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定安侯府位於皇城東邊，是先帝為了嘉獎老定安侯特意選的宅邸，占地寬廣，修築精致，亭臺樓閣無一彰顯華貴，是京中比較典型的中型權貴宅邸。
昔日尊榮無限的侯府隨著先帝與老侯爺相繼過世而慢慢呈現出頹勢，現在的定安侯林遠航又是個能力不足的，加上性子拎不清搞得內宅不寧，曾一度淪為京城笑話。但如今的定安侯世子林暉卻年輕有為，遠赴漠北邊境八年歷練，更在近三年前帶著不足三千兵馬死守邊城痛擊外族主力，風頭直逼鎮守漠北數十年的寧氏一族。
武能保家衛國，文能上書管治良策，被成安帝親口讚譽有其祖父之風。
說實話，阿初已經不太記得這位兄長的模樣了，因他在漠北便常常不修邊幅，極少處理肆意生長的胡子，說是怕敵方首領看中了他俊俏的臉。
據外頭的人說林世子去年凱旋回京之時，俊朗身姿引得京中少女們偷偷圍觀，想來回京之前是好好拾掇過了。
胡亂想著，阿初被扶下了馬車，隨父母一起坐了片刻軟轎，才來到定安侯府後宅的正院。阿初先被扶下轎，看到親爹已經扶著親娘下轎，連忙帶著幼弟跟在父母身後。
“二姑娘，總算是盼到你了。”門口相迎的中年夫人面容略帶激動，眼眶微紅，穿戴簡潔，但通身自帶幹練氣勢。
“方嬤嬤，”劉氏鼻頭一酸，“多年沒見了，你可好？大姐可好？”
“好呢，都好著呢，”方嬤嬤握著劉氏的手不著痕跡地打量著，見她雙手軟嫩，面色紅潤，心總算是安了些，“大姑娘卯時不到就一直在等著了，奴婢怎麽都勸不住。現下正跟侯爺一起在明順堂坐著了呢。”
“夫君……”劉氏回頭，看向淡笑著的雲易。
雲易明白妻子近親情怯的覆雜心情，拍拍她的手，“走吧，我們先去拜會一下大姐夫和大姐。”
進了明順堂，又是一番久別重逢。
素來堅毅的定安侯夫人紅著眼數落著親妹狠心，近十年不曾回來一見，劉氏更是淚水不斷，阿初與林染也分別跟在身邊陪著紅了眼，眾人好一陣勸慰才讓她們稍微平靜。
阿初看顧著弟弟的同時偷偷打量了一下被她娘作為反面教材的大姨父。定安侯已過不惑之年，相貌依舊俊美能打，可惜眉宇間沒有武侯應有的威嚴，錦衣玉飾反而讓他有種風流才子的紈絝之氣。反觀她姨母大劉氏，面容與她娘相似，但眉眼更明艷矜貴，皮膚保養得極好，端莊大氣，記憶中的輕愁已被從容貴氣取代，整個人散發當家主母的威嚴。
在他們身邊，身形高大的男子面容清俊，星目劍眉，月白色錦袍緩和了幾分氣勢，多了幾分貴公子的倜儻。此人正是阿初近兩年沒見的表兄，定安侯世子林暉。
註意到阿初的目光，林暉微微點頭，回她一個善意的笑容。少了胡子遮掩的笑容太過炫目，看得阿初眉眼一抽，靦腆地抿唇笑了笑。
林染安撫著母親，趁機給了阿初一個眼色，傳遞著她們才知道的信號。兄妹三人幾個眼色下來已經交流了一番，唯有懵懂的雲一諾被這個場面搞蒙了，一時間不知道是隨父親跟大姨父交流日常，還是去勸一下又哭又笑的女眷們。
“夫人，既然妹夫他們都已回京了，日後多的是見面機會。”定安侯拍拍大劉氏的背，柔聲勸慰道，“倒是他們姐弟，尤其是諾哥兒，是第一次見吧。”
雲一諾也是在南城出生，但這次是首次進京。阿初姐弟連忙走到中間，福身行禮道，“阿初（阿諾），見過姨父姨母。”
“好孩子。”定安侯笑著命人送上見禮，誇了阿初一番，又問了幾句雲一諾的進學情況。得知年方十歲的雲一諾念了不少書，不由得滿意地點頭。林家雖以軍起家，但定安侯本人卻偏偏走文人路子，對擅長書畫並且氣質儒雅的雲易印象很好，如今見雲一諾頗有乃父之風，更是滿心歡喜。
等他們說過話後，大劉氏平覆了一下情緒，把人招到跟前，“好孩子，讓姨母好好看看。”
姐弟二人上前，大劉氏一手一個，細細端詳著。
姑娘淺粉色衣裙，梳著雙平髻，發間別著精致的桃花型珠花，緞帶綁在發髻直垂至身後，增添幾分飄逸靈動。容貌秀美，鵝蛋臉略顯稚嫩，但眉宇柔和讓人易生好感，一雙明眸生得尤其好，圓潤清澈，燦笑時又彎如新月，整個人煥發別樣神采。
小公子青色錦袍，身量已及姐姐肩頭，生得玉雪可愛，眉眼神似劉氏，只是多了幾分少年的稚氣。因年歲尚小，嗓音仍帶著孩童的奶氣，一本正經的問候萌得大劉氏抓著揉了好一會臉蛋。
“英娘，這兩個孩子養得真好。”大劉氏笑著摸摸阿初的臉，偏頭笑著對還在擦淚的親妹道。說罷，指著一邊的兒女道，“染兒你是熟悉的，倒是暉兒，也是快三年沒見了吧。”
林暉林染上前又是一番見禮。劉氏扶起二人，看著林暉周身堅毅的氣勢，既喜又憐。那個意氣風發的淘氣少年，終究成了能扛起定安侯府未來的男子漢。
眾人一片和樂融融，談了一會後，安定侯便帶著男子們另尋地方談天說地，留下女眷交流感情。
“好了，也難為你們拘在這裏。”大劉氏送走安定侯一行後，笑著對林染道，“阿初也好些年沒來過侯府了，染兒你帶表妹去走走吧。”
“女兒領命。”林染笑盈盈地行了個禮，帶著阿初離開。
目送兩個姑娘帶著丫鬟走出明順堂，大劉氏揮揮手，方嬤嬤安靜地帶著伺候的下人退至門外。
先是細細問了近幾年的情況，又把京中的消息同步一番，姐妹倆細說了小半盞茶後，大劉氏才道，“如今妹夫既有地方政績，也在此次黃河治理中立了功，回京任職已是鐵板釘上的事了，他可有打算？”
雲易愛重劉氏，而劉氏對外事也有一定的認知，夫妻兩人夜話時也會交流意見。故劉氏對丈夫的打算也是知道的，“老爺猜，約莫是工部，至少能升任郎中。”
“也好。他本就有才學，現性子也扭過來肯用心經營，再加上侯府相輔，前路必然是有的。等他穩步向上，你也總算是熬出頭了。”
