第七章 《萬艷書 貳 上冊》（7）
關燈
小
中
大
第七章 《萬艷書 貳 上冊》（7）
六 賞芳時
孟夏四月一來，花界盛事也跟著來了。
“百花宴”雖是槐花胡同各家小班的競艷之賽，但為公平起見，並不在胡同裏的某班舉辦，而是另擇場所，這一屆宴會的地點便定在了萬元胡同一家名為“慶雲樓”的大茶園裏。
慶雲樓自然是唐三爺唐席的產業，乃名戲班搬演大戲的所在，十分寬敞，正中一座高高的戲臺，三面樓座環抱。樓座分三層，三樓上是打通的大敞廳，專為頂級貴人而備，二樓則是一一隔開的單間包廂，一樓是散座，靠著戲臺那頭還另有池座。這時看客們尚未入場，池座裏卻已是人頭湧動、聲息喧騰。原來倌人們不比戲子，演出時只在後臺候場，她們原就為籠絡客人而來，故此座位就直接安在臺前，而且是背向臺口、面朝看座，行話叫“座鐘”，這樣即便旁人在演出時，她們也可與自己的捧家以眉目傳語。十幾只長條凳早就雁翅擺開，雖說全都是硬板凳，但當中的區別卻極大，其前與後、正與偏就象征著花國眾女兒的等級森嚴。譬方說第一排的兩只條凳毫無遮礙，自然只供那些最紅的倌人們炫示姿容，其間又以正中的坐處為尊。而第二排雖為第一排所遮蔽，但頭尾的兩個坐處卻同樣能令人一覽無餘，故第二排又以坐在兩邊為佳。再往後，倌人的資位也隨之不斷下降。
此際一位唇紅齒白的年輕提調[1]正對著擬好的名單安排座次，好像萬漪與佛兒這般初出茅廬的小倌人都是說什麽聽什麽，可一撥有資歷的紅人們卻誰也不服誰，這邊嚷嚷著：“馬提調，憑什麽她比我靠前，我不幹！”那邊又嬌嗔：“馬提調，明明就該我坐這兒，我才不起開！”一個個連撒嬌帶撒潑，打又打不得、罵又罵不成，換個人早該急得吐血，這姓馬的提調卻甚為沈得住氣，四面應酬，八方周旋，“姑娘們不瞧別的，只瞧唐三爺的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攢了這一臺天字第一號的盛宴，還不是為各位姑娘們爭臉揚名嗎？就沖三爺的這份苦心，咱們也得多多配合著……嗐，您說的是，天虧人補，我替三爺應下來，改天他一定去您那兒擺一個雙雙臺……別別，前頭有車，後頭有轍，咱們照章辦，您班子裏大姐都點頭了，您不能還凈跟我開攪啊……就這樣了，別再說，不許再說，姑奶奶，我作揖了……”
只見他一邊奉了個揖，一邊舉起平無皺紋的袖口擦了擦面上汗漬，一張細潤凝白的臉孔泛出照耀遠近的光澤，再露出一口整齊的牙齒一笑，更顯出了好看天然。不出一時三刻，這一夥妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之後又過了一小會兒，龍雨竹、蔣文淑、楊止蕓三位金剛才姍姍來遲，她們的座次倒沒什麽可爭的，並坐在東首第一排，風頭最健的雨竹居中，文淑與止蕓各踞一側。
塵埃落定，便有茶役們捧著托盤送上了香茶來。
“姑娘們飲一盅謝神茶，潤潤口、壯壯氣，上場飛揚，下臺風光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分發到眾人手中，這就算連點卯帶祝吉了。
到末後幾排，萬漪與佛兒也並肩領了茶飲過，待要將茶盅放回時，那宣卷先生卻瞅定了佛兒一笑，“這位是佛兒姑娘？第一次參宴吧？咱這百花茶須得喝得一點根兒都不剩，否則花神不護佑，上去了要塌臺。”
佛兒原嫌那茶裏頭帶著股酸氣，不愛多喝，聽見這樣說，又看其他人全把茶喝得凈光，也就端回自己所剩那半盅，滿口飲盡。
她身旁坐的是萬漪，萬漪旁邊則是一位年歲稍長的倌人，約莫是行將過氣，故而才淪落到與她們這一班新人同坐。佛兒本就覺這倌人十分面熟，才聽宣卷先生管她叫“如心”，便記起去年臘月二十五，有一個窯子街來的下等妓女為白鳳募捐，稱自己也曾在槐花胡同做過生意，當時站出來與她認見、又貶損了人家一通的就是這個如心。佛兒對如心沒什麽好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你這鐲子真的假的？”
這一下引得前前後後全舉目來瞧佛兒腕上那一只晶光耀曄的鉆鐲，佛兒將茶盅放穩在托盤上，跟著就從如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟視她一眼，“真的假的，礙你什麽相幹？”
如心沒想到一個小字輩竟敢直言頂撞，不由得怒瞪了兩眼道：“你怎麽說話的，我問一聲怎麽啦？”
“問成你這副窮眼賊心的樣子，回頭偷了我的也未可知。反正要丟了，我也只問你。”
“欸你個死丫頭——”
“姐姐息怒！”萬漪原被那只鉆鐲攪動了諸多心事，正發呆時，卻見佛兒與人起了爭執。她恰好坐在二人中間，慌忙舉手攔住如心，“我這妹子向來不大會說話，一會兒叫我們掌班媽媽責罰她，您可別跟她犯急，這麽重要的日子，再急得姐姐花了妝，壞了上臺的心情，我們的罪過可就大了……”
如心直受了千勸萬哄，方肯罷休，末了仍是恨恨罵了句“小爛貨”。萬漪又賠笑兩聲道：“多謝姐姐寬宏。”這才拿手肘撞了撞佛兒，小聲埋怨：“又不是在咱們自己那裏，出來了，你就省些是非吧。”
“用你來教訓我？”佛兒嘟囔一句，滿不當回事。
恰在此時，馬提調在前頭喊了一句：“三爺來了！”
這就見唐三爺唐席領著他萬海會的一眾首腦大步上前，氣概儼如王侯，一壁行來，一壁含笑向諸人致意，“大家辛苦啊，各位姑娘辛苦。”
倌人們紛紛還禮，和他熟識的那些更是謔浪調笑起來，唐席一一欣然領受。佛兒也一改那種妄自尊大的樣子，隨班站起，可剛一站直又猛一縮身，“哎喲”捂緊了腹部。
萬漪覺察出異樣，悄聲探問道：“怎麽了？沒事兒吧？”
佛兒穿著一身劍舞服，白羅衫褲，滴珠鑲邊，轉眼間，她的臉色已如那純白衣料相似。“突然肚子好疼。是不是才喝的那玩意不幹凈？”
萬漪扶住她，但只覺佛兒衣邊上的珠子都在瑟瑟抖索，立時嚇了一跳。“不會呀，大家都喝了，全好好的。你是不是餓得胃疼呀？叫你多吃點兒，偏你為了顯腰細，就吃那麽一小口……要不要緊？我去找媽媽，叫她給你取些點心來墊補一下好不好？”
“呦，這是怎麽啦？”如心也幸災樂禍地探頭而望，“報應也來得忒快了。”
隨後唐席也註意到這一邊，他三五步走過來，很關切地問：“你是懷雅堂的佛兒姑娘吧？怎麽，身子不舒服？”
佛兒的發根已冒出了一層細汗，她強扭著嘴角一笑，“多勞三爺過問，您放心，不妨事，我休息一下就好。”
如心在邊上哼了一聲，“敢情你會好好說話呀。”
“我會，可你不配我好好說話。”佛兒的眼光依舊淩厲，但她的聲氣已盡透著虛弱。
如心啐了一口，“死丫頭，疼死你！”
萬漪也不知如何是好，便眼巴巴望著唐席道：“三爺，她這已經一背冷汗了，不像是胃疼，別是鬧什麽急病了吧？”
“什麽病？我沒病！”佛兒猛推開萬漪道，“三爺，我好著呢，不會影響登臺。”
唐席皺起了眉頭，“不會最好。這麽些人裏只有你一人能舞劍，曲碼子全散出去了，好多貴人還等著瞧新鮮呢。不過瞅你這樣子，嘖……”他原本倒剪著兩手，此時將一手抽出來往佛兒的額前一拂，接著就叫了聲，“守望。”
一個青年仆人出列，唐席向他吩咐道：“我想起來了，商大娘的閨女前來為母奔喪，就在旁邊咱們那所小會館裏住著，不過她身上有孝——嗐，你去問問看吧，能成不能成的，也不必勉強人家。”
守望微然一楞，“三爺，我問她什麽呀？”
“嘖！她原就在天津衛一帶開臺賣藝，玩意兒叫得響。你去問她能不能暫且脫了孝，給各位來一段？救場如救火，她自然懂。對了，掌班們是不是全在後臺？替我請懷雅堂媽媽來說話。”
