第十九章 《萬艷書 貳 上冊》（19）
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第十九章 《萬艷書 貳 上冊》（19）
十八 粉墨客
佛兒與唐席作別，牌酒場上應付過一回，一夢初覺已是日上三竿，灩灩的陽光曬著窗欞，落下一道深一道淺的照影，而佛兒的目光則被地板上一塊發白的磨痕緊緊拽住。
她的跟媽曾告訴過她，白鳳姑娘居於此間時，這裏一直擺放著安國公詹盛言用以練習膂力的一頭石獅子，因年深月久，已留下了擦不掉的痕跡。
而佛兒熱愛這一方留痕，如同僧人熱愛暮鼓晨鐘，每看到它一遍，它就敲醒她一遍。
她終於挪開眼光，出聲呼喚下人。
盥洗過後，佛兒就下樓往萬漪屋裏去。萬漪剛剛吃過飯，正托杯漱口，她蓬蓬松松的鬢邊斜戴著一排茉莉珠蘭，香氣陣陣，顯得人分外甜靜。然而一見佛兒登門，萬漪的一派悠然便驟然被攪散，面色波動不已。
佛兒扶著門限，先叫了句“姐姐”。
萬漪滿目錯愕；自她們倆初見，直到一起經歷種種波折，也從不見佛兒待她有一絲好臉色，常常就把“狗丫頭”這樣的蔑稱掛在嘴邊，哪怕當著外人，也就是“嗳”“那誰”，這一聲尊尊重重的“姐姐”還是開天辟地頭一回。
“姐姐，我能單獨和你聊聊嗎？”佛兒展開了一個笑容，她可是跟著貓兒姑、對著鏡子，把自己成千上萬種的笑容練習過成千上萬遍的，這是她專用於對男人搖尾乞憐時的笑，連鐵石心腸也斷難拒絕。
萬漪有些受寵若驚，“能啊，怎麽不能？”她把漱杯遞回給丫鬟，拿手巾印了印嘴角，“那你們就下去吧，我和妹——和佛兒姑娘說說話。”
開口前，佛兒又把自己擬好的一篇說辭在腦子裏飛速過了一遍，她醞釀好情緒，先嘆上一口氣，“姐姐，我來，是想感謝你，也是想跟你道個歉。”
“這從何說起？”
“四月初百花宴那天，我犯了急病，回來後怕得要死，滿口胡說……”
盡管佛兒對唐席的身份，以及他真正意圖的認知都還停留在最表面那一層，但她這陣子已然明白自己登臺前鬧腹痛，其實是唐席為了給明泉開路，派人下藥所致。但她絕對不可能把這些秘密無端告訴給萬漪或任何人聽，且她現在又效忠於唐席，更不會自揭內幕。
但那時，她還對這一切一無所知，只因目睹師父商大娘從瀉肚到歸西竟只在短短一日間，而她回懷雅堂之後腹痛也依然不見減輕，佛兒便為此疑心自己被傳染了什麽怪病，命不久矣。萬漪一直在身邊安慰她，她就抱住了萬漪大哭，極度崩潰下也是胡話連篇，“我不想死！我不能死！我這樣死了，拿什麽臉見我娘？”“賊老天你叫我死，那就叫我死得絕絕的，但只給我留上半口氣，就該那幫禽獸歸位了！”“下輩子我變狗變牛，也不放過那些人，非叫他們被我咬斷喉嚨、紮穿心肺……”
萬漪見佛兒痛苦囈語的樣子，也跟著掉眼淚，“佛兒，不怕，沒事兒的啊，我陪你，不會有事兒的……”她苦求貓兒姑快去請郎中，貓兒姑卻也怕佛兒是得了傳染病，當機立斷叫人把萬漪拖走，而將佛兒獨自鎖在黑屋裏一整夜。天亮，佛兒一身涼汗地翻身而起；她又死了一次，又活了一次。
貓兒姑喜不自勝，佛兒當然懂得，那絕不是因為自己撿回了一條命，而是因為自己替貓兒姑撿回了一註投資，還有未來的收益。至於貓兒姑竟在她“臨終”時將她一人丟入空屋的行徑，佛兒並不在意，也不認為貓兒姑這樣做有什麽不對。人和人本當如此，有用時殷勤備至，無用時棄若敝履。
所以好似萬漪這樣，浪費自己的心力去照料那些對她毫無益處之人，甚至是那些明明白白對她懷有惡意之人——比如她佛兒，簡直蠢得不可救藥。
佛兒堅信，天道從不是“善有善報、惡有惡報”，“惡”並不會遭到報應，“蠢”才會；管你是好人還是惡人，只要你犯蠢，就一定會付出慘痛的代價。
而她，就是來向萬漪收債的。
