第032章 032
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第032章 032
這天正午, 喬鈺沒有和夏t青榕、孟元嘉一起吃飯，而是跟他們打過招呼後，孤身去找喬耀祖。
自從認清喬文江乃沽名釣譽之輩, 喬耀祖就毅然決然地離開了村塾。
與家人商議過後, 他決定去鎮上的柴家私塾。
借用喬大勇的話, 私塾裏有喬鈺在，彼此也好有個照應。
今日是兩月一度的招生考核, 喬耀祖一大早從家出發，正巧在私塾門口撞見喬鈺。
喬鈺問及緣由, 主動提出考核結束後過來找他。
喬大勇對他幫助良多, 也該喬鈺回饋一二。
喬耀祖初來乍到, 喬鈺此舉恰到好處地化解了他的緊張不安, 自然求之不得。
喬鈺估摸著已經出結果了, 就在課室外等待。
不過多時，喬耀祖滿面笑容地出來，直奔喬鈺而來。
喬鈺心底了然：“通過了？”
喬耀祖點頭：“我想去書齋一趟，你有什麽推薦的書嗎？”
喬鈺想了想：“我和你一起去吧，順便看看有沒有新書。”
喬耀祖欣然同意，兩人便一道前往書齋。
去書齋的路上, 喬鈺好意說道：“私塾的同窗大多都很和善, 你若遇到什麽難處，大可向他們求助。當然, 你也可以來找我。”
喬耀祖心中熨帖, 笑著應下：“我知道了。”
“對了。”喬鈺又想起另一件事，“你是打算早上來鎮上, 晚上回村，還是在鎮上賃一處住所？”
喬耀祖早從喬大勇口中得知喬鈺在鎮上另有住處, 但他並非貪得無厭之人，喬鈺助他逃脫喬文江的魔爪，讓他從新開始，對他而言已是最大的幫助，萬不可再麻煩喬鈺。
“爺說咱們村連個牛車都沒有，鄉親們每次去鎮上都要走很遠的路，農忙時還要跟其他村的人借，實在不方便。所以爺打算買一頭牛，既可以耕地，農閑時還可以拉人，一年到頭也能掙幾個錢。”
喬鈺覺得這主意不錯，決定回頭跟夏青榕說一聲，省得他每日步行往返。
春秋時節還好，遇上寒冬酷暑，可要遭不少罪。
兩人邊走邊說，很快抵達目的地。
書齋果然來了一批新書，喬鈺低頭挑選，聽見一旁有人討論時事。
“聽說了麽？京城傳出來的消息，陛下舉行祭天大典時神龍降世，整整兩個時辰才回到九重天上。”
“不止神龍降世這一樁大事，陛下祭拜黃天上帝的時候，那祭天臺突然就塌了，使得陛下受了重傷，至今仍未恢覆早朝。”
“且事發時巨石滾落，大皇子對陛下舍身相護，據說半個身子差點沒了，太醫跟閻王爺搶人，廢了九牛二虎之力才將大皇子救回。陛下為之動容，當天就下旨，封大皇子為楚王。”
“大皇子還真是多災多難，前頭剛逢兇化吉，平安歸來，這廂又受了傷。”
“老天保佑，皇後娘娘保佑，讓大皇子趕緊好起來。”
“......”
書生們的討論還在繼續，喬鈺興味地挑了下眉。
看來商承策還是有點心機頭腦的，不僅折了徐相手下一員大將，讓二皇子吃癟，還玩了一出苦肉計，為自己掙了個親王爵位。
只是這封號......
四面楚歌，聽起來有些不吉利。
喬鈺為喬耀祖選好書，自己也選了兩本科舉輔導書，二人一同前去付款。
走出書齋，陽光灑落在身上，明媚得讓人不禁瞇起雙眸。
喬鈺擡手遮擋，又想到宣平侯府的那群人。
一晃多日，身世之謎也該揭曉了罷？
蕭馳海會如何抉擇？
岳氏是什麽態度？
還有蕭鴻羲。
在喬鈺看來，無論蕭鴻羲最終是否離開侯府，他都會選擇背水一戰。
縣試是他最後的機會。
向蕭馳海證明自身價值的最後機會。
科舉系統在手，蕭鴻羲將如何充分利用系統，實現利益最大化？
老老實實刷題，還是如當初系統對他威逼利誘時所言，提前弄來蕭氏祖籍，青州府太康縣的縣試試題？
若系統助蕭鴻羲獨占鰲頭，他又要付出什麽代價？
喬鈺放下手，意味深長笑了。
他拭目以待。
-
宣平侯府。
自從那日在岳氏門外吐血暈厥，蕭鴻羲便閉門不出。
不僅嚴禁丫鬟小廝入內，連一日兩次給蕭馳海和岳氏請安，也被他拋諸腦後。
岳氏惱怒蕭馳海口無遮攔，讓蕭鴻羲得知了真相，令他備受打擊，以致於口吐鮮血。
素來溫婉賢淑的她，第一次與蕭馳海大吵一架。
“今天我就把話放在這兒，我只認羲哥兒一個孩子。”
“你讓管家去接那個喬鈺，可曾想過羲哥兒的感受？”
“就算你讓喬鈺認祖歸宗，我也不會承認他的！”
“如果何相給你的那封信裏寫得都是真的，那孩子長於鄉野，定然言行粗鄙，他若回來，必定會讓侯府顏面掃地。”
岳氏說了很多，字裏行間皆是對蕭鴻羲的偏疼，以及對素未謀面的喬鈺的抵觸和鄙夷。
蕭馳海全程一言不發，還有興致淺酌茶水。
直到岳氏說累了，扶著桌案喘氣，他才不緊不慢開口：“二月初八動身，本侯公務繁忙，你且在家中準備好，迎接那個孩子回來。”
岳氏瞪眼，但任她如何發狠，仍然無濟於事。
一家之主是蕭馳海，他認定的事情，無人能更改。
蕭馳海離開後，岳氏猶如被戳破的氣球，洩去渾身力氣，軟軟癱坐在圓凳上。
奶嬤嬤上前寬慰：“侯爺心意已決，夫人您又何必與他對著幹。再說了，那孩子是您懷胎十月生下來的，母子血緣是怎麽也無法割舍的。”
“您若實在舍不得大公子，可以與侯爺商量，讓大公子留在侯府，屆時您就有兩個兒子承歡膝下，豈不快哉？”
岳氏眼中燃起光亮。
......
