第337章 八十
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第337章 八十
八月初一。
秦王世子入主萃英閣。
自上次朝會至今，各色流言紛飛，大半有關這位新世子。以致於這一日，無論前來遞拜貼送禮道賀的各路人馬，還是早幾日就被宮中分派過來的宮侍們，都想方設法試圖一睹世子真容。
然而從早到晚接待或是安排他們的，都只有新任長史楊語鹹，甚至連話術都幾乎沒有變過。
“世子養傷要安靜，無傳喚不可打擾、接近。”
"世子精神不濟，不便見客。"
“世子……”
世子站在至誠山的山門前，嘗試著走一級臺階，先邁右腳，再邁左腳，雙腳都站上去，再踏下一階。盡管小心翼翼，但仍因牽動傷口而導致冷汗陡生，一階一歇。
隨他而來的周碾勸道：“要不還是我們擡您上去吧？”
“自己走，心安一些。”今行輕輕搖頭，仰望山高處的古剎。
哪怕上山的臺階很長，他走得再慢，早晚也能抵達終點。
可他的遺憾與思念，一步疊一步，沒有盡頭。
秋高氣爽，被簇擁在半山黃綠中的佛寺莊嚴慈悲，經誦之聲繞梁不絕。
今行獨自垮進廟門，向接待的沙彌說明來意，站在大雄寶殿外聽了一段金剛經，便看見弘海法師向自己走來，忙雙手合十，“主持大師。”
弘海豎半掌回禮，直言道：“施主隨我來罷。”
“不在殿裏嗎？”今行詫異。
“阿彌陀佛。”弘海閉目回道：“老衲曾勸張施主，苦海無邊，回頭是岸。張施主回答，‘你不救我，就是渡我’。因此，老衲遵從他的意願，未立長生燭。而是在他往生之後，將他自山巔散於山谷，隨山風遠游。”
無冢可奠，亦無牌位可祭。
今行一聲不吭地隨法師爬上山頂。
弘海走到山崖邊，拂袖從空中揮過，對他說：“就是這裏。”
山風惻惻，崖谷寂寂。今行環首四方上下，天地間被巨大的空無填充，山河遙遙，近處唯有他曾與秦幼合並肩坐過的那棵古樹濃翠依舊。
樹猶常青，人何以長生？
“這是張施主留給你的信。”弘海將一封書信交給他，在他看信時，也眺望遠方尋一絲半縷故人模樣。
是非皆幻，譬如朝露。然而跳出紅塵，旁觀俗世，法師偶爾也不得不承認故人所言——黃塵清水三山下，蓮花去國一千年。
哀哉。
今行看那一紙遺言，年邁的老者筆力不覆當年，只用盡心力留下了八個字。
——致君堯舜，吾道圓融。
身側，大師轉動念珠，低眉念一聲“南無金剛不壞佛”的佛號。
今行拈著老師的夙願，卻不知該向哪處訴說。
他的目光惆悵而堅定，哀傷像天際漂浮的雲，只願能將他的回答帶到生的彼岸。
“我會讓您如願，我的老師。”
返程路上俱是緘默。
從後門回到萃英閣，今行剛進寢殿，便在明間撿了把太師椅坐下，說要休息一刻。
周碾不放心，叫賀冬來看，他已伏到方桌上。賀冬一摸額頭才察覺到他發了燒，立刻診脈開方，親自去抓藥熬藥。
楊語鹹在外頭忙了大半天，匆匆走進來，就只看到周碾守在世子跟前，為對方擰帕子敷額頭，忙上前詢問：“這是怎麽了，早上不還好好的嗎？”
周碾憂心忡忡，跟他簡單說了一下始末。
楊語鹹一聽便知癥結是在張先生，斯人已逝，留下的人傷心的時間總是要有的。他不勸，唯有嘆息一聲，說：“那你繼續在這裏守著，我去送客。”
“等等。”悶頭昏沈半晌的今行突然出聲叫住他。
周碾忙把帕子取下來，“您醒了？感覺怎麽樣，我去叫冬叔過來？”
“不用麻煩。”今行擡頭看楊語鹹，“誰來了？”
後者猶豫片刻，回答：“陸潛辛。”
今行撐著坐直身，閉眼緩了緩，說：“讓他等一等，我就去見他。”
周碾看他面無血色，勸道：“您現在需要休息。”
今行：“還不到休息的時候。”
楊語鹹：“要不請陸大人過來說話，省得您挪動。”
今行同意了。周碾只得替他略略整理儀容，然後出去吩咐侍女看茶。
夕陽滑過屋檐，斜灑半屋。
地上鋪著方正的蒼青雲鶴如意紋氈毯，看得出是舊物，但保存得尚好，打理得也幹凈。萃英閣封閉多年，若這氈毯是從閣中自取自用，或許就是他父親母親的喜好。
當初通政司曾短暫地借用萃英閣做衙署，但只限於前堂一方院子，其他地方他並未涉足。
他盯著地毯看了一會兒，轉開眼打量屋中其他陳設，從條案花幾到屏風掛簾，試圖尋找一些歷久彌新的痕跡。
未及深想，楊語鹹引著陸潛辛過來，後者一身便服，也如尋常人一般行禮，“世子殿下。”
“陸大人。”今行略擡手示意請坐。
落座後，周碾自個兒端著茶水進來，今行接過茶盞握在手裏，對他說：“別讓任何人接近。”
周碾意會，到門外守著。楊語鹹見狀，也下去安排膳食。
只剩他二人，陸潛辛開門見山：“如今你好好地出來了，該履行承諾了吧？”
今行問：“出了變故麽？”
“皇帝以述職的名義召王喻玄進京，王喻玄稱重病，拖延著不來。我覺得不好，不能讓他拖下去。”陸潛辛認為現在過了繼續隱忍的時候，他得親眼看著他的大舅子小叔子連帶一幹姓王的老東西們死絕了，才能安心。
今行聞言，說是無妨，“中秋之前，晉陽長公主會送一封密報進京，內容與松江路有關。中秋一過，王氏必將覆滅無疑。”
陸潛辛似是沒料到還能請動晉陽，露出個稀奇的表情，但這與他沒有什麽關系，他更在意另一件事：“包括王玡天？”
今行沈默以對。
陸潛辛的面皮上泛起一線冷笑，“你們明明可以致他於死地，卻讓他有機會將私產都獻入內庫，從而逃過一劫。”
今行：“這是我老師為了我而做的安排，他已去，我會執行到底。”
“沒有任何餘地？”
“沒有。”
“……罷了。”短暫的僵持過後，陸潛辛輕易地讓步，“我可以接受放過他，但是你得答應我一個條件。”
今行：“我答應你。”
陸潛辛：“我還沒提條件。”
今行：“到陸大人這個地步，還有什麽值得你退讓？”
陸潛辛與他對視一息，端起送來的熱茶喝了一口，起身拱手道：“我信你。”
“陸大人稍坐。”今行這兩日也有與對方見面的想法，既然人先來，不如趁機機會一並說明，“開捐納進的第一撥款，我以為是時候預備撥給寧西那邊，你覺得呢？”
陸潛辛道：“我無所謂什麽時候，只是蘇寶樂還在湊錢。”
今行：“限期內湊不夠，就讓他拿他在太平大壩的股子抵。”
言下之意，可以此為要挾，陸潛辛默契地點頭，“好，事情妥當之後，我會讓謝靈意送消息過來。”
事情談妥，今行才喚周碾進來，送對方離開萃英閣。
暮色已合，楊語鹹適時地提著食盒過來。
廚房按照吩咐做的都是藥膳，今行感覺不到饑餓，也嘗不出什麽味道，但是在對方期待的目光下，仍盡可能地多吃了一些。
餐後休息一刻，楊語鹹拿了幾本簿子來，一本是閣中侍從的花名冊，在原本宮中給出的姓名、年歲與籍貫之外，還多了些性格觀測、家中關系之類的旁註。
今行看了幾頁，太陽穴一跳一跳地疼，便合上冊子，說：“各人做什麽事，你看著安排吧，等我好些再見他們。有問題的就尋機清退，別太傷人自尊即可。”
“一個不留？”
“嗯。”
“也好，是該強硬一些。”楊語鹹打開第二本簇新的簿子，只寫了兩三頁，“這是今天送來賀禮與名帖的人。”
今行一眼掃到底，有些名字他認識，有些有一點印象，有些沒有聽說過。
楊語鹹說出他的看法：“大多都是攀不上忠義侯那邊，所以想來咱們這裏試試水。”
今行失笑，不再想這些名字，說：“他看不上，那我也看不上。”
楊語鹹明白了：“屬下明日把東西都退回去，閉門謝絕一切來客。”
今行沒有反對，把剩下的賞賜單子、房契地契等等過了目，打算再寫一封請安表。他懶得挪到書房，就讓人幫自己取紙筆來，在這裏鋪紙磨墨。
請安表是寫起來最不費心力的文書，然而他頭疼越來越嚴重，導致寫得斷斷續續，賀冬端著藥來的時候，還沒有收尾。
老軍醫的臉色一下子刷上一層鐵青，“我說什麽來著，要好好將養，才能盡快好起來。去至誠寺就算了，回來也不歇，你要再這麽下去，就算是鐵打的也撐不住啊。還有那顆靈藥——”
提到那顆藥，賀冬告誡過自己不能老翻舊賬，登時收住聲。氣一洩，幹脆不提了，轉而抱怨楊語鹹，“你也是，你有多重要的事啊？就不能明天再說，非得大晚上的打擾殿下休息？”
楊語鹹也很疲憊：“冬師傅，我理解你，但現在什麽時候你不是不知道。明日肯定還有明日的事要做，一日拖一日，能拖到哪一日？”
賀冬瞪他一眼，再一眼，好一番克制才沒有開吵。
今行立刻乖乖喝藥，然後向冬叔保證：“馬上寫完，寫完就睡。”
賀冬生氣不想跟他說話，站崗似的守著他，直到扶他進寢居安置好，親自替他吹了燈才走。
燭光一滅，月華滿屋。
今行高枕側臥，打量四周，盛著木芙蓉的清水瓦罐擺在床頭，先前被抄走的官皮箱也好好地立在靠墻的翹頭案上。
他不好翻身，許久無法入睡，幹脆摸索著起身，去翻官皮箱。曾經小心收藏的書信都被他自己提前燒毀，唯剩那只墨玉鐲子孤零零收在底層。他拾起鐲子靠回床上，握在手中，再收緊些，才堪堪闔眼。
要趕緊睡著，然後在天亮之前把請安表改好送上去……
奏表最終寫得也算不上好。
今行本要依規送通政司，崔連壁大早上路過萃英閣，趁著人少順道來來看看他，他就借個便利，拜托崔相爺將請安表代呈給皇帝。
崔連壁心裏揣著別樣目的，稍加考慮直接應下。
一到抱樸殿，就先行應許承諾。
明德帝難得有耐心，盤坐在蒲團上，舉著請安表一句句讀完，哼道：“朕知道你們近來的關系有所拉近，你就跟他說，好好養傷，要痊愈了再來拜見朕吧，朕這會兒還不是很想見他。”
他把奏表遞給順喜收下去，又補充道：“算了，最後一句就不用帶了，免得讓人以為朕有多小氣。”
崔連壁總覺得皇帝話裏有話，聽字面意思像是敲打自己不該和新世子走得太近，但聽語氣和追加的這句命令，又像是另一種態度。加上他還在想那把木弓，短時間內琢磨不出個所以然，幹脆地應了“是”。
而後，他自袖中拿出一折密信，上前幾步呈到皇帝面前，“陛下，這是裴明憫昨夜傳回的密信，他已將北黎使團的底細打探清楚。您請看，這幫北蠻的胃口是真不小。”
“哦？他動作倒是迅速。”明德帝展開密信看完，嗤笑道：“真是螳臂自雄，恬不知恥。你告訴王正玄，北黎人一到京城，就給他們一個下馬威。讓他們在獅子大開口之前，先掂量掂量自己幾斤幾兩。”
崔連壁拱手道：“關於下馬威，臣有個想法。”
明德帝：“說說看。”
崔連壁：“西北軍此前不是在業餘山抓到近千西涼的殘兵俘虜嗎？仙辭關殺夠了也不想白養，往朝中遞過奏折，要把這些俘虜送到寧西做苦力開辟新的軍馬場，陛下您當時也是同意了的。”
明德帝笑意淡去，“嗯，朕記得這事兒，出什麽問題了？”
“為免人多出亂子，這批俘虜是分開押送。但荼州動亂，切斷了他們到軍馬場的路，就剩下最後一批一百餘名俘虜一直滯留在驪州。驪州那邊昨日上報，當地百姓不知怎地知曉了這批俘虜存在，影響不是很好，所以他們希望能盡快將其轉移。”崔連壁再將奏報呈上，壓低聲音：“臣的想法是，要不把這批俘虜押回來，斬首祭天，並請北黎使團同觀。”
話落，君臣對上目光，各有幽深處。
很快，明德帝將信紙揉在手心，聲音沈沈：“行事要密，莫在祭天之前叫太多人發覺。”
“陛下放心。”崔連壁躬身，頭戴的烏紗深深地埋下去。
明德帝扔了紙團，歸正打坐的姿勢，閉目道：“除了這事兒，長生觀那邊你也不時盯上一盯。王喻玄敢違逆朕，估摸著是打量朕還在重用他的兄弟和兒子，不會真拿他怎麽樣。”
崔連壁遲疑道：“陛下是打算……”
話未說完，順喜從前殿匆匆過來稟報：“陛下，王相爺求見，說是出事了。”
明德帝皺了皺眉，叫宣。
崔連壁不再提前言，直起身，神色同時恢覆如常。
少欽，王正玄滿腦門兒是汗地快步走進來，“陛下，出大事兒了——”
“什麽事？”
“裴明憫裴大人奉旨去燕山北側迎接北黎使團，結果在返回途中，即將出燕山的時候，遭遇匪徒劫殺——殿下別擔心，裴大人沒事，晉陽長公主派了輕騎暗中護送，得以及時相救。”
鄭雨興午間又來萃英閣，說起今日的大事。
今行聽說好友沒事，也難以放松，“我們的人沒事，那就是北黎人出事了？”
鄭雨興伸出兩根手指，“死了兩個，其中一個護衛，一個副使。”
和盟尚未開始，來使先折兩個，還是在遠離疆界無法扯皮推脫責任的地方，對兩國此次磋商的影響不言而喻。
今行第一時間感到不可思議，“燕山匪患何時如此猖獗？”
鄭雨興同樣想不通，“大家也都覺得稀奇，燕山畢竟就在京畿頂頭，上一次聽說鬧土匪還是好些年前。”
“可若是有人借匪患故意殺來使，為什麽不針對正使？”今行試圖將此事當成意外來分析，因為他能想到的幾個人，不管是誰，這麽做都沒有好處……他問：“知道陛下和兩位相爺打算怎麽處理嗎？”
這事兒並不機密，鄭雨興說：“讓裴大人盡力安撫住北黎人，按照原計劃帶他們先到京城，同時派了大理寺的人前去詳查。”
今行思來想去，暫時決定以不變應萬變，且看事件後續如何發展，“既然大理寺會查，那我們就先等使團到京城吧。”
“好，屬下會密切關註此事。哦對，還有一件事。”鄭雨興探身過方幾，附耳向他說了幾句話，“您看怎麽辦？”
這半個多月以來事情太多，今行都快忘了這個人，但想起來之後態度依然如舊：“他既然想分擔，你要是也忙不過來，就分一些給他負責吧。”