守望應一聲走開，唐席換作了一副笑臉對住佛兒，笑容裏滿是溫慰，“佛兒姑娘，你甭急，恰好你親師姐明泉就在左近，實在不行，我和你媽媽商量下，叫她替你上，誤不了場子。”
佛兒悚然一驚，朝前撲過去，“三爺，我不用人替，我能上。”
唐席將一只大手一撈，就牢牢把握住佛兒的雙手，“不怕一萬，就怕萬一，有備無患嘛，這樣你心裏也寬松，好得沒準還快些。行了，快坐下歇著。來人！再給佛兒姑娘倒一杯溫茶。萬漪姑娘，照顧好你妹子，你們掌班媽媽這就到。隨時有事，叫這些下人就行。”
他走出一段，又停身回望一眼滿坑滿谷的脂香粉艷、錦衣繡裳，而後他低首對準自己的鞋尖瞧了一會兒，忽擡臉一笑道：“時辰差不多了吧，開園迎客。”
此時慶雲樓外已是游人如蟻，個個巴頭探腦地向內張望，卻一概被膀粗腰圓的看場們驅趕在一邊。而那些受邀的貴賓們則雲淡風輕走下自己的高車寶馬，由仆人揚起一張紅底拓金花的請柬，外場便一聲聲甜叫著“張五爺”“劉大人”“錢公子”……俯身哈腰地將這班老爺少爺恭請入場。
而這些人不是政商界的名流，就是富貴家的公子，彼此間有交情的便三三兩兩攀談了起來，也有那心思活絡之輩欲借機結識平日裏難得一見的人物，故而大家夥都少在自己的座上，要麽聚眾寒暄，要麽高低奔走。那廂裏眾倌人也亂糟糟的，笑聲和私語此起彼伏，又一齊向某處翹首觀望。
東邊第一排長凳上原只並坐著三人，就是龍雨竹、蔣文淑與楊止蕓三金剛。忽又見一位倌人挨上前在止蕓的身邊聒噪不休，一面又拉一拉止蕓的手、摟一摟她的肩，後來幹脆把一邊的股部緊挨著止蕓坐了下來。止蕓本就是豐滿身材，被這麽一擠，便身一歪撞到了旁邊的雨竹。雨竹“呦”一聲，微微傾身，對著那蹭座的倌人皮裏陽秋一笑，“如心姐姐，快開宴了，你快請回本座吧。”
從如心臉上一點兒也瞧不出她剛剛和佛兒鬧過一場不愉快，但看她容光飛舞，頭戴七寶釵，金玉珠子押發，一身洋紅色蘭桂齊芳的春衣，冶艷而魅人。她假裝沒聽見雨竹拿鼻音重重甩出的“本座”二字，面不改色一笑，“我這還有好些話和止蕓姐姐說呢，姐姐們擠擠，不礙事兒。”邊說著又朝裏一拱，大半個屁股便已穩壓在座上。
其餘倌人們見如心為博出位，竟從末流的排位硬蹭去首排，都不覺發出嘖嘖的嘲弄之聲。如心也一律來一個聽若不聞，只借著和止蕓熱聊的勁兒，一會兒摸鬢角，一會兒弄釵珠，脆生生的笑一聲接一聲拋出，滿場亂飄著媚眼以賣弄風騷。
“好像在座的大佬們能看見她，就能看上她似的。”雨竹毫不掩飾泛起在嘴角的不屑，對身畔的文淑抱怨一句。文淑畏熱，手裏已搖動著一柄貝葉團扇，慢條斯理道：“隨她啦，自有提調們來管的。”
果然因不少倌人們都開始叫嚷抗議，管事的馬提調奔了過來，連壓著雙手道：“這不是還沒開場嗎？止蕓姑娘既要和如心姑娘聊聊天，那就容如心姑娘再坐一會兒。”
一聽馬提調話裏話外竟還透著回護如心之意，大夥更是不依，“馬提調，憑什麽如心隨意調座？那我們也起來亂坐罷了，想坐哪兒就坐哪兒。”
正當此際，文淑卻輕輕“咦”了一聲，俯身從腳底撿起個什麽來，“馬提調，這可是您的？”
馬提調一下子慌了神，“對，是我的，謝謝姑娘，給我吧。”
文淑卻把手一收，“不對呀，這香囊我瞧著眼熟，好像是哪位姐姐的。”
旁邊的雨竹將眼一瞥，驚呼一聲，“這是如心姐姐的吧！瞧，這不繡著名兒呢？”
同坐的止蕓也湊近來看，雨竹便從文淑手內抓起那香囊遞過來。那一只五彩香囊上是侍女捧春的花樣，下頭拿細細的針腳鉤出“如心”二字。
後面一位倌人探過身，哈哈大笑了起來，“如心姐姐，你貼身的香囊怎會從咱們馬提調的褲腰裏掉出來？”
另一頭一位倌人也小聲戲謔：“怨不得馬提調縱著如心姐姐往金剛隊伍裏頭坐，原來是早知她有觀音坐蓮臺的功力呀！”
轟一聲滿座大笑，如心的臉一下子紅似熟蟹。止蕓則青了臉孔道：“你竟幹出這等賤事？”
所謂盜亦有道，小班倌人們雖也操持皮肉買賣，但絕不是人盡可夫。她們的客人全都是最看重臉面的官僚和富商，倘或身為情婦，竟替他們找來戲班提調這樣的卑賤下人當“同靴兄弟”，豈不是故意叫客人受辱？而其他倌人們也會視這樣的姐妹為害群之馬：既然一個窮男子不花什麽代價就能睡到你，那誰還肯在我們身上花大錢？所以只要哪一位倌人坐實了交結貧夫這一罪名，那就成了過街老鼠，前途盡毀。
如心老臉厚皮才蹭來第一排坐著，原是想大大露個臉，竟不料有多大臉現多大眼，整個人都慌了神，眼淚也嘩嘩而落，“沒有，止蕓姐姐，我根本和馬提調不熟，是他私下裏主動和我說，叫我開場前到你這兒來坐著亮亮相，他絕不趕我走……”
“你和他不熟，他幹什麽主動關照你！”止蕓一臉的恨鐵不成鋼，只把碩大的肥臀一頂，就把適才分給如心的一點兒地盤全數收回。如心四仰八叉跌坐在地上，便又掀起了一陣哄笑。
馬提調也急欲和如心撇清關系，拿出了一副鐵面無私的樣子道：“如心姑娘，你別胡亂攀扯，是你自己不遵安排，我好心給你留臉，你反倒擾亂場內秩序，就休怪我得罪了。來人！”
早上來兩個彪形大漢把如心拖下去，如心很清楚，自己那些客人裏並無背景十分過硬的權貴，就有，也沒誰肯為她抱不平，所以像這樣空攪了“糖蒜”唐三爺的場子，她不僅會被趕出宴會，接下來還會被趕出槐花胡同，就此開始從二等窯子一層層往下落；而除了死亡，再沒有什麽能阻止，甚至是稍稍減緩一些這永無止境的墜落。
如心發狂地怪叫起來：“不是我，我是被冤的！我之前根本不認識這個姓馬的！有人害我，有人害我！我知道是誰了，就是——”
她的嘴被人拿布條塞住，但她未竟的冤辭業已被填補：
“就是我。”不過文淑並沒讓這句話從唇齒間掉出來，作為一位身經百戰的金剛，她早已學會了隱藏贏家的面目，而只是靜靜地品味勝利。誠然，她也有過失敗，她平生最大的慘敗就是被逐出秦淮河，倉皇北上。從中她學到了：一、不能被抓到的汙點是什麽；二、隨時能夠給別人致命一擊的又是什麽。這兩點其實是同一件事——一個卑賤的姘夫。
文淑從不打算戒掉美貌體強的姘頭，但她做得更為謹慎。在北京的貴連班，她也收了一位男寵，就是班裏的車夫頭子，姓馬。有一回四金剛聚會，白鳳竟當眾揭穿了她與“馬車夫”的私弊，不過因白鳳當時惹犯了眾怒，且精神狀況也不大好，並沒鬧出什麽風波。但文淑唯恐被人捉住把柄，就立刻把那車夫從班中遣走，送去了戲班做提調。若碰上柳夢齋接連幾天不來，文淑便去“聽戲解悶”。就好比男人總有妻子和情婦，文淑的男人們也各有各的用場。而就在那一個灰撲撲的黎明，當文淑從地毯上撿起一只香囊，並看清香囊的女主人時，她就知道該是馬車夫——現在是馬提調——出場的時候了。
她把那只香囊交給他，叫他在宴會開始前慫恿如心坐去止蕓的身邊博取眼球。馬提調為難道：“如心願意，止蕓不一定願意呀！”“放心，止蕓一定願意。”文淑撫摸著他骨節優美的象牙色手指回答。想當初她從止蕓手中奪走柳夢齋，止蕓又帶人打了她，後來她們在場面上雖不得不和氣應對，但均已視對方為眼中釘。而今如心又撬了她的墻腳，把柳夢齋勾搭上床，也算間接替止蕓出了一口惡氣，因此止蕓這一向竟對如心大加青眼，二人走得很近。文淑斷定，哪怕只為了氣一氣自己，止蕓也會縱容如心的僭越之舉，暫容她坐在第一排。而這時，馬提調就會借維持秩序前來，再把那只香囊悄悄地拋落。
香囊上的名字現已隨著一聲聲嗚咽徹底消失了，文淑仍只是低首淺笑，手裏緩搖著她的貝葉扇，柔韌清涼的貝葉棕[2]襯著她臉兒，一臉的意態閑淡，風致非凡。
雨竹從旁端詳著文淑，眼底湧起了一絲欲說還休的笑意，“文淑姐姐，那一次白鳳喝多了說瘋話，說你和一個姓馬的車夫……是不是就是這個馬提調？他什麽時候改行了？”
文淑停下手中的扇子，擡眸直迎雨竹雙眼裏的狡黠，“既然是瘋話，還提它幹什麽？唉，鳳姐姐的下場真是慘哪。”