劉氏這十幾年走過來，一直重視夫人外交，更深谙官場關系網的重要。雲家雖算書香門第且在學子中也有些名望但確實無法跟大族相比，也沒幾個族人在朝中有影響力，若不是她祖父有餘蔭且有定安侯府覆起鋪路，就算雲易再有才能也不可能在短短幾年內走到這一步。
“終歸是我誤了他。”劉氏低頭，吶吶地道。
當年雲易選擇外放，未嘗沒有她的原因。那時她祖父尚在，大姐早被指婚定安侯，先帝竟有意把她指給當時的平陽郡王世子。門戶是相對了，只那世子性子蠻橫，又好顏色，府中早有侍妾通房近十人，她如何甘心？幸而提前收到風聲，祖父做主給她選了當年二甲的雲易，其後夫君爭氣，有了功名後順理成章地外放江南。原本以為是無奈之舉，沒想到卻給幾家都避免了一場災難。
“都過去了，現在要緊的反而是孩子。”大劉氏說起當年也是一陣後怕，平陽郡王在那過後就卷入皇權謀反之事，削爵抄家，還好妹妹有福躲過一劫。“初兒只比染兒小一歲，也快十七了，可有相看人家？”
劉氏抿嘴笑了笑，“還沒呢，她爹還想多留她一兩年。”
大齊女子及笄便可婚嫁，但一般看重女兒的都會留到十七、八才出嫁，更有權貴女子雙十還待字閨中。劉氏姐妹要不是被先帝插了一腳，她們也不會不到十七就嫁人。
“那也差不多該看好人選了。你道好女婿這麽容易找麽？”大劉氏對妹妹夫妻的隨意有點無語，阿初這孩子她打小就喜歡，也心疼她一直跟著父母輾轉吃苦。若不是這幾年各有各忙抽不開身，她早就提了親上加親的意願了。“初兒的身子骨看著還是太柔弱了些。”
小時候奶呼呼的娃娃幾年不見竟成了這般弱柳扶風的樣子，好看是好看，就是看著太不讓人放心了。
說到這個，劉氏也無奈，“她身子挺好的，就是那場大病過後一直沒豐腴起來。其實啊，皮實著呢。”
劉氏還記得阿初剛病愈時恰逢他們從漠北調任江南，路上順道回了趟祖宅，公婆叔子們看到阿初羸弱的樣子還以為她有了兒子故意糟踐女兒，難得給她臉色看，讓劉氏哭笑不得。
要不是一家子拼命解釋加人品保證阿初只是還沒恢覆，她一定能把人養肥肥白白健康得可以爬樹掏鳥下河抓魚，女兒就要被公婆留下看顧了。
說到這個，大劉氏壓低了嗓音，慎重地道，“她那場病，究竟是怎麽回事？當年問你要什麽藥材你也說不用，但孩子卻纏綿病榻近三年？”
這幾年姐妹兩人各有各忙，但一直有聯系，對方的經歷基本都知曉，唯有阿初這一場病劉氏一直語焉不詳，讓大劉氏掛心不已。偏偏林暉回來後也沒怎麽提及，她也只能暫時放下，還好方才細看孩子並沒有什麽異常。
劉氏看了看姐姐，神色微凝，沈吟一下才湊過去靠在大劉氏肩頭，聲音低啞，“初寶她……不是病了，是被人害了……”
“什麽？”大劉氏臉色一變，下意識地抓住妹妹的手，“這……怎麽回事？你報信說她病了那時，不還是在南城嗎？”
“初寶那時才十一歲，在南城也算是受小姑娘歡迎的。偏偏南城太守家的小姑娘，素來嬌蠻，瞧不慣初寶在南城自在，竟把她推下河裏……我的初寶雖懂水性卻架不住河流湍急……等救上來時，人已經昏過去了。醒來後……她竟然……”劉氏嗓音壓得極低，遠看仿佛是姐妹兩人在說親密話語，“失了神智，終日渾渾噩噩，行事說話宛若三歲孩童般……”
大劉氏猛地拂袖掩去劇變的臉色，眼底的駭然極快地壓下，“她……難怪那時候妹夫忽然被調去漠北……這是打著讓你們一家有去無回的主意啊！”
漠北當時還在外族來犯的戰亂中，稍微有點背景的官員都不會輕易調去那邊。南城太守……思及那些年死在南城太守謀害的人數，大劉氏也忍不住一陣心驚後怕。她顫抖著手撫上妹妹煞白的臉，“原是封家……天啊，那，她後來是怎麽恢覆的？”
“那時候我們被趕著去赴任，幸好初寶就算是那樣也很乖巧聽話，不吵不鬧的……到了漠北後，漠北有名古剎塔爾寺的慧覺大師師徒一直替她治療，後來暉兒有了點勢力，幫忙聯系上三條他們，帶來了一元大師，一起讓初寶恢覆神智的。”
大劉氏敏銳地捕捉到一絲異樣，慧覺大師，一元大師，這些都是大齊有名的高僧，精於佛理，未曾聽聞醫術高明，怎麽會給外甥女治病？
“也是在兩年半前，初寶才真正好起來。那段時日恰逢邊城守城戰，我忙於組織城內婦孺抗敵，無暇照料，諾兒又小整日大哭纏人。初寶……更是勞累過度差點壞了身子，邊城平定後，老爺便做主把她送到古剎抄經祈福。再後來老爺調任江南，那邊水土養人，才把她的身子養好的。”
這過程大劉氏光聽已嚇得抽氣連連，更遑論身為母親的劉氏，如今提起還是一陣後怕。那段時日，一邊是公務一邊是兒女，夫妻兩人又忙又慮，還得隱去女兒的情況，熬得兩人暴瘦。去江南赴任的時候還嚇到了當地的官員鄉紳。
“怪我醒悟太晚，放任那些賤人……不然，何至於讓妹夫遭人算計，讓你求助無門……”大劉氏淚水漣漣，愧疚不已。
在阿初出事那時候，大劉氏在定安侯府也被妾室纏鬥得分身乏術，兒女相繼險些出事，不但兒子避走邊境，連女兒也差點保不住。後來雲易到了漠北，一直備受打壓的林暉才算有了人教導。雲易任滿三年，周旋下調往江南，她又不得不把女兒送去江南托付雲家。細細說起來，她虧欠妹妹一家良多。
“怎能怪姐姐呢，都是造化弄人。”劉氏拿帕子給她拭淚，連忙安撫道，“好在老天有眼，初寶沒事，越發靈氣，老爺也熬過低谷，壞人也有了報應。姐姐，都過去了，我們都會好的。”
大劉氏連連點頭，原本還想問一下當年傷阿初的細節，但那看妹妹表情沒有深刻的憤恨，便猜到他們都放下了。封家……已經滅族了，沒什麽好再提。
姐妹兩人剖析了對方最難的日子，反而更親密了。
將將說小半個時辰，兩人情緒才恢覆過來。大劉氏抿了口茶，思索良久，才輕道，“初寶這事，還是不宜往外道。今年秋闈，有不少學子應考，世家子弟也匯聚京城，我們好好看看便是。”