守在門口的周碾忽然咳嗽一聲。
今行下意識瞟向半開的窗，只見廊上人影走動，就說：“我叔來了，你先回去吧。”
鄭雨興跟著一看，趕緊告辭，不巧在門外碰上人，叫聲“冬師傅”打個招呼便從另一邊走廊跑了。
“跑什麽跑，我能吃了你還是怎地？小心跌跤！”幾日下來，賀冬看身形做派都認得出人了，無語地提聲囑咐。
再進屋，就看到今行站在屋中央的一尊青瓷方缸前，興致盎然地觀賞缸中的游魚。等他走得近了，才扭頭驚訝：“冬叔不是去醫館了嗎？”
“你就歇會兒吧啊。”賀冬無奈，沒有拆穿他，自懷中摸出一卷密信給他，“王義先的信。”
今行知道冬叔先前給仙慈關去過信求助，自然以為是回信，展開來看，內容卻出乎意料，令他的面色也驟然變得凝重。
賀冬發覺，“怎麽了，有什麽不對？”
今行把信給他，他一看，驚得一把折上信紙，駭道：“王義先他瘋了？”
說完回頭看了看屋外沒別人，咬牙切齒說：“我是指望他能打點關系撈你出來，不是直接把你架起來，而且他這完全就是先斬後奏。”跟著問候了一句王義先的祖宗。
今行難得沒有替王義先說話，按住魚缸寬沿，垂頭沈思。
缸中水清澈無塵，三條小鯉魚交錯環游，在缸底細沙碎石上投下幽幽的流影。
賀冬著急得多，沒等來他的反應，就說：“要不現在就傳信讓他自己想法子把人撤回去。”
“恐怕來不及。”今行思索道，冒出茬的指甲點在瓷壁上，一下一下，聲音輕得微不可聞。最後他放手道：“盡快和他們聯系上吧。”
短短一句話，讓賀冬消化了一會兒，才凜然道：“你認真的？”
今行輕輕頷首：“啊，認真的。”
“那這事，就、就……”賀冬有些語無倫次。
今行面向他，微笑道：“冬叔不用操心，你只當沒有這件事。星央回來之後，我會交代他去辦。”
下一刻，又改變了主意：“算了，我下午些去晏家吧，正好看看塵水。”
賀冬也不知該怎麽和那些混血兒接得上頭，只好聽任吩咐。他看著眼前消瘦許多的青年，囁嚅片刻，傷感地說：“我只希望你好好的。可我也明白，有很多事，我們都不能替你。”
想勸，都沒有資格開口。
“現狀雖有遺憾，但我知足了。”今行已經比冬叔要高，仍然像年少時一樣親昵地挽住對方的胳膊，“冬叔下午要是沒事，我們一起出門曬太陽。”
賀冬握住他的手背，撇開臉，用力收了收眼裏的酸澀，才說：“好。”
於是，午後太陽最好的時候，賀冬便推著今行出了萃英閣。
因為今行上馬車有些麻煩，一行人在大門前多費了些時間，周碾才駕車出發。
這條三福巷只有三戶，往上走出巷口直達主街，右邊就是轉吉祥街的街角。
街上車來人往，走走停停，有一輛兩乘的馬車就停在巷口正對面。周碾來京城不久，並不能從馬車徽記就分辨出是哪些高門大戶，因而沒有在意，仔細地盯著路。
待他們走遠，那輛馬車的車簾被重新掀起，謝靈意探出頭來，繼續向前張望。
“要去探望麽？”坐在他對面的嬴淳懿忽然發問。
謝靈意陡然回神，他心裏並沒有想好，但下意識地在對方面前搖了頭。
嬴淳懿挑眉，“你不必顧忌本侯。”
“現在……不太合適。”謝靈意斟酌著說，神態變得鎮靜，“屬下當初選定侯爺，就不會再擇二主。”
“你想什麽呢。”嬴淳懿收起折扇，唇角勾笑：“我不是那個意思。”
那是什麽意思？謝靈意感到困惑。
“該走了。”嬴淳懿吩咐車夫，轉而又對他說：“罷了，你覺得現在不合適，那就之後再尋合適的時機吧。你我這幾年也算相得，無論你選擇誰，本侯都不會怪你。”
謝靈意聞言，不自覺皺眉。直到馬車經過戶部，他下車告禮，都沒能想明白。
嬴淳懿在車窗後淡淡地回以致意，馬車重又啟程，駛出許遠，他才偏頭靠上窗欞往前望。
車水馬龍，紅塵滾滾，舊友不見，四方皆是陌路人。
他放下車簾，閉目養神，到兵馬司衙門，依然是從容自如的忠義侯兼任五城兵馬司指揮使。
“淳懿哥。”顧蓮子在門房裏看到他的車架，出來迎他，“什麽事兒啊，要專門叫我過來？”
嬴淳懿大步流星往衙門裏走，邊走邊說：“北黎使團出事了，在燕山南口遭遇匪襲，死了個副使。”
顧蓮子跟在他身側，奇道：“我怎麽從來沒聽說過燕山有這麽厲害的山匪，誰幹的？”
嬴淳懿：“陛下派了大理寺卿去查，看他們能查出個什麽來。”
顧蓮子：“那他們明天豈不是到不了京城？”
嬴淳懿沒有立即回答，走到直房，推開大門讓前者先進。
默默跟隨的長史隨後拉上門，驅退衙兵，獨自守在門外。
直房寬敞，置有書架、兵闌、盔甲架，一面墻上還掛著一副粗略的地圖。嬴淳懿走到書案後，才從大袖中取出一份文卷，展開在案上，“行程往後順延一兩天，倒不是大事，已經定好的流程不會有大的改變。”
“這是？”顧蓮子埋頭細看，第一項便寫著王正玄帶禮部以及某些官員於初三巳時到平定門，預備迎接北黎使團……他看完了從午間接風到晚上宮宴的所有安排，才擡起頭，“確定是真的？”
“王玡天提供，換取本侯幫他送消息給他爹。”嬴淳懿沒有多提更深的含義，“我分別找了三個禮部的人對過，八九不離十。”
他的老師雖然被迫致仕，但在禮部經營二十餘年，讓他借勢探聽些消息毫不費力。
顧蓮子不再置喙，順口問：“王氏又怎麽了？”
“犯了陛下大忌，不拼死一搏，就得步上陸氏的老路。”嬴淳懿把文卷再往他那邊一推，“你帶走。”
顧蓮子二話不說，卷起來收好，臨走前道：“對了，秦廣儀讓我問你，下一次見面是什麽時候？”
“明晚吧。”嬴淳懿沈吟，後說：“我會去找他。”
“好。”顧蓮子得到回答便立即離開。
人走後，長史進屋，走到書案前，語帶焦慮地低聲說：“殿下，屬下還是覺得不對勁。萬一朝北黎使團動手的是那兩邊，他們一定有不可告人的目的，會不會妨礙到我們？”
“那又如何？”嬴淳懿看他一眼，走到那幅地圖前。
以皇城為中心，玄武大街為軸線，宣京的條條街巷橫陳豎列，鋪展在他眼前。
“不論是誰，有什麽目的，都阻止不了我們的計劃。”他擡手握拳頂在地圖中心，“因為，我們沒有退路。”
現在唯一要做的，就是藏器於身，待時而動。
一日再一日，八月初五，北黎使團終於順利抵達宣京。
大戰後第一次迎接外邦正式來使，禮部置辦的排場極大。因為北黎使團在大宣境內折損了人手，為表歉意與誠意，崔連壁也出面相迎。
從巳正到未正，平定門很是熱鬧了一回。
待使團入城，在城門內外布防的禁軍有序撤離，來督防的禁軍統領桓雲階親自護送使團到驛館，才調頭回禁軍駐地。
走馬到正陽門，與樂陽公主府的車架迎面相遇。車架率先讓行至街邊，下來個身材高大的男人。
桓雲階打眼瞧見，讓下屬們先回，只留兩個近衛。然後下馬迎上前，抱拳道：“喲，今兒真巧，竟在這裏撞上侯爺了。”
“不巧，本侯是特地來碰一碰桓師傅。”嬴淳懿還禮，展臂往前，“飛還樓就在前面，不知桓師傅可願賞臉？”
桓雲階哈哈大笑，“賞臉這詞兒老桓我可不敢當，侯爺請客，只要不是陛下有令，那我再怎麽也沒有不答應的啊。”
一行人便步行到飛還樓，直上最高層。因提前吩咐過清場，莫說三樓，就連二樓也沒有一個客人。
酒席已備好，主客各自落座，嬴淳懿先一步提起酒瓶，斟了兩杯酒。
桓雲階接了這杯酒，擎在手中。酒液清亮透香，是他平日不常喝的好酒，但是，他撩起眼皮盯著給他遞酒的貴胄，“侯爺一直都知道，我是個粗人，想不到那麽多的彎彎繞繞。您若有事需要我出力，不妨直說。”
“既然桓師傅這麽說，那我就直言罷。”嬴淳懿將酒杯放到桌上，捏著杯腳的手指卻沒有放開，沈著道：“本侯欲意儲位，認為北黎使團此次來和談是個很好的機會，待盟約結成，我就會策動與我交好的官員們提請立儲。到時候，不知桓師傅可願站在我這邊？”
桓雲階早有這方面的心理準備，聞言只是雙眼微睜。反倒是他陪坐的兩名近衛，失態地將酒杯打翻在地，為躲酒液四濺而下意識起身跳開，動靜頗大。
嬴淳懿註意到他瞬間繃緊身體，安撫道：“這二位能被桓師傅帶在身邊，我相信都是可信之人，不必驚惶。去換副酒具。”
他隨身的只有一名長史，聽命取走了打翻的酒杯，下樓更換。
桓雲階一對粗眉毛擠到了一起，猶豫再三，實誠道：“侯爺，我是個武人，得陛下信任才能領禁軍，在宣京混口飯吃，忝耳聽大家叫一聲‘統領’。您這話，我實在沒有辦法給您承諾，只能，只能當作沒有聽過。”
嬴淳懿耐心聽完，面上閃過一絲失望，什麽都沒說，舉杯仰脖而盡。
桓雲階見狀，心中不忍，咬牙道：“不過侯爺放心，桓某以陛下馬首是瞻，絕不會偏頗任何一個人。”
嬴淳懿再次斟滿杯中酒，開口道：“也罷，我知道桓師傅的性子，您都說了保持中立，那我也不好強逼您站在我這邊。”
桓雲階暗自松口氣，主動舉起酒杯，“桓某辜負侯爺的期望，這杯敬您，勉強作賠罪。”
嬴淳懿持杯與他一碰，雙雙飲盡，又再次提起酒瓶。
接連三杯下肚，桓雲階忽覺有些頭暈目眩，奇道：“這酒何時變得這麽烈了？”
他雖不是千杯不醉，但也算得上海量啊……尚未想出個所以然，便眼一閉倒頭往酒桌上栽。
“統領？”坐他另一邊的近衛眼疾手快揮走杯盞，再驚怒地看向忠義侯，對方神色清明，顯然有意做局。他正要開口質問，脖頸上突遭一記重擊，撐著回頭到一半，便徹底失去意識，與上峰倒作一堆。
甲胄相撞，丁啷作響。
剩下那名禁軍放下手臂，低著頭說：“統領莫怪。您一直說要提攜我等，可如今的禁軍沒有缺額實在難以晉升，神武衛又多了一個有軍功的顧氏子弟，令我等難以望其項背。屬下無法，只能另謀前途。”
隨即在桓雲階身上找到統領牙牌與禁軍令符，奉到忠義侯面前，“侯爺。”
嬴淳懿確認過令、牌真假，頷首道：“好，你先回禁軍，就說桓統領要回家歇息。晚上照計劃行事。”
接著吩咐長史：“以防萬一，把他們鎧甲都脫了，想法子帶出城吧。綁好就行，別傷及性命。”
那兩人俱是聽令。
嬴淳懿先行離開，但只下到二樓，便轉方向走進離兩邊大街最遠的一間雅閣。
房中早一個時辰就已有人等候，一身舊武服落拓潦草，正是本該在宛縣為兄長守靈的秦廣儀。
嬴淳懿把令牌遞給他，用只有他二人能聽到的聲音說：“宮宴開始之後，我會將皇帝和朝臣圍在崇和殿，然後派人假裝禁軍往應天門突圍、散播皇帝遇刺的消息。你以接到桓雲階調令前來護駕的名義，再加上有這兩枚東西在，足以保你帶人暢通無阻地進入午門。皇宮你也走過好些回，想必是熟路的。”
秦廣儀攥緊令牌，無聲點頭。
嬴淳懿繼續道：“漆吾衛在陳林死後，大不如前。禁軍五萬，除了桓雲階直屬、戍守中門和內宮的兩千羽林衛固定屯在皇城北門外，其他幾衛平時都屯在懷王山北麓，輪值才進城。最近兩個月輪值配合戍衛皇城的是神武衛，他們調走了五千精銳開去寧西，眼下正是虛弱的時候。我會派北城兵馬司以發現地陷為由，將皇城北門外的主街封鎖，攔住試圖出入的任何人。至於皇宮內的禁軍，出事後想必會往崇和殿聚集，但沒有桓雲階調度，定然混亂不堪。我會加劇現場的混亂，只要你能先及時趕到，控制住皇帝，一切都不足為懼。”
“一刻之內，我一定打到崇和殿，與侯爺匯合。”秦廣儀抱拳如擊拳，“若是有人阻礙？”
嬴淳懿斬釘截鐵：“殺。”
“明白。”秦廣儀垂下肌肉隆起的雙臂，通身盡是殺意。
“註意時間，鳴鏑即動手。”嬴淳懿最後強調，毫不懷疑對方會臨陣怯退。
他十分理解一個懷有滔天恨意的人，為了覆仇會做些什麽，就像他自己一樣。
待此事盡，他便馬不停蹄趕去兵馬司衙門，做最後的部署。
此時已是申時。
傅景書剛剛看完下屬帶回的情報，對安排下去的任務做了些調整。管家匆匆來報，說禮部的郎中帶著兩個北黎人登門，指名要見二小姐。
不為別的，只為給她送上一份禮物。
“這是東君送給您的，要求我必須親自送到您手上，所以典禮一結束，就馬不停蹄地給送過來。”一個帶些漢中口音的北黎人捧出一只素銀寶箱。
傅景書雙手接下來，放到腿上，覆掌撫摸過寶箱頂蓋，仰頭問：“她過得還好嗎？”
那個北黎人綻開笑容，右手按上左胸口，“東君深受我們的愛戴，大君也很敬重她。”
傅景書沒有稱量對方的真心，可一小撮人和一個年幼不能專政的君主的信任與擁護，又能有多大用處呢？
她沒有再多問多說，喚來侍女，吩咐準備回禮。待來客離開之後，才打開那只箱子，取出裏面的東西——一只金鑲玉的八寶香盒。
盒裏裝的香粉質地不算粗糙，但也不怎麽細膩，哪怕湊到鼻前生聞，也幾乎聞不到味道。
傅景書沒有燃香試聞，也沒有取出壓在底下的書信，闔上寶箱蓋子，將打開的香盒放到頂上。
如此枯坐許久，久到傅謹觀過來看她，進而發現她懷抱的香盒。他很快就猜出來源，淺笑道：“今日北黎使團進京，所以這是裴六小姐送的？”
他伸指撚起一點香粉細聞，而後說：“不愧是她，如此了解你。”
“可她回給我一盒香，她拒絕了我。”傅景書把東西收起來，就放到一旁的圓桌上，再也不分一點眼神。
傅謹觀知曉妹妹只是一時的置氣，依然笑說：“再親近的朋友，也總有觀念不一致的時刻。阿書，只有你能完全地實現你自己的意願，就算是我，也沒有辦法完全理解你的一切。”
“不。”傅景書說：“哥哥不一樣。”
她想說些什麽，恰巧她午間傳喚的人到了，先前的話題便戛然而止。