不過佛兒的表情卻好像是自己欠下了萬漪的巨債一般，又羞愧又感激，“姐姐，那天你大大出了彩，好多人都來恭賀你，你卻留下來看護我，我真要多謝你。連後來媽媽說我的癥狀和師父一樣，沒準這病會傳染，叫你快走開，你也全不顧個人安危，只緊抱我安慰。直等媽媽把你強行從我身邊拽走時，你仍在懇求她替我請醫生。你對我的好，我其實都記得……”
萬漪楞楞的，佛兒所說的這些，她也都記得，但她同樣記得翌日佛兒好起來之後，自己出於好意捧了一碗雞湯去探望她，她卻一擡手就把那托盤撩翻在地，“甭想著你如今比我紅，我又在你跟前出了醜，你就能高高在上地可憐我。日子還長著呢，咱們走著瞧！”那一副蠻橫比以往有過之而無不及。萬漪雖不至於同一個病人計較，但也深覺佛兒不識好歹，再加上一掛牌又忙碌起來，不似學藝時朝夕相見，便日益疏遠了。過後佛兒又仗勢欺人，非逼她從二樓上搬下來，萬漪因想著多一事不如少一事，也就逆來順受，但內心中難免不平，隔閡便又深了一層。即便如此，她今見佛兒一改常態，卻也不忍心奚落對方來解恨，而只柔聲慰藉道：“可別這樣說。你我姐妹一場，原就該彼此照應，別放在心上。只你怎麽突然——”
“不，姐姐，從前是我太混賬了！”佛兒不容分說地打斷她，操起真摯又熱切的嗓音道，“這兩年我總排揎你、欺負你，你始終沒一點兒記恨我，可我呢？就說那回咱們被柳老爺子的手下抓住，你曾拼了命保我，我非但不念好，還怨恨你帶累我。這一次上臺前，我鐵了心要揚名立萬，結果你紅了，我卻給你做了陪考。我看著你生意一天比一天興旺，那天慕華莊給你送柳大爺訂的料子，什麽紗葛夏布、綢緞綾羅、緙繡呢羽……跟條河似的從我眼前淌過去。我不想一想，那原是姐姐你與人為善該得的好報，況且人家柳大爺樂意捧你，又不用我花錢？可我呀，卻跟被鬼迷了眼似的，只見人的陰面兒，竟覺得是你把本屬於我的風光好運給搶走了，說不出的嫉妒難受。我委實忍不過，就拿上鳳姑娘贈給咱們的鐲子跑去九千歲那兒，說發現安國公那封叛國信的人其實是我，並不是白家媽媽，千歲爺就把你的屋子賞了我，又叫人安排蕭懶童給我做托——”
萬漪睜圓了雙眼，“真是九千歲？！我當他們瞎說呢……”
“不是九千歲發話，地面的巡警鋪，還有那一等紅伶，誰拿正眼看我呀？不過這事兒姐姐你別亂說，少給自己惹麻煩，除了對你，我都不敢和其他人照實講的。”
佛兒這話半真半假，僅僅告訴萬漪她確實攀交上了尉遲度，並從他那裏討到了白鳳的舊屋，卻並未透露出她靠的其實是戳穿明泉的秘密，並借此又投效於唐三爺。畢竟唐席的目標就是取柳家而代之，而萬漪又正是柳夢齋的戀人，佛兒怎可能提起自己真實的靠山來引動萬漪的戒心？
不過她這一番解釋也頗能自圓其說，萬漪馬上連連點頭道：“我就說嘛，從沒見你和那些不三不四的伶人過夜，怎麽就叫外頭傳得有鼻子有眼的。”
“只要能紅，他們愛傳什麽傳什麽，還不是免費幫我揚名嗎？嗐，扯遠了。姐姐，實話說，我也是紅了之後吧，憋著的一口氣順過來了，腦子也才跟著轉過彎來，越尋思越覺自個兒做得太不像話。嗳，我可不是怕你，才折了脊梁骨跟你服軟，真是姐姐你以德服人。”
“佛兒，你這可是又在笑我了，我哪裏有什麽‘德’？”
“怎麽沒有啊？要咱倆掉個個兒，我在百花宴上紅了，你卻因病沒能上臺，我不但不會安慰你，還得損上你一通，說你沒那個命呢！”
萬漪抿起嘴笑了笑，“你是做得出……”
佛兒也笑了，她捧了捧一邊臉頰，做出羞慚不勝的樣子來，“想我病得那樣，真以為自己挺不過去了，媽媽也怕我的病會過人，叫你趕緊遠著我，你卻說：‘就是這病真過人，也不能讓這孩子一個人孤零零地離開吧……’”
講到這裏時，佛兒驚異地發現自己居然哽咽了。萬漪也被她說紅了眼圈，擺一擺手道：“佛兒，你真不用……其實那陣子我只是記起了自己的一位親人……”