劉氏心領神會，大劉氏自然是心疼阿初的，如今這般提醒，不過是因為若傳出阿初曾有過癡傻病癥，會影響她日後的親事。
“我省得。老爺也是打算在學子中看一下。”劉氏點點頭，這年代女子擇婿都看父母，但如果可以，她還是想找一個女兒喜歡的。方才的氣氛太過壓抑，劉氏便換了個喜慶些的話題，“染兒有定下來了嗎？”
雲家舉家進京固然是一家人共同進退，但原本劉氏是打算帶著兒女整理好之後才出發的。適逢侯府傳信，準備給林染相看，劉氏怕人選林染會不喜歡，便索性隨雲易一起出發了。只是途中她稍有風寒，雲易父子先行抵京收拾房宅。
“也差不多了，我和侯爺選了兩家，我想著先查查他們的品性再定。”大劉氏自己就吃了婚事的虧，二十多年來幾乎沒多少省心的日子，她只希望女兒能得良人，安逸地過這一生。“我如今啊，就愁染兒這事了，偏她還一副不上心的樣子，真真愁煞人了。”
“她們姐妹都這調子，罵也不是，說也不是。”劉氏想起自己女兒也是頭疼。阿初倒不是對親事抗拒，就是太配合了，一點害羞模樣都沒有，搞得她懷疑女兒會不會不清楚成親意味著什麽。
“說來，暉兒與初兒自幼相識，若不是……”大劉氏還是覺得遺憾，阿初從小就極有長輩緣，而且性子和順乖巧，人又聰明，從小與她親近，若能嫁進來她該多舒心。
“還沒恭喜大姐，得一佳婦。”林暉去歲回來後便被今上賜婚，未婚妻是京中有名的才女又是王相的嫡長女，劉氏雖有點可惜但也衷心替他高興，“傳聞這位王家小姐恭順賢淑，又素有才名，是個不錯的孩子。等她進了門，給你生幾個孫兒，府裏就熱鬧了。”
“那就借你吉言了。”大劉氏笑著道。兒媳只要品行過關，兒子喜歡就行，其他的，進了門慢慢調教便是。
姐妹兩邊喝茶邊討論著京中各家的關系，明順堂一派的溫馨和樂。
離了正院，林染便拉著阿初往自己的院子去，兩個丫鬟在後面快要跟不上了。
“表姑娘，你慢點，當心腳下。”阿初穿著寬袖的衣裙，隨著疾走衣袂飄揚，纖細的背影看著踉踉蹌蹌的，素秋跟在後面看得心驚不已，生怕自家姑娘被拖倒。
林染直把阿初拉到涼亭裏才放開，隨手扯過一邊的蟹爪菊，嘟著嘴掰著。清麗的面容有幾分糾結，一副不知道如何開口的樣子。
阿初笑瞇瞇地順了順氣，好整以暇地坐在鋪了蒲團的石凳上，“表姐，姨母讓你帶我來賞花，可不是來看你辣手摧花。”
睨了她一眼，嗔怪的表情分外嬌俏，林染沒好氣地坐到她身邊。有眼色的丫鬟海棠已飛快地捧著茶水進來伺候了，熟練地送上她愛吃的豌豆黃和慣喝的花茶。
不愧是侯府的丫鬟。阿初挑眉看了眼素秋，對方回以嬌柔的一笑。好吧，也不能太強求，她也沒姨母那個調教手段。
“初寶，”林染可憐兮兮地拉著她，“我阿娘要給我相看了，怎麽辦？”
阿初眨眨眼，好奇地道，“這不挺好的嗎？姨母給你挑的肯定是人品學識家勢都過關的，你擔心什麽呀。”
對著那雙情真意切地不解的清澈大眼，林染千言萬語都被堵得說不出口，糾結地伸手捏了捏她柔嫩的臉頰，“哎呀，我當然知道這些，只是……我，唉，怎麽跟你說嘛，我也不是不知道該說親了，但我又不想……”
揉揉自己的臉，她雖說得含糊，阿初卻明白這種少女情懷。不就是婚前恐懼癥麽？
兩人雖然年歲相差不大，但阿初也不是真正懵懂無知的小孩，加上林染性情單純，這麽多年下來也沒拿得起姐姐的架勢，甚至還時時被阿初牽著走。可以說，兩人在長輩看來都是懂事乖巧的姑娘，林染所有的活潑基本都在阿初面前才會體現，而阿初的叛逆亦從來不在長輩面前出現。
“就不能不嫁人嗎？”林染挫敗地趴在石桌上，吶吶地低聲問，懵懂的眼直楞楞地看著隨風搖弋的菊花，想說點啥，但腦子一片空白。
“恐怕不能。”別說這個時代，就算是阿初當社畜的那個時代，單身大齡女子也經常受到言語的暴力和異樣的目光。
阿初摸摸她的頭，“你也別因為抗拒而抗拒，姨母為你選的人定然是門當戶對的好人家，那人定有過人之處，或許你一眼就喜歡上了呢。”
林染垂目，她從小就見慣父母的貌合神離，看過那些姨娘為了爭寵怎樣陷害他人，小時候討好她的庶妹為了出頭給她下藥，她不恨這些女人，只是深覺父親薄情。
她向往雲易夫妻那種相濡以沫，卻也知道那是萬中無一的福氣。京城之中，世家子弟，有幾個是守著一個女人過日子的？
阿初自然知道林染想要的是什麽，只她也知道林染這種背景的孩子，低嫁給不如她的人家還能靠著侯府拿捏夫家，但遑論定安侯夫妻的想法，光是林暉目前發展的勢頭就知道她低嫁的可能性不高。幸好林染也不是要什麽開解，不過是有些話不能對母親說，憋久了而已。
阿初抿了抿唇，順手把一塊糕點塞進林染張開的嘴裏，“如今想這些還太早，只是相看而已，又不是馬上就要嫁出去。”
貴族女子出嫁，從相看到迎親怎麽也要一年半載。看不得她低迷，阿初給她出了個主意，“你要是害怕最後選的不是你喜歡的，你就直接跟姨母說你喜歡怎樣的，讓她照著你的喜好給你選吧。”
林染完全沒想過這點，瞪大眼看著她，“可以嗎？”
“當然可以啊，”阿初理所當然地道，“你跟姨母之間有什麽不能說的。”
“可是，我該怎麽說？我也不知道我喜歡什麽樣的……”才十七歲的人生，見過的外男也沒幾個，在江南她又瞧不上那些柔弱的文人，林染一時間也說不出喜歡怎樣的。
“順其自然就好了，寫字好看的，擅繪畫的，學識淵博的，家裏有和善母親的……你想到什麽都可以跟姨母說呀。”阿初知道這幾年定安侯府後宅的混亂和近兩年的空窗期讓林染與母親有了些許疏離，更何況她聽聞侯府有位秦姨娘已經重病送去了莊子，連她所出的庶子林曉也在去年底在教坊被人打斷了腿，好像庶女也有出了亂子的。這些林染總覺得有大劉氏的手筆，但她不敢深究，連劉氏也擔心她們母女離心。
