羲慘白著臉，呼叫系統：“211，你不是說一定能讓我考取案首嗎？為什麽我只得了第八？”
蕭鴻羲越想越氣，低斥道：“沒用的東西，你知道我今天有多丟人嗎？”
211的系統音一如既往的冷靜：[宿主，系統是指您使用了系統出品的正確答案。]
“什麽意思？”蕭鴻羲楞住，“可我之前不都讓人修改過了？我也照樣得了第一。”
[科舉考試的閱卷與排名本就擁有一定的主觀性，系統給您的是根據大數據多次運算得出的最佳答案。]
蕭鴻羲頭痛欲裂：“所以之前在國子監的幾次，只是恰好修改後的文章符合黃祭酒的喜好？”
[根據系統運算，有百分之九十九的可能性是這樣。]
蕭鴻羲死死捏著拳頭，指甲陷進肉裏，隱忍著滿腹怒火：“那你為什麽不提醒我？”
[系統提醒過您，但是您覺得系統出品的答案太過死板，堅持找人修改。]
蕭鴻羲忽然想到，他在青州府府城時，去找周大才子之前211的確勸過他。
但他堅持己見，認為過分完美的答案會惹人起疑，為了將風險降至最低，義無反顧地去找了周大才子。
聰明反被聰明誤的蕭鴻羲：“......”
蕭鴻羲快要崩潰了。
一失足成千古恨，他回京後又該如何面對父親？
萬一他在縣試放榜時被公開處刑的消息傳回京城，他日後還有什麽臉面再在國子監繼續待下去？
“對了，周文！”
“一定是他搞的鬼！”
“否則為什麽前幾篇文章都好好的，唯獨四覆的文章出了問題？”
“蕭誠！蕭誠！”
一中年男子推門而入：“大公子。”
蕭鴻羲呼哧喘著粗氣，恨不得將周文生吞活剝了：“你去府城，找到那個赫赫有名的周大才子，給我敲斷他的腿，然後再挑了他的手筋！”
蕭榮管得太寬，讓他做一件事總要問東問西。
而蕭誠不同，蕭誠是離京前父親為他安排的人。
武藝高超，且只忠誠於他蕭鴻羲一個主子。
讓蕭誠去辦這件事，他才放心。
蕭鴻羲躺了回去：“你即刻去辦。”
“是！”
蕭誠出了客房，卻沒有立刻下樓，而是回到自己的客房，打了個呼哨，窗邊落下一只信鴿。
蕭誠提筆在字條上寫了什麽，卷起來放進小竹筒裏，綁在信鴿的腿上。
信鴿扇動翅膀，很快消失在天際。
蕭誠前往府城，很快就回來了。
蕭鴻羲問：“事情可辦妥了？”
蕭誠跪下：“回大公子，屬下找到周文此人，發現他與您的描述不符。”
蕭鴻羲楞住：“什麽？”
“大公子您說周文身材清臒，膚色微黑，屬下找到的周文卻是體態癡肥，膚色白皙。”
“大公子您還說，周文脖子右側有一塊黑痣，屬下找到的那人脖子上非常幹凈，什麽也沒有。”
“屬下擔心找錯了人，便暫時沒有動手，趕回來向您稟報此事。”
蕭鴻羲心底升起一種不祥的預感，失聲大喊道：“來人，為本公子更衣！”
更衣後，他不顧蕭榮的勸說，乘車直奔府城而去。
經過長達兩個時辰的顛簸，蕭鴻羲總算抵達府城，也如願見到了府城裏毀譽參半的周大才子。
身材矮胖，膚色偏白，脖子上除了平安福掛墜，其他什麽也沒有。
這一刻，蕭鴻羲無比清楚地意識到——
他中計了！
蕭鴻羲如墜冰窟，心臟傳來劇痛，又一次陷入暈厥。
-
喬鈺回到清水鎮，他以十一歲的年紀考取縣案首的消息不脛而走。
這天下午，從柴家私塾門前經過的人都多了不少，只為一睹縣案首的尊容。
柴振平聞訊後欣喜若狂，當著一眾學生的面哈哈大笑，一把抱住喬鈺，啪啪拍打他的後背。
這也就罷了。
柴振平想到何景山對喬鈺的讚譽，以及對他的羨慕，心中湧現萬千豪情。
激動之下，直接把喬鈺整個人舉了起來。
“善！”
“善！”
“喬鈺，你真給為師長臉！”
“還有你們諸位，同樣令為師面上有光！”
突然兩腳懸空的喬鈺：“？？！”
“先生！”
喬鈺惱了，板著臉發出不悅的呼聲。
柴振平知道喬鈺臉皮薄，樂呵呵將他放下：“好小子，才幾歲就知道害羞了。”
喬鈺：“......”
喬鈺不想理會這位為師不尊的，敷衍拱了拱手，拉上夏青榕和孟元嘉就往課室裏鉆。
剛坐下，就看到宇文尚蔫頭耷腦地進來。
“宇文兄！”
宇文尚虎軀一震，在喬鈺好整以暇的註目下漲紅了臉：“知道了知道了，給你還不行。”
他撇了撇嘴，解下腰間的玉佩，“叮鈴叮鈴”地丟給喬鈺。
喬鈺伸手接住，輕晃兩下：“多謝宇文兄割愛。”
宇文尚輕哼，拔腿就走。
“對了，忘記恭喜宇文兄榜上有名。”
宇文尚腳下頓住，眼裏竟帶上了委屈，悶聲道：“恭喜我什麽？你倒是風光了。”
本次縣試，柴家私塾共有十五人通過。
宇文尚排在中不溜丟的位置，但是也算通過了縣試。
原本正高興，轉頭就聽說了喬鈺考取縣案首的消息，宇文尚當時覺得天都塌了。
低落的情緒一直持續到現在，現在聽喬鈺恭喜他，終於忍不住了。
喬鈺不怒反笑，指了指桌角上摞得有一尺高的宣紙：“知道這是什麽嗎？”
宇文尚不明所以：“我哪知道。”
孟元嘉替喬鈺回答：“這是喬鈺正月十六到現在，練習文章用的宣紙。”
宇文尚楞了下：“這些......都用過了？”
“當然。”喬鈺頷首，把玩著打磨細致的鈴鐺，“其實不止這些，我家中還有好幾摞比這還要高的。”
大商的宣紙質地粗糙，且極為厚實。
一尺高的宣紙，估算下來至少有四百張。
好幾摞......
那豈不是至少寫了上千篇文章？
更別提詩賦之類的練習了。
宇文尚目瞪口呆，看著喬鈺久久回不過神。
喬鈺坦然迎上眾人肅然起敬的目光，攤手道：“所以成功從來都不是說說而已。”
宇文尚仿佛丟了三魂六魄，表情覆雜且呆滯地回到座位。
喬鈺沒有再管他。
有與人打賭的功夫，還不如靜下心來好好學習。
若非喬鈺看中了宇文尚的鈴鐺，又想給他點教訓，才不會同意當初的賭約。
......
一下午時間轉瞬即逝。
為了慶祝三人同時通過了縣試，放課後，喬鈺拉著孟元嘉和夏青榕去了徐家面館。
徐家面館是鎮上口碑最好的面館，前朝時期就已經在了，說它是百年老字號也不為過。
喬鈺嘗後念念不忘，此後每隔幾日便要光顧一回。
孟元嘉笑嘻嘻道：“今日三喜臨門，怎麽也得慶祝一下。”
夏青榕捏了捏荷包，一碗面錢他還是出得起的：“那還等什麽，咱們走吧。”
三人到了徐家面館，各點了一碗肉絲面，吃得肚皮滾圓，面湯也沒剩下。
......
