54.蝴蝶
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54.蝴蝶
燭臺上的蠟燭燃燒完了最後一寸，在黎明的風中倏忽熄滅。
有護衛敲門回稟：緒方颯於淩晨不治身亡。
稚姬瞇了瞇眼，好半晌才緩緩開口：“知道了，退下吧。”
未等阿七開口說話，她就將自己的臉埋進華貴的衣袖中，肩膀輕輕顫抖著，分不清是在哭泣還是大笑，亦或是都有。很快她就再次直起腰來，濕潤的眼尾含著些許笑意，低低說道：“啊，終於死了，終於沒人監視我了。”
緒方颯借用“癡/戀”的名義來監視她，令她太過惡心了。
阿七走過去，扶住她的肩，“據我所知，寧次並沒有下死手。”
“因為緒方颯每天待在我身邊，都有服藥啊，”稚姬將臉埋進她的掌心，聲音溫柔，“你也見識過緒方颯的刀法吧，不然你以為那孩子怎麽打得過他，就算這次僥幸逃脫，再過幾年也該到時間了吧。阿七，你替我善後。”
阿七點頭，並不清楚稚姬給他吃的藥是什麽，但避過屍/檢，還是很簡單的。
“經此一事，緒方一族應該暫時不會派人到你身邊了吧，”她沈吟片刻，“緒方颯是族長，他們一族暫時無人可替，估計有一陣子要忙的了，大人可以暫時安心了。”
這些年，她的權勢被緒方一族掣肘得厲害。
現在終於得到了平衡。
“是啊，不過就算沒有緒方，還會有別的家族，只不過他們出了個優秀的緒方颯，這些年獨大慣了，無人能制衡，現在他已死，給了別人機會，而我總算能喘口氣了，”稚姬捧著臉，姣好的眉眼一揚，“我認可你帶來的孩子了，他叫什麽名字？”
阿七回答：“寧次。日向寧次。”
“寧次……”稚姬的語氣變得嚴肅，“我會書信一封，請日向族長過來。”
大名府的鐘聲在此刻遙遙地響起，喧囂的風吹動著窗簾。
又到了分別的時刻。
阿七收回望向窗外的視線，拿起桌上的面具扣好，起身與稚姬告辭：“屬下回來一趟，能幫您警告一下那些武士家族，也算不虛此行了，寧次那這孩子就拜托給您了，他的能力特殊，可以好好利用。還有就是……稚姬。”
她在此處默然片刻，藏在背後的手悄然握拳。
“什麽？”
迎著稚姬詫異的目光，黑發少女微笑著攤開手掌。
凝聚的光球在掌心碎裂，隨後無數只泛著紫色鱗光的蝶驟然飛出，輕盈地在室內翩躚起舞，從蝶翼的紋路中抖下的細碎的光影朦朦，在寂寥無比的曙光中為稚姬織起了一場浪漫神秘的夢境。
沒有讚嘆的人，沒有擊掌的人，連風都停住了。
只有萬千流光溢彩的蝶，窗外已拂曉，昏暗的光影綽綽。
稚姬怔然片刻，隨後，眉眼彎起，帶上了幾分溫柔。
時光在這一瞬間倒流，恰似回到了初見時分。
那個時候，她還是那個沒有長大的姬君，母親還活著，父親和哥哥都還很寵愛她，她是火之國最尊貴的公主，是最無憂無慮的公主，所有人都愛她。
恍惚間，她聽見風吹過野茉莉的樹梢，葉片在夜裏生發滿整株瘦弱的樹幹。
“你要快快好起來啊，小稚姬。”
那真是一段美好的時光，她怔怔地擡起袖子，卻與蝶翼偏擦而過。
然而還沒來得及失落，那只顫動的紫蝶便向上繼續飛舞，最後棲息在了少女如墨的鬢發間，化作了最美的點綴，比直人送的蝴蝶發簪上的蝴蝶更晶瑩剔透，更栩栩如生。
阿七加深了嘴角的弧度：“生日快樂。”
***
兩日後的傍晚，日向日足和稚姬在大名府會面。
考慮到當今忍界仍不太平與白眼對木葉的關鍵性，日向日足並沒有同意廢除「籠中鳥」制度，它是強者的枷鎖，亦是對弱者的一種保護。
況且，宗家只能種下和控制咒印，並不能廢除咒印。