卻說蕭馳海離開岳氏的院子，沒有去管絕食的蕭鴻羲，而是徑自去了前院的書房。
親信呈上一封信：“主子，青州府來信。”
蕭馳海拆開信封，一目十行地瀏覽，隨後一言不發地將信紙反扣在桌上，眼中忽明忽暗，喜怒難辨。
親信不敢多言，悄無聲息地退了出去。
蕭馳海又翻開信紙，逐字逐句地瀏覽。
良久，他意味不明笑了聲，坐在原地，久久沒有動作。
這一坐，就坐到了暮日西斜。
“侯爺，夫人派人來傳話，請您過去用膳。”
蕭馳海拒絕的話到了嘴邊，忽又想到什麽，起身往外走：“知道了，走吧。”
一路來到岳氏的院子，蕭馳海剛坐定，岳氏便迫不及待道：“侯爺，方才是妾身的錯，妾身不該對您發脾氣，您大人有大量，就原諒妾身吧。”
蕭馳海喝著岳氏親手盛的湯，不鹹不淡應了聲，仿佛沒有將岳氏的偏激放在心上，又或許是全然不在意。
岳氏小心翼翼瞥了蕭馳海一眼，柔聲道：“侯爺，妾身思來想去，想到了一個兩全其美的法子。”
蕭馳海：“什麽？”
岳氏心中一喜，語速極快地說：“不如給喬家人一筆銀子，接回鈺哥兒，順便也把羲哥兒留在府中。”
蕭馳海擡眼看向她。
岳氏看不透他的眼神，只能硬著頭皮往下說：“如此一來，將來羲哥兒科舉入仕，就算鈺哥兒資質平庸，侯府也後繼有人。”
“侯爺，您說呢？”
蕭馳海沒有說話，繼續喝湯。
房間內的氣氛逐漸凝滯，岳氏討好的笑也凝固在臉上，瑟聲輕喚：“侯爺？”
蕭馳海仍未應聲，他想到了蕭鴻羲。
去年初冬時節，蕭鴻羲一次夢囈，談及夢中仙人，以及喬鈺擁有科舉系統。
蕭馳海不知道科舉系統是什麽，但可以確定，此物乃是世外仙人所贈的稀世珍寶。
擁有科舉系統，就可以得到任何想要的一切。
蕭馳海從蕭磊處得知這一辛密，經過深思熟慮，決定助蕭鴻羲一臂之力。
沒想到蕭磊和蕭三都是廢物，連一個十歲大的孩子都殺不掉。
不過很快，蕭馳海就發現了蕭鴻羲身上的變化。
他不僅作出了一篇又一篇讓黃祭酒讚不絕口的文章，國子監幾次考核更是穩居第一。
蕭馳海承認，蕭鴻羲從前的確很優秀，但遠不如現在這般出類拔萃。
在他的襯托下，國子監一眾世家子弟都變得黯淡無光，變得平庸愚蠢起來。
今天之前，蕭馳海一直以為他得到了寶物。
所以即便蘇氏將蕭鴻羲的身世鬧得滿城風雨，他也只是嘴上說著會嚴查，實際從未付諸行動。
蕭馳海沒想到，何騰那老匹夫會從中作梗，當著一眾官員的面點出蕭鴻羲手上的紅色胎記。
被架在火上烤，騎虎難下，蕭馳海無疑是憤怒的。
他甚至在想，早知今日，他就應該把蕭鴻羲的胎記剜掉。
這樣一來，沒有證據可以表明蕭鴻羲並非蕭氏血脈，t他可以繼續留在侯府，科舉入仕，光耀門楣。
為了侯府顏面，為了不給政敵攻訐自己的機會，蕭馳海只得捏著鼻子，派管家登門認親。
蕭馳海心中早有成算。
既然喬鈺沒了用處，索性讓他在途中意外身亡，省得蕭鴻羲與侯府離心。
直到看到那封來自青州府的書信，蕭馳海不確定了。
信中提及，喬鈺仿佛一夜之間開了竅，不僅考入清水鎮最好的私塾，還頗受私塾先生的重視。
是因為寶物的緣故嗎？
可寶物不是已經被蕭鴻羲得了去？
蕭鴻羲的變化不可謂不明顯，如果不是憑著寶物，怎會以一日千裏的速度進步？
寶物究竟在誰的手裏？
喬鈺？
還是蕭鴻羲？
蕭馳海思忖良久，也沒有得出答案。
這廂聽岳氏一席話，頓覺靈臺一陣清明。
是他思想狹隘了。
既然不確定寶物究竟在誰身上，何不將喬鈺和蕭鴻羲都留在侯府？
如此一來，既方便他觀察判斷，也更容易將他們控制在自己的眼皮子底下。
蕭馳海閉了閉眼，心中已有決斷。
岳氏見狀，越發忐忑不安，訕笑著說：“既然侯爺不願......”
蕭馳海：“我會派人安排此事。”
岳氏楞住：“......什麽？”
蕭馳海短促地笑了下，攬住岳氏的肩膀：“辛苦夫人為兩個孩子考慮，就依夫人所言。”
岳氏眼中閃過狂喜。
待蕭馳海用完飯離開，她就著急忙慌地去找蕭鴻羲。
蕭鴻羲仍未開門，晚膳放在門口，早已涼透。
岳氏揮退仆從，用力敲門：“羲哥兒，你別再難過了，快些出來用膳，娘已經說服你爹將你留在侯府了。”
臥房內，蕭鴻羲聽得分明，猝然睜開眼，一個鯉魚打挺坐起來，疾步沖到門口，拉開房門：“當真？”
岳氏看著蕭鴻羲消瘦的面龐，心中酸澀：“對，你是娘的兒子，不留在侯府還能去哪？”
蕭鴻羲霎時間淚流滿面，嚎啕著撲進岳氏懷中。
陪著蕭鴻羲用完飯，岳氏讓他好好休息，明日繼續去國子監上課，就帶著丫鬟離開了。
蕭鴻羲躺到床上，把臉埋進被褥中，肩膀顫抖。
他在笑。
瘋狂大笑。
“由此看來，苦肉計還是有用的。”
蕭鴻羲已經迫不及待想要見到仙人，感激仙人為他出謀劃策了。
正激動時，腦海中響起“叮”一聲。
[宿主，青州府太康縣的縣令已經擬好縣試試題，可要提取試題內容？]
蕭鴻羲不假思索：“當然要！全部提取！”
[請稍等，試題提取中......]