“那是你親娘，她肯定想知道的。到時候定了人，我讓三條去查查那人的底細，他路子多，保管連未來表姐夫一天說了幾句話都給你查到。”阿初豪氣地承諾。
“初寶說得沒錯。”清朗的男聲忽然從涼亭外傳來，林暉身手矯健地從護欄躍了進來，理所當然地坐到兩人身邊，“母親總不會害你。”
涼亭邊的素秋差點嚇得驚叫出聲，但看到兩位姑娘毫不驚慌的樣子，也就默默忍下了驚訝。
“大哥，我知道了。”林染深呼吸，平覆了一下，也知道自己是自尋煩惱。畢竟，八字還沒一撇呢。“謝謝你，初寶。”
“跟我還說這個……對了，還沒恭喜大哥哥得了一門好親事呢。”阿初笑瞇瞇地以茶代酒祝賀，盡管是忽然而來的賜婚，但據她娘說，對方是個難得的好姑娘，王相的風評及王家的門風都不錯。
林暉沒有不好意思，理所當然地接受了她的祝福。俊朗的面容看不出歡欣或者不喜，卻沒有繼續這個話題，“說起來，你進京幾天了，三條還沒找你？”
阿初秀氣地皺皺鼻子，“找了，但我娘已經給親族那邊知會過，還有好幾家需要拜訪呢。等我空了，再去找他。”
林暉也只是傳個話，沒催她的意思，“你有數就行。身子還好嗎？”
兩年多之前漠北一別，他們也沒再見過，偶有書信也不過提及要事。
“好著呢。”阿初站起來轉了個圈，她跟林暉打小關系就好。幾年前雲易因她得罪上峰被算計打壓調去漠北邊境，一家人熬得苦兮兮的。慶幸的是，林暉也在漠北，少年咬牙扛起一切，在雲易悉心教導下，趁著邊境不穩拼出一條生路。甚至後來也是他上位後用職權尋到了漠北著名古剎的慧覺大師，聯合好端端跑去當和尚的三條等人一起救回她小命。
這一切，林染是不知內情的。她只知道三條跟阿初幼時便相識，交情一直不錯。
“三條大師說過那玉養人，決不能離身，別粗心大意弄丟了。”林暉提醒道。
摸了摸藏在衣襟裏的玉墜，阿初笑道，“我省得的。今天好像也沒看到林湘？她還好嗎？”
定安侯除了林暉兄妹，還有三個庶子女，林湘是秦姨娘所出，比林染還大一歲，小時候也在一起玩耍，她記得林湘還沒嫁人，但今天好像完全沒人提起。當然，她也不會白目地提出來讓姨母不自在。
“林湘年初元宵節那天偷偷外出跟八皇子私會，被父親發現了，由母親做主送去家廟自省了。至於剩下那幾個，你不見也罷。”林暉喝了口花茶，甜膩的口感讓他皺了眉頭，難以理解為什麽他家的女人都喜歡這種完全喝不出茶味的飲品。
啊，這……這位大哥知道自己說了啥嗎？沒看到素秋和海棠都嚇得臉色蒼白趕緊退出涼亭恨不得離開十丈遠了嗎？
阿初眨眨大眼，一時間不知道該說啥。她是耳聞定安侯府後宅很精彩，只是沒想到還跟皇家扯上關系。阿初有點理解林染對嫁人的糾結了。
“別擔心，如今沒人敢亂聽亂說。且八皇子對林湘也沒多大情意，不過是想通過她搭上侯府而已。前些時候有禦史參他在黃河洪災中貪墨，他現在忙著洗刷冤情，沒空理會兒女私情。”林暉擡頭，沖阿初安撫一笑。
阿初看了眼林染一點驚訝也沒有的表情，也就淡定了。她也是從甄X傳和知否等一路走過來的，這些她才不震驚，只是太久沒跟林暉見面，一時間忘記他的惡趣味而已。
女孩兒潤白的臉上一本正經但眼珠各種流轉的樣子讓林暉覺得好笑，之前看她亭亭玉立站在姨母身邊，單薄得仿佛風一吹就散架，又軟又乖的樣子看得林暉寒毛都豎起來了。又想到親妹回來那天，那個從門口裊裊走過來的柔弱美人，面對敵軍依然勇往直前的林暉嚇得掉了手中把玩的匕首。還好沒幾天林染就恢覆過來，依然是那個單純直爽的定安侯府大姑娘。
江南真是個可怕的地方……林暉暗自對比一下，還好他去的是邊關，不然……
阿初不明所以地看著林暉的臉色變得詭異，“怎麽了？”
林暉搖搖頭，輕咳了一下，不自覺挺起胸膛坐正，“你的院子還喜歡嗎？我特意命人送了株桃樹過去。”
“喜歡，多謝哥哥。”阿初是挺滿意那桃樹的，不但能擋擋太陽光，有花能賞，有果能嘗，與她的向往甚是相配。
“大哥哥，你給我院子種了李樹，又給初寶種桃樹，這是要棄武從文，桃李滿天下啊？”林染取笑著自家兄長，鳳眼一瞇不懷好意地笑道，“不知道你的院子打算種什麽呢？”
“那當然是種……”阿初會意地挑眉，跟她異口同聲地道，“石榴樹咯~”
林暉不雅地翻了個白眼，每人臉頰掐上一記，“這需要種嗎？”
“大哥哥，王家的姑娘是個怎樣的人？你喜歡她嗎？”阿初對林暉的婚事很是好奇，因著姨母的事，她對所謂的賜婚都有些抗拒。
“傻初寶，喜歡又如何，不喜有如何？聖旨已下，王家女必是林家婦。重要的是，她是京中有名閨秀，能擔好宗婦角色便可。”林暉看得開，如侯府這等人家談什麽情愛？就算是兩情相悅，像雲易夫婦這樣多年恩愛的世間有幾對？他不敢擔保將來自己會不會遇到真心所愛之人，但他必會以父母為警惕，確保正室地位和後宅安穩。
“可是，畢竟是伴你一生的人……”林染比阿初更能理解林暉，卻也希望林暉能得到幸福。
“定安侯府經不起再一次的衰敗了。”林暉摸摸她的頭，他的婚事已成定局，多想也沒必要了。
從小就一直被母親叮囑要看顧兩個妹妹，林暉對女子為數不多的耐性幾乎都用在她們身上，一個是血濃於水的嫡親妹妹，一個是在漠北共過患難的表妹，他當然也希望她們能獲得美滿姻緣，卻不希望她們溺於情愛，失了本心。
阿初看著林暉毫無陰霾的表情，對自己在京中的前途也有些惘然。
林暉長眉一揚，不想繼續這個話題。心情不錯的他難得丟開瑣事，跟兩個姑娘有一搭沒一搭地聊著，一如好些年前。
微風拂過涼亭邊上的薔薇，初夏的陽光還不算毒辣，緩緩隨著時間流逝傾斜著角度。歲月流轉，兄妹三人都知道，這樣坐著談笑的機會已然不多了。