但稚姬既然選擇了寧次，也提出了請求，他也會適當做出了一定的讓步——同意寧次自己破壞「籠中鳥」咒印，生死不論，他作為族長可以不做計較。至於提出的“抹去寧次分家的身份，不再由宗家所控制”這種請求，他可能還需考慮些時日。
看他臉色像是不太樂意。
談話到了這裏，稚姬忍不住詰問：“宗家和分家究竟是如何區分的呢？如果是按照血緣關系，寧次的父親是您的親弟弟，理應為宗家，如果是按照實力，您的大女兒才應該去分家才對吧，而非內選的日向繼承人。”
日足訥訥不語。
他幹澀地解釋：“其實有意向選定資質更好的小女兒作為繼承人。”
稚姬問：“那您的大女兒也會被打上咒印嗎？”
日足跪坐在地，他沈默片刻，忽然以頭搶地，以鏗鏘有力的聲腔回答了稚姬的困惑：“雛田已經過了那個年紀，且能力有限，對花火造不成任何威脅，所以在下覺得沒有必要了。”
稚姬勃然大怒，一字一句覆述：“「籠中鳥」是對日向一族弱者的保護。”
名貴的杯盞摔碎在他的腳邊，茶水和瓷片飛濺了一地。
清脆的碎裂聲讓日足聽得眉頭狂跳。
她很生氣。
他再擡頭時，果然看見坐在上首的大名眉眼上掛上了冰冷的譏誚，話語如利劍般，意有所指：“這難道不是在證實著，你們宗家是一群弱者嗎，我看你們宗家也應該打上咒印，用來保護你們的白眼，畢竟雛田在村中也很危險，我說對吧，日足先生。”
她指的是當年雲隱擄走雛田的那件事。
“那是一場意外……”日足心頭一沈，替自己的家族低聲辯解。
卻被稚姬毫不猶豫地打斷：“我認可白眼的重要性，木葉的忍者數量比別的忍村多上數倍，是白眼的功勞。既然如此重要，為何不連宗家的白眼一起打上咒印呢，這樣就算在村中也不用擔心被搶走了，您覺得呢？”
幾乎是話音落下的同時，日足猛然出聲反駁：“絕對不可能！”
沒想到稚姬的態度比他更為強硬：“既然不願意的話，那就沒有必要再由你弱勢的血脈來繼承日向一族，宗家理應比分家更為強大才對，日後你所提交的族長繼承人名單，我會令火影好好審查的，如此孱弱的繼承人，如何帶領一族走向強大，發揚光大？”
雛田，其實能力的確不盡人意，不如妹妹花火。
但這是他自己選擇的繼承人，族中上下無人敢質疑，更遑論一個外人。
日向一族是火之國的名門望族，加之作為對手的宇智波一族早已覆滅，近些年沒有別的家族能撼動他們的地位，就連火影都要對他們禮讓三分，如此幾年下來，自然不會對新上任的年輕女君有什麽尊敬可言了。
日足皺著眉，語氣中帶了點不悅：“請大名再好好斟酌一番。”
他的不尊敬是明晃晃的。
稚姬的聲音瞬間冷了三分：“您是在警告我嗎，那您可要想清楚了，明年撥給日向一族的經費……”
“大名，繼承人一事是我族內部之事，還望您理解！”
“……你以為我很想管你選定的繼承人是哪位嗎，宗家的繼承人膽小怯弱，日後卻可以掌控分家人的性命，究竟是她的幸運還是日向一族的不幸……”稚姬抿了一口茶水，“日向一族和木葉息息相關，一榮俱榮，一損俱損，就連族裏的長老們都很著急上火呢，夜裏都睡不著覺。”
她話中有話。
火光電石之中，日向日足像是明白過來了什麽似的。
他看向稚姬的眼眸微微睜大。
“你不會以為，派個宗家的廢/物過來，就能應付過我了吧，這件事我都還沒找你算帳呢，”稚姬把玩著茶盞，聲音漫不經心：“你不要忘記了，火之國是誰的火之國，你們日向一族俯首稱臣的人，也要向我俯首稱臣。”
大名就是大名。
即便她是個年輕的女君，也能掌控著日向一族的命運。
恐怕族內的那些長老早已私下和她匯報過繼承人的事，也不知道有多少族人早已倒戈，日足掌心沁出冷汗，心知自己可能已被逐漸架空：“大名……本族沒有不尊敬您的意思。”