一盞茶時間後，蕭鴻羲拿到了新鮮出爐的縣試試題。
“真是山重水覆疑無路，柳暗花明又一村吶！”
“有了這套試題，我定能一舉奪魁！”
蕭鴻羲將試題按在胸口，按捺不住激動地來回踱步。
“將喬鈺接回侯府又如何，他沒了系統，註定要成為我的手下敗將。”
“待我高中狀元，待宣平侯府成為我的囊中物，喬鈺這個真正的蕭氏血脈照樣要向我搖尾乞憐。”
“等到那時，我可以勉強施舍給他半個馬廄，讓他與馬同吃同睡，受盡淩辱！”
燭火搖曳，晃出一室昏黃。
光亮落在蕭鴻羲年幼的臉上，極其猙獰可怖。
-
“阿嚏——”
喬鈺揉了揉鼻子，避開地上的水窪，與一眾同窗拾級而上。
“二月倒春寒，昨夜又下了場春雨，縣試將至，諸位須得多加註意身體，莫要染上風寒。”
喬鈺走進課室剛坐下，就聽到柴振平說出這話。
擡眸看去，正對上先生暗含關切的目光。
喬鈺怔了下，意識到柴振平之所以說這些，多半是聽到他打噴嚏了，不禁心頭微暖，雙眼也染上溫度。
“是，先生。”眾人齊聲應。
喬鈺也應聲，並回以柴振平了然一笑。
柴振平輕咳一聲，面不改色移開眼。
他在何兄面前誇下海口，可不希望喬鈺因為風寒這種無關緊要的小事影響到縣試的正常發揮。
嗯，沒錯，就是這樣。
柴振平暗戳戳為自己的言行開脫，一清嗓子，正色道：“為師為諸位準備了一整套的縣試考題，難度較平時略有增大，今天諸位的主要任務就是做完這些考題。”
聽說難度加大，吸氣聲此起彼伏，一個二個都睜大眼睛，作驚恐狀。
柴振平看在眼裏，沒好氣地虛點他們：“這件事沒得商量，縣試時縣令大人可不會聽你們討價還價。”
震驚的吸氣聲轉為失望的噓聲。
喬鈺忍笑，搶先眾人一步研墨完畢，坐等柴振平讀題。
學生們見求情無效，只得苦哈哈地握起毛筆：“是，學生知錯。”
柴振平滿意頷首，取出試題：“接下來，請諸位仔細聽題......”
本次共有七道考題，分別是四書文兩篇、試帖詩兩首、孝經論一篇、賦律一篇、以及近百字的“聖諭廣訓”。
於喬鈺而言，這些都是最基礎的題型。
記下考題，喬鈺便開始著手破題。
從破題到答題，整個過程花了喬鈺兩個半時辰。
等他放下筆，右腕已經麻木到失去知覺，雙腿雙腳也早已麻木僵直。
“嘶。”
喬鈺淺淺吸氣，將答卷放到桌面中央，擺放整齊，然後才緩慢輕揉腕部。
柴振平見他寫完了，招了招手，示意他交卷。
喬鈺也不磨蹭，爽快上交了答卷。
回課室的途中，喬鈺撞見喬耀祖。
他和自己不在一個班，這會兒正與一人談笑，神情很是輕快。
見到喬鈺，率先頷首示意。
喬鈺嘴角噙著笑，將兩人探討學問的聲音拋諸腦後。
柴振平批卷的速度很快，三十張答卷，只花了一下午時間就批完了。
臨近放課時，他帶著答卷出現。
“在座三十人全部通過了為師的考校，稍後為師會將諸位的答卷張貼出去，以供他人學習借鑒。”
“諸位可有異議？”
喬鈺等人搖頭：“回先生，並無異議。”
“善！”柴振平朗聲笑道，“那就提前祝各位旗開得勝，及第成名了。”
祝福的話誰不愛聽，喬鈺亦無法免俗。
他展顏，高聲道：“借先生吉言！”
其他人紛紛效仿，聲音大得足以掀翻屋頂：“借先生吉言！”
臨近傍晚，陰沈了一整天的天空突然放輕。
縷縷陽光穿透雲層照到大地上，照亮課室內師生和睦，笑作一團的場景。
......