喬鈺踩著夜色回到住處，正低頭在書袋裏翻找鑰匙，一道黑影冷不丁撲上來，一把抱住他的左腿。
喬鈺眸光一厲，條件反射一個飛踹。
“啊！”
黑影低聲痛呼，聲音有些耳熟。
喬鈺上前，俯視摔得四仰八叉的男子。
看清他的臉，才知道原來是熟人。
“回來了？”喬鈺隨口問道，一邊拿出鑰匙開鎖。
年輕男子胡亂揉著胸口，疼得五官亂飛：“那位公子在府城到處搜尋我的蹤跡，我不敢久留，就趕緊回來了......誒呦小公子，您可真是腳下不留情，我差點被您那一腳踹死。”
喬鈺推開門，徑自走進去：“誰讓你撲上來的。”
男子有苦難言，跟著溜達進來：“我這不是想給您一個驚喜麽。”
喬鈺哼笑著走進書房，在書桌後落座：“所以啊，你就是自討苦吃。”
男子噎了下，眼神幽怨。
喬鈺不疾不徐倒兩杯茶，將其中一杯推到對方的面前。
男子嘿嘿笑，怨氣一掃而空，端起茶杯大口牛飲。
等他喝完水，喬鈺懶洋洋地靠在椅背上：“說吧。”
男子放下茶杯，拿袖子一抹嘴，款款道來t：“我按照您的吩咐，從馬車進城起就一直盯著他們，等那位公子出來走動，就花了幾個銅板，買通一人將他引到我面前。”
“那位公子對我周大才子的身份深信不疑，當時就給了我五百兩，三天後我將小公子您給我的東西交給他，他又給了我六百兩。”
“嘿，小公子您還真別說，那位公子是真好騙吶！”
喬鈺嘴角抽搐，努了努下巴，示意他別廢話，趕緊說。
男子砸吧嘴：“之後十幾天，我就在府城吃喝玩樂，直到今天，看到那位公子帶著人氣勢洶洶去了周大才子家，一副找人算賬的架勢，我就知道大事不妙了，不敢久留，連忙回來向您稟報了。”
喬鈺把玩著鈴鐺，手中叮鈴作響：“很好，做得不錯。”
他從袖中取出一百兩銀票，遞給男子：“他給你的一千一百兩，你自個兒留著，至於我這份，你可以用它買點好吃好喝的，買幾件體面衣裳，權當壓驚了。”
男子喜出望外，雙手接過來，連連道謝。
加上喬鈺最開始給他的銀子，他現在手裏已經有一千五百兩了。
放眼整個清水鎮，比他張乞兒有錢的可沒幾個！
張乞兒得意壞了，又想到那位公子白日裏憔悴的模樣，暗覷喬鈺一眼，忍不住說：“小公子，咱們這麽做，是不是不太厚道？”
他還想問，小公子究竟為什麽這麽做？
喬鈺一眼看破他的心思，淡聲道：“好奇心害死貓，張小哥在清水鎮混跡多年，理應明白這個道理。”
張乞兒呼吸一凜，低頭不敢多言。
真是見了鬼了，明明他張乞兒三歲開始乞討，十五歲帶著兄弟們打下城隍廟，天不怕地不怕，偏就怵眼前這小子。
每每與他對視，張乞兒都禁不住汗毛倒豎，生不出半點耍滑頭的心思。
“夜色已深，張小哥該回去了。”
喬鈺輕聲慢語，伴隨著清脆的鈴鐺聲，壓迫感十足。
“再不回去，張小哥的那些個住在城隍廟的兄弟姐妹們該著急了。”
張乞兒猛然擡頭，瞳孔因驚懼收縮。
城隍廟的兄弟姐妹......
喬鈺在警告他。
張乞兒咽了口唾沫：“小公子放心，這件事我一定爛在肚子裏，到死都不會跟任何人說。”
他之所以鋌而走險，為喬鈺走這一趟，不就是為了銀子？
有了銀子，他就能帶著手底下的人吃香喝辣，那幾個病歪歪的小子也有錢看病了。
張乞兒離開了。
“啪嗒”一聲，關上陳舊的院門。
喬鈺回到書房，挑了挑燈芯，好讓室內更亮些，轉身招來一旁打盹兒的福寶壽寶。
“福寶，壽寶，過來。”
“嗷嗚~”
聽見鏟屎官的呼喚，福寶壽寶一骨碌爬起來，竄到喬鈺腿邊，尾巴轉成螺旋槳。
喬鈺失笑，蹲下身來，將掛著鈴鐺的紅繩系在他們的脖子上。
若在燈下細看，還能看到鈴鐺上分別刻著“福寶”“壽寶”兩個名字。
“喜歡嗎？”喬鈺系好紅繩，溫聲問道。
“嗷嗚嗷嗚汪汪汪！”
兩只狗狗興奮得原地打轉，用腦袋頂喬鈺的小腿，鈴鐺響個不停。
喬鈺：“......喜歡就好。”
喬鈺半蹲著，看他倆原地撒歡，心思卻飄遠了。
原書中，蕭鴻羲出於謹慎，沒有完全照搬科舉系統給他的答案，而是私下裏找人，偷偷修改了文章。
為蕭鴻羲修改文章的人，便是周文周大才子。
周文人品不怎麽樣，卻寫得一手好文章。
憑著周文潤色過的文章，蕭鴻羲力壓太康縣一眾參加縣試的考生，成為縣案首。
喬鈺便利用這一點，讓張乞兒冒充周文，與蕭鴻羲達成合作。
張乞兒得了文章，連夜送回給喬鈺。
喬鈺花了一夜時間修改，又讓張乞兒返回府城，三日後交給蕭鴻羲。
從正場到三覆的文章不存在任何的問題，也因此讓蕭鴻羲順利穩居第一，風光無兩。
問題出就出在四覆的文章上。
原文中，一太康縣考生從正場到三覆都是第二名，縣試放榜時卻是第十二名。
人人都以為是他發揮失常導致名次一落千丈，其實不然。
喬鈺從上帝視角，看到書中有一段關於太康縣縣令旁觀放榜時的描寫。
“太康縣縣令聽著那考生跪地痛哭，心中沒有絲毫的憐憫，反而痛快極了。”
“只因那考生在文章中兩次寫到‘鼠’這個字。”
“太康縣縣令痛恨這個字眼，只要看到它，就會想起十二年前，他爹娘和弟弟妹妹的屍體被老鼠啃食得面目全非的模樣。”
只因為一個字就遷怒無辜考生，太康縣縣令此舉固然有錯，卻不妨礙喬鈺加以利用。
因著前四次靠著“周大才子”的文章獨占鰲頭，蕭鴻羲對他的文章已然深信不疑，更不會知道太康縣縣令的禁忌。
所以喬鈺便引用了一處含有“鼠”的詩文。
通過張乞兒對蕭鴻羲現狀的描述，喬鈺猜他多半錯失案首之名，得了個不太好的名次。
如此，喬鈺的目的便達成了。
先給他希望，再讓他絕望。
先讓蕭鴻羲篤定自己定能奪得案首，然後在距離成功只有咫尺之遙的時候，讓他狠狠摔下來。
喬鈺想到張乞兒的話，說他此舉不厚道，低笑了聲，眼底卻一片漠然。
他和原主兩條人命，沒將蕭鴻羲五馬分屍，只讓他失了救命稻草，已是格外仁慈。
鈴鐺聲喚回喬鈺的思緒。
垂眸看去，福寶壽寶滾作一團，玩得正起勁。
喬鈺起身，坐在燈下靜心練字。
-
卻說蕭鴻羲派蕭誠搜尋假周文的蹤跡，接連三日無果，氣得吃不下睡不好。
蕭榮見大公子逗留府城，想到侯爺夫人交代的差事，硬著頭皮上前提醒：“大公子，您打算何時動身前往宛寧縣？”
蕭鴻羲本就煩躁，聽他提及宛寧縣，又想到宛寧縣有喬鈺在，更是煩不勝煩，操起手邊的茶杯砸過去。
蕭榮知道大公子因為沒能取得案首之名，近日心情不佳，只得苦笑著退下。
正要關門，門裏傳出蕭鴻羲的聲音：“讓人收拾東西，今日便出發。”
蕭榮喜出望外，即刻安排下人收拾行李，退了客房，一行人直奔宛寧縣而去。
“爹娘不是說喬鈺在鎮上讀書？我先去同他道個歉，然後再去喬家村。”
蕭榮正有此意。
他須得先向喬鈺轉達夫人的意思，確保喬鈺不會生事，才能轉道去喬家村。
一路找到柴家私塾，蕭榮請人叫喬鈺出來，卻被告知今日休沐。
蕭榮暗道晦氣，轉道去了侯府查到喬鈺的住處。
巷子長而窄，馬車無法入內，蕭榮和蕭鴻羲只得下馬車，步行入內。
隨從欲跟隨，被蕭鴻羲喝止了。
巷口坐著好些人，見蕭鴻羲衣著富貴，都好奇地看他。
蕭鴻羲目不斜視，路過他們時不忘提起袍角，生怕沾染到一絲一毫的汙穢。
張叔等人：“......”
