第十八章 《萬艷書 貳 上冊》（18）
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第十八章 《萬艷書 貳 上冊》（18）
十七 落子聲
一跨過七夕，炎熱漸退，早晚風過處已是涼爽宜人。而隨酷暑的流逝，有人正變得炙手可熱。
唐席為拉攏佛兒，曾承諾要捧紅她。不過他只希望佛兒秘密替自己辦事，並不欲外界知曉他們間有所勾連，故此不便親身下場當捧主，而需有人居間來遮掩關系。
“我也好久沒操持過這種事了，‘花狼’，你替我們想想，該找誰才好。”
唐席叫來的這一位“花狼”也是萬海會裏的頭面人物，不過他外號中這個“花”字可不像柳夢齋的“花花財神”一樣乃“花心”之意，而是指他臉上有刺青。花狼那刺青的位置十分奇特，是在一邊的眼瞼之上，佛兒倚仗著唐席縱容，開口就問：“這是怎麽個刺法，不怕一失手紮瞎了眼嗎？”花狼答說：“塞了一柄銀匙進眼皮裏墊著。”“那豈非疼上加疼？”這一句花狼沒答她，僅是咧嘴一笑，笑得佛兒頭皮發麻，登時對那個“狼”字暗暗叫絕——好一副狹窄、陰沈又機敏的面容，既屬於可靠的朋友，也屬於可怕的敵人。
之後貓兒姑告訴她，這一位“花狼”不單單是唐席的心腹，“暗地裏還是唐三爺的龍陽君”。佛兒卻有些將信將疑，因為花狼看起來足有三十好幾了，有胡須，也有皺紋，如果他和唐席間真存在著不可告人的關系，那麽靠的一定不只是欲望，而是深厚的感情。但佛兒絲毫也不懷疑他們間是有感情的，他們在一起的樣子異常放松，他們先一起盯著她交頭接耳，又撫掌大笑，看到她隱隱的怒容，唐席就對花狼努努嘴，花狼舔了舔下嘴唇道：“佛兒姑娘，我直說了，你就再拿腔作勢，骨子裏的冷淡和硬氣也不夠討喜，絕拼不過那些天性軟媚的女子，咱們不妨另辟蹊徑。照我看，先給你做幾身衣裳吧。”
花狼真叫裁縫給佛兒做了一打相當耀眼的新衣，卻無一不是男式長袍。然後他叫她穿起這些衣裳，去慶雲樓聽戲。
“三爺說慶雲樓的百花宴把你給坑了，那我就還在這裏，給你平地起高樓。”
慶雲樓原就是唐席的產業，平日裏供名戲班獻藝，能在此處登臺的一水兒是當紅伶人，往往是一座難求。花狼特意把三樓的頭包——就是“尉遲度”曾遇刺的那座包廂——留出來給佛兒，讓她每晚來聽蕭懶童的戲。京中唱旦角的，蕭懶童稱第二，那就無人敢稱第一，他本是刺殺旦，後來刺戲被禁，他便專演殺戲，也兼花旦，扮相淒絕艷絕，身段更靈活非凡，什麽梨花槍、青龍棍統統不在話下。不過鮮有人知道，蕭懶童出道時一度和師父鬧過糾紛，險些就被梨園封殺，還是唐席代為出頭，才有他今日的大紅大紫，至於蕭懶童曾以什麽來報答唐席，那早已無從稽考。不過佛兒對這些枝枝杈杈並不知情，也半點兒不感興趣，她只按照花狼吩咐的做一身男裝打扮，接連幾天到點就來聽戲，且蕭懶童的戲一完，擡屁股便走，一副“捧角兒大家”的派頭。而蕭懶童那邊也早就得到了指示，臺上演著一出戲，臺下演著另一出，配合著佛兒頻飛眼風，透露出靈犀暗逗的意味。數日後，二人就開始在下戲後去飯莊裏消夜、回小班裏打牌……公然出雙入對。
迷戀蕭懶童的捧家本就人數眾多，他們今見自己所捧的紅伶居然和某人分外要好，定然也會留意一番。這麽一望，但見最豪華的首座之上是一位服禦輝煌的年輕人，說是位少爺吧，偏又腰肢纖纖、骨骼珊珊，找不出一絲昂藏體態；說是個小姐吧，卻又分明是男子裝扮，且毫無靦腆嬌羞之味，清冷挺拔如一樹寒梅，奕奕照人。這夥天天圍著漂亮人兒打轉的票友們當然捺不住好奇，四處打問。蕭懶童便專對那些非富即貴之人把佛兒吹捧上一番，什麽三朝名妓的奧傳愛徒，什麽第一劍舞師的關門弟子，什麽九千歲尉遲度一見驚艷、親賜金屋……總之一粒土，蕭懶童也給吹成一座城。從五月底到七月初，不到兩個月的工夫，“名妓”的美名就借由名伶的揄揚飄蕩九城。
白佛兒姑娘，紅了。
貓兒姑自然是樂開了花，這一下，無論是在她班子裏搭住的龍雨竹，還是她自己的兩個養女萬漪和佛兒，都成了紅人，懷雅堂一夜間重回鼎盛。
佛兒自己也是稱心滿意，沒想到搭上伶人傳一樁艷聞，竟也能招徠而至一批成色頗足的主顧。她擇優而錄，自其中揀選了兩位金玉滿堂的富豪和一位手攥實權的官員賣力應酬，以圖長久之計。這幾人本都是水陸並行的，所以佛兒幹脆就時不時以男裝見客，興致來了持劍舞上一通，那一種冷冽婆娑、雌雄莫辨之姿絕非普通的妖媚妓女可比，在對胃口的客人看來，真乃不世之材，故都不吝金錢地報效。
佛兒花運亨通，便欲向唐席當面道謝，可直到八月中秋已過，還不見他來。而先前唐席已向她陳明利害，叫她只許拿蕭懶童當掩護，而絕不可暴露誰才是她背後真正的力量所在。“以後沒什麽事兒少走動，倘或有急事兒，就去汲石軒。”
汲石軒地處前門，是一家古玩鋪子，鋪面並不起眼，只不過三四間闊，唐席第一次帶花狼來與佛兒相見，就是在汲石軒，不過那一次時值夜半，店裏沒旁人，此際卻有個眉眼藹然的老者當櫃而坐。佛兒並未見過其人，便小心問道：“聽說前兩天宮裏頭流了件真玩意出來？我來相一眼。”