“那剛剛……日足先生是看不起我吧，”稚姬施施然地以扇掩唇，泫然欲泣：“日向一族如今在火之國的地位，可不僅僅是靠白眼吧——日足先生現在是要過河拆橋了呢，假如父親泉下有知一定會很傷心的吧。”
日向一族的地位，是因為需要平衡宇智波一族而被刻意擡高的。
這也是當年火影和大名共同努力下的產物。
某些程度上，極具深遠的政治意義。但他們能讓一個家族崛起，一個家族沒落，也必然可以扶持起另外的家族，可以是奈良，可以是山中，大家不過都是權力游戲中的一枚棋子罷了。
足足遲疑了幾分鐘後，日足選擇退讓：“……那麽，您的意思是？”
“你要選哪位繼承人，只要不是太過分，我是不會插手的，”稚姬擡起眼眸，語氣冷淡卻軟化了不少，“但寧次現在是我的人。我不喜歡他分家的身份……宗家也好，什麽也好，總之，他不再需要擔負分家的使命，這是他為我效命所得到的回報。”
“否則，有關日向一族的事，我會好好斟、酌、斟、酌的。”
她刻意加重了“斟酌”的發音。
“大名能夠體諒至此，在下已經很滿意了，”日足思忖過後，松口：“在下回去後，會和長老們商議讓寧次加入宗家一事，最多十日左右解決，還請您務必放心。”
稚姬笑了，誇讚：“你是個好族長，日向一族交由你我很滿意。”
日足謙虛地搖搖頭：“這是在下的職責所在。”
再繼續說下去也沒有意義了，稚姬下了逐客令：“務必讓我滿意。”
“是。”日向日足恭敬地鞠上一躬，緩步倒退著出了和室。
他擦了擦掌心的汗，小心翼翼地幫稚姬帶好了門，一轉頭便撞見站在樹下的白衣少年，他面容俊秀，額上束著繃帶，一雙白瞳冷漠地註視著自己，像是翻湧著寒氣的冰雪，刺破了夏日的悶熱。
“寧次……”日足喃喃。
中忍考試那一天，他應該已經理解自己的苦衷了吧。
那麽，是誰把他帶到了大名的面前，是有人刻意針對日向一族嗎？
“告訴我，”日足走過去，低聲問：“你是怎麽找到大名的？”
寧次垂下眼簾：“與你無關。”
日足還想說些什麽，稚姬的聲音就在他背後幽幽響起：“是我選中的他，日足先生還有什麽疑惑的話，盡管來問我就是了，不過想讓寧次繼續幫您的女兒訓練的話，我是不會答應的。”
日足皺了皺眉，發覺稚姬對日向的調查可以追溯到很久以前。
不知道自己曾經的心思是否被她所窺伺，他神情覆雜地站在原地。
稚姬笑著問：“日足先生還有事嗎？”
日足猛然回神，他搖搖頭，再次鞠躬，“抱歉，在下沒有事情要問的，先告退了。”
稚姬高傲地頷首，“那不送。”
她攏著袖子目送他一步步離開，直至身影轉入拐角後消失不見。
——頗有種落荒而逃的意味。
少年仰起頭，看向比他高出一頭的稚姬，“為什麽要幫助我？”
稚姬：“因為他們不識趣，看不清自己的地位。”
“有件事要告訴你，”她轉頭對上了少年有些困惑的眼神，繼續說：“「籠中鳥」你可以自行祛除，日足不會過問，但是這道咒印，是為了保護日向一族的弱者而衍生的，為了木葉的機密，為了弱者的白眼，它暫時還不能消除，你理解嗎？”
“我明白的。”寧次緩緩道。
他並不是因為這道咒印而意難平，而是因為宗分兩家不公正的宿命。
夏末醺燥的風吹開繁茂的綠葉，泛起綠色的浪潮。
此時此刻，他的指尖終於觸碰到了自由的邊緣，籠中鳥的羽翼日漸豐滿，渴望地看著籠外的藍天，鎖住籠門的枷鎖搖搖欲墜，只差最後一步。
不知從何處而起的風吹動了兩人寬大的衣袖，夕陽餘暉無聲地爬上了他們的發梢，泛起了朦朧溫暖的光暈。稚姬對著他彎了彎眼眸，撫平袖口的褶皺，款步離開。
“餵……你……”
寧次喊住她，卻又訥訥不知如何開口，垂落在地板上的視線開始發燙，一路蔓延到白皙的臉頰上，那種熱意燙得連耳朵都開始發紅發癢，他的手指動了動，還是沒能壓制下來。