“他們什麽人？”
“不知道，看起來很不好惹。”
“咦？他們怎麽停在了鈺哥兒家門口？”
“要不去看看？”
“先看看到底什麽情況，要是他們意圖不軌，咱們再過去也不遲。”
就在大家議論紛紛的時候，蕭鴻羲已經來到喬鈺家門口。
蕭榮擡手敲門。
“篤篤篤——”
三聲過後，院子裏響起清亮的聲線：“誰？”
蕭榮張了張嘴，餘光瞥向巷口探頭探腦的人，有些話不便當著外人說，果斷選擇繼續敲門。
連著敲了好幾下，門裏的人似乎忍無可忍，終於過來開門。
少年人著一身青色儒生長袍，眼中不乏警惕：“你們是？”
蕭榮看著喬鈺的臉，心嘆不愧是蕭氏的血脈，竟與侯爺有六七分相像。
可那又如何，一個文不成武不就的侯府公子，註定得不到重視。
“我們是從京城而來。”蕭榮拱了拱手，想到喬鈺淪為棄子的結局，言辭間不免帶出幾分倨傲，“有要事與公子相商，還請公子讓我們先進去。”
喬鈺一瞬不瞬地盯著蕭榮，又轉眸看向蕭鴻羲，忽然語出驚人：“你是我親生爹娘派來的？還有你，大抵便是那鳩占鵲巢的喬文德的親生兒子？”
蕭鴻羲和蕭榮同時臉色大變，環視左右，一副生怕旁人知曉的心虛作態。
喬鈺一哂：“你們既然能找到這裏，也該知道我將喬文德和葉佩蘭告到官府的事情，何必裝傻充楞。”
蕭榮沒想到這位真公子的秉性竟如此“直率”，仿佛吃了炮仗，見誰炸誰。
他訕訕一笑，正欲為大公子開脫，就見喬鈺側過身：“進來吧。”
蕭榮松了口氣，t卻是先讓蕭鴻羲先進：“大公子，請。”
喬鈺蹙眉：“他是大公子，那我又是什麽？”
蕭榮：“奴才......”
喬鈺：“莫非我那親爹親娘舍不得他這個假兒子？”
蕭榮：“公子......”
喬鈺：“親生兒子受盡苛待欺淩，你們卻把小偷的兒子當成寶，既要又要......呵，真是好大一張臉！”
蕭榮：“......”
喬鈺：“怎麽不說話？心虛了？”
蕭榮冷汗直冒，話都被你說了，我還能說什麽？
這小子還真邪性，只一眼就看破侯爺和夫人的打算。
若非蕭榮確定這個打算只有侯爺、夫人、大公子還有他本人知曉，還真以為喬鈺事先聽說了風聲。
“公子您行行好，有什麽話進去再說。”
見蕭榮滿臉懇求，喬鈺暫時收起玩心，大發慈悲放他們進門。
喬鈺走進正屋，往主位上一坐：“說吧。”
經門外那一番羞辱，蕭鴻羲這會兒已經偽裝不出溫和無害的好兄長模樣，冷冷盯著喬鈺，眼中的敵視與殺意幾乎要滿溢出來。
蕭榮背對蕭鴻羲，沒有註意到他的眼神，語速極快地說：“當年之事乃喬家夫婦所為，稚子何其無辜，侯爺和夫人的意思是，派奴才將您接回侯府，再認大公子為養子......”
話未說完，就被喬鈺打斷：“他是大公子，那又我是什麽？”
蕭榮噎了下，好話不說二遍，作甚偏要揪著一個問題不放，按捺著不耐好聲好氣道：“您自然是二......”
喬鈺哈的一聲笑了：“二老爺？如此一來，我豈不和你家侯爺稱兄道弟了？”
蕭榮：“......”
蕭鴻羲：“......”
“住口！住口！”蕭榮反應過來，耐心告罄，高聲呵斥道，“侯爺身份尊貴，乃是你的父親，你怎敢說出這種不敬不孝的話來？”
蕭鴻羲同樣忍無可忍，他確實不舍侯府的榮華富貴，但也是真的崇敬蕭馳海這個父親。
這廂喬鈺口無遮攔，他騰地站起來，厲聲道：“喬鈺，你別太過分！我本意是想向你道歉，你為何要這般屢次刁難？甚至出言羞辱父親？”
喬鈺大馬金刀地坐著：“道歉？我還真沒看出來，你的眼神告訴我，你恨不得生吃了我。”
蕭榮一拍桌，虎目瞪向喬鈺。
大公子可是侯府未來的主人，喬鈺憑什麽對大公子呼來喝去？
虧欠喬鈺的人是喬家夫婦，與大公子又有什麽關系？
蕭榮想起離京前夫人說的話——
“倘若那喬鈺不識好歹，你也無需顧及他的身份，給他個下馬威，讓他明白自己到底有幾斤幾兩，也讓他清楚誰才是侯府未來的主人。”
蕭榮定了定心神，沈聲道：“就憑大公子三歲學文五歲學武，文武兼備，天資過人，乃是當時不可多得的奇才，侯府在大公子的帶領下，定能榮耀百年。”
“再看看您，長於鄉野，言行粗鄙，上著破敗的私塾，住著破舊的院子，這輩子一眼望到頭了，能有什麽作為？”
“二公子，奴才好心勸你一句，若想離開這窮鄉僻壤，回侯府享受您的富貴，最好識趣一點，與大公子兄友弟恭，友愛相親。”
蕭榮擡著下巴，居高臨下地看著喬鈺：“侯府的一切都是大公子的，還請二公子莫要覬覦大公子的東西，老老實實做你的富貴閑公子......”