雨竹的笑眼為之一冷，“文淑姐姐——”
然而一聲未落，驀地裏卻騰起一片鞭炮鼓樂。四月裏天長，室內雖已上了燈，夕照卻仍不曾盡熄，兩股光照交織在一起，就好似有一片金紅色海水在梁上湧動。梁下綴掛著彩綢的綢結和茉莉白蘭紮成的花球，一陣陣濃郁的馨香和著脂粉味道飄蕩在管弦短長之上。處處是織繡的桌圍椅披、鍍金的酒具、密密匝匝的人頭、充盈滿耳的低語……落日從釉層剝落的彩刻花窗裏迸射出最後一道金光，樂宴正式開場。
打頭陣的是文淑，軟腰小步，姍姍登臺。臺上點著一溜兒大燈，燈光全向著她灑下來，她那神清氣秀的臉容仿似散發出一團寶氣，通身冷卻了光華，彌漫著幽媚的風韻。她玉臂輕揮，先用輪指放出了一縷如泣如訴的琵琶聲，跟著就巧囀喉音，仿似是幽谷猿啼，飽滿而動人。一曲畢，掌聲殷然雷動，自二層看臺的東西兩側，先後有案目[3]揚聲宣告：“戴大人賞芍藥兩籃！”“柳大爺賞牡丹兩籃！”
原來“百花宴”之得名除了以鮮花喻美人外，客人打賞的曲資也要以“花”來計算。就見舞臺兩側的下腳早已滿滿地堆放著牡丹、芍藥、合歡、鳳仙、長春、月季、紫薇、龍膽、木香等各色品種的新鮮花籃，其中自是以牡丹為貴，一籃就高達五百兩白銀，芍藥略次之，也要四百二十兩。文淑一下臺，兩籃芍藥、兩籃牡丹就被捧來她面前，她略一點頭，就往客人處謝賞。
倌人謝客賞，看似小事一樁，裏面卻大有講究。客人們全都是有頭有臉的要人，彼此間的關系是好是壞又很難講，眾目睽睽之下捧了同一個姑娘，這姑娘先謝誰、後謝誰，做不好就容易得罪人。因此曲場裏索性下了明文，倌人一概按照打賞的先後順序來謝客，至於姑娘們自己愛在哪一位客人的包廂裏久坐，哪一位客人又可以點到即止，就靠她們本人去拿捏。文淑這就叫人攜了四色禮物——四柄杭扇、四掛蘇繡、四卷高麗紙、四小瓶梅子酒，先往戴大人那裏致謝。這位戴大人的父親是大學士，兩位兄長也都放了地方巡道，他自己擔著個二品官。這樓上樓下都是同僚，他顧忌官箴，並不多留文淑，只單單客氣了兩句，就叫她退下。文淑馬上又將另一份一式的四色禮物送去到柳夢齋的包廂裏，而後便穩穩坐下，與情郎一起談談說說。
文淑唱過後，剩下的兩位金剛當中，雨竹乃最後壓軸之人，因此這時臺上就正當止蕓——也就是柳夢齋的上一任情婦——在那裏唱曲。止蕓一身真紅色團花銀絲紗衣，光艷攝人地立在場中央的一對木架前。架子上插著簫笛拍板等樂器，琴師就在架邊擫笛。止蕓空身輕扭著她肥美的膩頸香肩，拋動著山眉水眼，那眼光流動而閃爍，四面關情。
止蕓唱的是《長生殿》裏的“八轉”，但聽她一字數頓，一頓數轉，圓活又纏綿。可怎料到了“北調貨郎兒”一節時，她那高低自如的聲音卻似碰上了什麽障礙物，驀然生澀了起來。止蕓忙沖琴師使眼色，琴師卻閉目陶醉，悶著頭把笛聲往高拔，全不顧唱曲的已然力不從心。止蕓的氣息被笛子帶得是越來越浮，到後來一個錯勁兒，居然破了音。止蕓到底老練，不露聲色就遮掩了過去，但身為金剛竟出了此等紕漏，無論如何也說不過去。下臺時，盡管約好的捧家們照舊也是牡丹芍藥地捧起來，止蕓自己卻臉色發烏、雙目含淚，但也不得不強撐著上樓謝賞。
高處看臺上，文淑依舊是慢搖團扇，不過她已覺不出那些細小的涼風了，渾只覺一陣陣舒爽的快意在眉骨後跳動著。叫她的“馬提調”去收買琴師，在替止蕓伴奏時把笛音升高兩個調子，這件事半點兒也不難辦到，難的是熬人的等待。她可等了足足一年多，才等到足夠多的人、足夠大的場面，讓楊止蕓栽這麽一個足夠狠的跟頭。至此，在傅家東園被她帶人毆打的這筆爛賬，終於能連本帶利地勾銷了。
文淑的眼光忽一頓，只見下面那珠光聚彩的池座裏，雨竹正瞇著眼對她笑，笑容莫可名狀。文淑當即就回以恬淡一笑，她根本不在乎是否已有人猜到如心和止蕓——這一對蔣文淑的敵人——正是由於她蔣文淑的暗中運作，才會在今日雙雙落馬。猜到了更好！你們這群小婊子就給我牢牢記住，和我找麻煩是沒用的，不管你給了我多少傷害，我都會還回去更多。
當我是吃素的嗎？文淑冷冷地想，一邊面帶淺笑舀起了一匙桂圓洋粉送入柳夢齋嘴裏，“止蕓姐姐嗓音失潤，是不是天幹上火了？”
柳夢齋將他英俊非凡的面孔皺成一團，“我怎麽瞧著她又胖了些……”
文淑笑脧他一眼，低聲道：“你那陣不就喜歡胖的？說是‘如臥棉上’？”
柳夢齋聞言，抽過文淑手中的扇子替自己猛扇兩下，“那是冬天！這眼看快到毒暑了……”剛好止蕓的一位客人就坐在斜對面的包廂中，柳夢齋便遙覷著那一頭低笑道，“錢老伯年紀大了，這一床好棉被就讓與他吧，我火力壯，用不上。”
文淑也失笑，又附去他耳邊小語兩句。
柳夢齋的笑容變得更壞了一些，也就更為他增添了一種蠱惑人心的力量。文淑著迷地望向他，體會著在小腹間盤旋升起的“愛”。這麽多客人，她最想做他的生意，這難道不是愛嗎？那麽多倌人，他偏偏選了她，誰又能說這不是愛呢！而她，只願與他的這一段愛能夠長長久久。
不絕的歌舞從他們眼皮子底下流淌而過，漸漸地，場上就換過了一批羽毛未豐的小清倌們，雖也一個賽一個的漂亮，但氣質尚在青澀，難與之前那一班名宿相提並論，連帶她們的賞客也都是以一樓的散座居多。
正值某個新人在臺上賣力地連唱帶舞，文淑的註意力卻被抓去了池座裏：但見一位手持長劍的舞女從外頭排眾而來，直走入候坐的倌人們中間。盡管離得很遠，文淑也確定自己從未在槐花胡同見過這一張面孔。她欠身探看，想要弄清楚那是誰。
萬漪已算不準這是佛兒第幾趟離座了。隨時間過去，佛兒的腹痛非但未有緩解，倒愈演愈烈。正好共坐的如心被趕走，貓兒姑就坐過來餵佛兒飲了兩盞溫茶。怎料佛兒卻又開始腹瀉，每隔一會兒，就要貓兒姑扶她去後臺解手，鬧得貓兒姑嘖有煩言，“我今兒是犯了驛馬星了，這來來回回，凈跑個沒完。”
這一次她們前腳剛走，後腳就見催場的匆匆趕來，“萬漪姑娘，下一個，去備場吧。”
萬漪還未及回言，緊跟著就見唐三爺那個仆人守望領著一名妙齡女郎向這邊走來。那女郎的身形婀娜剛健，身著本色金閶紗衫褲，腰紮三四寸寬的松綠帶子，兩邊倒垂雙扣，腳下蹬一雙挖嵌快靴，衣上、帶上、靴面上全釘滿了耀眼生花的水鉆扣子。尤其她一手還倒持著一對長劍，黑白相間的蟒皮劍鞘泛著粼粼的冷光，令人望之膽寒。
守望叫住了催場的，交代說：“這位是明泉姑娘，代替原先那個舞劍的上場。”
他又轉向那個明泉笑道：“小的先代三爺多謝您了！那您就在這兒少坐，她下來——”守望拿手指點了一下條凳上的萬漪，“您上就行。”
萬漪的心間一陣發慌，適才貓兒姑見佛兒情形不好，就讓她直接回院養病，佛兒卻怎麽也不肯，忍疼苦挨，非咬死了說等上場時自己就會好。一會兒她回來瞧見替角都到了，豈不又有一場爭鬧？
而這個“明泉”則甚是落落大方，似乎對周遭的竊竊議論毫不在意，直接就在萬漪身旁的空位坐下來。萬漪猜測她就是佛兒未曾謀面的那個師姐，舞劍師商大娘的親閨女。她偷眼而覷，見明泉與商大娘的面貌並不十分相像，從側面看是個小凸臉子，鼻尖飛得高高的，上唇也微微翹起，唇上淡淡點了一點胭脂，臉上卻不施朱粉，頭梳得沒一根亂發，單戴一副銀葉子花鈿。冷不防那銀葉子忽一顫，明泉轉過了臉來一笑，居然雙目彎彎，如秋月光明，整個人看起來又驕傲又溫柔。
萬漪也忙對她兜起了一笑，正覺尷尬，催場的早把長凳踢得“嗵嗵”響，“嘿，我的大小姐，怎麽還不動窩啊？！臺口去，眼瞅著到你了。”
萬漪陡一下彈身而起，背脊爬過了一陣麻亂。往昔的勤學苦練、日後的富足榮華，全看這一遭了。
前面一人抱琴下臺，臺口那一對木架前已擺好了一只繡墩，十方燈火就全傾瀉在那空落落的繡墩上，好似神座在等待著它的菩薩，陷阱在等待獵物。