老者翻起眼皮，見一位神秘孤傲的美貌少年立在壇壇罐罐之間的飛塵裏，仿佛從哪一件古物裏鉆出的妖魅。
他重重睇了“他”兩眼，“我這裏真玩意多了，少爺問的是哪件？”
“總之不是北定，就是南定。”
這“北定”和“南定”指的是宋代定州所燒的瓷器，宋室南遷之後的定窯便叫作“南定”。不過休瞧佛兒一張口就是行話，實際上她對古董一竅不通，這一通問答也不過是唐席教她用來接頭的“切口”而已。果然那老者聽後，會意地對她眨眨眼，“少爺想何時看貨？”
“越快越好。”
這意思就是說，她希望盡快見到唐席。
老者沈吟了一下道：“您等等，我去請示一下我們東家的意思。”
他囑托一個學徒看店，自己就轉進去，過得半刻鐘又籲籲而回，“這位少爺，前頭沒有合您意的，那就同我上後面挑選吧。”
汲石軒的後院別有洞天，佛兒上次也已見識過，這時輕車熟路跟著那老者先穿過一間擺滿了商彜周鼎的過廳，一所磨磚小院就在眼前鋪開，院堂裏擺著金魚缸，種著石榴樹，樹下還有個人蹲伏在那裏。
佛兒先還當是個光溜溜的小娃娃，走近了才看清，那竟是個足有二十來歲的成年男子，秋涼天氣裏，渾身上下卻寸絲不掛，項上套著個狗皮圈，繩子又短又緊，只容他就地蹲坐。且見他滿臉亂須，身周還留有大小便的痕跡，顯然已被拴了有一段時日。佛兒心中駭異，便不顧臭氣前往細看，那男子咧起嘴沖她傻笑，兩眼裏外溢著瘋狂，但依舊瞧得出其眼形甚美，五官工細，必定曾是個美男子。佛兒隱隱感到此人有些面善，正待發問，那老者已沖堂屋裏叫了聲：“張爺，人來了。”
佛兒不便再耽擱，也拾級而上。一對臉，她驚叫了一聲，“呵，原來這兒的‘東家’就是您呀！”
佛兒幾乎都忘了，“花狼”只是個諢號，他有自己的姓名——姓張名客。而她的走紅不光仰賴唐席的栽培，和張客的出色運作也分不開，因此佛兒對張客一直抱有佩服之心，不意中遇見，臉上已顯露出驚喜來。
然而張客卻形容冷淡，一對眼目陰沈無光，也全無感情。他先對老者擺擺手，“去，把那件四神銅鏡找出來。”
待把人打發走，他才轉向佛兒，“你有什麽事？”
“我想和三爺見一面。”
“知道了。”
“那我上哪兒找他好？”
“沒有你找他的份兒，他會來找你的。還有其他事嗎？”
他，花狼，張客——就立在階前，連屋子都不請她進。目光相對之際，她只註意到橫亙在他眼皮上的刺青。
“我能問您個問題嗎？”
“盡管問，但我不一定答。”
“我早就想問，這紋的是個什麽花樣？是樹藤嗎，還是龍蛇？”
“你愛當是什麽，它就是什麽。”
這時，被拴在樹下那人察覺到張客的現身，他渾身哆嗦了一下，就把臉紮進自己的糞便裏嗚嗚哭泣。
佛兒好奇地打量著這一幕，“他是誰？怎麽會變成這樣？”
“誰知道呢？也許因為問得太多。”
佛兒沒怎麽見過比自己還尖刻的人，於是她在各種反應之間猶豫了起來，最終她擇定了一種挑釁的冷笑，“我說張爺，您前幾次待我可客氣多了——三爺在的那幾次。”
她原意是要擡出唐席來壓一壓張客，誰知張客即刻反唇相譏道：“現在你明白，那幾次我幹嗎會對你客氣。”
“原來你壓根就沒想幫我，不過是瞧在三爺的面上……呵，這麽看，三爺叫你做什麽，哪怕不樂意，你也會全力以赴去辦，簡直比一般的小媳婦還聽話嘛。”
冷遇之下，佛兒想激怒張客作為報覆。她在暗示他，她聽過他那則“龍陽君”的傳聞。
然而出乎她所料，張客的眼底卻似浮起了笑意，佛兒簡直捕捉到一絲“溫情”的意味來。
“你也比一般的小婊子更加惡毒。”
莫名其妙，他們倆突然就同時笑出來。佛兒立刻就消了氣，她向簾幕深垂的堂屋內了一眼，“張爺您有事在忙吧？我來得不是時候了，難怪您沒好氣。得，我這窩窩頭也別占琉璃碗，不耽擱您了，先走一步。”
張客收起笑容，低垂了眼皮，“荊棘。”
佛兒一楞，“啊？”
他指了一指自己的左眼。佛兒湊近了，才見那一條青黑扭曲的長環尖刺密布，果真是一簇荊棘。
“代表什麽？您是個刺兒頭？”佛兒笑望那對終日陰郁的眼眸，他也笑了笑，但不則一聲。
而她欣賞他的隱忍，猶如她欣賞這古董鋪子裏每一件她看不懂的東西，對它們的來歷、它們曾在哪些人手裏輾轉，她一無所知，但她知道它們都曾忍受過一次次焚燒、捶打、雕鏤、翻鑄……才得以被擺上臺面供奉起來。若不然，它們就只是泥巴而已，永遠被人踩在腳底。
張客一定很快就轉達了她的要求，當夜，佛兒的一位客人擺酒，剛開席，唐席就笑呵呵地走進來。
東道主和他碰了一杯酒，便指住佛兒道：“看看，這就是瘋魔了蕭懶童的佛兒姑娘，我們也是拜倒在她的石榴裙——不對，拜倒在白羅袍下。”
唐席故做出驚嘆的態度來，把佛兒上下端詳一通，“呦，還真是佛兒姑娘啊，我還當是哪家新出來玩的小王爺、小公爺呢！”