“花兒，你的小妹妹！她癆病去世時，你沒陪在她身邊嘛。”面對萬漪的驚愕，佛兒笑了笑，“你和書影常常聯席夜話，你們以為我睡著了，其實有時候我迷迷糊糊的也能聽見些。”
“還好我們沒背地裏嚼你舌頭。”萬漪仍在微笑，眼輪下的紅暈卻越來越明顯，“回想起咱們三個人睡通鋪的日子，那時生活再磨人，好歹大家都平安，心裏也還平靜……”
佛兒很冷漠，但半點兒也不遲鈍。她立即看出來萬漪是在想念書影，她絕不會放過這一點，猶如機敏的獵人不會放過從馬前跑過的肥美獵物。
“姐姐，你還願給我當姐姐嗎？”
“你說——”萬漪結舌。
“書影既進了詔獄，有去難回，就只剩你我二人了，我們再不以心相照，還指望誰呢？姐姐，我之前總惹你，算我的罪，可我也……”佛兒鎖起眉頭，運著勁把淚水逼出眼眶，“我並不是生來就這般心冷意冷的人哪。姐姐你從前也聽白家媽媽說過，我娘其實也是槐花胡同出去的，她嫁給我爹做妾，但並不得寵。我爹是個重要人物，他很少管我，我就記著有一回他來娘的房裏，娘剛好不在，爹就說讓我服侍他喝酒。我開心得跟條小狗似的，跑前跑後給他端菜倒酒，還翻出一朵過年的絹花戴在頭上。結果爹喝多了後，就那麽瞪著眼看我，看了一會兒，突然一腳把我踹翻在地，說你瞅瞅你那個樣子，和你娘就像幹一行的！那年，我七歲。”
“佛兒……”
直到萬漪扶住了她兩肩，佛兒才打個抖回到了現世，她覺得自己的面頰上又濕又燙，但她同時也看到，萬漪一樣是淚眼盈盈，神情裏蘊滿了憐憫和同情。
佛兒咬著牙往這一份同情裏投進去，有如戰士殺入刀叢劍陣。“正房太太討厭我娘，她那幾個子女就合起夥排擠我。有時候碰見，哥哥姐姐們要麽不理我，要麽就罵我兩句、打我兩下。有天他們忽然拿出好臉來，說要帶我一道出去玩，叫我別和我娘說。我歡天喜地偷偷跟他們去了，他們卻把我騙到林場，輪流揍我，我被打昏了過去，等醒來，天都黑了，他們也早走空了。我想回屋取暖，他們不許，我幾個姐姐就把尿壺裏的尿潑在天井裏，叫我跪在上頭，就這麽跪了半夜，直到尿水全在我膝蓋底下結成冰。管家就在邊上看著，半句話也不替我說……”
回憶似豐厚的油井，只鑿開一個口，就有摁也摁不住的黑暗噴湧……娘也責怪她，為什麽要單獨和哥哥姐姐出門？小女孩蜷縮在床尾，體內的寒氣讓她不停地咳嗽。娘沒好氣地說，別以為你裝病我就會心疼你！女孩子大了些，懂得了“婊子”的意思——她的哥哥姐姐們就這麽稱呼她的娘，女孩和他們狠狠幹了一架，結果娘被太太叫去訓斥了一頓。娘回來後哀哀戚戚地說，我就不該生你！爹呢，提著他那柄大刀，滿嘴酒氣地沖進來，老子一刀劈死你個小娘皮！
……
佛兒感到一陣陣窒息，她攥拳在胸口處用力砸了兩下，肺部才再一次鼓動起來。萬漪早已一把握住她的手，眼淚劈劈啪啪，墜地有聲，“我以為我的命已經夠苦了，誰能想到你竟……唉！”
佛兒抓住她聲聲抽噎當中的縫隙，哭訴了起來：“我的心，就是那時候硬起來的。畢竟我連自己的哥哥姐姐都不敢親近、不敢相信，又怎可能跟一個外人好好相處呢？可總算天不絕我，叫我碰上了姐姐你。我的心就是一塊鐵，姐姐你一天烘軟一小片，到今兒，我也有了顆人心了。只求姐姐你忘了前茬兒，別再把我當不知事的渾人待，把我當妹妹待吧，時時地教導我，我願承受姐姐的一切打罵教訓……”
萬漪面嫩又心慈，怎禁得住佛兒這樣一個強橫之人在她面前做小伏低，忙應承不疊道：“過去的都不談了，佛兒，好妹妹，只要你願意信姐姐，我一定好好看顧你，絕不會比對影兒差半分。第一天我就說了，我自家裏有兩個妹子，可再也疼愛不著了，我就把你們倆看成我親妹妹……”
她先哭得個止不住，佛兒索性也隨著她痛痛快快地哭起來，哭得心肝顫動、情感奔瀉，但在好高的高處，卻有另外一個佛兒露出了冰涼鄙夷的微笑。這就夠了嗎？屁大的小事就足以交換到你這個蠢女人的真感情了嗎？我還什麽都沒開始說呢……你以為我和你一樣，賣弄悲慘的過往只為了示弱乞憐、嘩眾取寵？你以為你看到的是一只向你翻開肚皮的流浪貓，待我撲向你那天，你再看。