喬鈺回到住處，照常檢查狗盆裏留給福寶壽寶的午飯有沒有吃完。
福寶壽寶挨著他腳邊打轉，嗷嗷叫個不停。
喬鈺揉了他們兩把，回屋剛放下書袋，就有人敲門。
“誰？”
“是我，你張叔。”
喬鈺心底有了計較，拉開院門，果然看到張叔腿邊挨著個小娃娃。
小娃娃膚色略黑，眼珠子同樣又黑又亮，只瞧著就覺得他朝氣蓬勃，充滿了旺盛的生命力。
“張叔，這就是您的小孫子？”
張叔點頭，把小娃娃往前推了推，笑得過分殷勤：“鈺哥兒你先前不是說可以幫著良哥兒啟蒙，你看今天可以不？”
喬鈺估算了下完成課業的時間，爽快點頭，牽著良哥兒進門：“來吧，先教你認字。”
喬鈺準備好筆墨宣紙，便開始了他人生中第一次為人師表的珍貴體驗。
良哥兒很乖，也很機靈。
喬鈺和他一個教，一個念，氣氛很是融洽。
張叔樂呵呵看了會兒，忽然覺得自己有點礙眼，借口家裏有事，麻溜離開了。
喬鈺沒有教良哥兒太多字，十個足矣。
來日方長，斷不可揠苗助長。
“回去後多加練習，明天再教你其他的。”喬鈺看著良哥兒圓乎乎的眼睛，正專註地盯著自己瞧，不由好笑，rua了他頭頂一下，“乖。”
良哥兒呆了下，緊跟著小臉一紅。
送走了良哥兒，喬鈺原路返回，正要關門，聽到有人高呼：“小公子！小公子等等！”
喬鈺腳下一頓，待來人滿頭大汗地跑到他面前，開口問道：“官爺何事？”
來人一身捕快打扮，聞言卻是擺手搖頭：“小公子您折煞我了，我可不是什麽官爺，只是縣城驛站裏給人跑腿送東西的。”
他說著，將一封信遞給喬鈺：“這是梁佑給小公子的信，您收好。”
喬鈺眉梢微挑，謝過男子：“可要進門喝點水？”
男子拒絕了：“這眼看天快黑了，還有好幾封信沒有送到呢。”
喬鈺目送男子跑到巷口，翻身上馬離去，這才關上院門。
“鈺弟，見字如晤，展信舒顏。正月初一喬家村一別，至今已有一月半，鈺弟近日可好？我一切都好，歸家後父親噓寒問暖，母親雖有親子，卻也對我關懷備至......縣試將至，望鈺t弟一帆風順，榜上有名......敬頌鈞安。梁佑。正月二十一。”
喬鈺看完信，忍不住嘖了一聲，真是謊話連篇。
且不說興平帝和繼後的態度，光是這寫信的時間，就和他所知的商承策抵達京城的時間截然不符。
沒辦法，誰讓對方身份不凡呢。
喬鈺想象了下未來有朝一日，商承策猝不及防掉馬的畫面，嘴角閃過笑痕，提筆回信。
而就在喬鈺給商承策回信的時候，蕭鴻羲與宣平侯府管家，蕭榮及一眾護衛隨從，踏上回鄉之路。
待考完縣試，蕭鴻羲和蕭榮再從太康縣出發，來宛寧縣認親。
-
十天時間轉瞬即逝。
二月十八這天，孟元嘉的父親借職務之便，在縣城裏距離考棚極近的客棧給喬鈺等五名互結的考生定了房間。
二月二十，夏青榕步行來到清水鎮，與喬鈺、孟元嘉及孟家表兄、堂兄匯合。
孟元嘉問：“可都用過早飯了？”
夏青榕點頭，喬鈺也點頭。
其實他沒吃。
這具身體沒坐過馬車，喬鈺擔心待會兒路上暈車，只在書箱裏塞了幾塊餅，等抵達客棧再吃也不遲。
孟元嘉不疑有他，招呼四人上馬車。
“正值縣試，牙行本就沒幾輛馬車，若不是我提前請人盯著，今日咱們怕是要飛去縣城。”
喬鈺調侃：“如此一來，怕是過不了兩日，青州府地界驚現插著翅膀的鳥人的傳言就要傳遍整個大商。”
孟元嘉和孟堂兄捧腹大笑，夏青榕和孟表兄面上也浮現笑容。
五人分別登上兩輛馬車，將隨身攜帶的書箱放置好。
孟元嘉一聲令下，雇來的車夫一甩鞭子，車輪軲轆，朝著縣城駛去。
萬幸，喬鈺沒有暈車，只是官道上鋪著土路，坐馬車顛得屁股疼。
一行人入住客棧，小歇片刻，在孟元嘉方向聚頭。
之後一個下午的時間，喬鈺都在擬寫文章，擬寫試帖詩，互換批閱，修繕潤色，默寫聖諭廣訓之中度過。
申時，在喬鈺的提議下，大家意猶未盡地收起筆墨，去樓下用飯。
用完飯，五人各自回屋，洗漱睡覺。
喬鈺躺到床上，摸著潮濕粘手的被褥，眉頭蹙起。
客棧的條件還算不錯，房間收拾得也很幹凈。
奈何客來客往，店家又沒有勤換被套床單的自覺，喬鈺床上這一套不知用了多久。
喬鈺嘆口氣，扯開被褥往身上一蓋。
以前在荒漠雨林裏十天半個月，眼都不眨一下，幾天而已，眼一閉就什麽都不知道了。
躺在散發著酸臭味的被褥中，喬鈺默背詩文，寧神靜心。
背著背著，瞌睡蟲爬上眼皮。
喬鈺捏著被角的手一松，陷入沈睡。
......
翌日，醜時末。
喬鈺睡得正香，考棚已經開始鳴放第一發號炮。
“轟”一聲響，驚醒一眾考生。
此為“頭炮”。
喬鈺從不賴床，眼一睜開就起來了，更衣洗漱，下樓用飯。
同一時間，太康縣的考棚也鳴放了頭炮。
住在天字號客房的蕭鴻羲起身，在丫鬟的服侍下更衣。
待洗漱完畢，自有人布好早膳。
他坐下，不緊不慢地用膳。
一旁立著丫鬟小廝，手中捧著巾帕、痰盂等，以供大公子飯後使用。
......
喬鈺走出客房，正巧遇上夏青榕和孟元嘉。
三人便一道同行，去一樓吃包子。
包子有點幹，喬鈺卻不敢多喝水。
考試過程中，考生若是尿急，須得向監考官請示，經得同意後，還得在監考官的陪同下方便。
多一事不如少一事，忍忍一天就過去了。
半個時辰後，考棚鳴放第二發號炮。
彼時，喬鈺早已填飽肚子，正靠在床頭閉目養神。
聽到動靜，喬鈺檢查考籃，確保筆墨紙硯和餐食齊全，這才拎著考籃下樓。
與此同時，太康縣亦鳴放第二炮。
貼身小廝檢查考籃，輕聲細語地回稟：“公子，一切準備妥當，可以出發了。”
蕭鴻羲冷淡應了聲，空手走出客房。
......