萬漪一步步走過去，坐下來。
她其實記得貓兒姑的教導——登臺時要先向著樓座上的貴賓們飛一遍眼風——她也曾反覆練習過，可這會子她的眼皮就仿佛是被鐵秤砣拽住了一樣，怎麽擡也擡不起，光知道緊盯著自己狂跳不已的心、在裙下發抖的兩條腿，還有懷裏的琵琶。
在她被嚇得哭出來之前，她的右手已自行提起，帶著成千上萬次的嫻熟，輕輕劃下去。
霎時間，湧動的人聲消歸烏有，萬漪聽見了自己清越水潤的歌喉浮起在一縷縷冰弦之上，有如黃鶯滑行在雲端，甩脫了一切凡間的羈絆，溶溶升空，裊裊絕跡。一點一點地，她的眼眸也隨之擡起，伴樂音而宛轉，一聲一睞，一眼一徘徊。
臺底下已開始有人追問：“這雛兒是懷雅堂的，叫什麽來著？”
花香與明光一股股地撲上來，萬漪只覺調子愈高，她底氣反而愈足，纖指如風一樣翻動著，高奏起清廟明堂、黃鐘大呂之聲。然則她口中所唱，不過是一段閨怨小令：
“也是我命該，也是我命乖，也是我前生少欠他相思債——”
末一字未落實，她喉嚨裏放飛的那一只黃鶯卻在哪裏折了翅，直墮而下。
有人笑出了聲，但更多的人們則扭頭遙望看臺的三樓。三樓的敞廳裏，左右各坐著龍雨竹的兩位客人——首輔唐益軒與次輔徐鉆天，他們兩人正中則空置著一張檀雕大椅。這時節，椅子前後忽地圍起了一隊便衣侍衛，個個拿槍持刀，卻安靜異常，連腳步聲也不聞，兩位閣臣一道起立躬身，默默迎入了一人在當地落座。
一陣騷動過後，大家紛紛屏息靜氣，面色驟變得凝重，沒人問一句，但所有人都清楚誰來了。即便沒有儀仗，恐懼仍然會替他開路。就連臺上的萬漪也只知滿面駭然地遙盯著踞坐在至高中心的來者，一聲不再出。待她回過神來時，卻見貓兒姑已來在臺沿下，正殺雞抹脖子地沖她比畫。
萬漪這才記起自己的曲子還只唱了一半，她連忙撥動了琵琶弦，一面神不守舍地續了兩句：“我心裏穣穣，我身魂蕩漾……”但她的嗓音卻已在短短的一刻間就被榨幹，再也不聽她使喚。她嘶啞著停下，張皇失措地拿眼瞅住了貓兒姑，“媽媽，我唱到哪兒了？”
臺下響起了一片零碎笑聲，倌人們的笑聲尤為響亮。貓兒姑的一張臉早漲成了豬肝色，咬牙低聲道：“下來。”
萬漪依舊紋絲不動，“可我還沒唱完……”
哄笑聲更大了。貓兒姑使勁揮動著一手，手腕上的金練鐲嘩嘩亂響，“完了！下來，給我下來。”
萬漪僵在那兒，正不知如何是好，驟聽得一聲：“柳大爺賞牡丹兩籃！”——如一條救命繩索般向著她拋下來。
一片嘩然之中，萬漪循聲望去：二樓西首的一所包廂中，依稀可見柳夢齋鮮活的眉眼，他輕斜起一邊嘴角，對她笑笑。
還沒等她完全醒過來，三樓上也緊跟著落下了雷霆萬鈞的一聲：“九千歲賞百花各一籃！”
這下不僅萬漪傻在那兒，連臺下的貓兒姑都傻了。她原就擔心這個徒弟膽怯怕生，因此再三對萬漪耳提面命過，倌人但凡登場，場下就算鬧翻天，場上的曲子也不許斷。怎知怕什麽來什麽，九千歲尉遲度偏就趕在這當口悄然入場，不單把觀客們的眼光全部引走，還唬得萬漪中途失聲。就便下臺也罷了，偏萬漪還戇頭戇腦地幹坐在曲場中問起話來，算把她貓兒姑八輩子的老招牌全砸了！本來佛兒身體抱恙就叫貓兒姑愀然不樂，再瞧萬漪也臨時砸鍋，更把她恨得咬牙切齒，正打算揪兩人回去填棺材餡兒，卻猛聽得柳夢齋和九千歲先後看賞，由不得一陣心頭狂喜！哪怕九千歲的打賞未必是出於對萬漪本人，而只是對她流露出的畏懼的讚賞，但只要有機會謝賞，不就是登上了高枝？反正倌人唱曲原就是哄客人入彀的把戲，既已得豪客青眼，誰還管曲子的好與壞？
轉瞬間，貓兒姑對萬漪是橫看橫順眼、豎看豎稱心，一疊聲地喊著“兒啊肉啊”，“快下來謝賞吧，呦，慢著些。”
萬漪木楞著一站起，琵琶直接從她膝面摔去了地下，發出轟響。她手忙腳亂地去撿去抱，又絆了一下腳，才跌跌撞撞下了臺。
早有琴師接過琵琶，貓兒姑也親自迎上前，一面揚聲叫人把花籃送去懷雅堂，一面就把萬漪往臂彎中一摟，“好樣的，媽媽早看出你這小丫頭有一手——”
“媽媽！”
這粗嘎的聲音唬得萬漪一縮，貓兒姑也一驚，扭臉卻見是佛兒在後頭扯住了自己。貓兒姑鎖眉輕斥道：“你怎麽也過來了？不叫你在座上歇著嗎？”
只一小會兒不見，萬漪瞧佛兒的一張臉竟已成了陶灰色，身體也佝僂了，籲籲地掙著氣道：“媽媽，我不能被臨場頂替，我能上，你告訴他們，讓我上！”
貓兒姑怪了一聲，“你剛才不自個兒說身子撐不住，願意叫你明泉師姐頂上嗎？”
“剛才是剛才，我還以為‘他’不來了，現在……”佛兒舉眸遠顧，萬漪循著她目光，就看到了踞坐在看臺正中的尉遲度；他離著她們有好遠好遠，但佛兒那樣子就似乎她準備拿眼睛把他給吸吮下來一樣，“他來了。”
“來了，你就更別想上了。”這一回貓兒姑的語氣斬釘截鐵，毫不留懸念，“且照照你自己去，這一副鬼樣子簡直貓躲狗避，唐三爺還能容你上臺冒瀆九千歲？！”
“媽媽，給我一次機會，我行……”
一陣隆隆的鼓聲在腦後響起，貓兒姑轉面一了，“得，甭說了，人已經上了！”
這就看高高的舞臺上，明泉已抽出她那對鴛鴦長劍舞動了起來。她腰身活軟，將劍痕擺弄得如兩道流波，在周身緩緩地蕩漾起來。接著她就加急舞步，那劍光亦成了銀練游走、雪暴飛旋。起初還看得清在其中馳驟縱橫的人影衣帶，很快就只見冷氣嗖嗖、風聲颯颯，一團絲毫不漏的白氣翻湧著、刺破著燈光，湍急流麗如星辰飛散，光明激蕩如電光掣天。
觀客們入迷地欣賞著、讚嘆著，貓兒姑則嘆聲氣向佛兒道：“歇了心吧。你師姐珠玉在前，今兒哪怕你好著也輪不上了，何況這一副病相？誰都不病，偏你病，花神不捧你，那能怎麽辦哪？”
佛兒亦自癡望著舞臺，好似那炫目的表演暫時令她忘記了疼痛，也忘記了被取而代之的沮喪，直至聽見貓兒姑，她才驀地裏神思回歸，臉色愈加灰頹起來，“花神憑什麽不捧我？我苦練那麽久，苦盼那麽久，憑什麽……”
“嗐，神仙又不是替咱們跑腿的烏龜，憑什麽你想要哪樣，人家就給你端上來？拿你打臉才是常情。”
“媽媽，可我就是不甘心……”
“你又不是從此沒了日子，今兒一病，就擇定了明兒去死？這麽年紀輕輕的，臉蛋在這兒，手段在這兒，出人頭地不過是遲早的事兒。來日方長。”
“來日？可哪年哪月哪一日，我才能再抓住九千歲呀……”
“你姐姐這不就抓住了嗎？你巴著她，還怕不拉拔你上道兒？”貓兒姑發出勝利的笑聲，把投給佛兒的目光轉向萬漪，“傻丫頭，甭凈跟我們在這兒瞎耽擱了，人家馬提調等你老半天了。”
這就見久立一旁的馬提調喜笑上前，鞠了一躬道：“恭喜掌班，恭喜萬漪姑娘。這是懷雅堂敬客的禮物，您二位再檢點一遍，沒有錯，姑娘就上樓謝賞去吧。”
須知百花宴現場貴客雲集，為安全起見，如龜奴鱉腿等閑雜之人一概不得入內，各院的禮物都是事先送來慶雲樓，由唐三爺的萬海會查驗過，再統一派送。
這時貓兒姑見馬提調背後那兩位夥計所擡的黃花梨禮盒正是自家的，也就笑著點點頭，“沒有錯。萬漪，那你就去吧。”
馬提調瞥了萬漪一眼，“姑娘是不是有些發怯？這樣吧，我親自陪您去。”
“那就太好了！麻煩您多照顧我們家丫頭。”貓兒姑伸手理了理萬漪的繡花領口，“這可是登天的臺階，小乖乖你穩穩地上。”
萬漪先望望貓兒姑的笑臉，又望望滿面恚意的佛兒，最終她擰過頭望向那一座通往看臺，以及看臺上的男人們的樓梯。這確確實實是登天的臺階，萬漪早已一次接一次見識過，從那麽高的地方跌落下來的人將會摔成個什麽樣。
[1]場裏專管規定戲碼、分配角色、安排演出次序的調度者。
[2]貝葉棕是一種樹葉，傳說古代僧人沒有紙張，常常把經文抄寫在貝葉之上。
[3]相當於今之“引座員”。
本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）