我受過的每一分苦都要物有所值，我獻給你的每一分弱小和醜態，將來也都要加倍收回。
鉤辀格磔的鳥兒鳴叫著，晴燦的陽光伴著那一聲聲，漸漸地黯淡。
“哪個是白萬漪？出來！”
萬漪與佛兒對哭了小半日，正執手凝噎，陡聽得震耳如炮仗的一聲吼，響徹了墻內墻外。
萬漪驚疑不定，正沒個理會處，佛兒一把挽住她的胳膊，“怎麽了這是？走姐姐，我陪你出去看看！”
一群人正在大門外和護院們推搡拉扯，而在張口詢問前，佛兒業已對事由一清二楚。其實是唐席摸清了萬漪父母的底細後，就派人引動其父嗜賭的惡習，又唆使賭場前來找萬漪討賭債。此舉為的是：假如佛兒無法單憑三寸不爛之舌賺取萬漪的原諒，那就再以此為引子，讓她為萬漪“挺身而出”。
佛兒這時雖已順利取信於萬漪，但也犯不著浪費加固信任的好機會，於是就扯起嗓子同那幫人對罵了起來。
那邊喊著：“父債女償，天經地義！”
她就在這頭高叫：“哪兒來的父女？斷頭兒的賣身契可不認！不服，就官廳見！”
“你是誰？你就是白萬漪？”
“我是誰，你花錢打茶圍，自然有人給你報花名。看你那窮酸相，問得起姑奶奶的名字嗎？”
“操你個小婊子！”
“操我的可都是世子、尚書，你呀，下輩子吧！這輩子你只配給操我的男人端水洗膫子！”
……
萬漪嚇得一個勁拽她，“你別吵了，他們不講理的。這是我的事兒，你別為我惹麻煩。”
佛兒拍拍她手背，“姐姐你這老好人哪兒會罵街呀？交給我。這陣子不把他們罵走，一會兒這些個臭魚爛蝦保險得騷擾你客人，把你的生意全攪黃，你別管，讓我來——你，說什麽哪？你個兔蛋再說一句試試？”
有護院們攔擋，討債的那方雖人多勢眾，卻也不能沖進來撒野。況且佛兒心照他們原就是配合自己做戲來的，因此只管一味地放膽痛罵，從人家的十八代祖宗一直關懷到滴答孫子，百來句叫罵沒一句重樣，氣死人不償命。
又罵了一陣，休班的幾個護院也被驚動，抄起了家夥便待動手。討債的那夥人就坡下驢，罵罵咧咧地退走了。佛兒看萬漪驚魂未定，遂對她著意寬慰一番。萬漪愈加承情，竟將兩年以來所受的種種怠慢欺侮都揭過不提，對這個“妹妹”全心相就，反而記掛起佛兒的安危來。
“傻佛兒，你為了我得罪這班人，以後出入可千萬當心。你沒聽見過呀，前幾年有個班子姑娘和放債的結了仇，有天出夜局，臉都被人拿刀子刻花了……”
“哎喲，哪兒就至於了？我，你還不曉得嗎？我不把他們的牛黃狗寶掏出來就算好了！行了姐姐，你別管我了，你攤上這麽大事情，心裏頭怎麽樣啊，還慌不慌？”
“慌也顧不得了，我得去我爹娘那兒看看。”
“這時候？太危險了吧！你那兒又沒護院看守，要被人堵住，你怎麽脫身？”
“嗐，才他們不還一個勁兒沖你嚷嚷，說冤有頭債有主，叫你把老爺子的住處供出來，他們這就去尋正主兒！我爹那個人也是慣賭了，定是拿著我的花名在外頭亂吹，並沒敢讓人知曉他的棲身處，所以我才得趕緊去通知他們避避風頭。”
“那好，我陪你走一趟。”
“不用不用，眼看就上客了，你無故脫局，媽媽要捆你上西屋的。再說我要是遲回，還少不得請你代我兩局呢。”
二人又情深義重地推讓一陣，佛兒便不再堅持陪同前往，只說叫萬漪放心，在她回來前，一定替她招呼好她的客人們。“叫‘黑塔’和‘胖牛’兩個跟車，看情勢不對，姐姐你就別下車，馬上掉頭回來啊！”
這一會兒工夫，車也套好了，萬漪就急急跳進車裏，往崇文門方向趕去。
佛兒在其後望著那一顛一顛去遠的大騾車，眼裏閃現出奇異的光澤。她已開始食髓知味，珠寶算什麽？衣裳算什麽？書畫和古玩又算什麽？一旦你玩過“人”，那麽其他的玩具就再也滿足不了你了。