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定安侯府位於皇城東邊，是先帝為了嘉獎老定安侯特意選的宅邸，占地寬廣，修築精致，亭臺樓閣無一彰顯華貴，是京中比較典型的中型權貴宅邸。
昔日尊榮無限的侯府隨著先帝與老侯爺相繼過世而慢慢呈現出頹勢，現在的定安侯林遠航又是個能力不足的，加上性子拎不清搞得內宅不寧，曾一度淪為京城笑話。但如今的定安侯世子林暉卻年輕有為，遠赴漠北邊境八年歷練，更在近三年前帶著不足三千兵馬死守邊城痛擊外族主力，風頭直逼鎮守漠北數十年的寧氏一族。
武能保家衛國，文能上書管治良策，被成安帝親口讚譽有其祖父之風。
說實話，阿初已經不太記得這位兄長的模樣了，因他在漠北便常常不修邊幅，極少處理肆意生長的胡子，說是怕敵方首領看中了他俊俏的臉。
據外頭的人說林世子去年凱旋回京之時，俊朗身姿引得京中少女們偷偷圍觀，想來回京之前是好好拾掇過了。
胡亂想著，阿初被扶下了馬車，隨父母一起坐了片刻軟轎，才來到定安侯府後宅的正院。阿初先被扶下轎，看到親爹已經扶著親娘下轎，連忙帶著幼弟跟在父母身後。
“二姑娘，總算是盼到你了。”門口相迎的中年夫人面容略帶激動，眼眶微紅，穿戴簡潔，但通身自帶幹練氣勢。
“方嬤嬤，”劉氏鼻頭一酸，“多年沒見了，你可好？大姐可好？”
“好呢，都好著呢，”方嬤嬤握著劉氏的手不著痕跡地打量著，見她雙手軟嫩，面色紅潤，心總算是安了些，“大姑娘卯時不到就一直在等著了，奴婢怎麽都勸不住。現下正跟侯爺一起在明順堂坐著了呢。”
“夫君……”劉氏回頭，看向淡笑著的雲易。
雲易明白妻子近親情怯的覆雜心情，拍拍她的手，“走吧，我們先去拜會一下大姐夫和大姐。”
進了明順堂，又是一番久別重逢。
素來堅毅的定安侯夫人紅著眼數落著親妹狠心，近十年不曾回來一見，劉氏更是淚水不斷，阿初與林染也分別跟在身邊陪著紅了眼，眾人好一陣勸慰才讓她們稍微平靜。
阿初看顧著弟弟的同時偷偷打量了一下被她娘作為反面教材的大姨父。定安侯已過不惑之年，相貌依舊俊美能打，可惜眉宇間沒有武侯應有的威嚴，錦衣玉飾反而讓他有種風流才子的紈絝之氣。反觀她姨母大劉氏，面容與她娘相似，但眉眼更明艷矜貴，皮膚保養得極好，端莊大氣，記憶中的輕愁已被從容貴氣取代，整個人散發當家主母的威嚴。
在他們身邊，身形高大的男子面容清俊，星目劍眉，月白色錦袍緩和了幾分氣勢，多了幾分貴公子的倜儻。此人正是阿初近兩年沒見的表兄，定安侯世子林暉。
註意到阿初的目光，林暉微微點頭，回她一個善意的笑容。少了胡子遮掩的笑容太過炫目，看得阿初眉眼一抽，靦腆地抿唇笑了笑。
林染安撫著母親，趁機給了阿初一個眼色，傳遞著她們才知道的信號。兄妹三人幾個眼色下來已經交流了一番，唯有懵懂的雲一諾被這個場面搞蒙了，一時間不知道是隨父親跟大姨父交流日常，還是去勸一下又哭又笑的女眷們。
“夫人，既然妹夫他們都已回京了，日後多的是見面機會。”定安侯拍拍大劉氏的背，柔聲勸慰道，“倒是他們姐弟，尤其是諾哥兒，是第一次見吧。”
雲一諾也是在南城出生，但這次是首次進京。阿初姐弟連忙走到中間，福身行禮道，“阿初（阿諾），見過姨父姨母。”
“好孩子。”定安侯笑著命人送上見禮，誇了阿初一番，又問了幾句雲一諾的進學情況。得知年方十歲的雲一諾念了不少書，不由得滿意地點頭。林家雖以軍起家，但定安侯本人卻偏偏走文人路子，對擅長書畫並且氣質儒雅的雲易印象很好，如今見雲一諾頗有乃父之風，更是滿心歡喜。
等他們說過話後，大劉氏平覆了一下情緒，把人招到跟前，“好孩子，讓姨母好好看看。”
姐弟二人上前，大劉氏一手一個，細細端詳著。
姑娘淺粉色衣裙，梳著雙平髻，發間別著精致的桃花型珠花，緞帶綁在發髻直垂至身後，增添幾分飄逸靈動。容貌秀美，鵝蛋臉略顯稚嫩，但眉宇柔和讓人易生好感，一雙明眸生得尤其好，圓潤清澈，燦笑時又彎如新月，整個人煥發別樣神采。
小公子青色錦袍，身量已及姐姐肩頭，生得玉雪可愛，眉眼神似劉氏，只是多了幾分少年的稚氣。因年歲尚小，嗓音仍帶著孩童的奶氣，一本正經的問候萌得大劉氏抓著揉了好一會臉蛋。
“英娘，這兩個孩子養得真好。”大劉氏笑著摸摸阿初的臉，偏頭笑著對還在擦淚的親妹道。說罷，指著一邊的兒女道，“染兒你是熟悉的，倒是暉兒，也是快三年沒見了吧。”
林暉林染上前又是一番見禮。劉氏扶起二人，看著林暉周身堅毅的氣勢，既喜又憐。那個意氣風發的淘氣少年，終究成了能扛起定安侯府未來的男子漢。
眾人一片和樂融融，談了一會後，安定侯便帶著男子們另尋地方談天說地，留下女眷交流感情。
“好了，也難為你們拘在這裏。”大劉氏送走安定侯一行後，笑著對林染道，“阿初也好些年沒來過侯府了，染兒你帶表妹去走走吧。”
“女兒領命。”林染笑盈盈地行了個禮，帶著阿初離開。
目送兩個姑娘帶著丫鬟走出明順堂，大劉氏揮揮手，方嬤嬤安靜地帶著伺候的下人退至門外。
先是細細問了近幾年的情況，又把京中的消息同步一番，姐妹倆細說了小半盞茶後，大劉氏才道，“如今妹夫既有地方政績，也在此次黃河治理中立了功，回京任職已是鐵板釘上的事了，他可有打算？”
雲易愛重劉氏，而劉氏對外事也有一定的認知，夫妻兩人夜話時也會交流意見。故劉氏對丈夫的打算也是知道的，“老爺猜，約莫是工部，至少能升任郎中。”
“也好。他本就有才學，現性子也扭過來肯用心經營，再加上侯府相輔，前路必然是有的。等他穩步向上，你也總算是熬出頭了。”