夜色深沈，燭火卻照得客棧亮如白晝。
喬鈺和蕭鴻羲幾乎同時走出客棧，在好友或仆從的陪同下，奔赴考棚。
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這天正午, 喬鈺沒有和夏t青榕、孟元嘉一起吃飯，而是跟他們打過招呼後，孤身去找喬耀祖。
自從認清喬文江乃沽名釣譽之輩, 喬耀祖就毅然決然地離開了村塾。
與家人商議過後, 他決定去鎮上的柴家私塾。
借用喬大勇的話, 私塾裏有喬鈺在，彼此也好有個照應。
今日是兩月一度的招生考核, 喬耀祖一大早從家出發，正巧在私塾門口撞見喬鈺。
喬鈺問及緣由, 主動提出考核結束後過來找他。
喬大勇對他幫助良多, 也該喬鈺回饋一二。
喬耀祖初來乍到, 喬鈺此舉恰到好處地化解了他的緊張不安, 自然求之不得。
喬鈺估摸著已經出結果了, 就在課室外等待。
不過多時，喬耀祖滿面笑容地出來，直奔喬鈺而來。
喬鈺心底了然：“通過了？”
喬耀祖點頭：“我想去書齋一趟，你有什麽推薦的書嗎？”
喬鈺想了想：“我和你一起去吧，順便看看有沒有新書。”
喬耀祖欣然同意，兩人便一道前往書齋。
去書齋的路上, 喬鈺好意說道：“私塾的同窗大多都很和善, 你若遇到什麽難處，大可向他們求助。當然, 你也可以來找我。”
喬耀祖心中熨帖, 笑著應下：“我知道了。”
“對了。”喬鈺又想起另一件事，“你是打算早上來鎮上, 晚上回村，還是在鎮上賃一處住所？”
喬耀祖早從喬大勇口中得知喬鈺在鎮上另有住處, 但他並非貪得無厭之人，喬鈺助他逃脫喬文江的魔爪，讓他從新開始，對他而言已是最大的幫助，萬不可再麻煩喬鈺。
“爺說咱們村連個牛車都沒有，鄉親們每次去鎮上都要走很遠的路，農忙時還要跟其他村的人借，實在不方便。所以爺打算買一頭牛，既可以耕地，農閑時還可以拉人，一年到頭也能掙幾個錢。”
喬鈺覺得這主意不錯，決定回頭跟夏青榕說一聲，省得他每日步行往返。
春秋時節還好，遇上寒冬酷暑，可要遭不少罪。
兩人邊走邊說，很快抵達目的地。
書齋果然來了一批新書，喬鈺低頭挑選，聽見一旁有人討論時事。
“聽說了麽？京城傳出來的消息，陛下舉行祭天大典時神龍降世，整整兩個時辰才回到九重天上。”
“不止神龍降世這一樁大事，陛下祭拜黃天上帝的時候，那祭天臺突然就塌了，使得陛下受了重傷，至今仍未恢覆早朝。”
“且事發時巨石滾落，大皇子對陛下舍身相護，據說半個身子差點沒了，太醫跟閻王爺搶人，廢了九牛二虎之力才將大皇子救回。陛下為之動容，當天就下旨，封大皇子為楚王。”
“大皇子還真是多災多難，前頭剛逢兇化吉，平安歸來，這廂又受了傷。”
“老天保佑，皇後娘娘保佑，讓大皇子趕緊好起來。”
“......”
書生們的討論還在繼續，喬鈺興味地挑了下眉。
看來商承策還是有點心機頭腦的，不僅折了徐相手下一員大將，讓二皇子吃癟，還玩了一出苦肉計，為自己掙了個親王爵位。
只是這封號......
四面楚歌，聽起來有些不吉利。
喬鈺為喬耀祖選好書，自己也選了兩本科舉輔導書，二人一同前去付款。
走出書齋，陽光灑落在身上，明媚得讓人不禁瞇起雙眸。
喬鈺擡手遮擋，又想到宣平侯府的那群人。
一晃多日，身世之謎也該揭曉了罷？
蕭馳海會如何抉擇？
岳氏是什麽態度？
還有蕭鴻羲。
在喬鈺看來，無論蕭鴻羲最終是否離開侯府，他都會選擇背水一戰。
縣試是他最後的機會。
向蕭馳海證明自身價值的最後機會。
科舉系統在手，蕭鴻羲將如何充分利用系統，實現利益最大化？
老老實實刷題，還是如當初系統對他威逼利誘時所言，提前弄來蕭氏祖籍，青州府太康縣的縣試試題？
若系統助蕭鴻羲獨占鰲頭，他又要付出什麽代價？
喬鈺放下手，意味深長笑了。
他拭目以待。
-
宣平侯府。
自從那日在岳氏門外吐血暈厥，蕭鴻羲便閉門不出。
不僅嚴禁丫鬟小廝入內，連一日兩次給蕭馳海和岳氏請安，也被他拋諸腦後。
岳氏惱怒蕭馳海口無遮攔，讓蕭鴻羲得知了真相，令他備受打擊，以致於口吐鮮血。
素來溫婉賢淑的她，第一次與蕭馳海大吵一架。
“今天我就把話放在這兒，我只認羲哥兒一個孩子。”
“你讓管家去接那個喬鈺，可曾想過羲哥兒的感受？”
“就算你讓喬鈺認祖歸宗，我也不會承認他的！”
“如果何相給你的那封信裏寫得都是真的，那孩子長於鄉野，定然言行粗鄙，他若回來，必定會讓侯府顏面掃地。”
岳氏說了很多，字裏行間皆是對蕭鴻羲的偏疼，以及對素未謀面的喬鈺的抵觸和鄙夷。
蕭馳海全程一言不發，還有興致淺酌茶水。
直到岳氏說累了，扶著桌案喘氣，他才不緊不慢開口：“二月初八動身，本侯公務繁忙，你且在家中準備好，迎接那個孩子回來。”
岳氏瞪眼，但任她如何發狠，仍然無濟於事。
一家之主是蕭馳海，他認定的事情，無人能更改。
蕭馳海離開後，岳氏猶如被戳破的氣球，洩去渾身力氣，軟軟癱坐在圓凳上。
奶嬤嬤上前寬慰：“侯爺心意已決，夫人您又何必與他對著幹。再說了，那孩子是您懷胎十月生下來的，母子血緣是怎麽也無法割舍的。”
“您若實在舍不得大公子，可以與侯爺商量，讓大公子留在侯府，屆時您就有兩個兒子承歡膝下，豈不快哉？”
岳氏眼中燃起光亮。
......