“謝……”
雖然外表看著冷淡，他骨子裏依然帶著幾分靦腆，道謝的話始終說不出口。
“不必了，言語的道謝最沒有誠意了，”繡著金魚花紋的裙裾出現在他視線的一角，這位早早執政的女君看破了他的心思，說：“要道謝的話，就請拿出你的實力來輔佐我，我才會考慮接受。”
與日向一族的談判過程，事後稚姬派人給阿七送來了信件。
她展開看了看，便放進燭火中燒毀——
稚姬有打算換掉日向的族長，但目前還沒確定合適的人選。
細細的灰燼隨風而去，沒有留下一絲痕跡。
日向一族的族長被換是必然的，但現在還不到時間，也沒有比日足更為合適的人選，只能暫且先放一邊。幫大名物色族長人選這種事，要細水長流，也不是她現階段就能解決的。
對阿七而言，現在比較重要的事是如何才能開發出獨屬於自己的忍術，去幫佐助的實力更近一步提升戰力——這家夥的偏科程度十分嚴重，宇智波一族引以為傲的幻術他很少利用，反而更偏向於實戰互搏。
佐助甚至將其稱之為：“耍手段”。
阿七不能強迫他改變自己的作戰小癖/好，只能每天根據他的表現，修改訓練方案，試圖從中找到一個最優解。
好在有效果。
他的忍術在日益精進，寫輪眼也控制得愈發嫻熟。
揉了揉發脹的太陽穴，阿七展開日歷本，將日期又劃去了一個。
細細一數，距離她暗探蛇巢回來，大約過去了十天左右。
——和大蛇丸約定的日子，也越來越近了。
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緒方颯借用“癡/戀”的名義來監視她，令她太過惡心了。
阿七走過去，扶住她的肩，“據我所知，寧次並沒有下死手。”
“因為緒方颯每天待在我身邊，都有服藥啊，”稚姬將臉埋進她的掌心，聲音溫柔，“你也見識過緒方颯的刀法吧，不然你以為那孩子怎麽打得過他，就算這次僥幸逃脫，再過幾年也該到時間了吧。阿七，你替我善後。”
阿七點頭，並不清楚稚姬給他吃的藥是什麽，但避過屍/檢，還是很簡單的。
“經此一事，緒方一族應該暫時不會派人到你身邊了吧，”她沈吟片刻，“緒方颯是族長，他們一族暫時無人可替，估計有一陣子要忙的了，大人可以暫時安心了。”
這些年，她的權勢被緒方一族掣肘得厲害。
現在終於得到了平衡。
“是啊，不過就算沒有緒方，還會有別的家族，只不過他們出了個優秀的緒方颯，這些年獨大慣了，無人能制衡，現在他已死，給了別人機會，而我總算能喘口氣了，”稚姬捧著臉，姣好的眉眼一揚，“我認可你帶來的孩子了，他叫什麽名字？”
阿七回答：“寧次。日向寧次。”
“寧次……”稚姬的語氣變得嚴肅，“我會書信一封，請日向族長過來。”
大名府的鐘聲在此刻遙遙地響起，喧囂的風吹動著窗簾。
又到了分別的時刻。
阿七收回望向窗外的視線，拿起桌上的面具扣好，起身與稚姬告辭：“屬下回來一趟，能幫您警告一下那些武士家族，也算不虛此行了，寧次那這孩子就拜托給您了，他的能力特殊，可以好好利用。還有就是……稚姬。”
她在此處默然片刻，藏在背後的手悄然握拳。
“什麽？”
迎著稚姬詫異的目光，黑發少女微笑著攤開手掌。
凝聚的光球在掌心碎裂，隨後無數只泛著紫色鱗光的蝶驟然飛出，輕盈地在室內翩躚起舞，從蝶翼的紋路中抖下的細碎的光影朦朦，在寂寥無比的曙光中為稚姬織起了一場浪漫神秘的夢境。
沒有讚嘆的人，沒有擊掌的人，連風都停住了。
只有萬千流光溢彩的蝶，窗外已拂曉，昏暗的光影綽綽。
稚姬怔然片刻，隨後，眉眼彎起，帶上了幾分溫柔。
時光在這一瞬間倒流，恰似回到了初見時分。