“等等——”
喬鈺忽然出聲，叫停了蕭榮的警告，只問他一句：“我是誰？”
蕭榮很是不滿：“奴才以為二公子已經聽清楚了。”
喬鈺又問：“我是誰？”
蕭榮甩袖：“二公子。”
說完，他正要繼續給喬鈺下馬威，卻見喬鈺變戲法似的，從桌子底下抽出一根成年男子手臂粗細的木棍。
“既然知道我是你家公子，還敢在我面前出言不遜。”
“我倒要看看，你究竟有幾個狗膽。”
“呔，看打！”
喬鈺掄起木棍，一擊即中，捶得蕭榮腦袋“咣”一聲，鮮血迸濺。
蕭鴻羲原本打算作壁上觀，看蕭榮整治喬鈺，誰料喬鈺突然發瘋，還對蕭榮動了手。
“喬鈺，你給我住手！”
卻不想，這一聲成功引來喬鈺的關註。
喬鈺偏頭，陰森森一笑，堪比閻羅殿裏的羅剎惡鬼：“差點忘了，還有你小子。”
木棍直奔蕭鴻羲而來，他後退躲避，那木棍跟長了眼睛似的，重重砸在後背上。
這一下，差點把蕭鴻羲砸吐血。
再然後，就是一場貓捉老鼠的游戲。
喬鈺拎著木棍，追著蕭鴻羲和蕭榮猛捶。
任蕭鴻羲和蕭榮如何躲閃，那木棍總能準確落在他們身上。
蕭榮被捶得滿臉血，終於忍無可忍，決定給喬鈺一點顏色看看。
然而喬鈺一身牛勁，且速度盡快，打一棍換個地方，比泥鰍還狡猾。
任蕭榮忙活半天，連喬鈺的衣角都沒摸到，還被捶得娘都不認識。
受砒霜影響，喬鈺很容易累，他追了兩圈，木棍抵地：“福寶！壽寶！”
“嗷嗚汪汪汪！”
福寶壽寶從竈房沖出來，尖銳的獠牙在日光下閃著寒芒。
蕭榮：“！！！”
蕭鴻羲：“！！！”
之後一刻鐘，從喬鈺單方面的碾壓，變成福寶壽寶單方面的碾壓。
直到兩人被撕咬得渾身是血，力竭趴伏外地，喬鈺才大發慈悲放過他們。
喬鈺立在蕭鴻羲面前，輕嘖一聲，踩住他的臉碾壓：“狗東西，想揍你很久了。”
然後拉開門，扯著他們的衣領，把人拖到門口，一人一腳，踹了出去。
“謔！”
趴在門外偷聽的張叔等人嚇了一跳，蹦起來後退。
他們之前以為喬鈺會吃虧，一直關註著他家的動靜。
冷不丁聽到哀嚎聲，以為是喬鈺的，沖到門口就要砸門。
“不對，怎麽是兩道聲音？”
大家仔細一聽，還真是！
“難道是那兩個一大一小的？”
張叔等人陷入沈默。
再然後，他們就看到鼻青臉腫的兩個陌生人。
張叔幹笑兩聲：“鈺哥兒啊，這是？”
喬鈺面不改色道：“偷狗賊，福寶壽寶惱怒，就咬了他們。”
說明了情況，就啪嗒甩上門。
張叔看著蕭鴻羲一看就不便宜的衣裳，戳了戳他：“小子，醒醒。”
蕭鴻羲動彈了下，意識混沌，但依稀可以聽到有人說話，還感覺到喬鈺踩了他的臉。
他也沒想到喬鈺這麽粗魯，打得他和蕭榮毫無還手之力。
不僅破了相，身上也被那兩條該死的狗咬得沒一塊好肉。
即便陷入半昏迷狀態，他也能感覺到身上的劇痛，讓他疼得恨不能原地打滾的程度。
“你也是來向鈺哥兒請教學問的嗎？”
“小子，叔勸你還是別來了，就算鈺哥兒考上縣案首，也沒時間教你們什麽。”
蕭鴻羲一激靈，忽然就清醒了。
他死死抓著張叔的布鞋，滿眼震驚：“你說什麽？”
張叔被蕭鴻羲猙獰的表情嚇一跳，下意識踢開他：“我又沒說錯，自從鈺哥兒成了縣案首，每天都有好多人帶著禮物上門，要麽請教學問，要麽就是想要鈺哥兒寫的文章。”
“我說你們要不要臉？鈺哥兒明擺著不樂意，你們怎麽過來煩他？”
張叔的嘴一張一合，蕭鴻羲什麽都聽不到，滿腦子都是“喬鈺成了縣案首”。
喬鈺是縣案首，那他所做的一切努力算什麽？
絕望鋪天蓋地湧來，蕭鴻羲兩眼一翻，徹底暈死過去。
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上一秒, 考生們還在恭維蕭鴻羲，極盡溢美之詞。
蕭鴻羲本人也沾沾自得，認定縣案首是他的囊中之物。
然而下一秒, 現實就狠狠給了他一巴掌。
他不僅沒能考取縣案首, 甚至連第二第三名都不是。
鮮亮的紅紙上, 位列第八的“蕭鴻羲”三個字化作利刃，刺得蕭鴻羲雙目生疼, 幾欲滴血。
蕭鴻羲太忌憚喬鈺了，他視縣試為最後一根救命稻草。
縣案首一定是他的, 必須是他的！
只有考取縣案首, 父親才會看到他的價值, 才會器重他勝過喬鈺。
但是現在, 最後一根救命稻草也沒了。
他考了第八名。
可笑的第八名！
蕭鴻羲感覺周遭有無數道視線落在他的身上, 如同針紮。
他們在嘲笑他。
嘲笑他不自量力。
“什麽文曲星，分明是個沽名釣譽的家夥，真是笑死人了。”
“堂堂侯府嫡長子，自幼受名師教導，竟然在太康縣這個小縣城被七名考生踩在腳下。”
“他真是宣平侯的兒子嗎？真給宣平侯丟臉啊。”
明明沒有人說話，蕭鴻羲卻已經想象到那些捧高踩低的人怎麽在心裏嘲諷他了。
他呼吸淩亂, 手指因情緒過激而痙攣抽搐, 臉上呈現出與年歲不符的陰狠。
這一幕被眾人盡收眼底，不由瑟縮了下, 受驚般低下頭, 或別過臉去。
“嘣——”
蕭鴻羲腦子裏一直繃著的那根弦徹底斷了。
他撲上去，毫無章法地用力拍打、撕扯紅紙, 低吼著：“我不信！我不信！這一定是假的！”
考生及其家人被蕭鴻羲突如其來的舉動嚇了一跳，忙不疊四散開來, 生怕被這個瘋子殃及到。
“怎麽回事？”
“是因為落榜嗎？”
“非也，這位蕭公子考了第八。”
“那他為何如此？”
“他前幾次都是第一，最後卻只得了第八，落差太大，一時間無法接受吧。”
“看他錦衣華服，想來家世不俗，對自己的要求特別高罷？”
縣試放榜時，以防有人伺機鬧事，兩旁皆有衙役持刀駐守。
這廂蕭鴻羲大喊大叫，邊質疑縣試的結果，邊毀壞長案，縱使他身份不凡，衙役還是毫不猶豫地上前，強行性將其拉開。
此時此刻，蕭鴻羲滿腦子都是他不是縣案首，他將要失去父親的器重，甚至被喬鈺取代他在侯府的地位。
在滿心絕望與憤怒的趨勢下，蕭鴻羲不顧一切地掙紮，人高馬大的衙役都險些沒拉住他。
“我才是縣案首，那個姓薛的算什麽東西？”
“前幾次我都是第一，為什麽這次卻成了第八？”
“我懷疑縣試第一到第七的成績不屬實，這其中一定有什麽貓膩！”
蕭鴻羲語出驚人，人群中一下炸開了鍋。
“貓膩？難道他們舞弊了？”
“還是說他們走了什麽特殊的門路？”
“誒呦，這人說話怎麽瘋瘋癲癲的，縣試又不是小打小鬧，一個人也就罷了，七個人......真當縣令大人是壽星公上吊，嫌命長？”
另一邊，縣試前七的考生也怒了。
他們也沒想到自己會名列前茅，但絕不容許自己被這樣汙蔑。
“蕭公子慎言，薛某寒窗苦讀數年，行得正坐得端，絕無任何走捷徑的可能。”