六 賞芳時
孟夏四月一來，花界盛事也跟著來了。
“百花宴”雖是槐花胡同各家小班的競艷之賽，但為公平起見，並不在胡同裏的某班舉辦，而是另擇場所，這一屆宴會的地點便定在了萬元胡同一家名為“慶雲樓”的大茶園裏。
慶雲樓自然是唐三爺唐席的產業，乃名戲班搬演大戲的所在，十分寬敞，正中一座高高的戲臺，三面樓座環抱。樓座分三層，三樓上是打通的大敞廳，專為頂級貴人而備，二樓則是一一隔開的單間包廂，一樓是散座，靠著戲臺那頭還另有池座。這時看客們尚未入場，池座裏卻已是人頭湧動、聲息喧騰。原來倌人們不比戲子，演出時只在後臺候場，她們原就為籠絡客人而來，故此座位就直接安在臺前，而且是背向臺口、面朝看座，行話叫“座鐘”，這樣即便旁人在演出時，她們也可與自己的捧家以眉目傳語。十幾只長條凳早就雁翅擺開，雖說全都是硬板凳，但當中的區別卻極大，其前與後、正與偏就象征著花國眾女兒的等級森嚴。譬方說第一排的兩只條凳毫無遮礙，自然只供那些最紅的倌人們炫示姿容，其間又以正中的坐處為尊。而第二排雖為第一排所遮蔽，但頭尾的兩個坐處卻同樣能令人一覽無餘，故第二排又以坐在兩邊為佳。再往後，倌人的資位也隨之不斷下降。
此際一位唇紅齒白的年輕提調[1]正對著擬好的名單安排座次，好像萬漪與佛兒這般初出茅廬的小倌人都是說什麽聽什麽，可一撥有資歷的紅人們卻誰也不服誰，這邊嚷嚷著：“馬提調，憑什麽她比我靠前，我不幹！”那邊又嬌嗔：“馬提調，明明就該我坐這兒，我才不起開！”一個個連撒嬌帶撒潑，打又打不得、罵又罵不成，換個人早該急得吐血，這姓馬的提調卻甚為沈得住氣，四面應酬，八方周旋，“姑娘們不瞧別的，只瞧唐三爺的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攢了這一臺天字第一號的盛宴，還不是為各位姑娘們爭臉揚名嗎？就沖三爺的這份苦心，咱們也得多多配合著……嗐，您說的是，天虧人補，我替三爺應下來，改天他一定去您那兒擺一個雙雙臺……別別，前頭有車，後頭有轍，咱們照章辦，您班子裏大姐都點頭了，您不能還凈跟我開攪啊……就這樣了，別再說，不許再說，姑奶奶，我作揖了……”
只見他一邊奉了個揖，一邊舉起平無皺紋的袖口擦了擦面上汗漬，一張細潤凝白的臉孔泛出照耀遠近的光澤，再露出一口整齊的牙齒一笑，更顯出了好看天然。不出一時三刻，這一夥妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之後又過了一小會兒，龍雨竹、蔣文淑、楊止蕓三位金剛才姍姍來遲，她們的座次倒沒什麽可爭的，並坐在東首第一排，風頭最健的雨竹居中，文淑與止蕓各踞一側。
塵埃落定，便有茶役們捧著托盤送上了香茶來。
“姑娘們飲一盅謝神茶，潤潤口、壯壯氣，上場飛揚，下臺風光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分發到眾人手中，這就算連點卯帶祝吉了。
到末後幾排，萬漪與佛兒也並肩領了茶飲過，待要將茶盅放回時，那宣卷先生卻瞅定了佛兒一笑，“這位是佛兒姑娘？第一次參宴吧？咱這百花茶須得喝得一點根兒都不剩，否則花神不護佑，上去了要塌臺。”
佛兒原嫌那茶裏頭帶著股酸氣，不愛多喝，聽見這樣說，又看其他人全把茶喝得凈光，也就端回自己所剩那半盅，滿口飲盡。
她身旁坐的是萬漪，萬漪旁邊則是一位年歲稍長的倌人，約莫是行將過氣，故而才淪落到與她們這一班新人同坐。佛兒本就覺這倌人十分面熟，才聽宣卷先生管她叫“如心”，便記起去年臘月二十五，有一個窯子街來的下等妓女為白鳳募捐，稱自己也曾在槐花胡同做過生意，當時站出來與她認見、又貶損了人家一通的就是這個如心。佛兒對如心沒什麽好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你這鐲子真的假的？”
這一下引得前前後後全舉目來瞧佛兒腕上那一只晶光耀曄的鉆鐲，佛兒將茶盅放穩在托盤上，跟著就從如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟視她一眼，“真的假的，礙你什麽相幹？”
如心沒想到一個小字輩竟敢直言頂撞，不由得怒瞪了兩眼道：“你怎麽說話的，我問一聲怎麽啦？”
“問成你這副窮眼賊心的樣子，回頭偷了我的也未可知。反正要丟了，我也只問你。”
“欸你個死丫頭——”
“姐姐息怒！”萬漪原被那只鉆鐲攪動了諸多心事，正發呆時，卻見佛兒與人起了爭執。她恰好坐在二人中間，慌忙舉手攔住如心，“我這妹子向來不大會說話，一會兒叫我們掌班媽媽責罰她，您可別跟她犯急，這麽重要的日子，再急得姐姐花了妝，壞了上臺的心情，我們的罪過可就大了……”
如心直受了千勸萬哄，方肯罷休，末了仍是恨恨罵了句“小爛貨”。萬漪又賠笑兩聲道：“多謝姐姐寬宏。”這才拿手肘撞了撞佛兒，小聲埋怨：“又不是在咱們自己那裏，出來了，你就省些是非吧。”
“用你來教訓我？”佛兒嘟囔一句，滿不當回事。
恰在此時，馬提調在前頭喊了一句：“三爺來了！”
這就見唐三爺唐席領著他萬海會的一眾首腦大步上前，氣概儼如王侯，一壁行來，一壁含笑向諸人致意，“大家辛苦啊，各位姑娘辛苦。”
倌人們紛紛還禮，和他熟識的那些更是謔浪調笑起來，唐席一一欣然領受。佛兒也一改那種妄自尊大的樣子，隨班站起，可剛一站直又猛一縮身，“哎喲”捂緊了腹部。
萬漪覺察出異樣，悄聲探問道：“怎麽了？沒事兒吧？”
佛兒穿著一身劍舞服，白羅衫褲，滴珠鑲邊，轉眼間，她的臉色已如那純白衣料相似。“突然肚子好疼。是不是才喝的那玩意不幹凈？”
萬漪扶住她，但只覺佛兒衣邊上的珠子都在瑟瑟抖索，立時嚇了一跳。“不會呀，大家都喝了，全好好的。你是不是餓得胃疼呀？叫你多吃點兒，偏你為了顯腰細，就吃那麽一小口……要不要緊？我去找媽媽，叫她給你取些點心來墊補一下好不好？”
“呦，這是怎麽啦？”如心也幸災樂禍地探頭而望，“報應也來得忒快了。”
隨後唐席也註意到這一邊，他三五步走過來，很關切地問：“你是懷雅堂的佛兒姑娘吧？怎麽，身子不舒服？”
佛兒的發根已冒出了一層細汗，她強扭著嘴角一笑，“多勞三爺過問，您放心，不妨事，我休息一下就好。”
如心在邊上哼了一聲，“敢情你會好好說話呀。”
“我會，可你不配我好好說話。”佛兒的眼光依舊淩厲，但她的聲氣已盡透著虛弱。
如心啐了一口，“死丫頭，疼死你！”
萬漪也不知如何是好，便眼巴巴望著唐席道：“三爺，她這已經一背冷汗了，不像是胃疼，別是鬧什麽急病了吧？”
“什麽病？我沒病！”佛兒猛推開萬漪道，“三爺，我好著呢，不會影響登臺。”
唐席皺起了眉頭，“不會最好。這麽些人裏只有你一人能舞劍，曲碼子全散出去了，好多貴人還等著瞧新鮮呢。不過瞅你這樣子，嘖……”他原本倒剪著兩手，此時將一手抽出來往佛兒的額前一拂，接著就叫了聲，“守望。”
一個青年仆人出列，唐席向他吩咐道：“我想起來了，商大娘的閨女前來為母奔喪，就在旁邊咱們那所小會館裏住著，不過她身上有孝——嗐，你去問問看吧，能成不能成的，也不必勉強人家。”
守望微然一楞，“三爺，我問她什麽呀？”
“嘖！她原就在天津衛一帶開臺賣藝，玩意兒叫得響。你去問她能不能暫且脫了孝，給各位來一段？救場如救火，她自然懂。對了，掌班們是不是全在後臺？替我請懷雅堂媽媽來說話。”
守望應一聲走開，唐席換作了一副笑臉對住佛兒，笑容裏滿是溫慰，“佛兒姑娘，你甭急，恰好你親師姐明泉就在左近，實在不行，我和你媽媽商量下，叫她替你上，誤不了場子。”