那個時候，她還是那個沒有長大的姬君，母親還活著，父親和哥哥都還很寵愛她，她是火之國最尊貴的公主，是最無憂無慮的公主，所有人都愛她。
恍惚間，她聽見風吹過野茉莉的樹梢，葉片在夜裏生發滿整株瘦弱的樹幹。
“你要快快好起來啊，小稚姬。”
那真是一段美好的時光，她怔怔地擡起袖子，卻與蝶翼偏擦而過。
然而還沒來得及失落，那只顫動的紫蝶便向上繼續飛舞，最後棲息在了少女如墨的鬢發間，化作了最美的點綴，比直人送的蝴蝶發簪上的蝴蝶更晶瑩剔透，更栩栩如生。
阿七加深了嘴角的弧度：“生日快樂。”
***
兩日後的傍晚，日向日足和稚姬在大名府會面。
考慮到當今忍界仍不太平與白眼對木葉的關鍵性，日向日足並沒有同意廢除「籠中鳥」制度，它是強者的枷鎖，亦是對弱者的一種保護。
況且，宗家只能種下和控制咒印，並不能廢除咒印。
但稚姬既然選擇了寧次，也提出了請求，他也會適當做出了一定的讓步——同意寧次自己破壞「籠中鳥」咒印，生死不論，他作為族長可以不做計較。至於提出的“抹去寧次分家的身份，不再由宗家所控制”這種請求，他可能還需考慮些時日。
看他臉色像是不太樂意。
談話到了這裏，稚姬忍不住詰問：“宗家和分家究竟是如何區分的呢？如果是按照血緣關系，寧次的父親是您的親弟弟，理應為宗家，如果是按照實力，您的大女兒才應該去分家才對吧，而非內選的日向繼承人。”
日足訥訥不語。
他幹澀地解釋：“其實有意向選定資質更好的小女兒作為繼承人。”
稚姬問：“那您的大女兒也會被打上咒印嗎？”
日足跪坐在地，他沈默片刻，忽然以頭搶地，以鏗鏘有力的聲腔回答了稚姬的困惑：“雛田已經過了那個年紀，且能力有限，對花火造不成任何威脅，所以在下覺得沒有必要了。”
稚姬勃然大怒，一字一句覆述：“「籠中鳥」是對日向一族弱者的保護。”
名貴的杯盞摔碎在他的腳邊，茶水和瓷片飛濺了一地。
清脆的碎裂聲讓日足聽得眉頭狂跳。
她很生氣。
他再擡頭時，果然看見坐在上首的大名眉眼上掛上了冰冷的譏誚，話語如利劍般，意有所指：“這難道不是在證實著，你們宗家是一群弱者嗎，我看你們宗家也應該打上咒印，用來保護你們的白眼，畢竟雛田在村中也很危險，我說對吧，日足先生。”
她指的是當年雲隱擄走雛田的那件事。
“那是一場意外……”日足心頭一沈，替自己的家族低聲辯解。
卻被稚姬毫不猶豫地打斷：“我認可白眼的重要性，木葉的忍者數量比別的忍村多上數倍，是白眼的功勞。既然如此重要，為何不連宗家的白眼一起打上咒印呢，這樣就算在村中也不用擔心被搶走了，您覺得呢？”
幾乎是話音落下的同時，日足猛然出聲反駁：“絕對不可能！”
沒想到稚姬的態度比他更為強硬：“既然不願意的話，那就沒有必要再由你弱勢的血脈來繼承日向一族，宗家理應比分家更為強大才對，日後你所提交的族長繼承人名單，我會令火影好好審查的，如此孱弱的繼承人，如何帶領一族走向強大，發揚光大？”
雛田，其實能力的確不盡人意，不如妹妹花火。
但這是他自己選擇的繼承人，族中上下無人敢質疑，更遑論一個外人。
日向一族是火之國的名門望族，加之作為對手的宇智波一族早已覆滅，近些年沒有別的家族能撼動他們的地位，就連火影都要對他們禮讓三分，如此幾年下來，自然不會對新上任的年輕女君有什麽尊敬可言了。
日足皺著眉，語氣中帶了點不悅：“請大名再好好斟酌一番。”
他的不尊敬是明晃晃的。
稚姬的聲音瞬間冷了三分：“您是在警告我嗎，那您可要想清楚了，明年撥給日向一族的經費……”
“大名，繼承人一事是我族內部之事，還望您理解！”