“薛兄所言極是，方某不屑如此。”
蕭鴻羲冷笑：“那你們說，好端端的為何我成了第八？”
前七的考生卡了殼。
縣試排名最終由縣令大人決定，他們還真不知道蕭鴻羲考第八的原因。
就在雙方爭執不下時，太康縣縣令出現。
他穿過人群走到蕭鴻羲面前，開門見山道：“蕭公子可是覺得縣試不公平，或者說今日的結果是本官故意為之？”
蕭鴻羲不說話，便是默認了。
縣令義正詞嚴道：“本官任太康縣縣令一職已有五年，期間沒拿過百姓一針一線，更不會為利所趨，暗中操控縣試的結果。”
蕭鴻羲梗著脖子，年紀小氣勢卻不輸人：“那你怎麽解釋，我前四次都是第一，這次卻成了第八？”
縣令捋了捋胡須，語氣中滿是失望：“蕭公子可曾意識到，您此次四覆所作的文章看似條理清晰，實則內容空洞，與前四次乃是天與地的差別？”
蕭鴻羲怔了下：“什麽意思？”
縣令派人取來蕭鴻羲的答卷，將其張貼在長案旁，親自誦讀一遍，然後高聲問：“諸位以為，蕭公子四覆中的文章和之前相比，二者有何不同？”
有縣令的評價在前，考生們聽完便先入為主，也覺得四覆的略遜色些。
“我覺得我作的文章都比這個好。”
“這麽說來，若不是蕭公子前幾次得了第一，縣試的名次恐怕會更差。”
“縣令大人和前七名的考生也太倒黴了。”
“官大一級壓死人，誰讓他是蕭家人。”
所作的文章在眾目睽睽之下被人批判，蕭鴻羲臉色青一陣白一陣，恨不得找個地縫鉆進去。
縣令擲地有聲道：“若蕭公子仍有疑慮，質疑認為本次縣試不公，本官願奉陪到底，便是一步三叩首地膝行到禦前，也要證明自己的清白！”
如此這般，眾人都被縣令的話語打動。
“縣令大人英明！”
“大人您盡管放心，有我們給您作證，誰也冤枉不了您！”
人群中有混跡街頭的地痞，最看不慣蕭鴻羲這樣的世家子弟，故意扯著嗓子問：“蕭公子，如今真相大白，您回去了不會讓您那侯爺爹報覆縣令大人吧？”
在眾人審視的目光下，蕭鴻羲眼前一陣陣發黑，他第一次嘗到騎虎難下的滋味，良久才找回自己的聲音：“......不會。”
說完，他便不省人事。
再睜眼，蕭鴻羲已經躺在客棧的床上。
蕭榮見他醒了，忙上前來：“大公子t，您可算醒了。”
蕭鴻羲神思恍惚：“出去，我想一個人待著。”
蕭榮寬慰道：“一次縣試不算什麽，這不是還有府試......”
“出去！”
蕭鴻羲一聲低吼，蕭榮不敢遲疑，忙退出客房。
沒辦法，誰讓這位雖然不是蕭氏血脈，甚至代替了那位即將回歸的喬公子過了十來年錦衣玉食的日子，侯爺和夫人卻一如既往地偏疼他，還不顧外面的風言風語，打算將大公子留在侯府。
想到離京前夫人的吩咐，蕭榮越發堅定自己的想法。
客房內，蕭鴻羲慘白著臉，呼叫系統：“211，你不是說一定能讓我考取案首嗎？為什麽我只得了第八？”
蕭鴻羲越想越氣，低斥道：“沒用的東西，你知道我今天有多丟人嗎？”
211的系統音一如既往的冷靜：[宿主，系統是指您使用了系統出品的正確答案。]
“什麽意思？”蕭鴻羲楞住，“可我之前不都讓人修改過了？我也照樣得了第一。”
[科舉考試的閱卷與排名本就擁有一定的主觀性，系統給您的是根據大數據多次運算得出的最佳答案。]
蕭鴻羲頭痛欲裂：“所以之前在國子監的幾次，只是恰好修改後的文章符合黃祭酒的喜好？”
[根據系統運算，有百分之九十九的可能性是這樣。]
蕭鴻羲死死捏著拳頭，指甲陷進肉裏，隱忍著滿腹怒火：“那你為什麽不提醒我？”
[系統提醒過您，但是您覺得系統出品的答案太過死板，堅持找人修改。]
蕭鴻羲忽然想到，他在青州府府城時，去找周大才子之前211的確勸過他。
但他堅持己見，認為過分完美的答案會惹人起疑，為了將風險降至最低，義無反顧地去找了周大才子。
聰明反被聰明誤的蕭鴻羲：“......”
蕭鴻羲快要崩潰了。
一失足成千古恨，他回京後又該如何面對父親？
萬一他在縣試放榜時被公開處刑的消息傳回京城，他日後還有什麽臉面再在國子監繼續待下去？
“對了，周文！”
“一定是他搞的鬼！”
“否則為什麽前幾篇文章都好好的，唯獨四覆的文章出了問題？”
“蕭誠！蕭誠！”
一中年男子推門而入：“大公子。”
蕭鴻羲呼哧喘著粗氣，恨不得將周文生吞活剝了：“你去府城，找到那個赫赫有名的周大才子，給我敲斷他的腿，然後再挑了他的手筋！”
蕭榮管得太寬，讓他做一件事總要問東問西。
而蕭誠不同，蕭誠是離京前父親為他安排的人。
武藝高超，且只忠誠於他蕭鴻羲一個主子。
讓蕭誠去辦這件事，他才放心。
蕭鴻羲躺了回去：“你即刻去辦。”
“是！”
蕭誠出了客房，卻沒有立刻下樓，而是回到自己的客房，打了個呼哨，窗邊落下一只信鴿。
蕭誠提筆在字條上寫了什麽，卷起來放進小竹筒裏，綁在信鴿的腿上。
信鴿扇動翅膀，很快消失在天際。
蕭誠前往府城，很快就回來了。
蕭鴻羲問：“事情可辦妥了？”
蕭誠跪下：“回大公子，屬下找到周文此人，發現他與您的描述不符。”
蕭鴻羲楞住：“什麽？”
“大公子您說周文身材清臒，膚色微黑，屬下找到的周文卻是體態癡肥，膚色白皙。”
“大公子您還說，周文脖子右側有一塊黑痣，屬下找到的那人脖子上非常幹凈，什麽也沒有。”
“屬下擔心找錯了人，便暫時沒有動手，趕回來向您稟報此事。”
蕭鴻羲心底升起一種不祥的預感，失聲大喊道：“來人，為本公子更衣！”
更衣後，他不顧蕭榮的勸說，乘車直奔府城而去。
經過長達兩個時辰的顛簸，蕭鴻羲總算抵達府城，也如願見到了府城裏毀譽參半的周大才子。
身材矮胖，膚色偏白，脖子上除了平安福掛墜，其他什麽也沒有。
這一刻，蕭鴻羲無比清楚地意識到——
他中計了！
蕭鴻羲如墜冰窟，心臟傳來劇痛，又一次陷入暈厥。
-
喬鈺回到清水鎮，他以十一歲的年紀考取縣案首的消息不脛而走。
這天下午，從柴家私塾門前經過的人都多了不少，只為一睹縣案首的尊容。
柴振平聞訊後欣喜若狂，當著一眾學生的面哈哈大笑，一把抱住喬鈺，啪啪拍打他的後背。
這也就罷了。
柴振平想到何景山對喬鈺的讚譽，以及對他的羨慕，心中湧現萬千豪情。
激動之下，直接把喬鈺整個人舉了起來。
“善！”
“善！”
“喬鈺，你真給為師長臉！”
“還有你們諸位，同樣令為師面上有光！”
突然兩腳懸空的喬鈺：“？？！”
“先生！”
喬鈺惱了，板著臉發出不悅的呼聲。
柴振平知道喬鈺臉皮薄，樂呵呵將他放下：“好小子，才幾歲就知道害羞了。”
喬鈺：“......”