當著眾目睽睽，佛兒刻意與唐席拉開距離，僅淡淡說笑了兩句。待酒至半酣，唐席告退，說還有一個約，出門前和佛兒使了個眼色。佛兒領會，也告一聲對不住，“前頭還有一桌牌須得應酬一下，我去坐一坐就來。”
二人前後腳出來，繞過月亮門，就找了個僻靜的角落，先彼此問候一番，便切入正題。
“我沒什麽要事，就是想親口跟三爺道聲謝。從五月至今，眼看中秋也過了，卻老不見三爺上門。既然三爺承諾我的都已經做到，我也想要為三爺做點兒什麽。”
“哦？姑娘‘知恩圖報’的心情如此之切，令人動容。”
“三爺，咱明人不說暗話。我也不光是‘知恩圖報’，借著報答您，我自個兒還想更上一層樓呢。”
“哦？新任的刑部尚書都被姑娘抓在手裏，難道你對祁大人這樣地位的依然不夠滿意？”
“不是那個意思。軍隊要想打勝仗，不光得勤於操練，更得去適應不同的地形。歌舞場裏應付男人的本領，我已經學透了，房子、珠寶和金錢，我統統能拿下。現在，我得學學怎麽在其他領域裏取得更大的勝利。三爺若肯帶帶我，我準會盡心學，再以學到的本領，替您辦事兒。”
唐席再度為佛兒的野性、進取與直率而感到訝異。她真是個異類，一眼就繞過專為女人而設的幼稚陷阱——以弱取憐、以憐博愛、以愛置權。她滿臉的倨傲都說明，這一套舍近求遠的路線根本無法迷惑她，她會直搗黃龍，永遠直奔金光閃閃的權力而去。那麽他幹嗎拒絕她？她有腦子、有臉蛋，而且她心臟的位置只長了一個鐵核，還會有比這更完美的棋子嗎？
他沈思了一刻，微微一笑，“操軍千遍，不及實戰一遍。若姑娘真心求教，那麽我交給你一件事，你一邊辦，一邊學。”
“沒有比這更好的了！三爺盡請吩咐。”
唐席先展望了一番，不遠處環立著好幾個把風的，一個個聚精會神地掃視著空蕩蕩的夜。佛兒耐心地等了一會兒，總算等到唐席貼聲對她說：“你知道，我和柳老爺子誰得意、誰失勢，只在九千歲一念間。千歲爺身邊能說得上話的近臣，徐大人是關照我的，但還有一位舉足輕重之人依然舉棋未定。”
佛兒想起一個人，但沒說，她擔心自己說錯。
唐席接著道：“內閣首輔唐閣老。”
不出她所料！佛兒也摁低了聲音道：“唐閣老不是您本家嗎？”
唐席也不肯定、也不否認，只故弄玄虛地笑一笑，“就是血親骨肉也多有為利益翻臉為仇的，本家算什麽？”
“那倒是，您說得可太對了。”佛兒也幹笑一聲，“您請往下說吧。”
“唐閣老之所以屹立多年不倒，就在於他為人處處克制謹慎，從來不拉幫結派。但徐大人扳倒了戶部尚書張大人，又入閣分寵，很難說在獨相位子上唯我獨尊多年的唐閣老如何做想。恰巧唐閣老和徐大人做的都是龍雨竹嘛，徐大人也曾多次在雨竹姑娘那兒探過唐閣老的話，均不得要領。如今既然摸不準唐閣老的態度，我也不敢掉以輕心，怕就怕他為阻徐大人上升的勢頭，會從我下手，在我和柳家的爭鬥中偏向柳家。”
“就算唐閣老偏向柳家，三爺您這樣有權有錢，又怕什麽呢？”
唐席並沒露出輕視或好笑，他耐心地對她解釋道：“話不是這樣講。我有權有錢是沒錯，所以能當我敵人的自然是一樣的有權有錢，我們是同一層，才能鬥到一塊去，是不是？那只有爭取到更高一層的話事人，不說是對我的偏袒，最起碼不能有偏見吧，這才有勝出的可能。”
“哦，我懂了。金剛和金剛的力量差不到哪兒去，較量中誰能壓過誰，是要看佛爺擡舉的是哪個。”
“聰明，是這個意思。”
“那您是打算把唐閣老也一起拉到您這邊？”
唐席搖搖頭，“才說了，唐閣老是獨善其身第一人，拉可拉不動，只能推——讓柳家把他推到我這邊來。”
“怎麽個推法？”
“你可聽說，唐家大公子唐文起又‘出山’了嗎？”
唐文起曾也是槐花胡同的常客，和龍雨竹的養妹龍雨棠好過一場，當時這一對是似漆投膠，甚至在外邊單立了小房子姘居。但唐文起的夫人是大同總兵的女兒，彪悍不讓須眉，竟爾率家人攪散了香巢，還叫人把雨棠的私處打了個血花流爛。雨棠羞憤而出家，唐文起也遭到父親唐益軒的嚴厲斥責，被迫收束了一陣本性。然而時過境遷，這位唐家大爺“再作馮婦”，且他近日又升任了工部侍郎，以前尚寶司卿的舊職也依然兼著，一手管工程，一手管機要，那是又有錢又有權，再加上家世顯赫、品貌不俗，已成為不少倌人競相角逐的對象。
而雨棠因唐文起的緣故被唐夫人虐打那一回，白鳳曾前去安慰，彼時佛兒就等在白鳳屋中，對此事印象極為深刻，當下一聽“唐文起”的名字，就報以冷然一笑，“唐大爺呀？呵，那陣子雨棠姑娘為了他受盡折辱，現還在姑子庵裏，可這一位卻早把舊人忘在腦後，四下裏尋覓可意的新花呢！”
她這不屑的語氣中似含恨意，又似有快意？——唐席但覺是自己過於敏感了。他清了清嗓子道：“這一朵新花，我替他選好了。”
也不知是什麽花樹，蔓卷的枝葉一直翻過了墻頭。佛兒將手攀著枝條，拿指尖繞兩繞，臉上流露出一絲失望，“三爺是想叫我接近唐大公子？”
唐席卻搖一搖頭，“我想叫你接近另外一個人。”
“誰？”
“之前和你一起見我的那個女孩，彈琵琶那個。”
“萬漪？！”