卻說蕭馳海離開岳氏的院子，沒有去管絕食的蕭鴻羲，而是徑自去了前院的書房。
親信呈上一封信：“主子，青州府來信。”
蕭馳海拆開信封，一目十行地瀏覽，隨後一言不發地將信紙反扣在桌上，眼中忽明忽暗，喜怒難辨。
親信不敢多言，悄無聲息地退了出去。
蕭馳海又翻開信紙，逐字逐句地瀏覽。
良久，他意味不明笑了聲，坐在原地，久久沒有動作。
這一坐，就坐到了暮日西斜。
“侯爺，夫人派人來傳話，請您過去用膳。”
蕭馳海拒絕的話到了嘴邊，忽又想到什麽，起身往外走：“知道了，走吧。”
一路來到岳氏的院子，蕭馳海剛坐定，岳氏便迫不及待道：“侯爺，方才是妾身的錯，妾身不該對您發脾氣，您大人有大量，就原諒妾身吧。”
蕭馳海喝著岳氏親手盛的湯，不鹹不淡應了聲，仿佛沒有將岳氏的偏激放在心上，又或許是全然不在意。
岳氏小心翼翼瞥了蕭馳海一眼，柔聲道：“侯爺，妾身思來想去，想到了一個兩全其美的法子。”
蕭馳海：“什麽？”
岳氏心中一喜，語速極快地說：“不如給喬家人一筆銀子，接回鈺哥兒，順便也把羲哥兒留在府中。”
蕭馳海擡眼看向她。
岳氏看不透他的眼神，只能硬著頭皮往下說：“如此一來，將來羲哥兒科舉入仕，就算鈺哥兒資質平庸，侯府也後繼有人。”
“侯爺，您說呢？”
蕭馳海沒有說話，繼續喝湯。
房間內的氣氛逐漸凝滯，岳氏討好的笑也凝固在臉上，瑟聲輕喚：“侯爺？”
蕭馳海仍未應聲，他想到了蕭鴻羲。
去年初冬時節，蕭鴻羲一次夢囈，談及夢中仙人，以及喬鈺擁有科舉系統。
蕭馳海不知道科舉系統是什麽，但可以確定，此物乃是世外仙人所贈的稀世珍寶。
擁有科舉系統，就可以得到任何想要的一切。
蕭馳海從蕭磊處得知這一辛密，經過深思熟慮，決定助蕭鴻羲一臂之力。
沒想到蕭磊和蕭三都是廢物，連一個十歲大的孩子都殺不掉。
不過很快，蕭馳海就發現了蕭鴻羲身上的變化。
他不僅作出了一篇又一篇讓黃祭酒讚不絕口的文章，國子監幾次考核更是穩居第一。
蕭馳海承認，蕭鴻羲從前的確很優秀，但遠不如現在這般出類拔萃。
在他的襯托下，國子監一眾世家子弟都變得黯淡無光，變得平庸愚蠢起來。
今天之前，蕭馳海一直以為他得到了寶物。
所以即便蘇氏將蕭鴻羲的身世鬧得滿城風雨，他也只是嘴上說著會嚴查，實際從未付諸行動。
蕭馳海沒想到，何騰那老匹夫會從中作梗，當著一眾官員的面點出蕭鴻羲手上的紅色胎記。
被架在火上烤，騎虎難下，蕭馳海無疑是憤怒的。
他甚至在想，早知今日，他就應該把蕭鴻羲的胎記剜掉。
這樣一來，沒有證據可以表明蕭鴻羲並非蕭氏血脈，t他可以繼續留在侯府，科舉入仕，光耀門楣。
為了侯府顏面，為了不給政敵攻訐自己的機會，蕭馳海只得捏著鼻子，派管家登門認親。
蕭馳海心中早有成算。
既然喬鈺沒了用處，索性讓他在途中意外身亡，省得蕭鴻羲與侯府離心。
直到看到那封來自青州府的書信，蕭馳海不確定了。
信中提及，喬鈺仿佛一夜之間開了竅，不僅考入清水鎮最好的私塾，還頗受私塾先生的重視。
是因為寶物的緣故嗎？
可寶物不是已經被蕭鴻羲得了去？
蕭鴻羲的變化不可謂不明顯，如果不是憑著寶物，怎會以一日千裏的速度進步？
寶物究竟在誰的手裏？
喬鈺？
還是蕭鴻羲？
蕭馳海思忖良久，也沒有得出答案。
這廂聽岳氏一席話，頓覺靈臺一陣清明。
是他思想狹隘了。
既然不確定寶物究竟在誰身上，何不將喬鈺和蕭鴻羲都留在侯府？
如此一來，既方便他觀察判斷，也更容易將他們控制在自己的眼皮子底下。
蕭馳海閉了閉眼，心中已有決斷。
岳氏見狀，越發忐忑不安，訕笑著說：“既然侯爺不願......”
蕭馳海：“我會派人安排此事。”
岳氏楞住：“......什麽？”
蕭馳海短促地笑了下，攬住岳氏的肩膀：“辛苦夫人為兩個孩子考慮，就依夫人所言。”
岳氏眼中閃過狂喜。
待蕭馳海用完飯離開，她就著急忙慌地去找蕭鴻羲。
蕭鴻羲仍未開門，晚膳放在門口，早已涼透。
岳氏揮退仆從，用力敲門：“羲哥兒，你別再難過了，快些出來用膳，娘已經說服你爹將你留在侯府了。”
臥房內，蕭鴻羲聽得分明，猝然睜開眼，一個鯉魚打挺坐起來，疾步沖到門口，拉開房門：“當真？”
岳氏看著蕭鴻羲消瘦的面龐，心中酸澀：“對，你是娘的兒子，不留在侯府還能去哪？”
蕭鴻羲霎時間淚流滿面，嚎啕著撲進岳氏懷中。
陪著蕭鴻羲用完飯，岳氏讓他好好休息，明日繼續去國子監上課，就帶著丫鬟離開了。
蕭鴻羲躺到床上，把臉埋進被褥中，肩膀顫抖。
他在笑。
瘋狂大笑。
“由此看來，苦肉計還是有用的。”
蕭鴻羲已經迫不及待想要見到仙人，感激仙人為他出謀劃策了。
正激動時，腦海中響起“叮”一聲。
[宿主，青州府太康縣的縣令已經擬好縣試試題，可要提取試題內容？]
蕭鴻羲不假思索：“當然要！全部提取！”
[請稍等，試題提取中......]