喬鈺不想理會這位為師不尊的，敷衍拱了拱手，拉上夏青榕和孟元嘉就往課室裏鉆。
剛坐下，就看到宇文尚蔫頭耷腦地進來。
“宇文兄！”
宇文尚虎軀一震，在喬鈺好整以暇的註目下漲紅了臉：“知道了知道了，給你還不行。”
他撇了撇嘴，解下腰間的玉佩，“叮鈴叮鈴”地丟給喬鈺。
喬鈺伸手接住，輕晃兩下：“多謝宇文兄割愛。”
宇文尚輕哼，拔腿就走。
“對了，忘記恭喜宇文兄榜上有名。”
宇文尚腳下頓住，眼裏竟帶上了委屈，悶聲道：“恭喜我什麽？你倒是風光了。”
本次縣試，柴家私塾共有十五人通過。
宇文尚排在中不溜丟的位置，但是也算通過了縣試。
原本正高興，轉頭就聽說了喬鈺考取縣案首的消息，宇文尚當時覺得天都塌了。
低落的情緒一直持續到現在，現在聽喬鈺恭喜他，終於忍不住了。
喬鈺不怒反笑，指了指桌角上摞得有一尺高的宣紙：“知道這是什麽嗎？”
宇文尚不明所以：“我哪知道。”
孟元嘉替喬鈺回答：“這是喬鈺正月十六到現在，練習文章用的宣紙。”
宇文尚楞了下：“這些......都用過了？”
“當然。”喬鈺頷首，把玩著打磨細致的鈴鐺，“其實不止這些，我家中還有好幾摞比這還要高的。”
大商的宣紙質地粗糙，且極為厚實。
一尺高的宣紙，估算下來至少有四百張。
好幾摞......
那豈不是至少寫了上千篇文章？
更別提詩賦之類的練習了。
宇文尚目瞪口呆，看著喬鈺久久回不過神。
喬鈺坦然迎上眾人肅然起敬的目光，攤手道：“所以成功從來都不是說說而已。”
宇文尚仿佛丟了三魂六魄，表情覆雜且呆滯地回到座位。
喬鈺沒有再管他。
有與人打賭的功夫，還不如靜下心來好好學習。
若非喬鈺看中了宇文尚的鈴鐺，又想給他點教訓，才不會同意當初的賭約。
......
一下午時間轉瞬即逝。
為了慶祝三人同時通過了縣試，放課後，喬鈺拉著孟元嘉和夏青榕去了徐家面館。
徐家面館是鎮上口碑最好的面館，前朝時期就已經在了，說它是百年老字號也不為過。
喬鈺嘗後念念不忘，此後每隔幾日便要光顧一回。
孟元嘉笑嘻嘻道：“今日三喜臨門，怎麽也得慶祝一下。”
夏青榕捏了捏荷包，一碗面錢他還是出得起的：“那還等什麽，咱們走吧。”
三人到了徐家面館，各點了一碗肉絲面，吃得肚皮滾圓，面湯也沒剩下。
......
喬鈺踩著夜色回到住處，正低頭在書袋裏翻找鑰匙，一道黑影冷不丁撲上來，一把抱住他的左腿。
喬鈺眸光一厲，條件反射一個飛踹。
“啊！”
黑影低聲痛呼，聲音有些耳熟。
喬鈺上前，俯視摔得四仰八叉的男子。
看清他的臉，才知道原來是熟人。
“回來了？”喬鈺隨口問道，一邊拿出鑰匙開鎖。
年輕男子胡亂揉著胸口，疼得五官亂飛：“那位公子在府城到處搜尋我的蹤跡，我不敢久留，就趕緊回來了......誒呦小公子，您可真是腳下不留情，我差點被您那一腳踹死。”
喬鈺推開門，徑自走進去：“誰讓你撲上來的。”
男子有苦難言，跟著溜達進來：“我這不是想給您一個驚喜麽。”
喬鈺哼笑著走進書房，在書桌後落座：“所以啊，你就是自討苦吃。”
男子噎了下，眼神幽怨。
喬鈺不疾不徐倒兩杯茶，將其中一杯推到對方的面前。
男子嘿嘿笑，怨氣一掃而空，端起茶杯大口牛飲。
等他喝完水，喬鈺懶洋洋地靠在椅背上：“說吧。”
男子放下茶杯，拿袖子一抹嘴，款款道來t：“我按照您的吩咐，從馬車進城起就一直盯著他們，等那位公子出來走動，就花了幾個銅板，買通一人將他引到我面前。”
“那位公子對我周大才子的身份深信不疑，當時就給了我五百兩，三天後我將小公子您給我的東西交給他，他又給了我六百兩。”
“嘿，小公子您還真別說，那位公子是真好騙吶！”
喬鈺嘴角抽搐，努了努下巴，示意他別廢話，趕緊說。
男子砸吧嘴：“之後十幾天，我就在府城吃喝玩樂，直到今天，看到那位公子帶著人氣勢洶洶去了周大才子家，一副找人算賬的架勢，我就知道大事不妙了，不敢久留，連忙回來向您稟報了。”
喬鈺把玩著鈴鐺，手中叮鈴作響：“很好，做得不錯。”
他從袖中取出一百兩銀票，遞給男子：“他給你的一千一百兩，你自個兒留著，至於我這份，你可以用它買點好吃好喝的，買幾件體面衣裳，權當壓驚了。”
男子喜出望外，雙手接過來，連連道謝。
加上喬鈺最開始給他的銀子，他現在手裏已經有一千五百兩了。
放眼整個清水鎮，比他張乞兒有錢的可沒幾個！
張乞兒得意壞了，又想到那位公子白日裏憔悴的模樣，暗覷喬鈺一眼，忍不住說：“小公子，咱們這麽做，是不是不太厚道？”
他還想問，小公子究竟為什麽這麽做？
喬鈺一眼看破他的心思，淡聲道：“好奇心害死貓，張小哥在清水鎮混跡多年，理應明白這個道理。”
張乞兒呼吸一凜，低頭不敢多言。
真是見了鬼了，明明他張乞兒三歲開始乞討，十五歲帶著兄弟們打下城隍廟，天不怕地不怕，偏就怵眼前這小子。
每每與他對視，張乞兒都禁不住汗毛倒豎，生不出半點耍滑頭的心思。
“夜色已深，張小哥該回去了。”
喬鈺輕聲慢語，伴隨著清脆的鈴鐺聲，壓迫感十足。
“再不回去，張小哥的那些個住在城隍廟的兄弟姐妹們該著急了。”
張乞兒猛然擡頭，瞳孔因驚懼收縮。
城隍廟的兄弟姐妹......