劉氏這十幾年走過來，一直重視夫人外交，更深谙官場關系網的重要。雲家雖算書香門第且在學子中也有些名望但確實無法跟大族相比，也沒幾個族人在朝中有影響力，若不是她祖父有餘蔭且有定安侯府覆起鋪路，就算雲易再有才能也不可能在短短幾年內走到這一步。
“終歸是我誤了他。”劉氏低頭，吶吶地道。
當年雲易選擇外放，未嘗沒有她的原因。那時她祖父尚在，大姐早被指婚定安侯，先帝竟有意把她指給當時的平陽郡王世子。門戶是相對了，只那世子性子蠻橫，又好顏色，府中早有侍妾通房近十人，她如何甘心？幸而提前收到風聲，祖父做主給她選了當年二甲的雲易，其後夫君爭氣，有了功名後順理成章地外放江南。原本以為是無奈之舉，沒想到卻給幾家都避免了一場災難。
“都過去了，現在要緊的反而是孩子。”大劉氏說起當年也是一陣後怕，平陽郡王在那過後就卷入皇權謀反之事，削爵抄家，還好妹妹有福躲過一劫。“初兒只比染兒小一歲，也快十七了，可有相看人家？”
劉氏抿嘴笑了笑，“還沒呢，她爹還想多留她一兩年。”
大齊女子及笄便可婚嫁，但一般看重女兒的都會留到十七、八才出嫁，更有權貴女子雙十還待字閨中。劉氏姐妹要不是被先帝插了一腳，她們也不會不到十七就嫁人。
“那也差不多該看好人選了。你道好女婿這麽容易找麽？”大劉氏對妹妹夫妻的隨意有點無語，阿初這孩子她打小就喜歡，也心疼她一直跟著父母輾轉吃苦。若不是這幾年各有各忙抽不開身，她早就提了親上加親的意願了。“初兒的身子骨看著還是太柔弱了些。”
小時候奶呼呼的娃娃幾年不見竟成了這般弱柳扶風的樣子，好看是好看，就是看著太不讓人放心了。
說到這個，劉氏也無奈，“她身子挺好的，就是那場大病過後一直沒豐腴起來。其實啊，皮實著呢。”
劉氏還記得阿初剛病愈時恰逢他們從漠北調任江南，路上順道回了趟祖宅，公婆叔子們看到阿初羸弱的樣子還以為她有了兒子故意糟踐女兒，難得給她臉色看，讓劉氏哭笑不得。
要不是一家子拼命解釋加人品保證阿初只是還沒恢覆，她一定能把人養肥肥白白健康得可以爬樹掏鳥下河抓魚，女兒就要被公婆留下看顧了。
說到這個，大劉氏壓低了嗓音，慎重地道，“她那場病，究竟是怎麽回事？當年問你要什麽藥材你也說不用，但孩子卻纏綿病榻近三年？”
這幾年姐妹兩人各有各忙，但一直有聯系，對方的經歷基本都知曉，唯有阿初這一場病劉氏一直語焉不詳，讓大劉氏掛心不已。偏偏林暉回來後也沒怎麽提及，她也只能暫時放下，還好方才細看孩子並沒有什麽異常。
劉氏看了看姐姐，神色微凝，沈吟一下才湊過去靠在大劉氏肩頭，聲音低啞，“初寶她……不是病了，是被人害了……”
“什麽？”大劉氏臉色一變，下意識地抓住妹妹的手，“這……怎麽回事？你報信說她病了那時，不還是在南城嗎？”
“初寶那時才十一歲，在南城也算是受小姑娘歡迎的。偏偏南城太守家的小姑娘，素來嬌蠻，瞧不慣初寶在南城自在，竟把她推下河裏……我的初寶雖懂水性卻架不住河流湍急……等救上來時，人已經昏過去了。醒來後……她竟然……”劉氏嗓音壓得極低，遠看仿佛是姐妹兩人在說親密話語，“失了神智，終日渾渾噩噩，行事說話宛若三歲孩童般……”
大劉氏猛地拂袖掩去劇變的臉色，眼底的駭然極快地壓下，“她……難怪那時候妹夫忽然被調去漠北……這是打著讓你們一家有去無回的主意啊！”
漠北當時還在外族來犯的戰亂中，稍微有點背景的官員都不會輕易調去那邊。南城太守……思及那些年死在南城太守謀害的人數，大劉氏也忍不住一陣心驚後怕。她顫抖著手撫上妹妹煞白的臉，“原是封家……天啊，那，她後來是怎麽恢覆的？”
“那時候我們被趕著去赴任，幸好初寶就算是那樣也很乖巧聽話，不吵不鬧的……到了漠北後，漠北有名古剎塔爾寺的慧覺大師師徒一直替她治療，後來暉兒有了點勢力，幫忙聯系上三條他們，帶來了一元大師，一起讓初寶恢覆神智的。”
大劉氏敏銳地捕捉到一絲異樣，慧覺大師，一元大師，這些都是大齊有名的高僧，精於佛理，未曾聽聞醫術高明，怎麽會給外甥女治病？
“也是在兩年半前，初寶才真正好起來。那段時日恰逢邊城守城戰，我忙於組織城內婦孺抗敵，無暇照料，諾兒又小整日大哭纏人。初寶……更是勞累過度差點壞了身子，邊城平定後，老爺便做主把她送到古剎抄經祈福。再後來老爺調任江南，那邊水土養人，才把她的身子養好的。”
這過程大劉氏光聽已嚇得抽氣連連，更遑論身為母親的劉氏，如今提起還是一陣後怕。那段時日，一邊是公務一邊是兒女，夫妻兩人又忙又慮，還得隱去女兒的情況，熬得兩人暴瘦。去江南赴任的時候還嚇到了當地的官員鄉紳。
“怪我醒悟太晚，放任那些賤人……不然，何至於讓妹夫遭人算計，讓你求助無門……”大劉氏淚水漣漣，愧疚不已。
在阿初出事那時候，大劉氏在定安侯府也被妾室纏鬥得分身乏術，兒女相繼險些出事，不但兒子避走邊境，連女兒也差點保不住。後來雲易到了漠北，一直備受打壓的林暉才算有了人教導。雲易任滿三年，周旋下調往江南，她又不得不把女兒送去江南托付雲家。細細說起來，她虧欠妹妹一家良多。
“怎能怪姐姐呢，都是造化弄人。”劉氏拿帕子給她拭淚，連忙安撫道，“好在老天有眼，初寶沒事，越發靈氣，老爺也熬過低谷，壞人也有了報應。姐姐，都過去了，我們都會好的。”
大劉氏連連點頭，原本還想問一下當年傷阿初的細節，但那看妹妹表情沒有深刻的憤恨，便猜到他們都放下了。封家……已經滅族了，沒什麽好再提。
姐妹兩人剖析了對方最難的日子，反而更親密了。
將將說小半個時辰，兩人情緒才恢覆過來。大劉氏抿了口茶，思索良久，才輕道，“初寶這事，還是不宜往外道。今年秋闈，有不少學子應考，世家子弟也匯聚京城，我們好好看看便是。”
劉氏心領神會，大劉氏自然是心疼阿初的，如今這般提醒，不過是因為若傳出阿初曾有過癡傻病癥，會影響她日後的親事。