“嗯。”
“她跟唐文起有什麽關系？”佛兒問出這句話，自己跟著便“哦”了一聲，“三爺的設想是，唐文起如果做了萬漪，而柳夢齋又是萬漪的客人，屆時想個法子，讓這兩位大少爺為同一個女人起爭執，唐大爺既和柳大爺結了仇，唐閣老便不會再容忍柳家。”
唐席低笑了兩聲，“你真只有十五六？簡直是個千年老妖嘛。”
“我活得雖不長，可我看得多。”佛兒把手裏的枝條一甩道，“不過三爺，首富公子和首輔公子差得可不是一星半點兒，那位花花財神再任性妄為，也不至於為一個窯姐兒得罪頭號權貴吧？”
“我的人探查到，花花財神在崇文門那一帶養了一家人，就是你那姐妹的娘家人。”
“什麽？”
“而且這件事，他沒叫他相好知道。”
“這又為什麽？”
唐席笑哼一聲，“男人在女人身上花多少錢都不足為奇，興頭上愛屋及烏也不是沒有，可那全不過是‘市恩’而已，付出去的每一文都要聽聲謝、討句好，以便受恩之人死心塌地地供他淫樂。花花財神在玩女人上可是行家，卻這樣做好事而不賣好，大不一般。”
“哪裏不一般？”
“嘖，那是生怕自己付出得太多，而讓人家心上多添了負擔，考慮到如此細微處，這是動了真情了。”
佛兒完全忽略了唐席這樣一個錚錚男兒卻為何對“真情”二字大有研究，她光顧著抓取一些從未接觸過的新知識，如饑似渴。“三爺，您說得可真在理。雖則我想不出花花財神竟會有什麽真情，竟還給了萬漪這種……嘁！”
她笑了聲，又滾動著冷晶晶的瞳仁道：“難怪您打算叫我從萬漪那一頭煽風點火、推進事態呢。這我當然可以辦，不過鬧了半天，你就只讓我去對付萬漪那丫頭嗎？這也太——”
“太什麽？太容易嗎？你覺得對付男人容易，是因為男人會受你美色的迷惑。你覺得對付弱者容易，是因為弱者會被你的強勢嚇跑。但對那些不吃你美色的人，你怎麽辦？對於那些你不想要嚇跑，而想要套近乎的人，你怎麽辦？你怎麽用美色、怎麽用強勢，讓萬漪這樣的人跟你推心置腹呢？”
佛兒啞口無言。
唐席笑了，“第一課，控制人心。不是在酒局、牌局和床上，也不管對方是男、是女，是強還是弱，所有交鋒都發生在看不見的世界裏，所有進攻都要為敵人量身定做。我們就從最小的一場仗開始。”
佛兒定了一定神道：“請三爺點撥。”
“一個人吃哪套，你就拿哪套對付他。大多數人，來來去去總是被兩樣打動，看‘軟的人變硬’，看‘硬的人變軟’。”
佛兒凝思片刻後一笑，“三爺，聽您幾句話，簡直比我過去兩年學到的都多。”
“你過去是跟女人學，那些女人，總是自以為懂得男人要什麽。她們什麽也不懂。”
“我就照您說的試試看，能不能套住萬漪那丫頭，讓她乖乖地聽我調度——也就是聽您的調度。不過，唐文起可怎麽辦？您總不能往首輔公子的鼻子上穿個環，牽牛一樣牽他去配對吧？”
“這個，我自有辦法。”
唐席的辦法非常簡單。柳夢齋的上一個女人是蔣文淑，而文淑貴為金剛，卻被一個初出茅廬的黃毛丫頭搶走了男人，肯定重重地傷了面子。受傷的文淑必將在她地下情人的懷裏尋找安慰，而這位情人就在他唐席下轄的慶雲樓裏當戲提調。戀奸情熱時，馬提調將在文淑的耳邊細語：“姐姐呀，據說唐家大爺，那個唐文起又出來玩啦？就他那口味，還專愛沒破瓜的小雛兒，不知又是哪個沒經過世面的倒黴丫頭被他哄上手，遲早還是被唐家那母老虎咬掉半條命，你想想雨棠姑娘的下場！嘖……”
而文淑那顆漂亮的腦袋裏也必然會自動鉤織出蛛網上的另一根線頭：唐文起的三弟唐文隆正是她親妹妹蔣詩詩的客人。
無論是對文淑的小聰明，還是她的小心眼，唐席都深具信心。
此際正值中秋過後，清亮的月光下，佛兒但見唐席一笑後就不再深說，她也就隨之笑笑，“是了，要是我能操控萬漪那種小角色，三爺自然就能操控唐家大少這樣的重量人物，若不然，還怎麽是三爺呢？”
唐席領受了她這句恭維，他將手摁住她兩肩，扳住她轉向光照處。他見佛兒頭上梳著男樣發髻，橫貫一根龍頭銀簪，一邊耳上卻又釘著顆小小金剛鉆，身上的白羅衣滾著閃動不已的銀線，腰纏銀絲絳，勾勒出一握腰肢，也顯出了胸口那一帶細微小巧的曲折，一身的鶴勢螂形，妖銳之氣待發如箭矢。
他瞇起雙眼，像個瞄準了目標的弓箭手那樣，“佛兒姑娘，你紅，真不是靠我捧，你不紅才叫沒道理。怎麽樣，還想更紅些嗎？”
“瞧三爺說的，進了這一行，不奔著紅還奔什麽？”
“那就聽我的，別再當‘姑娘’了。”
“不當姑娘，我嫁誰去呀？您娶我？”
他們兩人都知這是個玩笑，因此唐席笑得很開心，“誰配拿你做奶奶？你呀，得自個兒當‘爺’。我派人替你傳揚出去，從今後，懷雅堂沒什麽佛兒姑娘，只有一位——你在班子裏是行二吧——那就是‘白二爺’。”
佛兒呆了一呆，她摸索著他話中的深意，過得好一會兒，她綻開了一個微笑。當男人不把你當玩物時，他們會變得多麽真摯而可愛。
唐席凝睇著佛兒的笑臉，這一張標致的臉兒蘊滿了一個惡棍所有的品行，令年長她許多的男人也絕不敢輕看。