喬鈺在警告他。
張乞兒咽了口唾沫：“小公子放心，這件事我一定爛在肚子裏，到死都不會跟任何人說。”
他之所以鋌而走險，為喬鈺走這一趟，不就是為了銀子？
有了銀子，他就能帶著手底下的人吃香喝辣，那幾個病歪歪的小子也有錢看病了。
張乞兒離開了。
“啪嗒”一聲，關上陳舊的院門。
喬鈺回到書房，挑了挑燈芯，好讓室內更亮些，轉身招來一旁打盹兒的福寶壽寶。
“福寶，壽寶，過來。”
“嗷嗚~”
聽見鏟屎官的呼喚，福寶壽寶一骨碌爬起來，竄到喬鈺腿邊，尾巴轉成螺旋槳。
喬鈺失笑，蹲下身來，將掛著鈴鐺的紅繩系在他們的脖子上。
若在燈下細看，還能看到鈴鐺上分別刻著“福寶”“壽寶”兩個名字。
“喜歡嗎？”喬鈺系好紅繩，溫聲問道。
“嗷嗚嗷嗚汪汪汪！”
兩只狗狗興奮得原地打轉，用腦袋頂喬鈺的小腿，鈴鐺響個不停。
喬鈺：“......喜歡就好。”
喬鈺半蹲著，看他倆原地撒歡，心思卻飄遠了。
原書中，蕭鴻羲出於謹慎，沒有完全照搬科舉系統給他的答案，而是私下裏找人，偷偷修改了文章。
為蕭鴻羲修改文章的人，便是周文周大才子。
周文人品不怎麽樣，卻寫得一手好文章。
憑著周文潤色過的文章，蕭鴻羲力壓太康縣一眾參加縣試的考生，成為縣案首。
喬鈺便利用這一點，讓張乞兒冒充周文，與蕭鴻羲達成合作。
張乞兒得了文章，連夜送回給喬鈺。
喬鈺花了一夜時間修改，又讓張乞兒返回府城，三日後交給蕭鴻羲。
從正場到三覆的文章不存在任何的問題，也因此讓蕭鴻羲順利穩居第一，風光無兩。
問題出就出在四覆的文章上。
原文中，一太康縣考生從正場到三覆都是第二名，縣試放榜時卻是第十二名。
人人都以為是他發揮失常導致名次一落千丈，其實不然。
喬鈺從上帝視角，看到書中有一段關於太康縣縣令旁觀放榜時的描寫。
“太康縣縣令聽著那考生跪地痛哭，心中沒有絲毫的憐憫，反而痛快極了。”
“只因那考生在文章中兩次寫到‘鼠’這個字。”
“太康縣縣令痛恨這個字眼，只要看到它，就會想起十二年前，他爹娘和弟弟妹妹的屍體被老鼠啃食得面目全非的模樣。”
只因為一個字就遷怒無辜考生，太康縣縣令此舉固然有錯，卻不妨礙喬鈺加以利用。
因著前四次靠著“周大才子”的文章獨占鰲頭，蕭鴻羲對他的文章已然深信不疑，更不會知道太康縣縣令的禁忌。
所以喬鈺便引用了一處含有“鼠”的詩文。
通過張乞兒對蕭鴻羲現狀的描述，喬鈺猜他多半錯失案首之名，得了個不太好的名次。
如此，喬鈺的目的便達成了。
先給他希望，再讓他絕望。
先讓蕭鴻羲篤定自己定能奪得案首，然後在距離成功只有咫尺之遙的時候，讓他狠狠摔下來。
喬鈺想到張乞兒的話，說他此舉不厚道，低笑了聲，眼底卻一片漠然。
他和原主兩條人命，沒將蕭鴻羲五馬分屍，只讓他失了救命稻草，已是格外仁慈。
鈴鐺聲喚回喬鈺的思緒。
垂眸看去，福寶壽寶滾作一團，玩得正起勁。
喬鈺起身，坐在燈下靜心練字。
-
卻說蕭鴻羲派蕭誠搜尋假周文的蹤跡，接連三日無果，氣得吃不下睡不好。
蕭榮見大公子逗留府城，想到侯爺夫人交代的差事，硬著頭皮上前提醒：“大公子，您打算何時動身前往宛寧縣？”
蕭鴻羲本就煩躁，聽他提及宛寧縣，又想到宛寧縣有喬鈺在，更是煩不勝煩，操起手邊的茶杯砸過去。
蕭榮知道大公子因為沒能取得案首之名，近日心情不佳，只得苦笑著退下。
正要關門，門裏傳出蕭鴻羲的聲音：“讓人收拾東西，今日便出發。”
蕭榮喜出望外，即刻安排下人收拾行李，退了客房，一行人直奔宛寧縣而去。
“爹娘不是說喬鈺在鎮上讀書？我先去同他道個歉，然後再去喬家村。”
蕭榮正有此意。
他須得先向喬鈺轉達夫人的意思，確保喬鈺不會生事，才能轉道去喬家村。
一路找到柴家私塾，蕭榮請人叫喬鈺出來，卻被告知今日休沐。
蕭榮暗道晦氣，轉道去了侯府查到喬鈺的住處。
巷子長而窄，馬車無法入內，蕭榮和蕭鴻羲只得下馬車，步行入內。
隨從欲跟隨，被蕭鴻羲喝止了。
巷口坐著好些人，見蕭鴻羲衣著富貴，都好奇地看他。
蕭鴻羲目不斜視，路過他們時不忘提起袍角，生怕沾染到一絲一毫的汙穢。
張叔等人：“......”
“他們什麽人？”
“不知道，看起來很不好惹。”
“咦？他們怎麽停在了鈺哥兒家門口？”
“要不去看看？”
“先看看到底什麽情況，要是他們意圖不軌，咱們再過去也不遲。”
就在大家議論紛紛的時候，蕭鴻羲已經來到喬鈺家門口。
蕭榮擡手敲門。
“篤篤篤——”
三聲過後，院子裏響起清亮的聲線：“誰？”
蕭榮張了張嘴，餘光瞥向巷口探頭探腦的人，有些話不便當著外人說，果斷選擇繼續敲門。
連著敲了好幾下，門裏的人似乎忍無可忍，終於過來開門。
少年人著一身青色儒生長袍，眼中不乏警惕：“你們是？”
蕭榮看著喬鈺的臉，心嘆不愧是蕭氏的血脈，竟與侯爺有六七分相像。
可那又如何，一個文不成武不就的侯府公子，註定得不到重視。
“我們是從京城而來。”蕭榮拱了拱手，想到喬鈺淪為棄子的結局，言辭間不免帶出幾分倨傲，“有要事與公子相商，還請公子讓我們先進去。”
喬鈺一瞬不瞬地盯著蕭榮，又轉眸看向蕭鴻羲，忽然語出驚人：“你是我親生爹娘派來的？還有你，大抵便是那鳩占鵲巢的喬文德的親生兒子？”
蕭鴻羲和蕭榮同時臉色大變，環視左右，一副生怕旁人知曉的心虛作態。
喬鈺一哂：“你們既然能找到這裏，也該知道我將喬文德和葉佩蘭告到官府的事情，何必裝傻充楞。”
蕭榮沒想到這位真公子的秉性竟如此“直率”，仿佛吃了炮仗，見誰炸誰。
他訕訕一笑，正欲為大公子開脫，就見喬鈺側過身：“進來吧。”
蕭榮松了口氣，t卻是先讓蕭鴻羲先進：“大公子，請。”
喬鈺蹙眉：“他是大公子，那我又是什麽？”
蕭榮：“奴才......”
喬鈺：“莫非我那親爹親娘舍不得他這個假兒子？”
蕭榮：“公子......”
喬鈺：“親生兒子受盡苛待欺淩，你們卻把小偷的兒子當成寶，既要又要......呵，真是好大一張臉！”
蕭榮：“......”