佛兒悚然一驚，朝前撲過去，“三爺，我不用人替，我能上。”
唐席將一只大手一撈，就牢牢把握住佛兒的雙手，“不怕一萬，就怕萬一，有備無患嘛，這樣你心裏也寬松，好得沒準還快些。行了，快坐下歇著。來人！再給佛兒姑娘倒一杯溫茶。萬漪姑娘，照顧好你妹子，你們掌班媽媽這就到。隨時有事，叫這些下人就行。”
他走出一段，又停身回望一眼滿坑滿谷的脂香粉艷、錦衣繡裳，而後他低首對準自己的鞋尖瞧了一會兒，忽擡臉一笑道：“時辰差不多了吧，開園迎客。”
此時慶雲樓外已是游人如蟻，個個巴頭探腦地向內張望，卻一概被膀粗腰圓的看場們驅趕在一邊。而那些受邀的貴賓們則雲淡風輕走下自己的高車寶馬，由仆人揚起一張紅底拓金花的請柬，外場便一聲聲甜叫著“張五爺”“劉大人”“錢公子”……俯身哈腰地將這班老爺少爺恭請入場。
而這些人不是政商界的名流，就是富貴家的公子，彼此間有交情的便三三兩兩攀談了起來，也有那心思活絡之輩欲借機結識平日裏難得一見的人物，故而大家夥都少在自己的座上，要麽聚眾寒暄，要麽高低奔走。那廂裏眾倌人也亂糟糟的，笑聲和私語此起彼伏，又一齊向某處翹首觀望。
東邊第一排長凳上原只並坐著三人，就是龍雨竹、蔣文淑與楊止蕓三金剛。忽又見一位倌人挨上前在止蕓的身邊聒噪不休，一面又拉一拉止蕓的手、摟一摟她的肩，後來幹脆把一邊的股部緊挨著止蕓坐了下來。止蕓本就是豐滿身材，被這麽一擠，便身一歪撞到了旁邊的雨竹。雨竹“呦”一聲，微微傾身，對著那蹭座的倌人皮裏陽秋一笑，“如心姐姐，快開宴了，你快請回本座吧。”
從如心臉上一點兒也瞧不出她剛剛和佛兒鬧過一場不愉快，但看她容光飛舞，頭戴七寶釵，金玉珠子押發，一身洋紅色蘭桂齊芳的春衣，冶艷而魅人。她假裝沒聽見雨竹拿鼻音重重甩出的“本座”二字，面不改色一笑，“我這還有好些話和止蕓姐姐說呢，姐姐們擠擠，不礙事兒。”邊說著又朝裏一拱，大半個屁股便已穩壓在座上。
其餘倌人們見如心為博出位，竟從末流的排位硬蹭去首排，都不覺發出嘖嘖的嘲弄之聲。如心也一律來一個聽若不聞，只借著和止蕓熱聊的勁兒，一會兒摸鬢角，一會兒弄釵珠，脆生生的笑一聲接一聲拋出，滿場亂飄著媚眼以賣弄風騷。
“好像在座的大佬們能看見她，就能看上她似的。”雨竹毫不掩飾泛起在嘴角的不屑，對身畔的文淑抱怨一句。文淑畏熱，手裏已搖動著一柄貝葉團扇，慢條斯理道：“隨她啦，自有提調們來管的。”
果然因不少倌人們都開始叫嚷抗議，管事的馬提調奔了過來，連壓著雙手道：“這不是還沒開場嗎？止蕓姑娘既要和如心姑娘聊聊天，那就容如心姑娘再坐一會兒。”
一聽馬提調話裏話外竟還透著回護如心之意，大夥更是不依，“馬提調，憑什麽如心隨意調座？那我們也起來亂坐罷了，想坐哪兒就坐哪兒。”
正當此際，文淑卻輕輕“咦”了一聲，俯身從腳底撿起個什麽來，“馬提調，這可是您的？”
馬提調一下子慌了神，“對，是我的，謝謝姑娘，給我吧。”
文淑卻把手一收，“不對呀，這香囊我瞧著眼熟，好像是哪位姐姐的。”
旁邊的雨竹將眼一瞥，驚呼一聲，“這是如心姐姐的吧！瞧，這不繡著名兒呢？”
同坐的止蕓也湊近來看，雨竹便從文淑手內抓起那香囊遞過來。那一只五彩香囊上是侍女捧春的花樣，下頭拿細細的針腳鉤出“如心”二字。
後面一位倌人探過身，哈哈大笑了起來，“如心姐姐，你貼身的香囊怎會從咱們馬提調的褲腰裏掉出來？”
另一頭一位倌人也小聲戲謔：“怨不得馬提調縱著如心姐姐往金剛隊伍裏頭坐，原來是早知她有觀音坐蓮臺的功力呀！”
轟一聲滿座大笑，如心的臉一下子紅似熟蟹。止蕓則青了臉孔道：“你竟幹出這等賤事？”
所謂盜亦有道，小班倌人們雖也操持皮肉買賣，但絕不是人盡可夫。她們的客人全都是最看重臉面的官僚和富商，倘或身為情婦，竟替他們找來戲班提調這樣的卑賤下人當“同靴兄弟”，豈不是故意叫客人受辱？而其他倌人們也會視這樣的姐妹為害群之馬：既然一個窮男子不花什麽代價就能睡到你，那誰還肯在我們身上花大錢？所以只要哪一位倌人坐實了交結貧夫這一罪名，那就成了過街老鼠，前途盡毀。
如心老臉厚皮才蹭來第一排坐著，原是想大大露個臉，竟不料有多大臉現多大眼，整個人都慌了神，眼淚也嘩嘩而落，“沒有，止蕓姐姐，我根本和馬提調不熟，是他私下裏主動和我說，叫我開場前到你這兒來坐著亮亮相，他絕不趕我走……”
“你和他不熟，他幹什麽主動關照你！”止蕓一臉的恨鐵不成鋼，只把碩大的肥臀一頂，就把適才分給如心的一點兒地盤全數收回。如心四仰八叉跌坐在地上，便又掀起了一陣哄笑。
馬提調也急欲和如心撇清關系，拿出了一副鐵面無私的樣子道：“如心姑娘，你別胡亂攀扯，是你自己不遵安排，我好心給你留臉，你反倒擾亂場內秩序，就休怪我得罪了。來人！”
早上來兩個彪形大漢把如心拖下去，如心很清楚，自己那些客人裏並無背景十分過硬的權貴，就有，也沒誰肯為她抱不平，所以像這樣空攪了“糖蒜”唐三爺的場子，她不僅會被趕出宴會，接下來還會被趕出槐花胡同，就此開始從二等窯子一層層往下落；而除了死亡，再沒有什麽能阻止，甚至是稍稍減緩一些這永無止境的墜落。
如心發狂地怪叫起來：“不是我，我是被冤的！我之前根本不認識這個姓馬的！有人害我，有人害我！我知道是誰了，就是——”
她的嘴被人拿布條塞住，但她未竟的冤辭業已被填補：
“就是我。”不過文淑並沒讓這句話從唇齒間掉出來，作為一位身經百戰的金剛，她早已學會了隱藏贏家的面目，而只是靜靜地品味勝利。誠然，她也有過失敗，她平生最大的慘敗就是被逐出秦淮河，倉皇北上。從中她學到了：一、不能被抓到的汙點是什麽；二、隨時能夠給別人致命一擊的又是什麽。這兩點其實是同一件事——一個卑賤的姘夫。
文淑從不打算戒掉美貌體強的姘頭，但她做得更為謹慎。在北京的貴連班，她也收了一位男寵，就是班裏的車夫頭子，姓馬。有一回四金剛聚會，白鳳竟當眾揭穿了她與“馬車夫”的私弊，不過因白鳳當時惹犯了眾怒，且精神狀況也不大好，並沒鬧出什麽風波。但文淑唯恐被人捉住把柄，就立刻把那車夫從班中遣走，送去了戲班做提調。若碰上柳夢齋接連幾天不來，文淑便去“聽戲解悶”。就好比男人總有妻子和情婦，文淑的男人們也各有各的用場。而就在那一個灰撲撲的黎明，當文淑從地毯上撿起一只香囊，並看清香囊的女主人時，她就知道該是馬車夫——現在是馬提調——出場的時候了。
她把那只香囊交給他，叫他在宴會開始前慫恿如心坐去止蕓的身邊博取眼球。馬提調為難道：“如心願意，止蕓不一定願意呀！”“放心，止蕓一定願意。”文淑撫摸著他骨節優美的象牙色手指回答。想當初她從止蕓手中奪走柳夢齋，止蕓又帶人打了她，後來她們在場面上雖不得不和氣應對，但均已視對方為眼中釘。而今如心又撬了她的墻腳，把柳夢齋勾搭上床，也算間接替止蕓出了一口惡氣，因此止蕓這一向竟對如心大加青眼，二人走得很近。文淑斷定，哪怕只為了氣一氣自己，止蕓也會縱容如心的僭越之舉，暫容她坐在第一排。而這時，馬提調就會借維持秩序前來，再把那只香囊悄悄地拋落。
香囊上的名字現已隨著一聲聲嗚咽徹底消失了，文淑仍只是低首淺笑，手裏緩搖著她的貝葉扇，柔韌清涼的貝葉棕[2]襯著她臉兒，一臉的意態閑淡，風致非凡。
雨竹從旁端詳著文淑，眼底湧起了一絲欲說還休的笑意，“文淑姐姐，那一次白鳳喝多了說瘋話，說你和一個姓馬的車夫……是不是就是這個馬提調？他什麽時候改行了？”
文淑停下手中的扇子，擡眸直迎雨竹雙眼裏的狡黠，“既然是瘋話，還提它幹什麽？唉，鳳姐姐的下場真是慘哪。”