“我省得。老爺也是打算在學子中看一下。”劉氏點點頭，這年代女子擇婿都看父母，但如果可以，她還是想找一個女兒喜歡的。方才的氣氛太過壓抑，劉氏便換了個喜慶些的話題，“染兒有定下來了嗎？”
雲家舉家進京固然是一家人共同進退，但原本劉氏是打算帶著兒女整理好之後才出發的。適逢侯府傳信，準備給林染相看，劉氏怕人選林染會不喜歡，便索性隨雲易一起出發了。只是途中她稍有風寒，雲易父子先行抵京收拾房宅。
“也差不多了，我和侯爺選了兩家，我想著先查查他們的品性再定。”大劉氏自己就吃了婚事的虧，二十多年來幾乎沒多少省心的日子，她只希望女兒能得良人，安逸地過這一生。“我如今啊，就愁染兒這事了，偏她還一副不上心的樣子，真真愁煞人了。”
“她們姐妹都這調子，罵也不是，說也不是。”劉氏想起自己女兒也是頭疼。阿初倒不是對親事抗拒，就是太配合了，一點害羞模樣都沒有，搞得她懷疑女兒會不會不清楚成親意味著什麽。
“說來，暉兒與初兒自幼相識，若不是……”大劉氏還是覺得遺憾，阿初從小就極有長輩緣，而且性子和順乖巧，人又聰明，從小與她親近，若能嫁進來她該多舒心。
“還沒恭喜大姐，得一佳婦。”林暉去歲回來後便被今上賜婚，未婚妻是京中有名的才女又是王相的嫡長女，劉氏雖有點可惜但也衷心替他高興，“傳聞這位王家小姐恭順賢淑，又素有才名，是個不錯的孩子。等她進了門，給你生幾個孫兒，府裏就熱鬧了。”
“那就借你吉言了。”大劉氏笑著道。兒媳只要品行過關，兒子喜歡就行，其他的，進了門慢慢調教便是。
姐妹兩邊喝茶邊討論著京中各家的關系，明順堂一派的溫馨和樂。
離了正院，林染便拉著阿初往自己的院子去，兩個丫鬟在後面快要跟不上了。
“表姑娘，你慢點，當心腳下。”阿初穿著寬袖的衣裙，隨著疾走衣袂飄揚，纖細的背影看著踉踉蹌蹌的，素秋跟在後面看得心驚不已，生怕自家姑娘被拖倒。
林染直把阿初拉到涼亭裏才放開，隨手扯過一邊的蟹爪菊，嘟著嘴掰著。清麗的面容有幾分糾結，一副不知道如何開口的樣子。
阿初笑瞇瞇地順了順氣，好整以暇地坐在鋪了蒲團的石凳上，“表姐，姨母讓你帶我來賞花，可不是來看你辣手摧花。”
睨了她一眼，嗔怪的表情分外嬌俏，林染沒好氣地坐到她身邊。有眼色的丫鬟海棠已飛快地捧著茶水進來伺候了，熟練地送上她愛吃的豌豆黃和慣喝的花茶。
不愧是侯府的丫鬟。阿初挑眉看了眼素秋，對方回以嬌柔的一笑。好吧，也不能太強求，她也沒姨母那個調教手段。
“初寶，”林染可憐兮兮地拉著她，“我阿娘要給我相看了，怎麽辦？”
阿初眨眨眼，好奇地道，“這不挺好的嗎？姨母給你挑的肯定是人品學識家勢都過關的，你擔心什麽呀。”
對著那雙情真意切地不解的清澈大眼，林染千言萬語都被堵得說不出口，糾結地伸手捏了捏她柔嫩的臉頰，“哎呀，我當然知道這些，只是……我，唉，怎麽跟你說嘛，我也不是不知道該說親了，但我又不想……”
揉揉自己的臉，她雖說得含糊，阿初卻明白這種少女情懷。不就是婚前恐懼癥麽？
兩人雖然年歲相差不大，但阿初也不是真正懵懂無知的小孩，加上林染性情單純，這麽多年下來也沒拿得起姐姐的架勢，甚至還時時被阿初牽著走。可以說，兩人在長輩看來都是懂事乖巧的姑娘，林染所有的活潑基本都在阿初面前才會體現，而阿初的叛逆亦從來不在長輩面前出現。
“就不能不嫁人嗎？”林染挫敗地趴在石桌上，吶吶地低聲問，懵懂的眼直楞楞地看著隨風搖弋的菊花，想說點啥，但腦子一片空白。
“恐怕不能。”別說這個時代，就算是阿初當社畜的那個時代，單身大齡女子也經常受到言語的暴力和異樣的目光。
阿初摸摸她的頭，“你也別因為抗拒而抗拒，姨母為你選的人定然是門當戶對的好人家，那人定有過人之處，或許你一眼就喜歡上了呢。”
林染垂目，她從小就見慣父母的貌合神離，看過那些姨娘為了爭寵怎樣陷害他人，小時候討好她的庶妹為了出頭給她下藥，她不恨這些女人，只是深覺父親薄情。
她向往雲易夫妻那種相濡以沫，卻也知道那是萬中無一的福氣。京城之中，世家子弟，有幾個是守著一個女人過日子的？
阿初自然知道林染想要的是什麽，只她也知道林染這種背景的孩子，低嫁給不如她的人家還能靠著侯府拿捏夫家，但遑論定安侯夫妻的想法，光是林暉目前發展的勢頭就知道她低嫁的可能性不高。幸好林染也不是要什麽開解，不過是有些話不能對母親說，憋久了而已。
阿初抿了抿唇，順手把一塊糕點塞進林染張開的嘴裏，“如今想這些還太早，只是相看而已，又不是馬上就要嫁出去。”
貴族女子出嫁，從相看到迎親怎麽也要一年半載。看不得她低迷，阿初給她出了個主意，“你要是害怕最後選的不是你喜歡的，你就直接跟姨母說你喜歡怎樣的，讓她照著你的喜好給你選吧。”
林染完全沒想過這點，瞪大眼看著她，“可以嗎？”
“當然可以啊，”阿初理所當然地道，“你跟姨母之間有什麽不能說的。”
“可是，我該怎麽說？我也不知道我喜歡什麽樣的……”才十七歲的人生，見過的外男也沒幾個，在江南她又瞧不上那些柔弱的文人，林染一時間也說不出喜歡怎樣的。
“順其自然就好了，寫字好看的，擅繪畫的，學識淵博的，家裏有和善母親的……你想到什麽都可以跟姨母說呀。”阿初知道這幾年定安侯府後宅的混亂和近兩年的空窗期讓林染與母親有了些許疏離，更何況她聽聞侯府有位秦姨娘已經重病送去了莊子，連她所出的庶子林曉也在去年底在教坊被人打斷了腿，好像庶女也有出了亂子的。這些林染總覺得有大劉氏的手筆，但她不敢深究，連劉氏也擔心她們母女離心。