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佛兒與唐席作別，牌酒場上應付過一回，一夢初覺已是日上三竿，灩灩的陽光曬著窗欞，落下一道深一道淺的照影，而佛兒的目光則被地板上一塊發白的磨痕緊緊拽住。
她的跟媽曾告訴過她，白鳳姑娘居於此間時，這裏一直擺放著安國公詹盛言用以練習膂力的一頭石獅子，因年深月久，已留下了擦不掉的痕跡。
而佛兒熱愛這一方留痕，如同僧人熱愛暮鼓晨鐘，每看到它一遍，它就敲醒她一遍。
她終於挪開眼光，出聲呼喚下人。
盥洗過後，佛兒就下樓往萬漪屋裏去。萬漪剛剛吃過飯，正托杯漱口，她蓬蓬松松的鬢邊斜戴著一排茉莉珠蘭，香氣陣陣，顯得人分外甜靜。然而一見佛兒登門，萬漪的一派悠然便驟然被攪散，面色波動不已。
佛兒扶著門限，先叫了句“姐姐”。
萬漪滿目錯愕；自她們倆初見，直到一起經歷種種波折，也從不見佛兒待她有一絲好臉色，常常就把“狗丫頭”這樣的蔑稱掛在嘴邊，哪怕當著外人，也就是“嗳”“那誰”，這一聲尊尊重重的“姐姐”還是開天辟地頭一回。
“姐姐，我能單獨和你聊聊嗎？”佛兒展開了一個笑容，她可是跟著貓兒姑、對著鏡子，把自己成千上萬種的笑容練習過成千上萬遍的，這是她專用於對男人搖尾乞憐時的笑，連鐵石心腸也斷難拒絕。
萬漪有些受寵若驚，“能啊，怎麽不能？”她把漱杯遞回給丫鬟，拿手巾印了印嘴角，“那你們就下去吧，我和妹——和佛兒姑娘說說話。”
開口前，佛兒又把自己擬好的一篇說辭在腦子裏飛速過了一遍，她醞釀好情緒，先嘆上一口氣，“姐姐，我來，是想感謝你，也是想跟你道個歉。”
“這從何說起？”
“四月初百花宴那天，我犯了急病，回來後怕得要死，滿口胡說……”
盡管佛兒對唐席的身份，以及他真正意圖的認知都還停留在最表面那一層，但她這陣子已然明白自己登臺前鬧腹痛，其實是唐席為了給明泉開路，派人下藥所致。但她絕對不可能把這些秘密無端告訴給萬漪或任何人聽，且她現在又效忠於唐席，更不會自揭內幕。
但那時，她還對這一切一無所知，只因目睹師父商大娘從瀉肚到歸西竟只在短短一日間，而她回懷雅堂之後腹痛也依然不見減輕，佛兒便為此疑心自己被傳染了什麽怪病，命不久矣。萬漪一直在身邊安慰她，她就抱住了萬漪大哭，極度崩潰下也是胡話連篇，“我不想死！我不能死！我這樣死了，拿什麽臉見我娘？”“賊老天你叫我死，那就叫我死得絕絕的，但只給我留上半口氣，就該那幫禽獸歸位了！”“下輩子我變狗變牛，也不放過那些人，非叫他們被我咬斷喉嚨、紮穿心肺……”
萬漪見佛兒痛苦囈語的樣子，也跟著掉眼淚，“佛兒，不怕，沒事兒的啊，我陪你，不會有事兒的……”她苦求貓兒姑快去請郎中，貓兒姑卻也怕佛兒是得了傳染病，當機立斷叫人把萬漪拖走，而將佛兒獨自鎖在黑屋裏一整夜。天亮，佛兒一身涼汗地翻身而起；她又死了一次，又活了一次。
貓兒姑喜不自勝，佛兒當然懂得，那絕不是因為自己撿回了一條命，而是因為自己替貓兒姑撿回了一註投資，還有未來的收益。至於貓兒姑竟在她“臨終”時將她一人丟入空屋的行徑，佛兒並不在意，也不認為貓兒姑這樣做有什麽不對。人和人本當如此，有用時殷勤備至，無用時棄若敝履。
所以好似萬漪這樣，浪費自己的心力去照料那些對她毫無益處之人，甚至是那些明明白白對她懷有惡意之人——比如她佛兒，簡直蠢得不可救藥。
佛兒堅信，天道從不是“善有善報、惡有惡報”，“惡”並不會遭到報應，“蠢”才會；管你是好人還是惡人，只要你犯蠢，就一定會付出慘痛的代價。
而她，就是來向萬漪收債的。