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十七 落子聲
一跨過七夕，炎熱漸退，早晚風過處已是涼爽宜人。而隨酷暑的流逝，有人正變得炙手可熱。
唐席為拉攏佛兒，曾承諾要捧紅她。不過他只希望佛兒秘密替自己辦事，並不欲外界知曉他們間有所勾連，故此不便親身下場當捧主，而需有人居間來遮掩關系。
“我也好久沒操持過這種事了，‘花狼’，你替我們想想，該找誰才好。”
唐席叫來的這一位“花狼”也是萬海會裏的頭面人物，不過他外號中這個“花”字可不像柳夢齋的“花花財神”一樣乃“花心”之意，而是指他臉上有刺青。花狼那刺青的位置十分奇特，是在一邊的眼瞼之上，佛兒倚仗著唐席縱容，開口就問：“這是怎麽個刺法，不怕一失手紮瞎了眼嗎？”花狼答說：“塞了一柄銀匙進眼皮裏墊著。”“那豈非疼上加疼？”這一句花狼沒答她，僅是咧嘴一笑，笑得佛兒頭皮發麻，登時對那個“狼”字暗暗叫絕——好一副狹窄、陰沈又機敏的面容，既屬於可靠的朋友，也屬於可怕的敵人。
之後貓兒姑告訴她，這一位“花狼”不單單是唐席的心腹，“暗地裏還是唐三爺的龍陽君”。佛兒卻有些將信將疑，因為花狼看起來足有三十好幾了，有胡須，也有皺紋，如果他和唐席間真存在著不可告人的關系，那麽靠的一定不只是欲望，而是深厚的感情。但佛兒絲毫也不懷疑他們間是有感情的，他們在一起的樣子異常放松，他們先一起盯著她交頭接耳，又撫掌大笑，看到她隱隱的怒容，唐席就對花狼努努嘴，花狼舔了舔下嘴唇道：“佛兒姑娘，我直說了，你就再拿腔作勢，骨子裏的冷淡和硬氣也不夠討喜，絕拼不過那些天性軟媚的女子，咱們不妨另辟蹊徑。照我看，先給你做幾身衣裳吧。”
花狼真叫裁縫給佛兒做了一打相當耀眼的新衣，卻無一不是男式長袍。然後他叫她穿起這些衣裳，去慶雲樓聽戲。
“三爺說慶雲樓的百花宴把你給坑了，那我就還在這裏，給你平地起高樓。”
慶雲樓原就是唐席的產業，平日裏供名戲班獻藝，能在此處登臺的一水兒是當紅伶人，往往是一座難求。花狼特意把三樓的頭包——就是“尉遲度”曾遇刺的那座包廂——留出來給佛兒，讓她每晚來聽蕭懶童的戲。京中唱旦角的，蕭懶童稱第二，那就無人敢稱第一，他本是刺殺旦，後來刺戲被禁，他便專演殺戲，也兼花旦，扮相淒絕艷絕，身段更靈活非凡，什麽梨花槍、青龍棍統統不在話下。不過鮮有人知道，蕭懶童出道時一度和師父鬧過糾紛，險些就被梨園封殺，還是唐席代為出頭，才有他今日的大紅大紫，至於蕭懶童曾以什麽來報答唐席，那早已無從稽考。不過佛兒對這些枝枝杈杈並不知情，也半點兒不感興趣，她只按照花狼吩咐的做一身男裝打扮，接連幾天到點就來聽戲，且蕭懶童的戲一完，擡屁股便走，一副“捧角兒大家”的派頭。而蕭懶童那邊也早就得到了指示，臺上演著一出戲，臺下演著另一出，配合著佛兒頻飛眼風，透露出靈犀暗逗的意味。數日後，二人就開始在下戲後去飯莊裏消夜、回小班裏打牌……公然出雙入對。
迷戀蕭懶童的捧家本就人數眾多，他們今見自己所捧的紅伶居然和某人分外要好，定然也會留意一番。這麽一望，但見最豪華的首座之上是一位服禦輝煌的年輕人，說是位少爺吧，偏又腰肢纖纖、骨骼珊珊，找不出一絲昂藏體態；說是個小姐吧，卻又分明是男子裝扮，且毫無靦腆嬌羞之味，清冷挺拔如一樹寒梅，奕奕照人。這夥天天圍著漂亮人兒打轉的票友們當然捺不住好奇，四處打問。蕭懶童便專對那些非富即貴之人把佛兒吹捧上一番，什麽三朝名妓的奧傳愛徒，什麽第一劍舞師的關門弟子，什麽九千歲尉遲度一見驚艷、親賜金屋……總之一粒土，蕭懶童也給吹成一座城。從五月底到七月初，不到兩個月的工夫，“名妓”的美名就借由名伶的揄揚飄蕩九城。
白佛兒姑娘，紅了。
貓兒姑自然是樂開了花，這一下，無論是在她班子裏搭住的龍雨竹，還是她自己的兩個養女萬漪和佛兒，都成了紅人，懷雅堂一夜間重回鼎盛。
佛兒自己也是稱心滿意，沒想到搭上伶人傳一樁艷聞，竟也能招徠而至一批成色頗足的主顧。她擇優而錄，自其中揀選了兩位金玉滿堂的富豪和一位手攥實權的官員賣力應酬，以圖長久之計。這幾人本都是水陸並行的，所以佛兒幹脆就時不時以男裝見客，興致來了持劍舞上一通，那一種冷冽婆娑、雌雄莫辨之姿絕非普通的妖媚妓女可比，在對胃口的客人看來，真乃不世之材，故都不吝金錢地報效。
佛兒花運亨通，便欲向唐席當面道謝，可直到八月中秋已過，還不見他來。而先前唐席已向她陳明利害，叫她只許拿蕭懶童當掩護，而絕不可暴露誰才是她背後真正的力量所在。“以後沒什麽事兒少走動，倘或有急事兒，就去汲石軒。”
汲石軒地處前門，是一家古玩鋪子，鋪面並不起眼，只不過三四間闊，唐席第一次帶花狼來與佛兒相見，就是在汲石軒，不過那一次時值夜半，店裏沒旁人，此際卻有個眉眼藹然的老者當櫃而坐。佛兒並未見過其人，便小心問道：“聽說前兩天宮裏頭流了件真玩意出來？我來相一眼。”