她問來人：“可認得林遠山？”
對方回想一刻，說認得，是羽林衛的一個總旗。
傅景書滿意道：“很好。今晚宮宴過後，你找個合適的時機告訴他，我要見他。”
“不用強行帶他來？”
“他會主動來的。”
“是。”來人領命而去。
傅謹觀旁觀了這則短暫的插曲，隱去笑顏，“要用林遠山這個人嗎？”
“嗯。”傅景書重新把今日收到的禮物抱進懷裏，握住寶箱棱角，莫名地說：“她若真正拒絕我，就該什麽也不給我。”
傅謹觀卻明白她要幹什麽，無聲長嘆，然後看向窗外，日頭無可逆轉地滑向西天。他的註意力隨之來到今日最重要的事情上，“宮宴何時開始？”
“快了。”傅景書也望向夕陽，身隨意動，擺出一副等待的姿態。
酉時三刻。
應天門大開，預備參與北黎使團接風宴的官員們陸續進宮。
這種場合歷來就是文官多，因為做主的禮部尚書王正玄有意無意地篩選，此次宮宴名單上在列的武官只有禁軍統領桓雲階。
至於兵馬司的指揮使忠義侯，誰敢把距離陛下最近的皇親國戚當做武官？哪怕現在多了一位秦王世子，那也是一並占個“物以稀為貴”的“稀”字。
然而宮宴還有一刻鐘就要開始，桓統領和忠義侯的席位上仍是空的。
王正玄剛和北黎人商議好獻禮的流程，聽說這兩位還沒到，“那你們還楞著幹什麽？趕緊派人去催啊！”
他點了兩撥人去找，轉頭發現大殿外面劃給樂伶的位置不大好，有些擁擠，又趕緊指揮調整。一邊調整，一邊在心裏罵，早知道不許這些低階官員帶家眷。
哪怕能壯場面，這大殿外面的人也多得有些超出他的預料了。
“王相爺。”身後忽然有人叫他。
王正玄轉頭一看，正是方才派人去找的忠義侯，身邊還跟著顧蓮子和公主府長史。
忠義侯一身赤色禮服，笑道：“王相這會兒任務繁忙，看著就辛苦。本侯只打個招呼，就不多打擾了。”
“侯爺哪裏的話，今兒這攤子就是我們禮部的責任，忙些也是應該的。”王正玄覺得他今天怪和善的，心裏熨帖不少，多寒暄了兩句。剛分開，忽然想起還有個人沒到，忙又叫住對方：“侯爺等等，不知您是否知曉桓統領在哪兒？”
忠義侯往大殿裏瞧了瞧，說：“本侯怎麽會知道桓統領的行蹤？不過都這個時候了，他不可能不在宮裏。或許在抱樸殿，等會兒和陛下一起過來吧？”
王正玄知道崔連壁去了抱樸殿，那桓雲階為什麽不可能也在抱樸殿？他想想覺得有道理，遂謝過對方，請對方自便，自個兒趕緊和下屬們最後確認一遍流程。
酉時正，崇和殿裏除了兩三席空缺，百官皆已就位。
“肅靜！”太監尖細的唱禮聲響起，“陛下駕到——”
王正玄也到了右側自己的席位上，隨眾官一齊起身下跪行禮，擡頭只見崔連壁站在自己前方，顯然和皇帝一起來的。他再回頭看桓雲階的位置，依然空著。
沒和陛下在一塊兒，還能在哪兒？他心底疑竇叢生，但筵席已開，他除非腦子進水了才主動跳出來煞風景，只能先就這麽著。
不過皇帝和北黎使團似乎也都沒有在意一席空缺，相談甚歡。
說起兩國舊時的往來與友誼，明德帝頗為感慨，“朕上一回在這大殿中親眼見到你們北黎的人，還是赤杼大君前來求親。如今真是，物是人非啊。”
北黎使節起身出列，行了一個北黎的大禮，用很標準的漢人官話說：“赤杼大君是我朝所有子民的傷痛。好在他的遺志有我黎國現任大君繼承，再加上東君與兀骨丞相，有他們攜手率領所有黎人奮發圖強，我們每個子民都堅信，我們的國家定能繼往開來，再現偉大榮光。”
他再以宣朝的禮節行禮，“請容許皇帝陛下讓我們為您獻上精心準備的禮物，整個合撒草原最稀有而了不起的神之生靈！”
隨著使節的話語，四個北黎人合力擡上一座被油布覆蓋得嚴嚴實實的巨物。
王正玄半個時辰前確認過，籠子裏是兩只巨鷹，確實威風凜凜如神鳥一般。大宣除了西北，其他地方都少見得很，他也很有興趣，不錯眼地盯著使節走向巨籠，雙手抓住油布一角。
幾乎所有人的目光都聚焦在他的手上，看著油布被大力掀開，下一刻，簌簌的哀鳴與尖嘯炸響崇和殿。
至少幾十枚暗器自籠中射向皇帝禦座，如暴雨梨花一般，在輝煌的燈火照耀下泛起許多道寒光。
閃得王正玄差點睜不開眼。
“有刺客！”
“護駕！”
崔連壁和順喜的聲音撞在一起。
與此同時，籠門大開，兩個黑衣蒙面的刺客一躍而出，緊隨暗器陣撲向皇帝。
那籠子距離禦座只有三丈不到的距離，就在暗器飛至禦階的瞬間，左右房梁上跳下兩名漆吾衛，一齊連揮數刀劈落所有暗器，而後迎上刺客。
他們皆著黑衣，實力竟也相當，一時纏鬥得難舍難分。
殿內其他官員才反應過來，或像盛環頌一樣試圖從側方繞開刺客和漆吾衛去保護皇帝，或像王正玄一樣爆發出尖叫跟著大喊“有刺客”“護駕”，或像刑部侍郎一樣連忙四處找柱子燈樹之類的遮蔽物躲藏。
嬴淳懿卻只是豁然站起，便立定一般沒有動彈。
長史靠近他說：“侯爺，這不是我們的計劃啊。”
“看來這就是那場匪襲帶來的意外。”嬴淳懿側頭回眸道：“蓮子，你去吧。”
顧蓮子當即轉身而去，墨藍禮服大袖隨風揚起再落下，猶如那袖中昂頭又蟄伏的幽影。
大殿裏的混亂很快傳到殿外，因近來王相爺有意拉攏、而得了個末席的鄭雨興坐在最邊上一桌，聽了兩耳朵“刺客”，充滿酒席菜色的腦子裏還沒理清狀況，桌子突然被人掀翻。
他嚇一大跳，下意識後退時被凳子絆得跌坐在地，再一看，左右前面其他桌子紛紛出了狀況，掀桌的、掄凳子打人的、端起菜盤子亂砸的都有。
崇和殿眨眼間就變成了兩派地痞混混幹架的安化場，嘈雜如菜市口，不知誰尖叫了一聲“殺人啦”，鄭雨興什麽也不想了，趕緊連滾帶爬去人少的地方。
往午門跑了一段路，天上忽然一聲爆鳴，緊接著炸開一朵橙紅的煙花，驚得他莫名頓住腳步。
廣場盡頭是午門，兩扇朱紅的大門斜開著，門洞上方的宮墻在紅漆上投下灰黑的陰影。值守的四名禁軍似乎註意到崇和殿的異常，分出兩人跑過來查看。
不對啊，怎麽只有四個人，其他站崗、巡邏的禁軍呢？
鄭雨興環視整座廣場，再看午門，就好似一張等待獵物闖入的巨獸血口，令他渾身汗毛倒豎。
到底發生什麽事了？現在該怎麽辦、怎麽辦？要是世子在這裏就好了，可世子養傷沒能出席——對，他應該去萃英閣，去找世子！
直覺先於思考，他立刻調轉方向，手忙腳亂地往東華門跑，聽見禁軍叫停也只當耳旁風。
在他背後，煙花燃盡，墜落成灰燼。
在更遠的濟寧伯府，自日落開始，便面朝皇城仰望天空的秦廣儀終於等到信號，砸了手中酒碗，喝道：“行動開始！”
緊閉許久的伯府大門敞開，秦廣儀一馬當先，披掛兵馬司制式甲胄、手持刀矛的“兵丁”們如出巢的蛇蟻，密密麻麻地湧出——秦氏舊時的護院、歷年來打壓收服的山匪、為錢財寶物不惜舍命的江湖客、跟過他受過他恩惠後退役的兵卒……各色人等竟組成了一支五百餘人的隊伍。
對秦廣儀來說，調度指揮半個千人營毫無難度，出了濟寧伯府所在的巷子，就是皇城根腳下的大街。
他沒有理會路上行人的驚駭，用刀背揮開躲閃不及的人們。
他率領的隊伍也效仿他。
他們很快抵達應天門，秦廣儀打馬上前，搬出預演過的那套說辭。
“陛下遇刺了？”值守的禁軍大驚失色，猶豫地打量著他們的陣仗，“可是沒聽說啊，你們怎麽知道？桓統領人在哪兒？大人又是哪一衛的，可否讓小的看看牙牌？”
散播皇帝遇刺消息的人沒來、或者沒能走到應天門，秦廣儀多年行軍打仗的直覺令他察出一絲不妙。
若是在戰場上，他會令大軍按兵不動，或者暫且後撤，再派出斥候仔細打探軍情。但此時此刻，他是個無家無父無兄、唯有一腔仇恨之人，他不需要後撤，也沒有任何退路。
面前的禁軍還在詢問，秦廣儀猛然催馬拔刀，將值守的幾個禁軍連斬於刀下，直沖城門。
卒子們隨他沖鋒，踏平應天門，懷著即將作戰的準備熱血沸騰。
然而皇城內的廣場大道上空無一人，沈沈的夜色下似乎只有懶動的微風，仿佛一桶冰水兜頭澆下來，冰得人血管皮肉一起哆嗦。
秦廣儀不管，揮鞭打馬，加速奔向下一道宮門。
忽聽一簇極細極尖的破空聲，一支羽箭在他視野裏放大，他面無表情地揮刀打落。
下一刻，鋪天蓋地的箭雨迎面射來，他的部下沒有防備，一片片地中箭倒下。他不得不勒馬，為了掩護隊伍而回防，替部下擋住箭雨，撐起一面無形的盾牌。
廣場兩側建築沈寂的陰影忽然流動起來，同樣披掛整齊的禁軍出現在淺淡的月色之下。
待箭雨一停，兩片成陣的步騎打響進攻的軍號。
“殺！”秦廣儀舉刀提振士氣，不退反進，帶頭向著端門沖鋒。
白刃相接的剎那，殺聲沖天。
同一時間，萃英閣中。
謝靈意跟隨楊語鹹來到前堂正廳，在對方的招待下，拘謹地坐到主位右側中間的太師椅上。
大約盞茶，一名護衛虛扶著世子出來，他正在出神，慢一拍才想到要行禮。
“不必起身。”今行擡手制止他，在他右手邊坐下，含笑道：“怎麽沒去參加宮宴？”
謝靈意重新坐正，“我本就不想去，再加上陸大人也沒去，我們做下屬的正好有理由。”
“陸大人真是。”今行失笑，沒有說怎麽個“真是”法，又問：“吃飯了嗎？沒吃的話我們一起吃？”
謝靈意沒有及時回答，再醞釀一番，鼓起勇氣說：“好吧，其實是祖父想來見你，但不知該以何等態度見你，也不知來見你是好是壞……”
今行跟著他的話題走，等他說完，才應道：“現在不必來，免得紮人眼，教一些人把主意打到你們爺孫身上。”
“這個道理我明白，所以才趁著宮宴登門。”謝靈意正正地看著他，眼中現出神采，“我此前也很猶豫該不該來這一趟，因為不知你的打算。”
今行與這位血親相視片刻，扭頭看向堂上。
謝靈意隨之望去，只見兩塊匾相依高掛，一曰“生而好古”，二曰“化成天下”。
牌匾下方是一幅字畫，畫卷底端虛挨著一條供案，供了一卷聖旨、一張木弓。
“這是寫給讀書人的匾。”今行說，“通政司暫借此地辦公的時候，我第一次看見它們。我就想，我一定會一直讀書，但不能一直只做讀書人。”
因身體未痊愈，聲如冷泉流沙，“做官，做世子，都是如此。”
話音落下，兩人視線重逢。
“我明白了。”謝靈意端起茶抿了一口，再放下，說：“自你我共事以來，我很讚同你在政事的主張，加上父母關系，也應該站在你這邊。但是，在我初出仕途之時，是侯爺選擇了我，給我庇護和提攜。我不能背棄他，所以，我向你道歉。”
說罷起身欲揖。
今行把住他一臂，說：“時間很重要，先來後到的區別我也有切身體會。不論我們是什麽關系，你都是自由的，你沒有必須選擇我的義務，更不必因此有負擔。”
謝靈意握住他的手腕，緩慢但堅定地抽出自己的手，但沒有再躬身，而是拱手相謝。
這時，從外面傳來焦急的男聲，“世子！世子！”
廳裏的幾人一看，跑進來的卻是鄭雨興，楊語鹹在他屁股後頭沒跑過。
沒等人問，他便喊出緣由：“陛下遇刺了！”
“什麽？”一疊聲同時響起，聽到這個消息的無人不驚。
“陛下的安危如何？”今行穩住心神問。
鄭雨興飛快地回答：“不知道，我坐在大殿外面，看不到殿裏的情況，只聽到有刺客。而且殿外也冒出了好多刺客，把我嚇壞了，我什麽都沒想，就趕緊跑出來找您了。
今行：“走的哪個門？守衛情況如何？”
“東華門。”鄭雨興也鎮靜許多，“我本來想從午門走應天門，但午門值守的禁軍太少了，我覺得不大對勁，就換了個方向。”
楊語鹹慎重道：“如果只是行刺，沒必要在小官堆裏安排刺客。而且午門直通應天門，是禁軍巡邏值守的重中之重。世子，依屬下看，不像只是行刺啊……”
謝靈意也有此想法，再想起此前放置的線索，頓覺不好，“糟了。”
楊語鹹立刻問他：“謝大人可是知道些什麽？”
謝靈意有些遲疑，但事到如今，隱瞞似乎也沒有什麽意義，“我此前曾看到秦廣儀出現在公主府上。在那之後，侯爺做了一些很奇怪的決定，讓顧蓮子負責濟寧伯府的拆除，還有……”
他看了看世子，嘴唇無聲張又合，沒把後面的話說出來。
今行卻在剎那間就領會了未竟之意，頓時坐不住，“以陛下的脾性，怎麽可能不派人隨時隨地盯著秦廣儀？他們沒察覺出探子，定然是陛下有意為之。他這完全就是在賭——”
他走到供桌前，抄起那把木弓就往外走。
“世子要去哪兒？”楊語鹹連忙攔他。
今行停步：“去應天門看看。”
鄭雨興先前冒的汗水還沒消下去，也說：“從我出來到現在起碼有一刻半了，崇和殿的情況誰也不知道，萬一真出了大事，您這去豈不是——世子，要不咱們還是從長計議吧？”
“時間很重要，來不及從長。”今行撥開他們，“你們都留在這裏，周碾跟我去就行。。”
“是。”周碾聽見點名，下意識應答，隨即回過勁，“可您的傷還沒好啊！”
“能走動能挽弓，還要什麽？快去牽馬，我在大門等你。”今行說罷繼續往外走。
楊語鹹和鄭雨興跟著他還要再勸，周碾作為軍人率先選擇服從，迅速跑向馬廄。
謝靈意站在原地，突然高聲叫道：“今行！如果侯爺得到想要的結果了呢？
“那就且看來日。”今行也高聲回答，這一次沒有停留。
謝靈意攥緊雙拳，終究沒有邁步跟上。
楊語鹹聽到他們對話，心裏亂得很。他是堅定支持世子奪嫡報仇的人，為此跟賀冬持鴛有不少分歧，只是沒想到忠義侯策劃的宮變來得那麽快，他們尚且準備不足……但事到臨頭，真幹等一夜又怕錯失良機，遂咬牙道：“世子，屬下跟您一起去！”