不過佛兒的表情卻好像是自己欠下了萬漪的巨債一般，又羞愧又感激，“姐姐，那天你大大出了彩，好多人都來恭賀你，你卻留下來看護我，我真要多謝你。連後來媽媽說我的癥狀和師父一樣，沒準這病會傳染，叫你快走開，你也全不顧個人安危，只緊抱我安慰。直等媽媽把你強行從我身邊拽走時，你仍在懇求她替我請醫生。你對我的好，我其實都記得……”
萬漪楞楞的，佛兒所說的這些，她也都記得，但她同樣記得翌日佛兒好起來之後，自己出於好意捧了一碗雞湯去探望她，她卻一擡手就把那托盤撩翻在地，“甭想著你如今比我紅，我又在你跟前出了醜，你就能高高在上地可憐我。日子還長著呢，咱們走著瞧！”那一副蠻橫比以往有過之而無不及。萬漪雖不至於同一個病人計較，但也深覺佛兒不識好歹，再加上一掛牌又忙碌起來，不似學藝時朝夕相見，便日益疏遠了。過後佛兒又仗勢欺人，非逼她從二樓上搬下來，萬漪因想著多一事不如少一事，也就逆來順受，但內心中難免不平，隔閡便又深了一層。即便如此，她今見佛兒一改常態，卻也不忍心奚落對方來解恨，而只柔聲慰藉道：“可別這樣說。你我姐妹一場，原就該彼此照應，別放在心上。只你怎麽突然——”
“不，姐姐，從前是我太混賬了！”佛兒不容分說地打斷她，操起真摯又熱切的嗓音道，“這兩年我總排揎你、欺負你，你始終沒一點兒記恨我，可我呢？就說那回咱們被柳老爺子的手下抓住，你曾拼了命保我，我非但不念好，還怨恨你帶累我。這一次上臺前，我鐵了心要揚名立萬，結果你紅了，我卻給你做了陪考。我看著你生意一天比一天興旺，那天慕華莊給你送柳大爺訂的料子，什麽紗葛夏布、綢緞綾羅、緙繡呢羽……跟條河似的從我眼前淌過去。我不想一想，那原是姐姐你與人為善該得的好報，況且人家柳大爺樂意捧你，又不用我花錢？可我呀，卻跟被鬼迷了眼似的，只見人的陰面兒，竟覺得是你把本屬於我的風光好運給搶走了，說不出的嫉妒難受。我委實忍不過，就拿上鳳姑娘贈給咱們的鐲子跑去九千歲那兒，說發現安國公那封叛國信的人其實是我，並不是白家媽媽，千歲爺就把你的屋子賞了我，又叫人安排蕭懶童給我做托——”
萬漪睜圓了雙眼，“真是九千歲？！我當他們瞎說呢……”
“不是九千歲發話，地面的巡警鋪，還有那一等紅伶，誰拿正眼看我呀？不過這事兒姐姐你別亂說，少給自己惹麻煩，除了對你，我都不敢和其他人照實講的。”
佛兒這話半真半假，僅僅告訴萬漪她確實攀交上了尉遲度，並從他那裏討到了白鳳的舊屋，卻並未透露出她靠的其實是戳穿明泉的秘密，並借此又投效於唐三爺。畢竟唐席的目標就是取柳家而代之，而萬漪又正是柳夢齋的戀人，佛兒怎可能提起自己真實的靠山來引動萬漪的戒心？
不過她這一番解釋也頗能自圓其說，萬漪馬上連連點頭道：“我就說嘛，從沒見你和那些不三不四的伶人過夜，怎麽就叫外頭傳得有鼻子有眼的。”
“只要能紅，他們愛傳什麽傳什麽，還不是免費幫我揚名嗎？嗐，扯遠了。姐姐，實話說，我也是紅了之後吧，憋著的一口氣順過來了，腦子也才跟著轉過彎來，越尋思越覺自個兒做得太不像話。嗳，我可不是怕你，才折了脊梁骨跟你服軟，真是姐姐你以德服人。”
“佛兒，你這可是又在笑我了，我哪裏有什麽‘德’？”
“怎麽沒有啊？要咱倆掉個個兒，我在百花宴上紅了，你卻因病沒能上臺，我不但不會安慰你，還得損上你一通，說你沒那個命呢！”
萬漪抿起嘴笑了笑，“你是做得出……”
佛兒也笑了，她捧了捧一邊臉頰，做出羞慚不勝的樣子來，“想我病得那樣，真以為自己挺不過去了，媽媽也怕我的病會過人，叫你趕緊遠著我，你卻說：‘就是這病真過人，也不能讓這孩子一個人孤零零地離開吧……’”
講到這裏時，佛兒驚異地發現自己居然哽咽了。萬漪也被她說紅了眼圈，擺一擺手道：“佛兒，你真不用……其實那陣子我只是記起了自己的一位親人……”
“花兒，你的小妹妹！她癆病去世時，你沒陪在她身邊嘛。”面對萬漪的驚愕，佛兒笑了笑，“你和書影常常聯席夜話，你們以為我睡著了，其實有時候我迷迷糊糊的也能聽見些。”