一盞茶時間後，蕭鴻羲拿到了新鮮出爐的縣試試題。
“真是山重水覆疑無路，柳暗花明又一村吶！”
“有了這套試題，我定能一舉奪魁！”
蕭鴻羲將試題按在胸口，按捺不住激動地來回踱步。
“將喬鈺接回侯府又如何，他沒了系統，註定要成為我的手下敗將。”
“待我高中狀元，待宣平侯府成為我的囊中物，喬鈺這個真正的蕭氏血脈照樣要向我搖尾乞憐。”
“等到那時，我可以勉強施舍給他半個馬廄，讓他與馬同吃同睡，受盡淩辱！”
燭火搖曳，晃出一室昏黃。
光亮落在蕭鴻羲年幼的臉上，極其猙獰可怖。
-
“阿嚏——”
喬鈺揉了揉鼻子，避開地上的水窪，與一眾同窗拾級而上。
“二月倒春寒，昨夜又下了場春雨，縣試將至，諸位須得多加註意身體，莫要染上風寒。”
喬鈺走進課室剛坐下，就聽到柴振平說出這話。
擡眸看去，正對上先生暗含關切的目光。
喬鈺怔了下，意識到柴振平之所以說這些，多半是聽到他打噴嚏了，不禁心頭微暖，雙眼也染上溫度。
“是，先生。”眾人齊聲應。
喬鈺也應聲，並回以柴振平了然一笑。
柴振平輕咳一聲，面不改色移開眼。
他在何兄面前誇下海口，可不希望喬鈺因為風寒這種無關緊要的小事影響到縣試的正常發揮。
嗯，沒錯，就是這樣。
柴振平暗戳戳為自己的言行開脫，一清嗓子，正色道：“為師為諸位準備了一整套的縣試考題，難度較平時略有增大，今天諸位的主要任務就是做完這些考題。”
聽說難度加大，吸氣聲此起彼伏，一個二個都睜大眼睛，作驚恐狀。
柴振平看在眼裏，沒好氣地虛點他們：“這件事沒得商量，縣試時縣令大人可不會聽你們討價還價。”
震驚的吸氣聲轉為失望的噓聲。
喬鈺忍笑，搶先眾人一步研墨完畢，坐等柴振平讀題。
學生們見求情無效，只得苦哈哈地握起毛筆：“是，學生知錯。”
柴振平滿意頷首，取出試題：“接下來，請諸位仔細聽題......”
本次共有七道考題，分別是四書文兩篇、試帖詩兩首、孝經論一篇、賦律一篇、以及近百字的“聖諭廣訓”。
於喬鈺而言，這些都是最基礎的題型。
記下考題，喬鈺便開始著手破題。
從破題到答題，整個過程花了喬鈺兩個半時辰。
等他放下筆，右腕已經麻木到失去知覺，雙腿雙腳也早已麻木僵直。
“嘶。”
喬鈺淺淺吸氣，將答卷放到桌面中央，擺放整齊，然後才緩慢輕揉腕部。
柴振平見他寫完了，招了招手，示意他交卷。
喬鈺也不磨蹭，爽快上交了答卷。
回課室的途中，喬鈺撞見喬耀祖。
他和自己不在一個班，這會兒正與一人談笑，神情很是輕快。
見到喬鈺，率先頷首示意。
喬鈺嘴角噙著笑，將兩人探討學問的聲音拋諸腦後。
柴振平批卷的速度很快，三十張答卷，只花了一下午時間就批完了。
臨近放課時，他帶著答卷出現。
“在座三十人全部通過了為師的考校，稍後為師會將諸位的答卷張貼出去，以供他人學習借鑒。”
“諸位可有異議？”
喬鈺等人搖頭：“回先生，並無異議。”
“善！”柴振平朗聲笑道，“那就提前祝各位旗開得勝，及第成名了。”
祝福的話誰不愛聽，喬鈺亦無法免俗。
他展顏，高聲道：“借先生吉言！”
其他人紛紛效仿，聲音大得足以掀翻屋頂：“借先生吉言！”
臨近傍晚，陰沈了一整天的天空突然放輕。
縷縷陽光穿透雲層照到大地上，照亮課室內師生和睦，笑作一團的場景。
......