今行幹脆地否決：“我說了，我只是去看看，人越少越好。”
“那您可千萬要小心。沒事兒就不說，要是有什麽事，一定要先保全您自己。”鄭雨興把自己帶的出入宮宴的請帖、通政司的令牌等等全都交給他，說不定萬一能用得上呢？
今行接了，等到周碾牽著卷日月和他自己的馬趕過來，二話不說，上馬便走。
卷日月前段時間在廄裏悶了幾日，這幾天換了地方恢覆望風仍然提不起精神，直到此刻嗅出主人的氣息，才久違地興奮起來。
未等今行拍它，便像炮彈一樣疾沖出去。
馳過六部衙署，應天門廣場已然在望。
這個平日裏十分繁華、夜游車馬眾多的地方，眼下卻不見半片人影，原本該一丈一燃的石燈也沒有被點亮，整個廣場包括延伸出去的街口都黑魆魆、空蕩蕩。
安靜得令人步履生疑。
顧蓮子獨自來到長壽宮，沿路只遇到一隊巡邏的禁軍，他躲得輕而易舉。敲開宮門，看到陌生宮女驚訝的神色，繃緊的神經稍松。
“陛下派我來的，有話要我親口問太後娘娘。”他解釋來意。
如此漏洞百出的理由，宮女竟也沒有懷疑，反而露出些許喜意，帶他去寢殿。
他已經許久沒有來過長壽宮，除了引路的宮女，竟再也沒有看到其他人。甫一進入寢殿，便撲面而來一股難聞的氣味，幾盞燭臺所照之處，盡是頹敗之象。
行至寢殿盡間，還有個宮女守在床前，給躺在床上瞪著雙眼的太後娘娘按摩腿腳。聽見聲響轉臉來瞧他們，卻是攜香。
“蓮子少爺？”攜香的雙眉不知已皺了多久，看清顧蓮子之後，愁眉染上警惕，“你怎麽會來這裏？”
另一個宮女喜道：“姐姐，是陛下讓他來的，陛下還記掛著咱們太後娘娘呢。”
“你呀，真是個傻的。”攜香不捏了，把棉被扯過來給太後蓋上，然後打發對方去燒水，還要她守著水開。
那宮女憨厚地抿唇笑，然後照她安排去做。
顧蓮子待人消失在自己餘光裏，才走到床榻前，看著形容枯槁的老太婆叫了一聲“太後娘娘”，下一句卻是問攜香：“你怎麽沒走？”
攜香坐到床沿上，有意無意地擋住他的目光，“瞧著這長壽宮可憐罷了。”
“宮裏不就是這樣，高的被捧到天上，低的被踩進泥裏。你還有這麽豐富的同情心？”顧蓮子擡手伸向她肩膀，似乎想要推開她，“我是真有要緊事，你最好別妨礙我。”
攜香一把抓住他的手臂，“你想幹什麽？”
顧蓮子反腕繞進她胳膊裏側，並指點向她心口，再擡左臂甩袖。
攜香本欲生受還掌，一只蛇頭閃電般躥射向她面門，嚇得她撐床而起，旋身退後幾步抓住床尾柱才止。
顧蓮子譏笑道：“現在的你打不過我。只要你別再逞能妨礙我，看在當年景陽宮的份上，我不殺你。”
攜香聽他說起景陽宮，才反應過來這一遭是惡作劇。不，當年她能確定那條蛇無毒無害，剛剛那一條，誰知道是不是劇毒？而且今晚不是有宮宴嗎，為什麽他會在開宴的時間到這裏來？
她滿腹狐疑地打量對方，暫且按兵不動。
顧蓮子很滿意她能識時務，再度把目光放到床上，一本正經地叫：“太後娘娘。”
已經坐實癱瘓的太後用盡全力，也只能把嘴巴張開一條縫，“啊啊”地叫，聲音自然也不高。
顧蓮子繼續說：“我以前只知道淳懿哥厭惡你，甚至恨你，並不知原因。直到我娘過世，他為了寬慰我，才告訴我一個秘密。”
太後渾濁的眼珠動了動。
“對，就是你現在想到的那個秘密。”顧蓮子精致的眉眼呈現出恰到好處的困惑，“我怎麽也想不明白，這天底下，哪有母親先送自己孩子去死的呢？更何況是像您這樣和藹的人。”
“但淳懿哥不會騙我，您真的這麽做了。可見您虛偽，不配做母親，自然也不配做祖宗。”
太後不堪眼皮重負的雙眼睜大了些，搭在胸口的薄被迅速地劇烈地起伏，皺紋堆疊的嘴巴也裂開了些，不斷地“啊嗚”，叫聲像極了垂死的烏鴉。
老實說，顧蓮子很嫌棄這副老朽的皮囊，懶得多看，冷冷道：“太後娘娘，您現在是不是很害怕？是的話，那就太好了。”
他笑著伸出左手，好似要去摸太後的臉，纏在臂上的王蛇無聲游出，吞吐著蛇信俯下頭顱——
“顧蓮子！”攜香叫道。
就在這聲高喝當中，太後娘娘的脖頸帶動頭顱微微向上一挺，下一瞬便跌落回藥枕，依然瞪著雙眼張著嘴。
“這麽容易就大驚小怪的，小心被嚇死。”顧蓮子收回愛寵，用右手探了探這老東西的鼻息，然後滿意地點頭。
他怎麽來，就怎麽離開，只是一出長壽宮，就被十數根長矛指著包圍。
“呿。”他啐出一口唾沫，抱臂看向領頭的那名禁軍，“怎麽著？”接著又自言自語似的說：“算了，隨便吧。”
“拿下！”禁軍也不客氣廢話，揮手下令。
宮門裏卻傳出急促的腳步聲，跟著響起攜香的聲音，“蓮子少爺，您怎麽還在這裏？不是說了去請太醫嗎？”
大宮女滿臉焦急地跑出來，看到這場面楞了楞，“你們是禁軍？來長壽宮幹什麽？”
繼而揚聲吶喊：“太後娘娘氣喘不上來，就要不行了，快去請太醫！”
“太醫！快去叫太醫啊！”
崇和殿裏，太監尖細的聲音刮擦著每個人的耳膜。
然而無人應答，半晌，只有崔連壁疲憊地說：“常公公，我已經讓盛環頌去請了。”
常謹撇嘴：“他這麽久還沒有回來，誰知道他幹什麽去了？”說不定已經逃出宮了呢。
“現在外面情況不明，慢一些也沒法子。”崔連壁冷聲道，“或者你說，你我這幾個人，還能再派誰去？”
常謹硬要反駁：“可受傷的是陛下，難道你們就這麽放任不管嗎？”
“吵什麽吵。”箕坐在地、靠著順喜閉眼緩了一會兒的明德帝撐起上半身，看著圍在他跟前的太監和重臣，“朕還沒死吶。”
眾人齊齊噤聲，順喜小心攙扶著他，“陛下息怒，否則該更疼了。”
那該死的刺客用折斷的一小截刀刃做暗器，紮中了明德帝的右肩。
他自登基以來，養尊處優多年，再未受過如此大的皮肉之苦。就連頭疾，那也只是折磨他的精神。
明德帝環視大殿，杯盤傾倒，桌案亂翻，一地狼藉上橫七豎八地躺滿了屍體，有最先護駕的漆吾衛，有被殿外闖進來的刺客無差別殺死的官員及官眷，有為了保護皇帝擋刀而死的內侍，以及所有的刺客。
而活下來的人，除了圍在他身邊的幾個太監和崔連壁、王正玄、裴明憫，其他要麽躲在大殿角落，要麽趁刺客刺駕的時候逃了出去。至於百口莫辯的北黎使團，則全體縮在另一邊角落，倒是一個人都沒受傷。
總而言之，這場接風宴，徹徹底底地被毀了。
大殿中央，忠義侯檢查完所有刺客屍體，確認都死透了。
除了最開始那兩個黑衣刺客，剩下的這些人裏有的是他安排的，有的不是。然而撞在一起，在皇帝和其他人眼裏就是一夥的，他殺了一個，就得讓所有人都死。
不過也無妨，他一人能抵他安排的所有的刺客。
“陛下。”他走向皇帝所在的禦座，“遲遲不見禁軍增援來護，臣以為，為防萬一，我們不如先撤進後宮，再慢慢往北門撤離。”
他和盛環頌都為抵擋刺客出了大力氣，單憑那幾個漆吾衛和殿內聽用的禁軍，死傷恐怕還要再添許多。因此，他的禮服袍袖、衣擺、前胸都染了不少血，原本的赤色被浸透成深紅，輔以他一雙沈眉凜目，肅殺如修羅。
“忠義侯且慢。”裴明憫叫住他，指了指他手裏提著的劍。
“小裴大人是要讓我放下兵器？”嬴淳懿頓住腳步，提起長劍，“若是棄刃，刺客又突然殺回來，怎麽辦？”
裴明憫轉頭看向皇帝，“陛下，跟隨忠義侯一起來的長史和顧蓮子都不見了，下心有詐。”
而後他再問：“侯爺可否告知大家，這兩人都去哪兒了？”
“本侯也奇怪他們去哪兒了。”嬴淳懿擰眉道：“自刺客突現，本侯就一心護陛下安危，一直與刺客纏鬥周旋，沒能分心去註意他們。”
裴明憫向皇帝拱手道：“陛下，臣不敢說顧蓮子是被侯爺支走的，但親眼看見，侯爺的長史聽了侯爺的吩咐才離開大殿。”
此話一出，其他人看忠義侯的眼神也不大對勁兒了，崔連壁問：“侯爺，裴明憫所言可是真的？”
嬴淳懿卻看向他身後的皇帝，“若臣說不真，陛下可信臣？”
明德帝眼眸陰鷙，沒有開口。
距離忠義侯最近、只有五步距離的王正玄見狀，不著痕跡地往後退步，口中還打著遮掩：“侯爺問陛下做什麽？這個時候還是您自己說清楚比較好吧？”
嬴淳懿垂眼看著手裏的劍，“既然小裴大人如此防備本侯，陛下也不信任，那就沒辦法了。”
話罷，提劍暴起，直指明德帝。
“護駕！”常謹的尖叫聲再拔高幾個度。
順喜和何萍一左一右，一起把皇帝往禦座後面拖。
“忠義侯你是在謀反！”崔連壁和裴明憫同時上前一步，擋住皇帝身形。
眼看利劍刺來，裴明憫將崔連壁往後一拽，挺身而出。
電光石火之間，一枚鐵球自禦座後方一側隔門襲出，“當”的一聲，打歪了嬴淳懿的劍。
崔連壁趕緊拉著裴明憫隨皇帝一起後退。
嬴淳懿側眸，只見王正玄身後，一個著黑甲的人影躍上禦座，掄刀劈向自己。
他當即提劍相迎。
王正玄以為他要殺自己，駭得肝膽俱裂，轉身就跑。結果迎面又是一把奪命刀，他猝不及防躲避不及，幸而大刀及時偏向了另一邊。可他還未松口氣，一柄長劍便從他胸口穿出。
他不敢置信地試圖低頭去看，劍刃先一步被拔出。
因王大人拿命一打岔，沒能交上手的兩人各自退開，重新尋找時機。
嬴淳懿甩去劍上血珠，註視著阻止自己的人，竟笑了一聲，“桓統領。”
應該被運到城外的桓雲階戴盔被甲，手握禁軍制刀，訥言半晌，終是嘆道：“殿下，得罪了。”
嬴淳懿面色不改，散播消息的長史沒有回路，秦廣儀沒有如約趕到，他就知道今晚是九死一生。
桓雲階打了個呼哨，兩邊隔門後湧出至少三十名禁軍，將禦座層層圍住。
崔連壁和順喜扶著皇帝站起來，走到桓雲階身邊。
“陛下。”桓雲階抱拳行禮。
明德帝沒有理會他，銳利的雙眼死死地盯著退到大殿中央的嬴淳懿，布滿汗漬的臉上陰如雨雲。
“為什麽這麽沈不住氣？”
為什麽要賭這一場？
今行疾馳到應天門前，看到甲胄浴血的禁軍從門裏走出，分成兩列繼續戍衛皇城，就知曉結果已定。
“天啊，這麽慘烈……”周碾看到城門洞裏遍地屍體，禁軍四散打掃，喃喃道：“為什麽要自己人打自己人啊？”
打贏了就有那麽好嗎？他想不明白，去看自家世子。
“你就在這裏等我。”今行只留給他一句話，便打馬走到禁軍跟前，亮明身份，問：“你們桓統領在哪裏？”
守門的禁軍不知，稟告上頭之後，神武左衛的指揮使過來見他，“世子，我們統領護衛在陛下身邊。您放心，陛下很安全。”
今行閉了閉眼，擡腿下馬，牽動傷口崩裂也毫無所覺，“帶我進宮。”
指揮使沒有拒絕，不過，“您這把弓？”
今行：“陛下所賜，你讓人幫我拿著也行。”
“原來是禦賜之物，失敬。”指揮使沒有接，“下官正好也要去向統領和陛下匯報戰況，您請。”
兩人一道走進應天門，今行目不斜視，但擋不住濃厚的血腥之氣竄入鼻腔和胸腔。
越往裏血腥越重，一步一步，猶如淪陷血海。
他心中百般情緒翻騰，夾雜的一點後悔卻清晰無比。
“早知今日會敗得這麽潦草，我應該更早一些策劃動手。對，關於時機這一點，是我判斷失誤。”
嬴淳懿如此回答皇帝的質問。
“你就不能再隱忍些時候？”明德帝臉上閃過心痛，“如此急躁莽撞，如何能當大任？”
若是再忍忍——
“陛下，您是想說，我再忍忍，忍到您駕崩，或許您就會傳位於我？”嬴淳懿將他心中所想公之於眾，然後大笑道：“這些話，拿去敷衍你的臣子們就夠了，不必再用來拿捏我。”
明德帝：“你就如此不信任朕？”
嬴淳懿：“您又何曾信過我。不如這麽問，陛下，您信過誰啊？秦毓章，裴孟檀，還是現在站在你身邊的崔相爺、桓統領？”
“住口！”明德帝大怒。
“陛下息怒，小心傷……”順喜冒死小聲勸道。
明德帝用完好的那只手抓住自己受傷的臂膀，以此穩住身形，闔眼道：“你自己居心剖測，反而揣測朕不懷好意，甚至不惜勾結外邦，來行刺於朕。”
嬴淳懿聽得發笑，幹脆全認了：“是我勾結又如何？”
明德帝緩緩搖頭，神情語氣盡是失望之色，“你生父卑賤，母親早逝，朕視你如親子，你就這麽回報於朕。”
“我娘怎麽死的，你不清楚嗎？”嬴淳懿遽然暴怒，眼眸充血，握劍的手背青筋暴漲。
列成人墻的禁軍紛紛持矛向他進一步，以示威懾。
明德帝喉頭一甜，臉皮抽了幾抽，咬緊牙關硬做了兩個吞咽的動作，“朕知道你記恨此事，但你想要朕怎樣？你忤逆太後，朕是斥責過你，但哪一次當真懲罰過你？你不願和我們待在同一片屋檐下，要早早出宮，逾用你娘的府邸，朕難道沒有應允嗎？”
“朕自認愛你護你，對你多有縱容，可你卻放任一己之欲，不惜策劃逼宮。如此不忠不孝，實在枉為我嬴氏子孫！”
嬴淳懿回憶起母親模糊的容顏，冷靜下來，“陛下說得是，自私自利，虛偽刻薄，這就是秦氏女這一脈，從母到子、再到子孫的一脈相承。”
他舉起手中劍，雖然只是一把普通的鐵劍，但也無甚所謂。是器物以配他為貴，而非他要器物相襯。
“成王敗寇，我嬴晅認得起。”
“攔住他！”明德帝欲痛心，欲痛恨，絕不準他自盡！
桓雲階聽命，拋刀擲向他拿劍的手，意圖砍下他的手腕或者一截手臂。
整柄的刀重，拋至最高處，一支白羽箭從殿外朝它射來，挾利風一截，便阻了各自的去勢，齊齊落地。
嬴淳懿頓了頓，側身回眸，尋白羽來處。
今行隔著半座大殿與他相望，一只手放在身旁指揮使的箭囊上，另一只手拿著弓舉在半空，肉眼可見地顫抖。
他勾了勾唇，隨即橫劍刎頸。