喬鈺：“怎麽不說話？心虛了？”
蕭榮冷汗直冒，話都被你說了，我還能說什麽？
這小子還真邪性，只一眼就看破侯爺和夫人的打算。
若非蕭榮確定這個打算只有侯爺、夫人、大公子還有他本人知曉，還真以為喬鈺事先聽說了風聲。
“公子您行行好，有什麽話進去再說。”
見蕭榮滿臉懇求，喬鈺暫時收起玩心，大發慈悲放他們進門。
喬鈺走進正屋，往主位上一坐：“說吧。”
經門外那一番羞辱，蕭鴻羲這會兒已經偽裝不出溫和無害的好兄長模樣，冷冷盯著喬鈺，眼中的敵視與殺意幾乎要滿溢出來。
蕭榮背對蕭鴻羲，沒有註意到他的眼神，語速極快地說：“當年之事乃喬家夫婦所為，稚子何其無辜，侯爺和夫人的意思是，派奴才將您接回侯府，再認大公子為養子......”
話未說完，就被喬鈺打斷：“他是大公子，那又我是什麽？”
蕭榮噎了下，好話不說二遍，作甚偏要揪著一個問題不放，按捺著不耐好聲好氣道：“您自然是二......”
喬鈺哈的一聲笑了：“二老爺？如此一來，我豈不和你家侯爺稱兄道弟了？”
蕭榮：“......”
蕭鴻羲：“......”
“住口！住口！”蕭榮反應過來，耐心告罄，高聲呵斥道，“侯爺身份尊貴，乃是你的父親，你怎敢說出這種不敬不孝的話來？”
蕭鴻羲同樣忍無可忍，他確實不舍侯府的榮華富貴，但也是真的崇敬蕭馳海這個父親。
這廂喬鈺口無遮攔，他騰地站起來，厲聲道：“喬鈺，你別太過分！我本意是想向你道歉，你為何要這般屢次刁難？甚至出言羞辱父親？”
喬鈺大馬金刀地坐著：“道歉？我還真沒看出來，你的眼神告訴我，你恨不得生吃了我。”
蕭榮一拍桌，虎目瞪向喬鈺。
大公子可是侯府未來的主人，喬鈺憑什麽對大公子呼來喝去？
虧欠喬鈺的人是喬家夫婦，與大公子又有什麽關系？
蕭榮想起離京前夫人說的話——
“倘若那喬鈺不識好歹，你也無需顧及他的身份，給他個下馬威，讓他明白自己到底有幾斤幾兩，也讓他清楚誰才是侯府未來的主人。”
蕭榮定了定心神，沈聲道：“就憑大公子三歲學文五歲學武，文武兼備，天資過人，乃是當時不可多得的奇才，侯府在大公子的帶領下，定能榮耀百年。”
“再看看您，長於鄉野，言行粗鄙，上著破敗的私塾，住著破舊的院子，這輩子一眼望到頭了，能有什麽作為？”
“二公子，奴才好心勸你一句，若想離開這窮鄉僻壤，回侯府享受您的富貴，最好識趣一點，與大公子兄友弟恭，友愛相親。”
蕭榮擡著下巴，居高臨下地看著喬鈺：“侯府的一切都是大公子的，還請二公子莫要覬覦大公子的東西，老老實實做你的富貴閑公子......”
“等等——”
喬鈺忽然出聲，叫停了蕭榮的警告，只問他一句：“我是誰？”
蕭榮很是不滿：“奴才以為二公子已經聽清楚了。”
喬鈺又問：“我是誰？”
蕭榮甩袖：“二公子。”
說完，他正要繼續給喬鈺下馬威，卻見喬鈺變戲法似的，從桌子底下抽出一根成年男子手臂粗細的木棍。
“既然知道我是你家公子，還敢在我面前出言不遜。”
“我倒要看看，你究竟有幾個狗膽。”
“呔，看打！”
喬鈺掄起木棍，一擊即中，捶得蕭榮腦袋“咣”一聲，鮮血迸濺。
蕭鴻羲原本打算作壁上觀，看蕭榮整治喬鈺，誰料喬鈺突然發瘋，還對蕭榮動了手。
“喬鈺，你給我住手！”
卻不想，這一聲成功引來喬鈺的關註。
喬鈺偏頭，陰森森一笑，堪比閻羅殿裏的羅剎惡鬼：“差點忘了，還有你小子。”
木棍直奔蕭鴻羲而來，他後退躲避，那木棍跟長了眼睛似的，重重砸在後背上。
這一下，差點把蕭鴻羲砸吐血。
再然後，就是一場貓捉老鼠的游戲。
喬鈺拎著木棍，追著蕭鴻羲和蕭榮猛捶。
任蕭鴻羲和蕭榮如何躲閃，那木棍總能準確落在他們身上。
蕭榮被捶得滿臉血，終於忍無可忍，決定給喬鈺一點顏色看看。
然而喬鈺一身牛勁，且速度盡快，打一棍換個地方，比泥鰍還狡猾。
任蕭榮忙活半天，連喬鈺的衣角都沒摸到，還被捶得娘都不認識。
受砒霜影響，喬鈺很容易累，他追了兩圈，木棍抵地：“福寶！壽寶！”
“嗷嗚汪汪汪！”
福寶壽寶從竈房沖出來，尖銳的獠牙在日光下閃著寒芒。
蕭榮：“！！！”
蕭鴻羲：“！！！”
之後一刻鐘，從喬鈺單方面的碾壓，變成福寶壽寶單方面的碾壓。
直到兩人被撕咬得渾身是血，力竭趴伏外地，喬鈺才大發慈悲放過他們。
喬鈺立在蕭鴻羲面前，輕嘖一聲，踩住他的臉碾壓：“狗東西，想揍你很久了。”
然後拉開門，扯著他們的衣領，把人拖到門口，一人一腳，踹了出去。
“謔！”
趴在門外偷聽的張叔等人嚇了一跳，蹦起來後退。
他們之前以為喬鈺會吃虧，一直關註著他家的動靜。
冷不丁聽到哀嚎聲，以為是喬鈺的，沖到門口就要砸門。
“不對，怎麽是兩道聲音？”
大家仔細一聽，還真是！
“難道是那兩個一大一小的？”
張叔等人陷入沈默。
再然後，他們就看到鼻青臉腫的兩個陌生人。
張叔幹笑兩聲：“鈺哥兒啊，這是？”
喬鈺面不改色道：“偷狗賊，福寶壽寶惱怒，就咬了他們。”
說明了情況，就啪嗒甩上門。
張叔看著蕭鴻羲一看就不便宜的衣裳，戳了戳他：“小子，醒醒。”
蕭鴻羲動彈了下，意識混沌，但依稀可以聽到有人說話，還感覺到喬鈺踩了他的臉。
他也沒想到喬鈺這麽粗魯，打得他和蕭榮毫無還手之力。
不僅破了相，身上也被那兩條該死的狗咬得沒一塊好肉。
即便陷入半昏迷狀態，他也能感覺到身上的劇痛，讓他疼得恨不能原地打滾的程度。
“你也是來向鈺哥兒請教學問的嗎？”
“小子，叔勸你還是別來了，就算鈺哥兒考上縣案首，也沒時間教你們什麽。”
蕭鴻羲一激靈，忽然就清醒了。
他死死抓著張叔的布鞋，滿眼震驚：“你說什麽？”
張叔被蕭鴻羲猙獰的表情嚇一跳，下意識踢開他：“我又沒說錯，自從鈺哥兒成了縣案首，每天都有好多人帶著禮物上門，要麽請教學問，要麽就是想要鈺哥兒寫的文章。”
“我說你們要不要臉？鈺哥兒明擺著不樂意，你們怎麽過來煩他？”
張叔的嘴一張一合，蕭鴻羲什麽都聽不到，滿腦子都是“喬鈺成了縣案首”。
喬鈺是縣案首，那他所做的一切努力算什麽？
絕望鋪天蓋地湧來，蕭鴻羲兩眼一翻，徹底暈死過去。
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