老者翻起眼皮，見一位神秘孤傲的美貌少年立在壇壇罐罐之間的飛塵裏，仿佛從哪一件古物裏鉆出的妖魅。
他重重睇了“他”兩眼，“我這裏真玩意多了，少爺問的是哪件？”
“總之不是北定，就是南定。”
這“北定”和“南定”指的是宋代定州所燒的瓷器，宋室南遷之後的定窯便叫作“南定”。不過休瞧佛兒一張口就是行話，實際上她對古董一竅不通，這一通問答也不過是唐席教她用來接頭的“切口”而已。果然那老者聽後，會意地對她眨眨眼，“少爺想何時看貨？”
“越快越好。”
這意思就是說，她希望盡快見到唐席。
老者沈吟了一下道：“您等等，我去請示一下我們東家的意思。”
他囑托一個學徒看店，自己就轉進去，過得半刻鐘又籲籲而回，“這位少爺，前頭沒有合您意的，那就同我上後面挑選吧。”
汲石軒的後院別有洞天，佛兒上次也已見識過，這時輕車熟路跟著那老者先穿過一間擺滿了商彜周鼎的過廳，一所磨磚小院就在眼前鋪開，院堂裏擺著金魚缸，種著石榴樹，樹下還有個人蹲伏在那裏。
佛兒先還當是個光溜溜的小娃娃，走近了才看清，那竟是個足有二十來歲的成年男子，秋涼天氣裏，渾身上下卻寸絲不掛，項上套著個狗皮圈，繩子又短又緊，只容他就地蹲坐。且見他滿臉亂須，身周還留有大小便的痕跡，顯然已被拴了有一段時日。佛兒心中駭異，便不顧臭氣前往細看，那男子咧起嘴沖她傻笑，兩眼裏外溢著瘋狂，但依舊瞧得出其眼形甚美，五官工細，必定曾是個美男子。佛兒隱隱感到此人有些面善，正待發問，那老者已沖堂屋裏叫了聲：“張爺，人來了。”
佛兒不便再耽擱，也拾級而上。一對臉，她驚叫了一聲，“呵，原來這兒的‘東家’就是您呀！”
佛兒幾乎都忘了，“花狼”只是個諢號，他有自己的姓名——姓張名客。而她的走紅不光仰賴唐席的栽培，和張客的出色運作也分不開，因此佛兒對張客一直抱有佩服之心，不意中遇見，臉上已顯露出驚喜來。
然而張客卻形容冷淡，一對眼目陰沈無光，也全無感情。他先對老者擺擺手，“去，把那件四神銅鏡找出來。”
待把人打發走，他才轉向佛兒，“你有什麽事？”
“我想和三爺見一面。”
“知道了。”
“那我上哪兒找他好？”
“沒有你找他的份兒，他會來找你的。還有其他事嗎？”
他，花狼，張客——就立在階前，連屋子都不請她進。目光相對之際，她只註意到橫亙在他眼皮上的刺青。
“我能問您個問題嗎？”
“盡管問，但我不一定答。”
“我早就想問，這紋的是個什麽花樣？是樹藤嗎，還是龍蛇？”
“你愛當是什麽，它就是什麽。”
這時，被拴在樹下那人察覺到張客的現身，他渾身哆嗦了一下，就把臉紮進自己的糞便裏嗚嗚哭泣。
佛兒好奇地打量著這一幕，“他是誰？怎麽會變成這樣？”
“誰知道呢？也許因為問得太多。”
佛兒沒怎麽見過比自己還尖刻的人，於是她在各種反應之間猶豫了起來，最終她擇定了一種挑釁的冷笑，“我說張爺，您前幾次待我可客氣多了——三爺在的那幾次。”
她原意是要擡出唐席來壓一壓張客，誰知張客即刻反唇相譏道：“現在你明白，那幾次我幹嗎會對你客氣。”
“原來你壓根就沒想幫我，不過是瞧在三爺的面上……呵，這麽看，三爺叫你做什麽，哪怕不樂意，你也會全力以赴去辦，簡直比一般的小媳婦還聽話嘛。”
冷遇之下，佛兒想激怒張客作為報覆。她在暗示他，她聽過他那則“龍陽君”的傳聞。
然而出乎她所料，張客的眼底卻似浮起了笑意，佛兒簡直捕捉到一絲“溫情”的意味來。
“你也比一般的小婊子更加惡毒。”
莫名其妙，他們倆突然就同時笑出來。佛兒立刻就消了氣，她向簾幕深垂的堂屋內了一眼，“張爺您有事在忙吧？我來得不是時候了，難怪您沒好氣。得，我這窩窩頭也別占琉璃碗，不耽擱您了，先走一步。”
張客收起笑容，低垂了眼皮，“荊棘。”
佛兒一楞，“啊？”
他指了一指自己的左眼。佛兒湊近了，才見那一條青黑扭曲的長環尖刺密布，果真是一簇荊棘。
“代表什麽？您是個刺兒頭？”佛兒笑望那對終日陰郁的眼眸，他也笑了笑，但不則一聲。
而她欣賞他的隱忍，猶如她欣賞這古董鋪子裏每一件她看不懂的東西，對它們的來歷、它們曾在哪些人手裏輾轉，她一無所知，但她知道它們都曾忍受過一次次焚燒、捶打、雕鏤、翻鑄……才得以被擺上臺面供奉起來。若不然，它們就只是泥巴而已，永遠被人踩在腳底。
張客一定很快就轉達了她的要求，當夜，佛兒的一位客人擺酒，剛開席，唐席就笑呵呵地走進來。
東道主和他碰了一杯酒，便指住佛兒道：“看看，這就是瘋魔了蕭懶童的佛兒姑娘，我們也是拜倒在她的石榴裙——不對，拜倒在白羅袍下。”
唐席故做出驚嘆的態度來，把佛兒上下端詳一通，“呦，還真是佛兒姑娘啊，我還當是哪家新出來玩的小王爺、小公爺呢！”
當著眾目睽睽，佛兒刻意與唐席拉開距離，僅淡淡說笑了兩句。待酒至半酣，唐席告退，說還有一個約，出門前和佛兒使了個眼色。佛兒領會，也告一聲對不住，“前頭還有一桌牌須得應酬一下，我去坐一坐就來。”