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八月初一。
秦王世子入主萃英閣。
自上次朝會至今，各色流言紛飛，大半有關這位新世子。以致於這一日，無論前來遞拜貼送禮道賀的各路人馬，還是早幾日就被宮中分派過來的宮侍們，都想方設法試圖一睹世子真容。
然而從早到晚接待或是安排他們的，都只有新任長史楊語鹹，甚至連話術都幾乎沒有變過。
“世子養傷要安靜，無傳喚不可打擾、接近。”
"世子精神不濟，不便見客。"
“世子……”
世子站在至誠山的山門前，嘗試著走一級臺階，先邁右腳，再邁左腳，雙腳都站上去，再踏下一階。盡管小心翼翼，但仍因牽動傷口而導致冷汗陡生，一階一歇。
隨他而來的周碾勸道：“要不還是我們擡您上去吧？”
“自己走，心安一些。”今行輕輕搖頭，仰望山高處的古剎。
哪怕上山的臺階很長，他走得再慢，早晚也能抵達終點。
可他的遺憾與思念，一步疊一步，沒有盡頭。
秋高氣爽，被簇擁在半山黃綠中的佛寺莊嚴慈悲，經誦之聲繞梁不絕。
今行獨自垮進廟門，向接待的沙彌說明來意，站在大雄寶殿外聽了一段金剛經，便看見弘海法師向自己走來，忙雙手合十，“主持大師。”
弘海豎半掌回禮，直言道：“施主隨我來罷。”
“不在殿裏嗎？”今行詫異。
“阿彌陀佛。”弘海閉目回道：“老衲曾勸張施主，苦海無邊，回頭是岸。張施主回答，‘你不救我，就是渡我’。因此，老衲遵從他的意願，未立長生燭。而是在他往生之後，將他自山巔散於山谷，隨山風遠游。”
無冢可奠，亦無牌位可祭。
今行一聲不吭地隨法師爬上山頂。
弘海走到山崖邊，拂袖從空中揮過，對他說：“就是這裏。”
山風惻惻，崖谷寂寂。今行環首四方上下，天地間被巨大的空無填充，山河遙遙，近處唯有他曾與秦幼合並肩坐過的那棵古樹濃翠依舊。
樹猶常青，人何以長生？
“這是張施主留給你的信。”弘海將一封書信交給他，在他看信時，也眺望遠方尋一絲半縷故人模樣。
是非皆幻，譬如朝露。然而跳出紅塵，旁觀俗世，法師偶爾也不得不承認故人所言——黃塵清水三山下，蓮花去國一千年。
哀哉。
今行看那一紙遺言，年邁的老者筆力不覆當年，只用盡心力留下了八個字。
——致君堯舜，吾道圓融。
身側，大師轉動念珠，低眉念一聲“南無金剛不壞佛”的佛號。
今行拈著老師的夙願，卻不知該向哪處訴說。
他的目光惆悵而堅定，哀傷像天際漂浮的雲，只願能將他的回答帶到生的彼岸。
“我會讓您如願，我的老師。”
返程路上俱是緘默。
從後門回到萃英閣，今行剛進寢殿，便在明間撿了把太師椅坐下，說要休息一刻。
周碾不放心，叫賀冬來看，他已伏到方桌上。賀冬一摸額頭才察覺到他發了燒，立刻診脈開方，親自去抓藥熬藥。
楊語鹹在外頭忙了大半天，匆匆走進來，就只看到周碾守在世子跟前，為對方擰帕子敷額頭，忙上前詢問：“這是怎麽了，早上不還好好的嗎？”
周碾憂心忡忡，跟他簡單說了一下始末。
楊語鹹一聽便知癥結是在張先生，斯人已逝，留下的人傷心的時間總是要有的。他不勸，唯有嘆息一聲，說：“那你繼續在這裏守著，我去送客。”
“等等。”悶頭昏沈半晌的今行突然出聲叫住他。
周碾忙把帕子取下來，“您醒了？感覺怎麽樣，我去叫冬叔過來？”
“不用麻煩。”今行擡頭看楊語鹹，“誰來了？”
後者猶豫片刻，回答：“陸潛辛。”
今行撐著坐直身，閉眼緩了緩，說：“讓他等一等，我就去見他。”
周碾看他面無血色，勸道：“您現在需要休息。”
今行：“還不到休息的時候。”
楊語鹹：“要不請陸大人過來說話，省得您挪動。”
今行同意了。周碾只得替他略略整理儀容，然後出去吩咐侍女看茶。
夕陽滑過屋檐，斜灑半屋。
地上鋪著方正的蒼青雲鶴如意紋氈毯，看得出是舊物，但保存得尚好，打理得也幹凈。萃英閣封閉多年，若這氈毯是從閣中自取自用，或許就是他父親母親的喜好。
當初通政司曾短暫地借用萃英閣做衙署，但只限於前堂一方院子，其他地方他並未涉足。
他盯著地毯看了一會兒，轉開眼打量屋中其他陳設，從條案花幾到屏風掛簾，試圖尋找一些歷久彌新的痕跡。
未及深想，楊語鹹引著陸潛辛過來，後者一身便服，也如尋常人一般行禮，“世子殿下。”
“陸大人。”今行略擡手示意請坐。
落座後，周碾自個兒端著茶水進來，今行接過茶盞握在手裏，對他說：“別讓任何人接近。”
周碾意會，到門外守著。楊語鹹見狀，也下去安排膳食。
只剩他二人，陸潛辛開門見山：“如今你好好地出來了，該履行承諾了吧？”
今行問：“出了變故麽？”
“皇帝以述職的名義召王喻玄進京，王喻玄稱重病，拖延著不來。我覺得不好，不能讓他拖下去。”陸潛辛認為現在過了繼續隱忍的時候，他得親眼看著他的大舅子小叔子連帶一幹姓王的老東西們死絕了，才能安心。
今行聞言，說是無妨，“中秋之前，晉陽長公主會送一封密報進京，內容與松江路有關。中秋一過，王氏必將覆滅無疑。”
陸潛辛似是沒料到還能請動晉陽，露出個稀奇的表情，但這與他沒有什麽關系，他更在意另一件事：“包括王玡天？”
今行沈默以對。
陸潛辛的面皮上泛起一線冷笑，“你們明明可以致他於死地，卻讓他有機會將私產都獻入內庫，從而逃過一劫。”
今行：“這是我老師為了我而做的安排，他已去，我會執行到底。”
“沒有任何餘地？”
“沒有。”
“……罷了。”短暫的僵持過後，陸潛辛輕易地讓步，“我可以接受放過他，但是你得答應我一個條件。”
今行：“我答應你。”
陸潛辛：“我還沒提條件。”
今行：“到陸大人這個地步，還有什麽值得你退讓？”
陸潛辛與他對視一息，端起送來的熱茶喝了一口，起身拱手道：“我信你。”
“陸大人稍坐。”今行這兩日也有與對方見面的想法，既然人先來，不如趁機機會一並說明，“開捐納進的第一撥款，我以為是時候預備撥給寧西那邊，你覺得呢？”
陸潛辛道：“我無所謂什麽時候，只是蘇寶樂還在湊錢。”
今行：“限期內湊不夠，就讓他拿他在太平大壩的股子抵。”
言下之意，可以此為要挾，陸潛辛默契地點頭，“好，事情妥當之後，我會讓謝靈意送消息過來。”
事情談妥，今行才喚周碾進來，送對方離開萃英閣。
暮色已合，楊語鹹適時地提著食盒過來。
廚房按照吩咐做的都是藥膳，今行感覺不到饑餓，也嘗不出什麽味道，但是在對方期待的目光下，仍盡可能地多吃了一些。
餐後休息一刻，楊語鹹拿了幾本簿子來，一本是閣中侍從的花名冊，在原本宮中給出的姓名、年歲與籍貫之外，還多了些性格觀測、家中關系之類的旁註。
今行看了幾頁，太陽穴一跳一跳地疼，便合上冊子，說：“各人做什麽事，你看著安排吧，等我好些再見他們。有問題的就尋機清退，別太傷人自尊即可。”
“一個不留？”
“嗯。”
“也好，是該強硬一些。”楊語鹹打開第二本簇新的簿子，只寫了兩三頁，“這是今天送來賀禮與名帖的人。”
今行一眼掃到底，有些名字他認識，有些有一點印象，有些沒有聽說過。
楊語鹹說出他的看法：“大多都是攀不上忠義侯那邊，所以想來咱們這裏試試水。”
今行失笑，不再想這些名字，說：“他看不上，那我也看不上。”
楊語鹹明白了：“屬下明日把東西都退回去，閉門謝絕一切來客。”
今行沒有反對，把剩下的賞賜單子、房契地契等等過了目，打算再寫一封請安表。他懶得挪到書房，就讓人幫自己取紙筆來，在這裏鋪紙磨墨。
請安表是寫起來最不費心力的文書，然而他頭疼越來越嚴重，導致寫得斷斷續續，賀冬端著藥來的時候，還沒有收尾。
老軍醫的臉色一下子刷上一層鐵青，“我說什麽來著，要好好將養，才能盡快好起來。去至誠寺就算了，回來也不歇，你要再這麽下去，就算是鐵打的也撐不住啊。還有那顆靈藥——”
提到那顆藥，賀冬告誡過自己不能老翻舊賬，登時收住聲。氣一洩，幹脆不提了，轉而抱怨楊語鹹，“你也是，你有多重要的事啊？就不能明天再說，非得大晚上的打擾殿下休息？”
楊語鹹也很疲憊：“冬師傅，我理解你，但現在什麽時候你不是不知道。明日肯定還有明日的事要做，一日拖一日，能拖到哪一日？”
賀冬瞪他一眼，再一眼，好一番克制才沒有開吵。
今行立刻乖乖喝藥，然後向冬叔保證：“馬上寫完，寫完就睡。”
賀冬生氣不想跟他說話，站崗似的守著他，直到扶他進寢居安置好，親自替他吹了燈才走。
燭光一滅，月華滿屋。
今行高枕側臥，打量四周，盛著木芙蓉的清水瓦罐擺在床頭，先前被抄走的官皮箱也好好地立在靠墻的翹頭案上。
他不好翻身，許久無法入睡，幹脆摸索著起身，去翻官皮箱。曾經小心收藏的書信都被他自己提前燒毀，唯剩那只墨玉鐲子孤零零收在底層。他拾起鐲子靠回床上，握在手中，再收緊些，才堪堪闔眼。
要趕緊睡著，然後在天亮之前把請安表改好送上去……
奏表最終寫得也算不上好。
今行本要依規送通政司，崔連壁大早上路過萃英閣，趁著人少順道來來看看他，他就借個便利，拜托崔相爺將請安表代呈給皇帝。
崔連壁心裏揣著別樣目的，稍加考慮直接應下。
一到抱樸殿，就先行應許承諾。
明德帝難得有耐心，盤坐在蒲團上，舉著請安表一句句讀完，哼道：“朕知道你們近來的關系有所拉近，你就跟他說，好好養傷，要痊愈了再來拜見朕吧，朕這會兒還不是很想見他。”
他把奏表遞給順喜收下去，又補充道：“算了，最後一句就不用帶了，免得讓人以為朕有多小氣。”
崔連壁總覺得皇帝話裏有話，聽字面意思像是敲打自己不該和新世子走得太近，但聽語氣和追加的這句命令，又像是另一種態度。加上他還在想那把木弓，短時間內琢磨不出個所以然，幹脆地應了“是”。
而後，他自袖中拿出一折密信，上前幾步呈到皇帝面前，“陛下，這是裴明憫昨夜傳回的密信，他已將北黎使團的底細打探清楚。您請看，這幫北蠻的胃口是真不小。”
“哦？他動作倒是迅速。”明德帝展開密信看完，嗤笑道：“真是螳臂自雄，恬不知恥。你告訴王正玄，北黎人一到京城，就給他們一個下馬威。讓他們在獅子大開口之前，先掂量掂量自己幾斤幾兩。”
崔連壁拱手道：“關於下馬威，臣有個想法。”
明德帝：“說說看。”
崔連壁：“西北軍此前不是在業餘山抓到近千西涼的殘兵俘虜嗎？仙辭關殺夠了也不想白養，往朝中遞過奏折，要把這些俘虜送到寧西做苦力開辟新的軍馬場，陛下您當時也是同意了的。”
明德帝笑意淡去，“嗯，朕記得這事兒，出什麽問題了？”
“為免人多出亂子，這批俘虜是分開押送。但荼州動亂，切斷了他們到軍馬場的路，就剩下最後一批一百餘名俘虜一直滯留在驪州。驪州那邊昨日上報，當地百姓不知怎地知曉了這批俘虜存在，影響不是很好，所以他們希望能盡快將其轉移。”崔連壁再將奏報呈上，壓低聲音：“臣的想法是，要不把這批俘虜押回來，斬首祭天，並請北黎使團同觀。”
話落，君臣對上目光，各有幽深處。
很快，明德帝將信紙揉在手心，聲音沈沈：“行事要密，莫在祭天之前叫太多人發覺。”
“陛下放心。”崔連壁躬身，頭戴的烏紗深深地埋下去。
明德帝扔了紙團，歸正打坐的姿勢，閉目道：“除了這事兒，長生觀那邊你也不時盯上一盯。王喻玄敢違逆朕，估摸著是打量朕還在重用他的兄弟和兒子，不會真拿他怎麽樣。”
崔連壁遲疑道：“陛下是打算……”
話未說完，順喜從前殿匆匆過來稟報：“陛下，王相爺求見，說是出事了。”
明德帝皺了皺眉，叫宣。
崔連壁不再提前言，直起身，神色同時恢覆如常。
少欽，王正玄滿腦門兒是汗地快步走進來，“陛下，出大事兒了——”
“什麽事？”
“裴明憫裴大人奉旨去燕山北側迎接北黎使團，結果在返回途中，即將出燕山的時候，遭遇匪徒劫殺——殿下別擔心，裴大人沒事，晉陽長公主派了輕騎暗中護送，得以及時相救。”
鄭雨興午間又來萃英閣，說起今日的大事。
今行聽說好友沒事，也難以放松，“我們的人沒事，那就是北黎人出事了？”
鄭雨興伸出兩根手指，“死了兩個，其中一個護衛，一個副使。”
和盟尚未開始，來使先折兩個，還是在遠離疆界無法扯皮推脫責任的地方，對兩國此次磋商的影響不言而喻。
今行第一時間感到不可思議，“燕山匪患何時如此猖獗？”
鄭雨興同樣想不通，“大家也都覺得稀奇，燕山畢竟就在京畿頂頭，上一次聽說鬧土匪還是好些年前。”
“可若是有人借匪患故意殺來使，為什麽不針對正使？”今行試圖將此事當成意外來分析，因為他能想到的幾個人，不管是誰，這麽做都沒有好處……他問：“知道陛下和兩位相爺打算怎麽處理嗎？”
這事兒並不機密，鄭雨興說：“讓裴大人盡力安撫住北黎人，按照原計劃帶他們先到京城，同時派了大理寺的人前去詳查。”
今行思來想去，暫時決定以不變應萬變，且看事件後續如何發展，“既然大理寺會查，那我們就先等使團到京城吧。”
“好，屬下會密切關註此事。哦對，還有一件事。”鄭雨興探身過方幾，附耳向他說了幾句話，“您看怎麽辦？”
這半個多月以來事情太多，今行都快忘了這個人，但想起來之後態度依然如舊：“他既然想分擔，你要是也忙不過來，就分一些給他負責吧。”
守在門口的周碾忽然咳嗽一聲。