“還好我們沒背地裏嚼你舌頭。”萬漪仍在微笑，眼輪下的紅暈卻越來越明顯，“回想起咱們三個人睡通鋪的日子，那時生活再磨人，好歹大家都平安，心裏也還平靜……”
佛兒很冷漠，但半點兒也不遲鈍。她立即看出來萬漪是在想念書影，她絕不會放過這一點，猶如機敏的獵人不會放過從馬前跑過的肥美獵物。
“姐姐，你還願給我當姐姐嗎？”
“你說——”萬漪結舌。
“書影既進了詔獄，有去難回，就只剩你我二人了，我們再不以心相照，還指望誰呢？姐姐，我之前總惹你，算我的罪，可我也……”佛兒鎖起眉頭，運著勁把淚水逼出眼眶，“我並不是生來就這般心冷意冷的人哪。姐姐你從前也聽白家媽媽說過，我娘其實也是槐花胡同出去的，她嫁給我爹做妾，但並不得寵。我爹是個重要人物，他很少管我，我就記著有一回他來娘的房裏，娘剛好不在，爹就說讓我服侍他喝酒。我開心得跟條小狗似的，跑前跑後給他端菜倒酒，還翻出一朵過年的絹花戴在頭上。結果爹喝多了後，就那麽瞪著眼看我，看了一會兒，突然一腳把我踹翻在地，說你瞅瞅你那個樣子，和你娘就像幹一行的！那年，我七歲。”
“佛兒……”
直到萬漪扶住了她兩肩，佛兒才打個抖回到了現世，她覺得自己的面頰上又濕又燙，但她同時也看到，萬漪一樣是淚眼盈盈，神情裏蘊滿了憐憫和同情。
佛兒咬著牙往這一份同情裏投進去，有如戰士殺入刀叢劍陣。“正房太太討厭我娘，她那幾個子女就合起夥排擠我。有時候碰見，哥哥姐姐們要麽不理我，要麽就罵我兩句、打我兩下。有天他們忽然拿出好臉來，說要帶我一道出去玩，叫我別和我娘說。我歡天喜地偷偷跟他們去了，他們卻把我騙到林場，輪流揍我，我被打昏了過去，等醒來，天都黑了，他們也早走空了。我想回屋取暖，他們不許，我幾個姐姐就把尿壺裏的尿潑在天井裏，叫我跪在上頭，就這麽跪了半夜，直到尿水全在我膝蓋底下結成冰。管家就在邊上看著，半句話也不替我說……”
回憶似豐厚的油井，只鑿開一個口，就有摁也摁不住的黑暗噴湧……娘也責怪她，為什麽要單獨和哥哥姐姐出門？小女孩蜷縮在床尾，體內的寒氣讓她不停地咳嗽。娘沒好氣地說，別以為你裝病我就會心疼你！女孩子大了些，懂得了“婊子”的意思——她的哥哥姐姐們就這麽稱呼她的娘，女孩和他們狠狠幹了一架，結果娘被太太叫去訓斥了一頓。娘回來後哀哀戚戚地說，我就不該生你！爹呢，提著他那柄大刀，滿嘴酒氣地沖進來，老子一刀劈死你個小娘皮！
……
佛兒感到一陣陣窒息，她攥拳在胸口處用力砸了兩下，肺部才再一次鼓動起來。萬漪早已一把握住她的手，眼淚劈劈啪啪，墜地有聲，“我以為我的命已經夠苦了，誰能想到你竟……唉！”
佛兒抓住她聲聲抽噎當中的縫隙，哭訴了起來：“我的心，就是那時候硬起來的。畢竟我連自己的哥哥姐姐都不敢親近、不敢相信，又怎可能跟一個外人好好相處呢？可總算天不絕我，叫我碰上了姐姐你。我的心就是一塊鐵，姐姐你一天烘軟一小片，到今兒，我也有了顆人心了。只求姐姐你忘了前茬兒，別再把我當不知事的渾人待，把我當妹妹待吧，時時地教導我，我願承受姐姐的一切打罵教訓……”
萬漪面嫩又心慈，怎禁得住佛兒這樣一個強橫之人在她面前做小伏低，忙應承不疊道：“過去的都不談了，佛兒，好妹妹，只要你願意信姐姐，我一定好好看顧你，絕不會比對影兒差半分。第一天我就說了，我自家裏有兩個妹子，可再也疼愛不著了，我就把你們倆看成我親妹妹……”
她先哭得個止不住，佛兒索性也隨著她痛痛快快地哭起來，哭得心肝顫動、情感奔瀉，但在好高的高處，卻有另外一個佛兒露出了冰涼鄙夷的微笑。這就夠了嗎？屁大的小事就足以交換到你這個蠢女人的真感情了嗎？我還什麽都沒開始說呢……你以為我和你一樣，賣弄悲慘的過往只為了示弱乞憐、嘩眾取寵？你以為你看到的是一只向你翻開肚皮的流浪貓，待我撲向你那天，你再看。