二人前後腳出來，繞過月亮門，就找了個僻靜的角落，先彼此問候一番，便切入正題。
“我沒什麽要事，就是想親口跟三爺道聲謝。從五月至今，眼看中秋也過了，卻老不見三爺上門。既然三爺承諾我的都已經做到，我也想要為三爺做點兒什麽。”
“哦？姑娘‘知恩圖報’的心情如此之切，令人動容。”
“三爺，咱明人不說暗話。我也不光是‘知恩圖報’，借著報答您，我自個兒還想更上一層樓呢。”
“哦？新任的刑部尚書都被姑娘抓在手裏，難道你對祁大人這樣地位的依然不夠滿意？”
“不是那個意思。軍隊要想打勝仗，不光得勤於操練，更得去適應不同的地形。歌舞場裏應付男人的本領，我已經學透了，房子、珠寶和金錢，我統統能拿下。現在，我得學學怎麽在其他領域裏取得更大的勝利。三爺若肯帶帶我，我準會盡心學，再以學到的本領，替您辦事兒。”
唐席再度為佛兒的野性、進取與直率而感到訝異。她真是個異類，一眼就繞過專為女人而設的幼稚陷阱——以弱取憐、以憐博愛、以愛置權。她滿臉的倨傲都說明，這一套舍近求遠的路線根本無法迷惑她，她會直搗黃龍，永遠直奔金光閃閃的權力而去。那麽他幹嗎拒絕她？她有腦子、有臉蛋，而且她心臟的位置只長了一個鐵核，還會有比這更完美的棋子嗎？
他沈思了一刻，微微一笑，“操軍千遍，不及實戰一遍。若姑娘真心求教，那麽我交給你一件事，你一邊辦，一邊學。”
“沒有比這更好的了！三爺盡請吩咐。”
唐席先展望了一番，不遠處環立著好幾個把風的，一個個聚精會神地掃視著空蕩蕩的夜。佛兒耐心地等了一會兒，總算等到唐席貼聲對她說：“你知道，我和柳老爺子誰得意、誰失勢，只在九千歲一念間。千歲爺身邊能說得上話的近臣，徐大人是關照我的，但還有一位舉足輕重之人依然舉棋未定。”
佛兒想起一個人，但沒說，她擔心自己說錯。
唐席接著道：“內閣首輔唐閣老。”
不出她所料！佛兒也摁低了聲音道：“唐閣老不是您本家嗎？”
唐席也不肯定、也不否認，只故弄玄虛地笑一笑，“就是血親骨肉也多有為利益翻臉為仇的，本家算什麽？”
“那倒是，您說得可太對了。”佛兒也幹笑一聲，“您請往下說吧。”
“唐閣老之所以屹立多年不倒，就在於他為人處處克制謹慎，從來不拉幫結派。但徐大人扳倒了戶部尚書張大人，又入閣分寵，很難說在獨相位子上唯我獨尊多年的唐閣老如何做想。恰巧唐閣老和徐大人做的都是龍雨竹嘛，徐大人也曾多次在雨竹姑娘那兒探過唐閣老的話，均不得要領。如今既然摸不準唐閣老的態度，我也不敢掉以輕心，怕就怕他為阻徐大人上升的勢頭，會從我下手，在我和柳家的爭鬥中偏向柳家。”
“就算唐閣老偏向柳家，三爺您這樣有權有錢，又怕什麽呢？”
唐席並沒露出輕視或好笑，他耐心地對她解釋道：“話不是這樣講。我有權有錢是沒錯，所以能當我敵人的自然是一樣的有權有錢，我們是同一層，才能鬥到一塊去，是不是？那只有爭取到更高一層的話事人，不說是對我的偏袒，最起碼不能有偏見吧，這才有勝出的可能。”
“哦，我懂了。金剛和金剛的力量差不到哪兒去，較量中誰能壓過誰，是要看佛爺擡舉的是哪個。”
“聰明，是這個意思。”
“那您是打算把唐閣老也一起拉到您這邊？”
唐席搖搖頭，“才說了，唐閣老是獨善其身第一人，拉可拉不動，只能推——讓柳家把他推到我這邊來。”
“怎麽個推法？”
“你可聽說，唐家大公子唐文起又‘出山’了嗎？”
唐文起曾也是槐花胡同的常客，和龍雨竹的養妹龍雨棠好過一場，當時這一對是似漆投膠，甚至在外邊單立了小房子姘居。但唐文起的夫人是大同總兵的女兒，彪悍不讓須眉，竟爾率家人攪散了香巢，還叫人把雨棠的私處打了個血花流爛。雨棠羞憤而出家，唐文起也遭到父親唐益軒的嚴厲斥責，被迫收束了一陣本性。然而時過境遷，這位唐家大爺“再作馮婦”，且他近日又升任了工部侍郎，以前尚寶司卿的舊職也依然兼著，一手管工程，一手管機要，那是又有錢又有權，再加上家世顯赫、品貌不俗，已成為不少倌人競相角逐的對象。
而雨棠因唐文起的緣故被唐夫人虐打那一回，白鳳曾前去安慰，彼時佛兒就等在白鳳屋中，對此事印象極為深刻，當下一聽“唐文起”的名字，就報以冷然一笑，“唐大爺呀？呵，那陣子雨棠姑娘為了他受盡折辱，現還在姑子庵裏，可這一位卻早把舊人忘在腦後，四下裏尋覓可意的新花呢！”
她這不屑的語氣中似含恨意，又似有快意？——唐席但覺是自己過於敏感了。他清了清嗓子道：“這一朵新花，我替他選好了。”
也不知是什麽花樹，蔓卷的枝葉一直翻過了墻頭。佛兒將手攀著枝條，拿指尖繞兩繞，臉上流露出一絲失望，“三爺是想叫我接近唐大公子？”
唐席卻搖一搖頭，“我想叫你接近另外一個人。”
“誰？”
“之前和你一起見我的那個女孩，彈琵琶那個。”
“萬漪？！”
“嗯。”