今行下意識瞟向半開的窗，只見廊上人影走動，就說：“我叔來了，你先回去吧。”
鄭雨興跟著一看，趕緊告辭，不巧在門外碰上人，叫聲“冬師傅”打個招呼便從另一邊走廊跑了。
“跑什麽跑，我能吃了你還是怎地？小心跌跤！”幾日下來，賀冬看身形做派都認得出人了，無語地提聲囑咐。
再進屋，就看到今行站在屋中央的一尊青瓷方缸前，興致盎然地觀賞缸中的游魚。等他走得近了，才扭頭驚訝：“冬叔不是去醫館了嗎？”
“你就歇會兒吧啊。”賀冬無奈，沒有拆穿他，自懷中摸出一卷密信給他，“王義先的信。”
今行知道冬叔先前給仙慈關去過信求助，自然以為是回信，展開來看，內容卻出乎意料，令他的面色也驟然變得凝重。
賀冬發覺，“怎麽了，有什麽不對？”
今行把信給他，他一看，驚得一把折上信紙，駭道：“王義先他瘋了？”
說完回頭看了看屋外沒別人，咬牙切齒說：“我是指望他能打點關系撈你出來，不是直接把你架起來，而且他這完全就是先斬後奏。”跟著問候了一句王義先的祖宗。
今行難得沒有替王義先說話，按住魚缸寬沿，垂頭沈思。
缸中水清澈無塵，三條小鯉魚交錯環游，在缸底細沙碎石上投下幽幽的流影。
賀冬著急得多，沒等來他的反應，就說：“要不現在就傳信讓他自己想法子把人撤回去。”
“恐怕來不及。”今行思索道，冒出茬的指甲點在瓷壁上，一下一下，聲音輕得微不可聞。最後他放手道：“盡快和他們聯系上吧。”
短短一句話，讓賀冬消化了一會兒，才凜然道：“你認真的？”
今行輕輕頷首：“啊，認真的。”
“那這事，就、就……”賀冬有些語無倫次。
今行面向他，微笑道：“冬叔不用操心，你只當沒有這件事。星央回來之後，我會交代他去辦。”
下一刻，又改變了主意：“算了，我下午些去晏家吧，正好看看塵水。”
賀冬也不知該怎麽和那些混血兒接得上頭，只好聽任吩咐。他看著眼前消瘦許多的青年，囁嚅片刻，傷感地說：“我只希望你好好的。可我也明白，有很多事，我們都不能替你。”
想勸，都沒有資格開口。
“現狀雖有遺憾，但我知足了。”今行已經比冬叔要高，仍然像年少時一樣親昵地挽住對方的胳膊，“冬叔下午要是沒事，我們一起出門曬太陽。”
賀冬握住他的手背，撇開臉，用力收了收眼裏的酸澀，才說：“好。”
於是，午後太陽最好的時候，賀冬便推著今行出了萃英閣。
因為今行上馬車有些麻煩，一行人在大門前多費了些時間，周碾才駕車出發。
這條三福巷只有三戶，往上走出巷口直達主街，右邊就是轉吉祥街的街角。
街上車來人往，走走停停，有一輛兩乘的馬車就停在巷口正對面。周碾來京城不久，並不能從馬車徽記就分辨出是哪些高門大戶，因而沒有在意，仔細地盯著路。
待他們走遠，那輛馬車的車簾被重新掀起，謝靈意探出頭來，繼續向前張望。
“要去探望麽？”坐在他對面的嬴淳懿忽然發問。
謝靈意陡然回神，他心裏並沒有想好，但下意識地在對方面前搖了頭。
嬴淳懿挑眉，“你不必顧忌本侯。”
“現在……不太合適。”謝靈意斟酌著說，神態變得鎮靜，“屬下當初選定侯爺，就不會再擇二主。”
“你想什麽呢。”嬴淳懿收起折扇，唇角勾笑：“我不是那個意思。”
那是什麽意思？謝靈意感到困惑。
“該走了。”嬴淳懿吩咐車夫，轉而又對他說：“罷了，你覺得現在不合適，那就之後再尋合適的時機吧。你我這幾年也算相得，無論你選擇誰，本侯都不會怪你。”
謝靈意聞言，不自覺皺眉。直到馬車經過戶部，他下車告禮，都沒能想明白。
嬴淳懿在車窗後淡淡地回以致意，馬車重又啟程，駛出許遠，他才偏頭靠上窗欞往前望。
車水馬龍，紅塵滾滾，舊友不見，四方皆是陌路人。
他放下車簾，閉目養神，到兵馬司衙門，依然是從容自如的忠義侯兼任五城兵馬司指揮使。
“淳懿哥。”顧蓮子在門房裏看到他的車架，出來迎他，“什麽事兒啊，要專門叫我過來？”
嬴淳懿大步流星往衙門裏走，邊走邊說：“北黎使團出事了，在燕山南口遭遇匪襲，死了個副使。”
顧蓮子跟在他身側，奇道：“我怎麽從來沒聽說過燕山有這麽厲害的山匪，誰幹的？”
嬴淳懿：“陛下派了大理寺卿去查，看他們能查出個什麽來。”
顧蓮子：“那他們明天豈不是到不了京城？”
嬴淳懿沒有立即回答，走到直房，推開大門讓前者先進。
默默跟隨的長史隨後拉上門，驅退衙兵，獨自守在門外。
直房寬敞，置有書架、兵闌、盔甲架，一面墻上還掛著一副粗略的地圖。嬴淳懿走到書案後，才從大袖中取出一份文卷，展開在案上，“行程往後順延一兩天，倒不是大事，已經定好的流程不會有大的改變。”
“這是？”顧蓮子埋頭細看，第一項便寫著王正玄帶禮部以及某些官員於初三巳時到平定門，預備迎接北黎使團……他看完了從午間接風到晚上宮宴的所有安排，才擡起頭，“確定是真的？”
“王玡天提供，換取本侯幫他送消息給他爹。”嬴淳懿沒有多提更深的含義，“我分別找了三個禮部的人對過，八九不離十。”
他的老師雖然被迫致仕，但在禮部經營二十餘年，讓他借勢探聽些消息毫不費力。
顧蓮子不再置喙，順口問：“王氏又怎麽了？”
“犯了陛下大忌，不拼死一搏，就得步上陸氏的老路。”嬴淳懿把文卷再往他那邊一推，“你帶走。”
顧蓮子二話不說，卷起來收好，臨走前道：“對了，秦廣儀讓我問你，下一次見面是什麽時候？”
“明晚吧。”嬴淳懿沈吟，後說：“我會去找他。”
“好。”顧蓮子得到回答便立即離開。
人走後，長史進屋，走到書案前，語帶焦慮地低聲說：“殿下，屬下還是覺得不對勁。萬一朝北黎使團動手的是那兩邊，他們一定有不可告人的目的，會不會妨礙到我們？”
“那又如何？”嬴淳懿看他一眼，走到那幅地圖前。
以皇城為中心，玄武大街為軸線，宣京的條條街巷橫陳豎列，鋪展在他眼前。
“不論是誰，有什麽目的，都阻止不了我們的計劃。”他擡手握拳頂在地圖中心，“因為，我們沒有退路。”
現在唯一要做的，就是藏器於身，待時而動。
一日再一日，八月初五，北黎使團終於順利抵達宣京。
大戰後第一次迎接外邦正式來使，禮部置辦的排場極大。因為北黎使團在大宣境內折損了人手，為表歉意與誠意，崔連壁也出面相迎。
從巳正到未正，平定門很是熱鬧了一回。
待使團入城，在城門內外布防的禁軍有序撤離，來督防的禁軍統領桓雲階親自護送使團到驛館，才調頭回禁軍駐地。
走馬到正陽門，與樂陽公主府的車架迎面相遇。車架率先讓行至街邊，下來個身材高大的男人。
桓雲階打眼瞧見，讓下屬們先回，只留兩個近衛。然後下馬迎上前，抱拳道：“喲，今兒真巧，竟在這裏撞上侯爺了。”
“不巧，本侯是特地來碰一碰桓師傅。”嬴淳懿還禮，展臂往前，“飛還樓就在前面，不知桓師傅可願賞臉？”
桓雲階哈哈大笑，“賞臉這詞兒老桓我可不敢當，侯爺請客，只要不是陛下有令，那我再怎麽也沒有不答應的啊。”
一行人便步行到飛還樓，直上最高層。因提前吩咐過清場，莫說三樓，就連二樓也沒有一個客人。
酒席已備好，主客各自落座，嬴淳懿先一步提起酒瓶，斟了兩杯酒。
桓雲階接了這杯酒，擎在手中。酒液清亮透香，是他平日不常喝的好酒，但是，他撩起眼皮盯著給他遞酒的貴胄，“侯爺一直都知道，我是個粗人，想不到那麽多的彎彎繞繞。您若有事需要我出力，不妨直說。”
“既然桓師傅這麽說，那我就直言罷。”嬴淳懿將酒杯放到桌上，捏著杯腳的手指卻沒有放開，沈著道：“本侯欲意儲位，認為北黎使團此次來和談是個很好的機會，待盟約結成，我就會策動與我交好的官員們提請立儲。到時候，不知桓師傅可願站在我這邊？”
桓雲階早有這方面的心理準備，聞言只是雙眼微睜。反倒是他陪坐的兩名近衛，失態地將酒杯打翻在地，為躲酒液四濺而下意識起身跳開，動靜頗大。
嬴淳懿註意到他瞬間繃緊身體，安撫道：“這二位能被桓師傅帶在身邊，我相信都是可信之人，不必驚惶。去換副酒具。”
他隨身的只有一名長史，聽命取走了打翻的酒杯，下樓更換。
桓雲階一對粗眉毛擠到了一起，猶豫再三，實誠道：“侯爺，我是個武人，得陛下信任才能領禁軍，在宣京混口飯吃，忝耳聽大家叫一聲‘統領’。您這話，我實在沒有辦法給您承諾，只能，只能當作沒有聽過。”
嬴淳懿耐心聽完，面上閃過一絲失望，什麽都沒說，舉杯仰脖而盡。
桓雲階見狀，心中不忍，咬牙道：“不過侯爺放心，桓某以陛下馬首是瞻，絕不會偏頗任何一個人。”
嬴淳懿再次斟滿杯中酒，開口道：“也罷，我知道桓師傅的性子，您都說了保持中立，那我也不好強逼您站在我這邊。”
桓雲階暗自松口氣，主動舉起酒杯，“桓某辜負侯爺的期望，這杯敬您，勉強作賠罪。”
嬴淳懿持杯與他一碰，雙雙飲盡，又再次提起酒瓶。
接連三杯下肚，桓雲階忽覺有些頭暈目眩，奇道：“這酒何時變得這麽烈了？”
他雖不是千杯不醉，但也算得上海量啊……尚未想出個所以然，便眼一閉倒頭往酒桌上栽。
“統領？”坐他另一邊的近衛眼疾手快揮走杯盞，再驚怒地看向忠義侯，對方神色清明，顯然有意做局。他正要開口質問，脖頸上突遭一記重擊，撐著回頭到一半，便徹底失去意識，與上峰倒作一堆。
甲胄相撞，丁啷作響。
剩下那名禁軍放下手臂，低著頭說：“統領莫怪。您一直說要提攜我等，可如今的禁軍沒有缺額實在難以晉升，神武衛又多了一個有軍功的顧氏子弟，令我等難以望其項背。屬下無法，只能另謀前途。”
隨即在桓雲階身上找到統領牙牌與禁軍令符，奉到忠義侯面前，“侯爺。”
嬴淳懿確認過令、牌真假，頷首道：“好，你先回禁軍，就說桓統領要回家歇息。晚上照計劃行事。”
接著吩咐長史：“以防萬一，把他們鎧甲都脫了，想法子帶出城吧。綁好就行，別傷及性命。”
那兩人俱是聽令。
嬴淳懿先行離開，但只下到二樓，便轉方向走進離兩邊大街最遠的一間雅閣。
房中早一個時辰就已有人等候，一身舊武服落拓潦草，正是本該在宛縣為兄長守靈的秦廣儀。
嬴淳懿把令牌遞給他，用只有他二人能聽到的聲音說：“宮宴開始之後，我會將皇帝和朝臣圍在崇和殿，然後派人假裝禁軍往應天門突圍、散播皇帝遇刺的消息。你以接到桓雲階調令前來護駕的名義，再加上有這兩枚東西在，足以保你帶人暢通無阻地進入午門。皇宮你也走過好些回，想必是熟路的。”
秦廣儀攥緊令牌，無聲點頭。
嬴淳懿繼續道：“漆吾衛在陳林死後，大不如前。禁軍五萬，除了桓雲階直屬、戍守中門和內宮的兩千羽林衛固定屯在皇城北門外，其他幾衛平時都屯在懷王山北麓，輪值才進城。最近兩個月輪值配合戍衛皇城的是神武衛，他們調走了五千精銳開去寧西，眼下正是虛弱的時候。我會派北城兵馬司以發現地陷為由，將皇城北門外的主街封鎖，攔住試圖出入的任何人。至於皇宮內的禁軍，出事後想必會往崇和殿聚集，但沒有桓雲階調度，定然混亂不堪。我會加劇現場的混亂，只要你能先及時趕到，控制住皇帝，一切都不足為懼。”
“一刻之內，我一定打到崇和殿，與侯爺匯合。”秦廣儀抱拳如擊拳，“若是有人阻礙？”
嬴淳懿斬釘截鐵：“殺。”
“明白。”秦廣儀垂下肌肉隆起的雙臂，通身盡是殺意。
“註意時間，鳴鏑即動手。”嬴淳懿最後強調，毫不懷疑對方會臨陣怯退。
他十分理解一個懷有滔天恨意的人，為了覆仇會做些什麽，就像他自己一樣。
待此事盡，他便馬不停蹄趕去兵馬司衙門，做最後的部署。
此時已是申時。
傅景書剛剛看完下屬帶回的情報，對安排下去的任務做了些調整。管家匆匆來報，說禮部的郎中帶著兩個北黎人登門，指名要見二小姐。
不為別的，只為給她送上一份禮物。
“這是東君送給您的，要求我必須親自送到您手上，所以典禮一結束，就馬不停蹄地給送過來。”一個帶些漢中口音的北黎人捧出一只素銀寶箱。
傅景書雙手接下來，放到腿上，覆掌撫摸過寶箱頂蓋，仰頭問：“她過得還好嗎？”
那個北黎人綻開笑容，右手按上左胸口，“東君深受我們的愛戴，大君也很敬重她。”
傅景書沒有稱量對方的真心，可一小撮人和一個年幼不能專政的君主的信任與擁護，又能有多大用處呢？
她沒有再多問多說，喚來侍女，吩咐準備回禮。待來客離開之後，才打開那只箱子，取出裏面的東西——一只金鑲玉的八寶香盒。
盒裏裝的香粉質地不算粗糙，但也不怎麽細膩，哪怕湊到鼻前生聞，也幾乎聞不到味道。
傅景書沒有燃香試聞，也沒有取出壓在底下的書信，闔上寶箱蓋子，將打開的香盒放到頂上。
如此枯坐許久，久到傅謹觀過來看她，進而發現她懷抱的香盒。他很快就猜出來源，淺笑道：“今日北黎使團進京，所以這是裴六小姐送的？”
他伸指撚起一點香粉細聞，而後說：“不愧是她，如此了解你。”
“可她回給我一盒香，她拒絕了我。”傅景書把東西收起來，就放到一旁的圓桌上，再也不分一點眼神。
傅謹觀知曉妹妹只是一時的置氣，依然笑說：“再親近的朋友，也總有觀念不一致的時刻。阿書，只有你能完全地實現你自己的意願，就算是我，也沒有辦法完全理解你的一切。”
“不。”傅景書說：“哥哥不一樣。”
她想說些什麽，恰巧她午間傳喚的人到了，先前的話題便戛然而止。
她問來人：“可認得林遠山？”
對方回想一刻，說認得，是羽林衛的一個總旗。