我受過的每一分苦都要物有所值，我獻給你的每一分弱小和醜態，將來也都要加倍收回。
鉤辀格磔的鳥兒鳴叫著，晴燦的陽光伴著那一聲聲，漸漸地黯淡。
“哪個是白萬漪？出來！”
萬漪與佛兒對哭了小半日，正執手凝噎，陡聽得震耳如炮仗的一聲吼，響徹了墻內墻外。
萬漪驚疑不定，正沒個理會處，佛兒一把挽住她的胳膊，“怎麽了這是？走姐姐，我陪你出去看看！”
一群人正在大門外和護院們推搡拉扯，而在張口詢問前，佛兒業已對事由一清二楚。其實是唐席摸清了萬漪父母的底細後，就派人引動其父嗜賭的惡習，又唆使賭場前來找萬漪討賭債。此舉為的是：假如佛兒無法單憑三寸不爛之舌賺取萬漪的原諒，那就再以此為引子，讓她為萬漪“挺身而出”。
佛兒這時雖已順利取信於萬漪，但也犯不著浪費加固信任的好機會，於是就扯起嗓子同那幫人對罵了起來。
那邊喊著：“父債女償，天經地義！”
她就在這頭高叫：“哪兒來的父女？斷頭兒的賣身契可不認！不服，就官廳見！”
“你是誰？你就是白萬漪？”
“我是誰，你花錢打茶圍，自然有人給你報花名。看你那窮酸相，問得起姑奶奶的名字嗎？”
“操你個小婊子！”
“操我的可都是世子、尚書，你呀，下輩子吧！這輩子你只配給操我的男人端水洗膫子！”
……
萬漪嚇得一個勁拽她，“你別吵了，他們不講理的。這是我的事兒，你別為我惹麻煩。”
佛兒拍拍她手背，“姐姐你這老好人哪兒會罵街呀？交給我。這陣子不把他們罵走，一會兒這些個臭魚爛蝦保險得騷擾你客人，把你的生意全攪黃，你別管，讓我來——你，說什麽哪？你個兔蛋再說一句試試？”
有護院們攔擋，討債的那方雖人多勢眾，卻也不能沖進來撒野。況且佛兒心照他們原就是配合自己做戲來的，因此只管一味地放膽痛罵，從人家的十八代祖宗一直關懷到滴答孫子，百來句叫罵沒一句重樣，氣死人不償命。
又罵了一陣，休班的幾個護院也被驚動，抄起了家夥便待動手。討債的那夥人就坡下驢，罵罵咧咧地退走了。佛兒看萬漪驚魂未定，遂對她著意寬慰一番。萬漪愈加承情，竟將兩年以來所受的種種怠慢欺侮都揭過不提，對這個“妹妹”全心相就，反而記掛起佛兒的安危來。
“傻佛兒，你為了我得罪這班人，以後出入可千萬當心。你沒聽見過呀，前幾年有個班子姑娘和放債的結了仇，有天出夜局，臉都被人拿刀子刻花了……”
“哎喲，哪兒就至於了？我，你還不曉得嗎？我不把他們的牛黃狗寶掏出來就算好了！行了姐姐，你別管我了，你攤上這麽大事情，心裏頭怎麽樣啊，還慌不慌？”
“慌也顧不得了，我得去我爹娘那兒看看。”
“這時候？太危險了吧！你那兒又沒護院看守，要被人堵住，你怎麽脫身？”
“嗐，才他們不還一個勁兒沖你嚷嚷，說冤有頭債有主，叫你把老爺子的住處供出來，他們這就去尋正主兒！我爹那個人也是慣賭了，定是拿著我的花名在外頭亂吹，並沒敢讓人知曉他的棲身處，所以我才得趕緊去通知他們避避風頭。”
“那好，我陪你走一趟。”
“不用不用，眼看就上客了，你無故脫局，媽媽要捆你上西屋的。再說我要是遲回，還少不得請你代我兩局呢。”
二人又情深義重地推讓一陣，佛兒便不再堅持陪同前往，只說叫萬漪放心，在她回來前，一定替她招呼好她的客人們。“叫‘黑塔’和‘胖牛’兩個跟車，看情勢不對，姐姐你就別下車，馬上掉頭回來啊！”
這一會兒工夫，車也套好了，萬漪就急急跳進車裏，往崇文門方向趕去。
佛兒在其後望著那一顛一顛去遠的大騾車，眼裏閃現出奇異的光澤。她已開始食髓知味，珠寶算什麽？衣裳算什麽？書畫和古玩又算什麽？一旦你玩過“人”，那麽其他的玩具就再也滿足不了你了。
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