“她跟唐文起有什麽關系？”佛兒問出這句話，自己跟著便“哦”了一聲，“三爺的設想是，唐文起如果做了萬漪，而柳夢齋又是萬漪的客人，屆時想個法子，讓這兩位大少爺為同一個女人起爭執，唐大爺既和柳大爺結了仇，唐閣老便不會再容忍柳家。”
唐席低笑了兩聲，“你真只有十五六？簡直是個千年老妖嘛。”
“我活得雖不長，可我看得多。”佛兒把手裏的枝條一甩道，“不過三爺，首富公子和首輔公子差得可不是一星半點兒，那位花花財神再任性妄為，也不至於為一個窯姐兒得罪頭號權貴吧？”
“我的人探查到，花花財神在崇文門那一帶養了一家人，就是你那姐妹的娘家人。”
“什麽？”
“而且這件事，他沒叫他相好知道。”
“這又為什麽？”
唐席笑哼一聲，“男人在女人身上花多少錢都不足為奇，興頭上愛屋及烏也不是沒有，可那全不過是‘市恩’而已，付出去的每一文都要聽聲謝、討句好，以便受恩之人死心塌地地供他淫樂。花花財神在玩女人上可是行家，卻這樣做好事而不賣好，大不一般。”
“哪裏不一般？”
“嘖，那是生怕自己付出得太多，而讓人家心上多添了負擔，考慮到如此細微處，這是動了真情了。”
佛兒完全忽略了唐席這樣一個錚錚男兒卻為何對“真情”二字大有研究，她光顧著抓取一些從未接觸過的新知識，如饑似渴。“三爺，您說得可真在理。雖則我想不出花花財神竟會有什麽真情，竟還給了萬漪這種……嘁！”
她笑了聲，又滾動著冷晶晶的瞳仁道：“難怪您打算叫我從萬漪那一頭煽風點火、推進事態呢。這我當然可以辦，不過鬧了半天，你就只讓我去對付萬漪那丫頭嗎？這也太——”
“太什麽？太容易嗎？你覺得對付男人容易，是因為男人會受你美色的迷惑。你覺得對付弱者容易，是因為弱者會被你的強勢嚇跑。但對那些不吃你美色的人，你怎麽辦？對於那些你不想要嚇跑，而想要套近乎的人，你怎麽辦？你怎麽用美色、怎麽用強勢，讓萬漪這樣的人跟你推心置腹呢？”
佛兒啞口無言。
唐席笑了，“第一課，控制人心。不是在酒局、牌局和床上，也不管對方是男、是女，是強還是弱，所有交鋒都發生在看不見的世界裏，所有進攻都要為敵人量身定做。我們就從最小的一場仗開始。”
佛兒定了一定神道：“請三爺點撥。”
“一個人吃哪套，你就拿哪套對付他。大多數人，來來去去總是被兩樣打動，看‘軟的人變硬’，看‘硬的人變軟’。”
佛兒凝思片刻後一笑，“三爺，聽您幾句話，簡直比我過去兩年學到的都多。”
“你過去是跟女人學，那些女人，總是自以為懂得男人要什麽。她們什麽也不懂。”
“我就照您說的試試看，能不能套住萬漪那丫頭，讓她乖乖地聽我調度——也就是聽您的調度。不過，唐文起可怎麽辦？您總不能往首輔公子的鼻子上穿個環，牽牛一樣牽他去配對吧？”
“這個，我自有辦法。”
唐席的辦法非常簡單。柳夢齋的上一個女人是蔣文淑，而文淑貴為金剛，卻被一個初出茅廬的黃毛丫頭搶走了男人，肯定重重地傷了面子。受傷的文淑必將在她地下情人的懷裏尋找安慰，而這位情人就在他唐席下轄的慶雲樓裏當戲提調。戀奸情熱時，馬提調將在文淑的耳邊細語：“姐姐呀，據說唐家大爺，那個唐文起又出來玩啦？就他那口味，還專愛沒破瓜的小雛兒，不知又是哪個沒經過世面的倒黴丫頭被他哄上手，遲早還是被唐家那母老虎咬掉半條命，你想想雨棠姑娘的下場！嘖……”
而文淑那顆漂亮的腦袋裏也必然會自動鉤織出蛛網上的另一根線頭：唐文起的三弟唐文隆正是她親妹妹蔣詩詩的客人。
無論是對文淑的小聰明，還是她的小心眼，唐席都深具信心。
此際正值中秋過後，清亮的月光下，佛兒但見唐席一笑後就不再深說，她也就隨之笑笑，“是了，要是我能操控萬漪那種小角色，三爺自然就能操控唐家大少這樣的重量人物，若不然，還怎麽是三爺呢？”
唐席領受了她這句恭維，他將手摁住她兩肩，扳住她轉向光照處。他見佛兒頭上梳著男樣發髻，橫貫一根龍頭銀簪，一邊耳上卻又釘著顆小小金剛鉆，身上的白羅衣滾著閃動不已的銀線，腰纏銀絲絳，勾勒出一握腰肢，也顯出了胸口那一帶細微小巧的曲折，一身的鶴勢螂形，妖銳之氣待發如箭矢。
他瞇起雙眼，像個瞄準了目標的弓箭手那樣，“佛兒姑娘，你紅，真不是靠我捧，你不紅才叫沒道理。怎麽樣，還想更紅些嗎？”
“瞧三爺說的，進了這一行，不奔著紅還奔什麽？”
“那就聽我的，別再當‘姑娘’了。”
“不當姑娘，我嫁誰去呀？您娶我？”
他們兩人都知這是個玩笑，因此唐席笑得很開心，“誰配拿你做奶奶？你呀，得自個兒當‘爺’。我派人替你傳揚出去，從今後，懷雅堂沒什麽佛兒姑娘，只有一位——你在班子裏是行二吧——那就是‘白二爺’。”
佛兒呆了一呆，她摸索著他話中的深意，過得好一會兒，她綻開了一個微笑。當男人不把你當玩物時，他們會變得多麽真摯而可愛。
唐席凝睇著佛兒的笑臉，這一張標致的臉兒蘊滿了一個惡棍所有的品行，令年長她許多的男人也絕不敢輕看。
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