“那是你親娘，她肯定想知道的。到時候定了人，我讓三條去查查那人的底細，他路子多，保管連未來表姐夫一天說了幾句話都給你查到。”阿初豪氣地承諾。
“初寶說得沒錯。”清朗的男聲忽然從涼亭外傳來，林暉身手矯健地從護欄躍了進來，理所當然地坐到兩人身邊，“母親總不會害你。”
涼亭邊的素秋差點嚇得驚叫出聲，但看到兩位姑娘毫不驚慌的樣子，也就默默忍下了驚訝。
“大哥，我知道了。”林染深呼吸，平覆了一下，也知道自己是自尋煩惱。畢竟，八字還沒一撇呢。“謝謝你，初寶。”
“跟我還說這個……對了，還沒恭喜大哥哥得了一門好親事呢。”阿初笑瞇瞇地以茶代酒祝賀，盡管是忽然而來的賜婚，但據她娘說，對方是個難得的好姑娘，王相的風評及王家的門風都不錯。
林暉沒有不好意思，理所當然地接受了她的祝福。俊朗的面容看不出歡欣或者不喜，卻沒有繼續這個話題，“說起來，你進京幾天了，三條還沒找你？”
阿初秀氣地皺皺鼻子，“找了，但我娘已經給親族那邊知會過，還有好幾家需要拜訪呢。等我空了，再去找他。”
林暉也只是傳個話，沒催她的意思，“你有數就行。身子還好嗎？”
兩年多之前漠北一別，他們也沒再見過，偶有書信也不過提及要事。
“好著呢。”阿初站起來轉了個圈，她跟林暉打小關系就好。幾年前雲易因她得罪上峰被算計打壓調去漠北邊境，一家人熬得苦兮兮的。慶幸的是，林暉也在漠北，少年咬牙扛起一切，在雲易悉心教導下，趁著邊境不穩拼出一條生路。甚至後來也是他上位後用職權尋到了漠北著名古剎的慧覺大師，聯合好端端跑去當和尚的三條等人一起救回她小命。
這一切，林染是不知內情的。她只知道三條跟阿初幼時便相識，交情一直不錯。
“三條大師說過那玉養人，決不能離身，別粗心大意弄丟了。”林暉提醒道。
摸了摸藏在衣襟裏的玉墜，阿初笑道，“我省得的。今天好像也沒看到林湘？她還好嗎？”
定安侯除了林暉兄妹，還有三個庶子女，林湘是秦姨娘所出，比林染還大一歲，小時候也在一起玩耍，她記得林湘還沒嫁人，但今天好像完全沒人提起。當然，她也不會白目地提出來讓姨母不自在。
“林湘年初元宵節那天偷偷外出跟八皇子私會，被父親發現了，由母親做主送去家廟自省了。至於剩下那幾個，你不見也罷。”林暉喝了口花茶，甜膩的口感讓他皺了眉頭，難以理解為什麽他家的女人都喜歡這種完全喝不出茶味的飲品。
啊，這……這位大哥知道自己說了啥嗎？沒看到素秋和海棠都嚇得臉色蒼白趕緊退出涼亭恨不得離開十丈遠了嗎？
阿初眨眨大眼，一時間不知道該說啥。她是耳聞定安侯府後宅很精彩，只是沒想到還跟皇家扯上關系。阿初有點理解林染對嫁人的糾結了。
“別擔心，如今沒人敢亂聽亂說。且八皇子對林湘也沒多大情意，不過是想通過她搭上侯府而已。前些時候有禦史參他在黃河洪災中貪墨，他現在忙著洗刷冤情，沒空理會兒女私情。”林暉擡頭，沖阿初安撫一笑。
阿初看了眼林染一點驚訝也沒有的表情，也就淡定了。她也是從甄X傳和知否等一路走過來的，這些她才不震驚，只是太久沒跟林暉見面，一時間忘記他的惡趣味而已。
女孩兒潤白的臉上一本正經但眼珠各種流轉的樣子讓林暉覺得好笑，之前看她亭亭玉立站在姨母身邊，單薄得仿佛風一吹就散架，又軟又乖的樣子看得林暉寒毛都豎起來了。又想到親妹回來那天，那個從門口裊裊走過來的柔弱美人，面對敵軍依然勇往直前的林暉嚇得掉了手中把玩的匕首。還好沒幾天林染就恢覆過來，依然是那個單純直爽的定安侯府大姑娘。
江南真是個可怕的地方……林暉暗自對比一下，還好他去的是邊關，不然……
阿初不明所以地看著林暉的臉色變得詭異，“怎麽了？”
林暉搖搖頭，輕咳了一下，不自覺挺起胸膛坐正，“你的院子還喜歡嗎？我特意命人送了株桃樹過去。”
“喜歡，多謝哥哥。”阿初是挺滿意那桃樹的，不但能擋擋太陽光，有花能賞，有果能嘗，與她的向往甚是相配。
“大哥哥，你給我院子種了李樹，又給初寶種桃樹，這是要棄武從文，桃李滿天下啊？”林染取笑著自家兄長，鳳眼一瞇不懷好意地笑道，“不知道你的院子打算種什麽呢？”
“那當然是種……”阿初會意地挑眉，跟她異口同聲地道，“石榴樹咯~”
林暉不雅地翻了個白眼，每人臉頰掐上一記，“這需要種嗎？”
“大哥哥，王家的姑娘是個怎樣的人？你喜歡她嗎？”阿初對林暉的婚事很是好奇，因著姨母的事，她對所謂的賜婚都有些抗拒。
“傻初寶，喜歡又如何，不喜有如何？聖旨已下，王家女必是林家婦。重要的是，她是京中有名閨秀，能擔好宗婦角色便可。”林暉看得開，如侯府這等人家談什麽情愛？就算是兩情相悅，像雲易夫婦這樣多年恩愛的世間有幾對？他不敢擔保將來自己會不會遇到真心所愛之人，但他必會以父母為警惕，確保正室地位和後宅安穩。
“可是，畢竟是伴你一生的人……”林染比阿初更能理解林暉，卻也希望林暉能得到幸福。
“定安侯府經不起再一次的衰敗了。”林暉摸摸她的頭，他的婚事已成定局，多想也沒必要了。
從小就一直被母親叮囑要看顧兩個妹妹，林暉對女子為數不多的耐性幾乎都用在她們身上，一個是血濃於水的嫡親妹妹，一個是在漠北共過患難的表妹，他當然也希望她們能獲得美滿姻緣，卻不希望她們溺於情愛，失了本心。
阿初看著林暉毫無陰霾的表情，對自己在京中的前途也有些惘然。
林暉長眉一揚，不想繼續這個話題。心情不錯的他難得丟開瑣事，跟兩個姑娘有一搭沒一搭地聊著，一如好些年前。
微風拂過涼亭邊上的薔薇，初夏的陽光還不算毒辣，緩緩隨著時間流逝傾斜著角度。歲月流轉，兄妹三人都知道，這樣坐著談笑的機會已然不多了。
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