喬鈺回到住處，照常檢查狗盆裏留給福寶壽寶的午飯有沒有吃完。
福寶壽寶挨著他腳邊打轉，嗷嗷叫個不停。
喬鈺揉了他們兩把，回屋剛放下書袋，就有人敲門。
“誰？”
“是我，你張叔。”
喬鈺心底有了計較，拉開院門，果然看到張叔腿邊挨著個小娃娃。
小娃娃膚色略黑，眼珠子同樣又黑又亮，只瞧著就覺得他朝氣蓬勃，充滿了旺盛的生命力。
“張叔，這就是您的小孫子？”
張叔點頭，把小娃娃往前推了推，笑得過分殷勤：“鈺哥兒你先前不是說可以幫著良哥兒啟蒙，你看今天可以不？”
喬鈺估算了下完成課業的時間，爽快點頭，牽著良哥兒進門：“來吧，先教你認字。”
喬鈺準備好筆墨宣紙，便開始了他人生中第一次為人師表的珍貴體驗。
良哥兒很乖，也很機靈。
喬鈺和他一個教，一個念，氣氛很是融洽。
張叔樂呵呵看了會兒，忽然覺得自己有點礙眼，借口家裏有事，麻溜離開了。
喬鈺沒有教良哥兒太多字，十個足矣。
來日方長，斷不可揠苗助長。
“回去後多加練習，明天再教你其他的。”喬鈺看著良哥兒圓乎乎的眼睛，正專註地盯著自己瞧，不由好笑，rua了他頭頂一下，“乖。”
良哥兒呆了下，緊跟著小臉一紅。
送走了良哥兒，喬鈺原路返回，正要關門，聽到有人高呼：“小公子！小公子等等！”
喬鈺腳下一頓，待來人滿頭大汗地跑到他面前，開口問道：“官爺何事？”
來人一身捕快打扮，聞言卻是擺手搖頭：“小公子您折煞我了，我可不是什麽官爺，只是縣城驛站裏給人跑腿送東西的。”
他說著，將一封信遞給喬鈺：“這是梁佑給小公子的信，您收好。”
喬鈺眉梢微挑，謝過男子：“可要進門喝點水？”
男子拒絕了：“這眼看天快黑了，還有好幾封信沒有送到呢。”
喬鈺目送男子跑到巷口，翻身上馬離去，這才關上院門。
“鈺弟，見字如晤，展信舒顏。正月初一喬家村一別，至今已有一月半，鈺弟近日可好？我一切都好，歸家後父親噓寒問暖，母親雖有親子，卻也對我關懷備至......縣試將至，望鈺t弟一帆風順，榜上有名......敬頌鈞安。梁佑。正月二十一。”
喬鈺看完信，忍不住嘖了一聲，真是謊話連篇。
且不說興平帝和繼後的態度，光是這寫信的時間，就和他所知的商承策抵達京城的時間截然不符。
沒辦法，誰讓對方身份不凡呢。
喬鈺想象了下未來有朝一日，商承策猝不及防掉馬的畫面，嘴角閃過笑痕，提筆回信。
而就在喬鈺給商承策回信的時候，蕭鴻羲與宣平侯府管家，蕭榮及一眾護衛隨從，踏上回鄉之路。
待考完縣試，蕭鴻羲和蕭榮再從太康縣出發，來宛寧縣認親。
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十天時間轉瞬即逝。
二月十八這天，孟元嘉的父親借職務之便，在縣城裏距離考棚極近的客棧給喬鈺等五名互結的考生定了房間。
二月二十，夏青榕步行來到清水鎮，與喬鈺、孟元嘉及孟家表兄、堂兄匯合。
孟元嘉問：“可都用過早飯了？”
夏青榕點頭，喬鈺也點頭。
其實他沒吃。
這具身體沒坐過馬車，喬鈺擔心待會兒路上暈車，只在書箱裏塞了幾塊餅，等抵達客棧再吃也不遲。
孟元嘉不疑有他，招呼四人上馬車。
“正值縣試，牙行本就沒幾輛馬車，若不是我提前請人盯著，今日咱們怕是要飛去縣城。”
喬鈺調侃：“如此一來，怕是過不了兩日，青州府地界驚現插著翅膀的鳥人的傳言就要傳遍整個大商。”
孟元嘉和孟堂兄捧腹大笑，夏青榕和孟表兄面上也浮現笑容。
五人分別登上兩輛馬車，將隨身攜帶的書箱放置好。
孟元嘉一聲令下，雇來的車夫一甩鞭子，車輪軲轆，朝著縣城駛去。
萬幸，喬鈺沒有暈車，只是官道上鋪著土路，坐馬車顛得屁股疼。
一行人入住客棧，小歇片刻，在孟元嘉方向聚頭。
之後一個下午的時間，喬鈺都在擬寫文章，擬寫試帖詩，互換批閱，修繕潤色，默寫聖諭廣訓之中度過。
申時，在喬鈺的提議下，大家意猶未盡地收起筆墨，去樓下用飯。
用完飯，五人各自回屋，洗漱睡覺。
喬鈺躺到床上，摸著潮濕粘手的被褥，眉頭蹙起。
客棧的條件還算不錯，房間收拾得也很幹凈。
奈何客來客往，店家又沒有勤換被套床單的自覺，喬鈺床上這一套不知用了多久。
喬鈺嘆口氣，扯開被褥往身上一蓋。
以前在荒漠雨林裏十天半個月，眼都不眨一下，幾天而已，眼一閉就什麽都不知道了。
躺在散發著酸臭味的被褥中，喬鈺默背詩文，寧神靜心。
背著背著，瞌睡蟲爬上眼皮。
喬鈺捏著被角的手一松，陷入沈睡。
......
翌日，醜時末。
喬鈺睡得正香，考棚已經開始鳴放第一發號炮。
“轟”一聲響，驚醒一眾考生。
此為“頭炮”。
喬鈺從不賴床，眼一睜開就起來了，更衣洗漱，下樓用飯。
同一時間，太康縣的考棚也鳴放了頭炮。
住在天字號客房的蕭鴻羲起身，在丫鬟的服侍下更衣。
待洗漱完畢，自有人布好早膳。
他坐下，不緊不慢地用膳。
一旁立著丫鬟小廝，手中捧著巾帕、痰盂等，以供大公子飯後使用。
......
喬鈺走出客房，正巧遇上夏青榕和孟元嘉。
三人便一道同行，去一樓吃包子。
包子有點幹，喬鈺卻不敢多喝水。
考試過程中，考生若是尿急，須得向監考官請示，經得同意後，還得在監考官的陪同下方便。
多一事不如少一事，忍忍一天就過去了。
半個時辰後，考棚鳴放第二發號炮。
彼時，喬鈺早已填飽肚子，正靠在床頭閉目養神。
聽到動靜，喬鈺檢查考籃，確保筆墨紙硯和餐食齊全，這才拎著考籃下樓。
與此同時，太康縣亦鳴放第二炮。
貼身小廝檢查考籃，輕聲細語地回稟：“公子，一切準備妥當，可以出發了。”
蕭鴻羲冷淡應了聲，空手走出客房。
......
夜色深沈，燭火卻照得客棧亮如白晝。
喬鈺和蕭鴻羲幾乎同時走出客棧，在好友或仆從的陪同下，奔赴考棚。
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