雨竹的笑眼為之一冷，“文淑姐姐——”
然而一聲未落，驀地裏卻騰起一片鞭炮鼓樂。四月裏天長，室內雖已上了燈，夕照卻仍不曾盡熄，兩股光照交織在一起，就好似有一片金紅色海水在梁上湧動。梁下綴掛著彩綢的綢結和茉莉白蘭紮成的花球，一陣陣濃郁的馨香和著脂粉味道飄蕩在管弦短長之上。處處是織繡的桌圍椅披、鍍金的酒具、密密匝匝的人頭、充盈滿耳的低語……落日從釉層剝落的彩刻花窗裏迸射出最後一道金光，樂宴正式開場。
打頭陣的是文淑，軟腰小步，姍姍登臺。臺上點著一溜兒大燈，燈光全向著她灑下來，她那神清氣秀的臉容仿似散發出一團寶氣，通身冷卻了光華，彌漫著幽媚的風韻。她玉臂輕揮，先用輪指放出了一縷如泣如訴的琵琶聲，跟著就巧囀喉音，仿似是幽谷猿啼，飽滿而動人。一曲畢，掌聲殷然雷動，自二層看臺的東西兩側，先後有案目[3]揚聲宣告：“戴大人賞芍藥兩籃！”“柳大爺賞牡丹兩籃！”
原來“百花宴”之得名除了以鮮花喻美人外，客人打賞的曲資也要以“花”來計算。就見舞臺兩側的下腳早已滿滿地堆放著牡丹、芍藥、合歡、鳳仙、長春、月季、紫薇、龍膽、木香等各色品種的新鮮花籃，其中自是以牡丹為貴，一籃就高達五百兩白銀，芍藥略次之，也要四百二十兩。文淑一下臺，兩籃芍藥、兩籃牡丹就被捧來她面前，她略一點頭，就往客人處謝賞。
倌人謝客賞，看似小事一樁，裏面卻大有講究。客人們全都是有頭有臉的要人，彼此間的關系是好是壞又很難講，眾目睽睽之下捧了同一個姑娘，這姑娘先謝誰、後謝誰，做不好就容易得罪人。因此曲場裏索性下了明文，倌人一概按照打賞的先後順序來謝客，至於姑娘們自己愛在哪一位客人的包廂裏久坐，哪一位客人又可以點到即止，就靠她們本人去拿捏。文淑這就叫人攜了四色禮物——四柄杭扇、四掛蘇繡、四卷高麗紙、四小瓶梅子酒，先往戴大人那裏致謝。這位戴大人的父親是大學士，兩位兄長也都放了地方巡道，他自己擔著個二品官。這樓上樓下都是同僚，他顧忌官箴，並不多留文淑，只單單客氣了兩句，就叫她退下。文淑馬上又將另一份一式的四色禮物送去到柳夢齋的包廂裏，而後便穩穩坐下，與情郎一起談談說說。
文淑唱過後，剩下的兩位金剛當中，雨竹乃最後壓軸之人，因此這時臺上就正當止蕓——也就是柳夢齋的上一任情婦——在那裏唱曲。止蕓一身真紅色團花銀絲紗衣，光艷攝人地立在場中央的一對木架前。架子上插著簫笛拍板等樂器，琴師就在架邊擫笛。止蕓空身輕扭著她肥美的膩頸香肩，拋動著山眉水眼，那眼光流動而閃爍，四面關情。
止蕓唱的是《長生殿》裏的“八轉”，但聽她一字數頓，一頓數轉，圓活又纏綿。可怎料到了“北調貨郎兒”一節時，她那高低自如的聲音卻似碰上了什麽障礙物，驀然生澀了起來。止蕓忙沖琴師使眼色，琴師卻閉目陶醉，悶著頭把笛聲往高拔，全不顧唱曲的已然力不從心。止蕓的氣息被笛子帶得是越來越浮，到後來一個錯勁兒，居然破了音。止蕓到底老練，不露聲色就遮掩了過去，但身為金剛竟出了此等紕漏，無論如何也說不過去。下臺時，盡管約好的捧家們照舊也是牡丹芍藥地捧起來，止蕓自己卻臉色發烏、雙目含淚，但也不得不強撐著上樓謝賞。
高處看臺上，文淑依舊是慢搖團扇，不過她已覺不出那些細小的涼風了，渾只覺一陣陣舒爽的快意在眉骨後跳動著。叫她的“馬提調”去收買琴師，在替止蕓伴奏時把笛音升高兩個調子，這件事半點兒也不難辦到，難的是熬人的等待。她可等了足足一年多，才等到足夠多的人、足夠大的場面，讓楊止蕓栽這麽一個足夠狠的跟頭。至此，在傅家東園被她帶人毆打的這筆爛賬，終於能連本帶利地勾銷了。
文淑的眼光忽一頓，只見下面那珠光聚彩的池座裏，雨竹正瞇著眼對她笑，笑容莫可名狀。文淑當即就回以恬淡一笑，她根本不在乎是否已有人猜到如心和止蕓——這一對蔣文淑的敵人——正是由於她蔣文淑的暗中運作，才會在今日雙雙落馬。猜到了更好！你們這群小婊子就給我牢牢記住，和我找麻煩是沒用的，不管你給了我多少傷害，我都會還回去更多。
當我是吃素的嗎？文淑冷冷地想，一邊面帶淺笑舀起了一匙桂圓洋粉送入柳夢齋嘴裏，“止蕓姐姐嗓音失潤，是不是天幹上火了？”
柳夢齋將他英俊非凡的面孔皺成一團，“我怎麽瞧著她又胖了些……”
文淑笑脧他一眼，低聲道：“你那陣不就喜歡胖的？說是‘如臥棉上’？”
柳夢齋聞言，抽過文淑手中的扇子替自己猛扇兩下，“那是冬天！這眼看快到毒暑了……”剛好止蕓的一位客人就坐在斜對面的包廂中，柳夢齋便遙覷著那一頭低笑道，“錢老伯年紀大了，這一床好棉被就讓與他吧，我火力壯，用不上。”
文淑也失笑，又附去他耳邊小語兩句。
柳夢齋的笑容變得更壞了一些，也就更為他增添了一種蠱惑人心的力量。文淑著迷地望向他，體會著在小腹間盤旋升起的“愛”。這麽多客人，她最想做他的生意，這難道不是愛嗎？那麽多倌人，他偏偏選了她，誰又能說這不是愛呢！而她，只願與他的這一段愛能夠長長久久。
不絕的歌舞從他們眼皮子底下流淌而過，漸漸地，場上就換過了一批羽毛未豐的小清倌們，雖也一個賽一個的漂亮，但氣質尚在青澀，難與之前那一班名宿相提並論，連帶她們的賞客也都是以一樓的散座居多。
正值某個新人在臺上賣力地連唱帶舞，文淑的註意力卻被抓去了池座裏：但見一位手持長劍的舞女從外頭排眾而來，直走入候坐的倌人們中間。盡管離得很遠，文淑也確定自己從未在槐花胡同見過這一張面孔。她欠身探看，想要弄清楚那是誰。
萬漪已算不準這是佛兒第幾趟離座了。隨時間過去，佛兒的腹痛非但未有緩解，倒愈演愈烈。正好共坐的如心被趕走，貓兒姑就坐過來餵佛兒飲了兩盞溫茶。怎料佛兒卻又開始腹瀉，每隔一會兒，就要貓兒姑扶她去後臺解手，鬧得貓兒姑嘖有煩言，“我今兒是犯了驛馬星了，這來來回回，凈跑個沒完。”
這一次她們前腳剛走，後腳就見催場的匆匆趕來，“萬漪姑娘，下一個，去備場吧。”
萬漪還未及回言，緊跟著就見唐三爺那個仆人守望領著一名妙齡女郎向這邊走來。那女郎的身形婀娜剛健，身著本色金閶紗衫褲，腰紮三四寸寬的松綠帶子，兩邊倒垂雙扣，腳下蹬一雙挖嵌快靴，衣上、帶上、靴面上全釘滿了耀眼生花的水鉆扣子。尤其她一手還倒持著一對長劍，黑白相間的蟒皮劍鞘泛著粼粼的冷光，令人望之膽寒。
守望叫住了催場的，交代說：“這位是明泉姑娘，代替原先那個舞劍的上場。”
他又轉向那個明泉笑道：“小的先代三爺多謝您了！那您就在這兒少坐，她下來——”守望拿手指點了一下條凳上的萬漪，“您上就行。”
萬漪的心間一陣發慌，適才貓兒姑見佛兒情形不好，就讓她直接回院養病，佛兒卻怎麽也不肯，忍疼苦挨，非咬死了說等上場時自己就會好。一會兒她回來瞧見替角都到了，豈不又有一場爭鬧？
而這個“明泉”則甚是落落大方，似乎對周遭的竊竊議論毫不在意，直接就在萬漪身旁的空位坐下來。萬漪猜測她就是佛兒未曾謀面的那個師姐，舞劍師商大娘的親閨女。她偷眼而覷，見明泉與商大娘的面貌並不十分相像，從側面看是個小凸臉子，鼻尖飛得高高的，上唇也微微翹起，唇上淡淡點了一點胭脂，臉上卻不施朱粉，頭梳得沒一根亂發，單戴一副銀葉子花鈿。冷不防那銀葉子忽一顫，明泉轉過了臉來一笑，居然雙目彎彎，如秋月光明，整個人看起來又驕傲又溫柔。
萬漪也忙對她兜起了一笑，正覺尷尬，催場的早把長凳踢得“嗵嗵”響，“嘿，我的大小姐，怎麽還不動窩啊？！臺口去，眼瞅著到你了。”
萬漪陡一下彈身而起，背脊爬過了一陣麻亂。往昔的勤學苦練、日後的富足榮華，全看這一遭了。
前面一人抱琴下臺，臺口那一對木架前已擺好了一只繡墩，十方燈火就全傾瀉在那空落落的繡墩上，好似神座在等待著它的菩薩，陷阱在等待獵物。
萬漪一步步走過去，坐下來。