傅景書滿意道：“很好。今晚宮宴過後，你找個合適的時機告訴他，我要見他。”
“不用強行帶他來？”
“他會主動來的。”
“是。”來人領命而去。
傅謹觀旁觀了這則短暫的插曲，隱去笑顏，“要用林遠山這個人嗎？”
“嗯。”傅景書重新把今日收到的禮物抱進懷裏，握住寶箱棱角，莫名地說：“她若真正拒絕我，就該什麽也不給我。”
傅謹觀卻明白她要幹什麽，無聲長嘆，然後看向窗外，日頭無可逆轉地滑向西天。他的註意力隨之來到今日最重要的事情上，“宮宴何時開始？”
“快了。”傅景書也望向夕陽，身隨意動，擺出一副等待的姿態。
酉時三刻。
應天門大開，預備參與北黎使團接風宴的官員們陸續進宮。
這種場合歷來就是文官多，因為做主的禮部尚書王正玄有意無意地篩選，此次宮宴名單上在列的武官只有禁軍統領桓雲階。
至於兵馬司的指揮使忠義侯，誰敢把距離陛下最近的皇親國戚當做武官？哪怕現在多了一位秦王世子，那也是一並占個“物以稀為貴”的“稀”字。
然而宮宴還有一刻鐘就要開始，桓統領和忠義侯的席位上仍是空的。
王正玄剛和北黎人商議好獻禮的流程，聽說這兩位還沒到，“那你們還楞著幹什麽？趕緊派人去催啊！”
他點了兩撥人去找，轉頭發現大殿外面劃給樂伶的位置不大好，有些擁擠，又趕緊指揮調整。一邊調整，一邊在心裏罵，早知道不許這些低階官員帶家眷。
哪怕能壯場面，這大殿外面的人也多得有些超出他的預料了。
“王相爺。”身後忽然有人叫他。
王正玄轉頭一看，正是方才派人去找的忠義侯，身邊還跟著顧蓮子和公主府長史。
忠義侯一身赤色禮服，笑道：“王相這會兒任務繁忙，看著就辛苦。本侯只打個招呼，就不多打擾了。”
“侯爺哪裏的話，今兒這攤子就是我們禮部的責任，忙些也是應該的。”王正玄覺得他今天怪和善的，心裏熨帖不少，多寒暄了兩句。剛分開，忽然想起還有個人沒到，忙又叫住對方：“侯爺等等，不知您是否知曉桓統領在哪兒？”
忠義侯往大殿裏瞧了瞧，說：“本侯怎麽會知道桓統領的行蹤？不過都這個時候了，他不可能不在宮裏。或許在抱樸殿，等會兒和陛下一起過來吧？”
王正玄知道崔連壁去了抱樸殿，那桓雲階為什麽不可能也在抱樸殿？他想想覺得有道理，遂謝過對方，請對方自便，自個兒趕緊和下屬們最後確認一遍流程。
酉時正，崇和殿裏除了兩三席空缺，百官皆已就位。
“肅靜！”太監尖細的唱禮聲響起，“陛下駕到——”
王正玄也到了右側自己的席位上，隨眾官一齊起身下跪行禮，擡頭只見崔連壁站在自己前方，顯然和皇帝一起來的。他再回頭看桓雲階的位置，依然空著。
沒和陛下在一塊兒，還能在哪兒？他心底疑竇叢生，但筵席已開，他除非腦子進水了才主動跳出來煞風景，只能先就這麽著。
不過皇帝和北黎使團似乎也都沒有在意一席空缺，相談甚歡。
說起兩國舊時的往來與友誼，明德帝頗為感慨，“朕上一回在這大殿中親眼見到你們北黎的人，還是赤杼大君前來求親。如今真是，物是人非啊。”
北黎使節起身出列，行了一個北黎的大禮，用很標準的漢人官話說：“赤杼大君是我朝所有子民的傷痛。好在他的遺志有我黎國現任大君繼承，再加上東君與兀骨丞相，有他們攜手率領所有黎人奮發圖強，我們每個子民都堅信，我們的國家定能繼往開來，再現偉大榮光。”
他再以宣朝的禮節行禮，“請容許皇帝陛下讓我們為您獻上精心準備的禮物，整個合撒草原最稀有而了不起的神之生靈！”
隨著使節的話語，四個北黎人合力擡上一座被油布覆蓋得嚴嚴實實的巨物。
王正玄半個時辰前確認過，籠子裏是兩只巨鷹，確實威風凜凜如神鳥一般。大宣除了西北，其他地方都少見得很，他也很有興趣，不錯眼地盯著使節走向巨籠，雙手抓住油布一角。
幾乎所有人的目光都聚焦在他的手上，看著油布被大力掀開，下一刻，簌簌的哀鳴與尖嘯炸響崇和殿。
至少幾十枚暗器自籠中射向皇帝禦座，如暴雨梨花一般，在輝煌的燈火照耀下泛起許多道寒光。
閃得王正玄差點睜不開眼。
“有刺客！”
“護駕！”
崔連壁和順喜的聲音撞在一起。
與此同時，籠門大開，兩個黑衣蒙面的刺客一躍而出，緊隨暗器陣撲向皇帝。
那籠子距離禦座只有三丈不到的距離，就在暗器飛至禦階的瞬間，左右房梁上跳下兩名漆吾衛，一齊連揮數刀劈落所有暗器，而後迎上刺客。
他們皆著黑衣，實力竟也相當，一時纏鬥得難舍難分。
殿內其他官員才反應過來，或像盛環頌一樣試圖從側方繞開刺客和漆吾衛去保護皇帝，或像王正玄一樣爆發出尖叫跟著大喊“有刺客”“護駕”，或像刑部侍郎一樣連忙四處找柱子燈樹之類的遮蔽物躲藏。
嬴淳懿卻只是豁然站起，便立定一般沒有動彈。
長史靠近他說：“侯爺，這不是我們的計劃啊。”
“看來這就是那場匪襲帶來的意外。”嬴淳懿側頭回眸道：“蓮子，你去吧。”
顧蓮子當即轉身而去，墨藍禮服大袖隨風揚起再落下，猶如那袖中昂頭又蟄伏的幽影。
大殿裏的混亂很快傳到殿外，因近來王相爺有意拉攏、而得了個末席的鄭雨興坐在最邊上一桌，聽了兩耳朵“刺客”，充滿酒席菜色的腦子裏還沒理清狀況，桌子突然被人掀翻。
他嚇一大跳，下意識後退時被凳子絆得跌坐在地，再一看，左右前面其他桌子紛紛出了狀況，掀桌的、掄凳子打人的、端起菜盤子亂砸的都有。
崇和殿眨眼間就變成了兩派地痞混混幹架的安化場，嘈雜如菜市口，不知誰尖叫了一聲“殺人啦”，鄭雨興什麽也不想了，趕緊連滾帶爬去人少的地方。
往午門跑了一段路，天上忽然一聲爆鳴，緊接著炸開一朵橙紅的煙花，驚得他莫名頓住腳步。
廣場盡頭是午門，兩扇朱紅的大門斜開著，門洞上方的宮墻在紅漆上投下灰黑的陰影。值守的四名禁軍似乎註意到崇和殿的異常，分出兩人跑過來查看。
不對啊，怎麽只有四個人，其他站崗、巡邏的禁軍呢？
鄭雨興環視整座廣場，再看午門，就好似一張等待獵物闖入的巨獸血口，令他渾身汗毛倒豎。
到底發生什麽事了？現在該怎麽辦、怎麽辦？要是世子在這裏就好了，可世子養傷沒能出席——對，他應該去萃英閣，去找世子！
直覺先於思考，他立刻調轉方向，手忙腳亂地往東華門跑，聽見禁軍叫停也只當耳旁風。
在他背後，煙花燃盡，墜落成灰燼。
在更遠的濟寧伯府，自日落開始，便面朝皇城仰望天空的秦廣儀終於等到信號，砸了手中酒碗，喝道：“行動開始！”
緊閉許久的伯府大門敞開，秦廣儀一馬當先，披掛兵馬司制式甲胄、手持刀矛的“兵丁”們如出巢的蛇蟻，密密麻麻地湧出——秦氏舊時的護院、歷年來打壓收服的山匪、為錢財寶物不惜舍命的江湖客、跟過他受過他恩惠後退役的兵卒……各色人等竟組成了一支五百餘人的隊伍。
對秦廣儀來說，調度指揮半個千人營毫無難度，出了濟寧伯府所在的巷子，就是皇城根腳下的大街。
他沒有理會路上行人的驚駭，用刀背揮開躲閃不及的人們。
他率領的隊伍也效仿他。
他們很快抵達應天門，秦廣儀打馬上前，搬出預演過的那套說辭。
“陛下遇刺了？”值守的禁軍大驚失色，猶豫地打量著他們的陣仗，“可是沒聽說啊，你們怎麽知道？桓統領人在哪兒？大人又是哪一衛的，可否讓小的看看牙牌？”
散播皇帝遇刺消息的人沒來、或者沒能走到應天門，秦廣儀多年行軍打仗的直覺令他察出一絲不妙。
若是在戰場上，他會令大軍按兵不動，或者暫且後撤，再派出斥候仔細打探軍情。但此時此刻，他是個無家無父無兄、唯有一腔仇恨之人，他不需要後撤，也沒有任何退路。
面前的禁軍還在詢問，秦廣儀猛然催馬拔刀，將值守的幾個禁軍連斬於刀下，直沖城門。
卒子們隨他沖鋒，踏平應天門，懷著即將作戰的準備熱血沸騰。
然而皇城內的廣場大道上空無一人，沈沈的夜色下似乎只有懶動的微風，仿佛一桶冰水兜頭澆下來，冰得人血管皮肉一起哆嗦。
秦廣儀不管，揮鞭打馬，加速奔向下一道宮門。
忽聽一簇極細極尖的破空聲，一支羽箭在他視野裏放大，他面無表情地揮刀打落。
下一刻，鋪天蓋地的箭雨迎面射來，他的部下沒有防備，一片片地中箭倒下。他不得不勒馬，為了掩護隊伍而回防，替部下擋住箭雨，撐起一面無形的盾牌。
廣場兩側建築沈寂的陰影忽然流動起來，同樣披掛整齊的禁軍出現在淺淡的月色之下。
待箭雨一停，兩片成陣的步騎打響進攻的軍號。
“殺！”秦廣儀舉刀提振士氣，不退反進，帶頭向著端門沖鋒。
白刃相接的剎那，殺聲沖天。
同一時間，萃英閣中。
謝靈意跟隨楊語鹹來到前堂正廳，在對方的招待下，拘謹地坐到主位右側中間的太師椅上。
大約盞茶，一名護衛虛扶著世子出來，他正在出神，慢一拍才想到要行禮。
“不必起身。”今行擡手制止他，在他右手邊坐下，含笑道：“怎麽沒去參加宮宴？”
謝靈意重新坐正，“我本就不想去，再加上陸大人也沒去，我們做下屬的正好有理由。”
“陸大人真是。”今行失笑，沒有說怎麽個“真是”法，又問：“吃飯了嗎？沒吃的話我們一起吃？”
謝靈意沒有及時回答，再醞釀一番，鼓起勇氣說：“好吧，其實是祖父想來見你，但不知該以何等態度見你，也不知來見你是好是壞……”
今行跟著他的話題走，等他說完，才應道：“現在不必來，免得紮人眼，教一些人把主意打到你們爺孫身上。”
“這個道理我明白，所以才趁著宮宴登門。”謝靈意正正地看著他，眼中現出神采，“我此前也很猶豫該不該來這一趟，因為不知你的打算。”
今行與這位血親相視片刻，扭頭看向堂上。
謝靈意隨之望去，只見兩塊匾相依高掛，一曰“生而好古”，二曰“化成天下”。
牌匾下方是一幅字畫，畫卷底端虛挨著一條供案，供了一卷聖旨、一張木弓。
“這是寫給讀書人的匾。”今行說，“通政司暫借此地辦公的時候，我第一次看見它們。我就想，我一定會一直讀書，但不能一直只做讀書人。”
因身體未痊愈，聲如冷泉流沙，“做官，做世子，都是如此。”
話音落下，兩人視線重逢。
“我明白了。”謝靈意端起茶抿了一口，再放下，說：“自你我共事以來，我很讚同你在政事的主張，加上父母關系，也應該站在你這邊。但是，在我初出仕途之時，是侯爺選擇了我，給我庇護和提攜。我不能背棄他，所以，我向你道歉。”
說罷起身欲揖。
今行把住他一臂，說：“時間很重要，先來後到的區別我也有切身體會。不論我們是什麽關系，你都是自由的，你沒有必須選擇我的義務，更不必因此有負擔。”
謝靈意握住他的手腕，緩慢但堅定地抽出自己的手，但沒有再躬身，而是拱手相謝。
這時，從外面傳來焦急的男聲，“世子！世子！”
廳裏的幾人一看，跑進來的卻是鄭雨興，楊語鹹在他屁股後頭沒跑過。
沒等人問，他便喊出緣由：“陛下遇刺了！”
“什麽？”一疊聲同時響起，聽到這個消息的無人不驚。
“陛下的安危如何？”今行穩住心神問。
鄭雨興飛快地回答：“不知道，我坐在大殿外面，看不到殿裏的情況，只聽到有刺客。而且殿外也冒出了好多刺客，把我嚇壞了，我什麽都沒想，就趕緊跑出來找您了。
今行：“走的哪個門？守衛情況如何？”
“東華門。”鄭雨興也鎮靜許多，“我本來想從午門走應天門，但午門值守的禁軍太少了，我覺得不大對勁，就換了個方向。”
楊語鹹慎重道：“如果只是行刺，沒必要在小官堆裏安排刺客。而且午門直通應天門，是禁軍巡邏值守的重中之重。世子，依屬下看，不像只是行刺啊……”
謝靈意也有此想法，再想起此前放置的線索，頓覺不好，“糟了。”
楊語鹹立刻問他：“謝大人可是知道些什麽？”
謝靈意有些遲疑，但事到如今，隱瞞似乎也沒有什麽意義，“我此前曾看到秦廣儀出現在公主府上。在那之後，侯爺做了一些很奇怪的決定，讓顧蓮子負責濟寧伯府的拆除，還有……”
他看了看世子，嘴唇無聲張又合，沒把後面的話說出來。
今行卻在剎那間就領會了未竟之意，頓時坐不住，“以陛下的脾性，怎麽可能不派人隨時隨地盯著秦廣儀？他們沒察覺出探子，定然是陛下有意為之。他這完全就是在賭——”
他走到供桌前，抄起那把木弓就往外走。
“世子要去哪兒？”楊語鹹連忙攔他。
今行停步：“去應天門看看。”
鄭雨興先前冒的汗水還沒消下去，也說：“從我出來到現在起碼有一刻半了，崇和殿的情況誰也不知道，萬一真出了大事，您這去豈不是——世子，要不咱們還是從長計議吧？”
“時間很重要，來不及從長。”今行撥開他們，“你們都留在這裏，周碾跟我去就行。。”
“是。”周碾聽見點名，下意識應答，隨即回過勁，“可您的傷還沒好啊！”
“能走動能挽弓，還要什麽？快去牽馬，我在大門等你。”今行說罷繼續往外走。
楊語鹹和鄭雨興跟著他還要再勸，周碾作為軍人率先選擇服從，迅速跑向馬廄。
謝靈意站在原地，突然高聲叫道：“今行！如果侯爺得到想要的結果了呢？
“那就且看來日。”今行也高聲回答，這一次沒有停留。
謝靈意攥緊雙拳，終究沒有邁步跟上。
楊語鹹聽到他們對話，心裏亂得很。他是堅定支持世子奪嫡報仇的人，為此跟賀冬持鴛有不少分歧，只是沒想到忠義侯策劃的宮變來得那麽快，他們尚且準備不足……但事到臨頭，真幹等一夜又怕錯失良機，遂咬牙道：“世子，屬下跟您一起去！”
今行幹脆地否決：“我說了，我只是去看看，人越少越好。”