她其實記得貓兒姑的教導——登臺時要先向著樓座上的貴賓們飛一遍眼風——她也曾反覆練習過，可這會子她的眼皮就仿佛是被鐵秤砣拽住了一樣，怎麽擡也擡不起，光知道緊盯著自己狂跳不已的心、在裙下發抖的兩條腿，還有懷裏的琵琶。
在她被嚇得哭出來之前，她的右手已自行提起，帶著成千上萬次的嫻熟，輕輕劃下去。
霎時間，湧動的人聲消歸烏有，萬漪聽見了自己清越水潤的歌喉浮起在一縷縷冰弦之上，有如黃鶯滑行在雲端，甩脫了一切凡間的羈絆，溶溶升空，裊裊絕跡。一點一點地，她的眼眸也隨之擡起，伴樂音而宛轉，一聲一睞，一眼一徘徊。
臺底下已開始有人追問：“這雛兒是懷雅堂的，叫什麽來著？”
花香與明光一股股地撲上來，萬漪只覺調子愈高，她底氣反而愈足，纖指如風一樣翻動著，高奏起清廟明堂、黃鐘大呂之聲。然則她口中所唱，不過是一段閨怨小令：
“也是我命該，也是我命乖，也是我前生少欠他相思債——”
末一字未落實，她喉嚨裏放飛的那一只黃鶯卻在哪裏折了翅，直墮而下。
有人笑出了聲，但更多的人們則扭頭遙望看臺的三樓。三樓的敞廳裏，左右各坐著龍雨竹的兩位客人——首輔唐益軒與次輔徐鉆天，他們兩人正中則空置著一張檀雕大椅。這時節，椅子前後忽地圍起了一隊便衣侍衛，個個拿槍持刀，卻安靜異常，連腳步聲也不聞，兩位閣臣一道起立躬身，默默迎入了一人在當地落座。
一陣騷動過後，大家紛紛屏息靜氣，面色驟變得凝重，沒人問一句，但所有人都清楚誰來了。即便沒有儀仗，恐懼仍然會替他開路。就連臺上的萬漪也只知滿面駭然地遙盯著踞坐在至高中心的來者，一聲不再出。待她回過神來時，卻見貓兒姑已來在臺沿下，正殺雞抹脖子地沖她比畫。
萬漪這才記起自己的曲子還只唱了一半，她連忙撥動了琵琶弦，一面神不守舍地續了兩句：“我心裏穣穣，我身魂蕩漾……”但她的嗓音卻已在短短的一刻間就被榨幹，再也不聽她使喚。她嘶啞著停下，張皇失措地拿眼瞅住了貓兒姑，“媽媽，我唱到哪兒了？”
臺下響起了一片零碎笑聲，倌人們的笑聲尤為響亮。貓兒姑的一張臉早漲成了豬肝色，咬牙低聲道：“下來。”
萬漪依舊紋絲不動，“可我還沒唱完……”
哄笑聲更大了。貓兒姑使勁揮動著一手，手腕上的金練鐲嘩嘩亂響，“完了！下來，給我下來。”
萬漪僵在那兒，正不知如何是好，驟聽得一聲：“柳大爺賞牡丹兩籃！”——如一條救命繩索般向著她拋下來。
一片嘩然之中，萬漪循聲望去：二樓西首的一所包廂中，依稀可見柳夢齋鮮活的眉眼，他輕斜起一邊嘴角，對她笑笑。
還沒等她完全醒過來，三樓上也緊跟著落下了雷霆萬鈞的一聲：“九千歲賞百花各一籃！”
這下不僅萬漪傻在那兒，連臺下的貓兒姑都傻了。她原就擔心這個徒弟膽怯怕生，因此再三對萬漪耳提面命過，倌人但凡登場，場下就算鬧翻天，場上的曲子也不許斷。怎知怕什麽來什麽，九千歲尉遲度偏就趕在這當口悄然入場，不單把觀客們的眼光全部引走，還唬得萬漪中途失聲。就便下臺也罷了，偏萬漪還戇頭戇腦地幹坐在曲場中問起話來，算把她貓兒姑八輩子的老招牌全砸了！本來佛兒身體抱恙就叫貓兒姑愀然不樂，再瞧萬漪也臨時砸鍋，更把她恨得咬牙切齒，正打算揪兩人回去填棺材餡兒，卻猛聽得柳夢齋和九千歲先後看賞，由不得一陣心頭狂喜！哪怕九千歲的打賞未必是出於對萬漪本人，而只是對她流露出的畏懼的讚賞，但只要有機會謝賞，不就是登上了高枝？反正倌人唱曲原就是哄客人入彀的把戲，既已得豪客青眼，誰還管曲子的好與壞？
轉瞬間，貓兒姑對萬漪是橫看橫順眼、豎看豎稱心，一疊聲地喊著“兒啊肉啊”，“快下來謝賞吧，呦，慢著些。”
萬漪木楞著一站起，琵琶直接從她膝面摔去了地下，發出轟響。她手忙腳亂地去撿去抱，又絆了一下腳，才跌跌撞撞下了臺。
早有琴師接過琵琶，貓兒姑也親自迎上前，一面揚聲叫人把花籃送去懷雅堂，一面就把萬漪往臂彎中一摟，“好樣的，媽媽早看出你這小丫頭有一手——”
“媽媽！”
這粗嘎的聲音唬得萬漪一縮，貓兒姑也一驚，扭臉卻見是佛兒在後頭扯住了自己。貓兒姑鎖眉輕斥道：“你怎麽也過來了？不叫你在座上歇著嗎？”
只一小會兒不見，萬漪瞧佛兒的一張臉竟已成了陶灰色，身體也佝僂了，籲籲地掙著氣道：“媽媽，我不能被臨場頂替，我能上，你告訴他們，讓我上！”
貓兒姑怪了一聲，“你剛才不自個兒說身子撐不住，願意叫你明泉師姐頂上嗎？”
“剛才是剛才，我還以為‘他’不來了，現在……”佛兒舉眸遠顧，萬漪循著她目光，就看到了踞坐在看臺正中的尉遲度；他離著她們有好遠好遠，但佛兒那樣子就似乎她準備拿眼睛把他給吸吮下來一樣，“他來了。”
“來了，你就更別想上了。”這一回貓兒姑的語氣斬釘截鐵，毫不留懸念，“且照照你自己去，這一副鬼樣子簡直貓躲狗避，唐三爺還能容你上臺冒瀆九千歲？！”
“媽媽，給我一次機會，我行……”
一陣隆隆的鼓聲在腦後響起，貓兒姑轉面一了，“得，甭說了，人已經上了！”
這就看高高的舞臺上，明泉已抽出她那對鴛鴦長劍舞動了起來。她腰身活軟，將劍痕擺弄得如兩道流波，在周身緩緩地蕩漾起來。接著她就加急舞步，那劍光亦成了銀練游走、雪暴飛旋。起初還看得清在其中馳驟縱橫的人影衣帶，很快就只見冷氣嗖嗖、風聲颯颯，一團絲毫不漏的白氣翻湧著、刺破著燈光，湍急流麗如星辰飛散，光明激蕩如電光掣天。
觀客們入迷地欣賞著、讚嘆著，貓兒姑則嘆聲氣向佛兒道：“歇了心吧。你師姐珠玉在前，今兒哪怕你好著也輪不上了，何況這一副病相？誰都不病，偏你病，花神不捧你，那能怎麽辦哪？”
佛兒亦自癡望著舞臺，好似那炫目的表演暫時令她忘記了疼痛，也忘記了被取而代之的沮喪，直至聽見貓兒姑，她才驀地裏神思回歸，臉色愈加灰頹起來，“花神憑什麽不捧我？我苦練那麽久，苦盼那麽久，憑什麽……”
“嗐，神仙又不是替咱們跑腿的烏龜，憑什麽你想要哪樣，人家就給你端上來？拿你打臉才是常情。”
“媽媽，可我就是不甘心……”
“你又不是從此沒了日子，今兒一病，就擇定了明兒去死？這麽年紀輕輕的，臉蛋在這兒，手段在這兒，出人頭地不過是遲早的事兒。來日方長。”
“來日？可哪年哪月哪一日，我才能再抓住九千歲呀……”
“你姐姐這不就抓住了嗎？你巴著她，還怕不拉拔你上道兒？”貓兒姑發出勝利的笑聲，把投給佛兒的目光轉向萬漪，“傻丫頭，甭凈跟我們在這兒瞎耽擱了，人家馬提調等你老半天了。”
這就見久立一旁的馬提調喜笑上前，鞠了一躬道：“恭喜掌班，恭喜萬漪姑娘。這是懷雅堂敬客的禮物，您二位再檢點一遍，沒有錯，姑娘就上樓謝賞去吧。”
須知百花宴現場貴客雲集，為安全起見，如龜奴鱉腿等閑雜之人一概不得入內，各院的禮物都是事先送來慶雲樓，由唐三爺的萬海會查驗過，再統一派送。
這時貓兒姑見馬提調背後那兩位夥計所擡的黃花梨禮盒正是自家的，也就笑著點點頭，“沒有錯。萬漪，那你就去吧。”
馬提調瞥了萬漪一眼，“姑娘是不是有些發怯？這樣吧，我親自陪您去。”
“那就太好了！麻煩您多照顧我們家丫頭。”貓兒姑伸手理了理萬漪的繡花領口，“這可是登天的臺階，小乖乖你穩穩地上。”
萬漪先望望貓兒姑的笑臉，又望望滿面恚意的佛兒，最終她擰過頭望向那一座通往看臺，以及看臺上的男人們的樓梯。這確確實實是登天的臺階，萬漪早已一次接一次見識過，從那麽高的地方跌落下來的人將會摔成個什麽樣。
[1]場裏專管規定戲碼、分配角色、安排演出次序的調度者。
[2]貝葉棕是一種樹葉，傳說古代僧人沒有紙張，常常把經文抄寫在貝葉之上。
[3]相當於今之“引座員”。
本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）