“那您可千萬要小心。沒事兒就不說，要是有什麽事，一定要先保全您自己。”鄭雨興把自己帶的出入宮宴的請帖、通政司的令牌等等全都交給他，說不定萬一能用得上呢？
今行接了，等到周碾牽著卷日月和他自己的馬趕過來，二話不說，上馬便走。
卷日月前段時間在廄裏悶了幾日，這幾天換了地方恢覆望風仍然提不起精神，直到此刻嗅出主人的氣息，才久違地興奮起來。
未等今行拍它，便像炮彈一樣疾沖出去。
馳過六部衙署，應天門廣場已然在望。
這個平日裏十分繁華、夜游車馬眾多的地方，眼下卻不見半片人影，原本該一丈一燃的石燈也沒有被點亮，整個廣場包括延伸出去的街口都黑魆魆、空蕩蕩。
安靜得令人步履生疑。
顧蓮子獨自來到長壽宮，沿路只遇到一隊巡邏的禁軍，他躲得輕而易舉。敲開宮門，看到陌生宮女驚訝的神色，繃緊的神經稍松。
“陛下派我來的，有話要我親口問太後娘娘。”他解釋來意。
如此漏洞百出的理由，宮女竟也沒有懷疑，反而露出些許喜意，帶他去寢殿。
他已經許久沒有來過長壽宮，除了引路的宮女，竟再也沒有看到其他人。甫一進入寢殿，便撲面而來一股難聞的氣味，幾盞燭臺所照之處，盡是頹敗之象。
行至寢殿盡間，還有個宮女守在床前，給躺在床上瞪著雙眼的太後娘娘按摩腿腳。聽見聲響轉臉來瞧他們，卻是攜香。
“蓮子少爺？”攜香的雙眉不知已皺了多久，看清顧蓮子之後，愁眉染上警惕，“你怎麽會來這裏？”
另一個宮女喜道：“姐姐，是陛下讓他來的，陛下還記掛著咱們太後娘娘呢。”
“你呀，真是個傻的。”攜香不捏了，把棉被扯過來給太後蓋上，然後打發對方去燒水，還要她守著水開。
那宮女憨厚地抿唇笑，然後照她安排去做。
顧蓮子待人消失在自己餘光裏，才走到床榻前，看著形容枯槁的老太婆叫了一聲“太後娘娘”，下一句卻是問攜香：“你怎麽沒走？”
攜香坐到床沿上，有意無意地擋住他的目光，“瞧著這長壽宮可憐罷了。”
“宮裏不就是這樣，高的被捧到天上，低的被踩進泥裏。你還有這麽豐富的同情心？”顧蓮子擡手伸向她肩膀，似乎想要推開她，“我是真有要緊事，你最好別妨礙我。”
攜香一把抓住他的手臂，“你想幹什麽？”
顧蓮子反腕繞進她胳膊裏側，並指點向她心口，再擡左臂甩袖。
攜香本欲生受還掌，一只蛇頭閃電般躥射向她面門，嚇得她撐床而起，旋身退後幾步抓住床尾柱才止。
顧蓮子譏笑道：“現在的你打不過我。只要你別再逞能妨礙我，看在當年景陽宮的份上，我不殺你。”
攜香聽他說起景陽宮，才反應過來這一遭是惡作劇。不，當年她能確定那條蛇無毒無害，剛剛那一條，誰知道是不是劇毒？而且今晚不是有宮宴嗎，為什麽他會在開宴的時間到這裏來？
她滿腹狐疑地打量對方，暫且按兵不動。
顧蓮子很滿意她能識時務，再度把目光放到床上，一本正經地叫：“太後娘娘。”
已經坐實癱瘓的太後用盡全力，也只能把嘴巴張開一條縫，“啊啊”地叫，聲音自然也不高。
顧蓮子繼續說：“我以前只知道淳懿哥厭惡你，甚至恨你，並不知原因。直到我娘過世，他為了寬慰我，才告訴我一個秘密。”
太後渾濁的眼珠動了動。
“對，就是你現在想到的那個秘密。”顧蓮子精致的眉眼呈現出恰到好處的困惑，“我怎麽也想不明白，這天底下，哪有母親先送自己孩子去死的呢？更何況是像您這樣和藹的人。”
“但淳懿哥不會騙我，您真的這麽做了。可見您虛偽，不配做母親，自然也不配做祖宗。”
太後不堪眼皮重負的雙眼睜大了些，搭在胸口的薄被迅速地劇烈地起伏，皺紋堆疊的嘴巴也裂開了些，不斷地“啊嗚”，叫聲像極了垂死的烏鴉。
老實說，顧蓮子很嫌棄這副老朽的皮囊，懶得多看，冷冷道：“太後娘娘，您現在是不是很害怕？是的話，那就太好了。”
他笑著伸出左手，好似要去摸太後的臉，纏在臂上的王蛇無聲游出，吞吐著蛇信俯下頭顱——
“顧蓮子！”攜香叫道。
就在這聲高喝當中，太後娘娘的脖頸帶動頭顱微微向上一挺，下一瞬便跌落回藥枕，依然瞪著雙眼張著嘴。
“這麽容易就大驚小怪的，小心被嚇死。”顧蓮子收回愛寵，用右手探了探這老東西的鼻息，然後滿意地點頭。
他怎麽來，就怎麽離開，只是一出長壽宮，就被十數根長矛指著包圍。
“呿。”他啐出一口唾沫，抱臂看向領頭的那名禁軍，“怎麽著？”接著又自言自語似的說：“算了，隨便吧。”
“拿下！”禁軍也不客氣廢話，揮手下令。
宮門裏卻傳出急促的腳步聲，跟著響起攜香的聲音，“蓮子少爺，您怎麽還在這裏？不是說了去請太醫嗎？”
大宮女滿臉焦急地跑出來，看到這場面楞了楞，“你們是禁軍？來長壽宮幹什麽？”
繼而揚聲吶喊：“太後娘娘氣喘不上來，就要不行了，快去請太醫！”
“太醫！快去叫太醫啊！”
崇和殿裏，太監尖細的聲音刮擦著每個人的耳膜。
然而無人應答，半晌，只有崔連壁疲憊地說：“常公公，我已經讓盛環頌去請了。”
常謹撇嘴：“他這麽久還沒有回來，誰知道他幹什麽去了？”說不定已經逃出宮了呢。
“現在外面情況不明，慢一些也沒法子。”崔連壁冷聲道，“或者你說，你我這幾個人，還能再派誰去？”
常謹硬要反駁：“可受傷的是陛下，難道你們就這麽放任不管嗎？”
“吵什麽吵。”箕坐在地、靠著順喜閉眼緩了一會兒的明德帝撐起上半身，看著圍在他跟前的太監和重臣，“朕還沒死吶。”
眾人齊齊噤聲，順喜小心攙扶著他，“陛下息怒，否則該更疼了。”
那該死的刺客用折斷的一小截刀刃做暗器，紮中了明德帝的右肩。
他自登基以來，養尊處優多年，再未受過如此大的皮肉之苦。就連頭疾，那也只是折磨他的精神。
明德帝環視大殿，杯盤傾倒，桌案亂翻，一地狼藉上橫七豎八地躺滿了屍體，有最先護駕的漆吾衛，有被殿外闖進來的刺客無差別殺死的官員及官眷，有為了保護皇帝擋刀而死的內侍，以及所有的刺客。
而活下來的人，除了圍在他身邊的幾個太監和崔連壁、王正玄、裴明憫，其他要麽躲在大殿角落，要麽趁刺客刺駕的時候逃了出去。至於百口莫辯的北黎使團，則全體縮在另一邊角落，倒是一個人都沒受傷。
總而言之，這場接風宴，徹徹底底地被毀了。
大殿中央，忠義侯檢查完所有刺客屍體，確認都死透了。
除了最開始那兩個黑衣刺客，剩下的這些人裏有的是他安排的，有的不是。然而撞在一起，在皇帝和其他人眼裏就是一夥的，他殺了一個，就得讓所有人都死。
不過也無妨，他一人能抵他安排的所有的刺客。
“陛下。”他走向皇帝所在的禦座，“遲遲不見禁軍增援來護，臣以為，為防萬一，我們不如先撤進後宮，再慢慢往北門撤離。”
他和盛環頌都為抵擋刺客出了大力氣，單憑那幾個漆吾衛和殿內聽用的禁軍，死傷恐怕還要再添許多。因此，他的禮服袍袖、衣擺、前胸都染了不少血，原本的赤色被浸透成深紅，輔以他一雙沈眉凜目，肅殺如修羅。
“忠義侯且慢。”裴明憫叫住他，指了指他手裏提著的劍。
“小裴大人是要讓我放下兵器？”嬴淳懿頓住腳步，提起長劍，“若是棄刃，刺客又突然殺回來，怎麽辦？”
裴明憫轉頭看向皇帝，“陛下，跟隨忠義侯一起來的長史和顧蓮子都不見了，下心有詐。”
而後他再問：“侯爺可否告知大家，這兩人都去哪兒了？”
“本侯也奇怪他們去哪兒了。”嬴淳懿擰眉道：“自刺客突現，本侯就一心護陛下安危，一直與刺客纏鬥周旋，沒能分心去註意他們。”
裴明憫向皇帝拱手道：“陛下，臣不敢說顧蓮子是被侯爺支走的，但親眼看見，侯爺的長史聽了侯爺的吩咐才離開大殿。”
此話一出，其他人看忠義侯的眼神也不大對勁兒了，崔連壁問：“侯爺，裴明憫所言可是真的？”
嬴淳懿卻看向他身後的皇帝，“若臣說不真，陛下可信臣？”
明德帝眼眸陰鷙，沒有開口。
距離忠義侯最近、只有五步距離的王正玄見狀，不著痕跡地往後退步，口中還打著遮掩：“侯爺問陛下做什麽？這個時候還是您自己說清楚比較好吧？”
嬴淳懿垂眼看著手裏的劍，“既然小裴大人如此防備本侯，陛下也不信任，那就沒辦法了。”
話罷，提劍暴起，直指明德帝。
“護駕！”常謹的尖叫聲再拔高幾個度。
順喜和何萍一左一右，一起把皇帝往禦座後面拖。
“忠義侯你是在謀反！”崔連壁和裴明憫同時上前一步，擋住皇帝身形。
眼看利劍刺來，裴明憫將崔連壁往後一拽，挺身而出。
電光石火之間，一枚鐵球自禦座後方一側隔門襲出，“當”的一聲，打歪了嬴淳懿的劍。
崔連壁趕緊拉著裴明憫隨皇帝一起後退。
嬴淳懿側眸，只見王正玄身後，一個著黑甲的人影躍上禦座，掄刀劈向自己。
他當即提劍相迎。
王正玄以為他要殺自己，駭得肝膽俱裂，轉身就跑。結果迎面又是一把奪命刀，他猝不及防躲避不及，幸而大刀及時偏向了另一邊。可他還未松口氣，一柄長劍便從他胸口穿出。
他不敢置信地試圖低頭去看，劍刃先一步被拔出。
因王大人拿命一打岔，沒能交上手的兩人各自退開，重新尋找時機。
嬴淳懿甩去劍上血珠，註視著阻止自己的人，竟笑了一聲，“桓統領。”
應該被運到城外的桓雲階戴盔被甲，手握禁軍制刀，訥言半晌，終是嘆道：“殿下，得罪了。”
嬴淳懿面色不改，散播消息的長史沒有回路，秦廣儀沒有如約趕到，他就知道今晚是九死一生。
桓雲階打了個呼哨，兩邊隔門後湧出至少三十名禁軍，將禦座層層圍住。
崔連壁和順喜扶著皇帝站起來，走到桓雲階身邊。
“陛下。”桓雲階抱拳行禮。
明德帝沒有理會他，銳利的雙眼死死地盯著退到大殿中央的嬴淳懿，布滿汗漬的臉上陰如雨雲。
“為什麽這麽沈不住氣？”
為什麽要賭這一場？
今行疾馳到應天門前，看到甲胄浴血的禁軍從門裏走出，分成兩列繼續戍衛皇城，就知曉結果已定。
“天啊，這麽慘烈……”周碾看到城門洞裏遍地屍體，禁軍四散打掃，喃喃道：“為什麽要自己人打自己人啊？”
打贏了就有那麽好嗎？他想不明白，去看自家世子。
“你就在這裏等我。”今行只留給他一句話，便打馬走到禁軍跟前，亮明身份，問：“你們桓統領在哪裏？”
守門的禁軍不知，稟告上頭之後，神武左衛的指揮使過來見他，“世子，我們統領護衛在陛下身邊。您放心，陛下很安全。”
今行閉了閉眼，擡腿下馬，牽動傷口崩裂也毫無所覺，“帶我進宮。”
指揮使沒有拒絕，不過，“您這把弓？”
今行：“陛下所賜，你讓人幫我拿著也行。”
“原來是禦賜之物，失敬。”指揮使沒有接，“下官正好也要去向統領和陛下匯報戰況，您請。”
兩人一道走進應天門，今行目不斜視，但擋不住濃厚的血腥之氣竄入鼻腔和胸腔。
越往裏血腥越重，一步一步，猶如淪陷血海。
他心中百般情緒翻騰，夾雜的一點後悔卻清晰無比。
“早知今日會敗得這麽潦草，我應該更早一些策劃動手。對，關於時機這一點，是我判斷失誤。”
嬴淳懿如此回答皇帝的質問。
“你就不能再隱忍些時候？”明德帝臉上閃過心痛，“如此急躁莽撞，如何能當大任？”
若是再忍忍——
“陛下，您是想說，我再忍忍，忍到您駕崩，或許您就會傳位於我？”嬴淳懿將他心中所想公之於眾，然後大笑道：“這些話，拿去敷衍你的臣子們就夠了，不必再用來拿捏我。”
明德帝：“你就如此不信任朕？”
嬴淳懿：“您又何曾信過我。不如這麽問，陛下，您信過誰啊？秦毓章，裴孟檀，還是現在站在你身邊的崔相爺、桓統領？”
“住口！”明德帝大怒。
“陛下息怒，小心傷……”順喜冒死小聲勸道。
明德帝用完好的那只手抓住自己受傷的臂膀，以此穩住身形，闔眼道：“你自己居心剖測，反而揣測朕不懷好意，甚至不惜勾結外邦，來行刺於朕。”
嬴淳懿聽得發笑，幹脆全認了：“是我勾結又如何？”
明德帝緩緩搖頭，神情語氣盡是失望之色，“你生父卑賤，母親早逝，朕視你如親子，你就這麽回報於朕。”
“我娘怎麽死的，你不清楚嗎？”嬴淳懿遽然暴怒，眼眸充血，握劍的手背青筋暴漲。
列成人墻的禁軍紛紛持矛向他進一步，以示威懾。
明德帝喉頭一甜，臉皮抽了幾抽，咬緊牙關硬做了兩個吞咽的動作，“朕知道你記恨此事，但你想要朕怎樣？你忤逆太後，朕是斥責過你，但哪一次當真懲罰過你？你不願和我們待在同一片屋檐下，要早早出宮，逾用你娘的府邸，朕難道沒有應允嗎？”
“朕自認愛你護你，對你多有縱容，可你卻放任一己之欲，不惜策劃逼宮。如此不忠不孝，實在枉為我嬴氏子孫！”
嬴淳懿回憶起母親模糊的容顏，冷靜下來，“陛下說得是，自私自利，虛偽刻薄，這就是秦氏女這一脈，從母到子、再到子孫的一脈相承。”
他舉起手中劍，雖然只是一把普通的鐵劍，但也無甚所謂。是器物以配他為貴，而非他要器物相襯。
“成王敗寇，我嬴晅認得起。”
“攔住他！”明德帝欲痛心，欲痛恨，絕不準他自盡！
桓雲階聽命，拋刀擲向他拿劍的手，意圖砍下他的手腕或者一截手臂。
整柄的刀重，拋至最高處，一支白羽箭從殿外朝它射來，挾利風一截，便阻了各自的去勢，齊齊落地。
嬴淳懿頓了頓，側身回眸，尋白羽來處。
今行隔著半座大殿與他相望，一只手放在身旁指揮使的箭囊上，另一只手拿著弓舉在半空，肉眼可見地顫抖。
他勾了勾唇，隨即橫劍刎頸。
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