“……你以為我很想管你選定的繼承人是哪位嗎，宗家的繼承人膽小怯弱，日後卻可以掌控分家人的性命，究竟是她的幸運還是日向一族的不幸……”稚姬抿了一口茶水，“日向一族和木葉息息相關，一榮俱榮，一損俱損，就連族裏的長老們都很著急上火呢，夜裏都睡不著覺。”
她話中有話。
火光電石之中，日向日足像是明白過來了什麽似的。
他看向稚姬的眼眸微微睜大。
“你不會以為，派個宗家的廢/物過來，就能應付過我了吧，這件事我都還沒找你算帳呢，”稚姬把玩著茶盞，聲音漫不經心：“你不要忘記了，火之國是誰的火之國，你們日向一族俯首稱臣的人，也要向我俯首稱臣。”
大名就是大名。
即便她是個年輕的女君，也能掌控著日向一族的命運。
恐怕族內的那些長老早已私下和她匯報過繼承人的事，也不知道有多少族人早已倒戈，日足掌心沁出冷汗，心知自己可能已被逐漸架空：“大名……本族沒有不尊敬您的意思。”
“那剛剛……日足先生是看不起我吧，”稚姬施施然地以扇掩唇，泫然欲泣：“日向一族如今在火之國的地位，可不僅僅是靠白眼吧——日足先生現在是要過河拆橋了呢，假如父親泉下有知一定會很傷心的吧。”
日向一族的地位，是因為需要平衡宇智波一族而被刻意擡高的。
這也是當年火影和大名共同努力下的產物。
某些程度上，極具深遠的政治意義。但他們能讓一個家族崛起，一個家族沒落，也必然可以扶持起另外的家族，可以是奈良，可以是山中，大家不過都是權力游戲中的一枚棋子罷了。
足足遲疑了幾分鐘後，日足選擇退讓：“……那麽，您的意思是？”
“你要選哪位繼承人，只要不是太過分，我是不會插手的，”稚姬擡起眼眸，語氣冷淡卻軟化了不少，“但寧次現在是我的人。我不喜歡他分家的身份……宗家也好，什麽也好，總之，他不再需要擔負分家的使命，這是他為我效命所得到的回報。”
“否則，有關日向一族的事，我會好好斟、酌、斟、酌的。”
她刻意加重了“斟酌”的發音。
“大名能夠體諒至此，在下已經很滿意了，”日足思忖過後，松口：“在下回去後，會和長老們商議讓寧次加入宗家一事，最多十日左右解決，還請您務必放心。”
稚姬笑了，誇讚：“你是個好族長，日向一族交由你我很滿意。”
日足謙虛地搖搖頭：“這是在下的職責所在。”
再繼續說下去也沒有意義了，稚姬下了逐客令：“務必讓我滿意。”
“是。”日向日足恭敬地鞠上一躬，緩步倒退著出了和室。
他擦了擦掌心的汗，小心翼翼地幫稚姬帶好了門，一轉頭便撞見站在樹下的白衣少年，他面容俊秀，額上束著繃帶，一雙白瞳冷漠地註視著自己，像是翻湧著寒氣的冰雪，刺破了夏日的悶熱。
“寧次……”日足喃喃。
中忍考試那一天，他應該已經理解自己的苦衷了吧。
那麽，是誰把他帶到了大名的面前，是有人刻意針對日向一族嗎？
“告訴我，”日足走過去，低聲問：“你是怎麽找到大名的？”
寧次垂下眼簾：“與你無關。”
日足還想說些什麽，稚姬的聲音就在他背後幽幽響起：“是我選中的他，日足先生還有什麽疑惑的話，盡管來問我就是了，不過想讓寧次繼續幫您的女兒訓練的話，我是不會答應的。”
日足皺了皺眉，發覺稚姬對日向的調查可以追溯到很久以前。
不知道自己曾經的心思是否被她所窺伺，他神情覆雜地站在原地。
稚姬笑著問：“日足先生還有事嗎？”
日足猛然回神，他搖搖頭，再次鞠躬，“抱歉，在下沒有事情要問的，先告退了。”
稚姬高傲地頷首，“那不送。”
她攏著袖子目送他一步步離開，直至身影轉入拐角後消失不見。
——頗有種落荒而逃的意味。
少年仰起頭，看向比他高出一頭的稚姬，“為什麽要幫助我？”
稚姬：“因為他們不識趣，看不清自己的地位。”
“有件事要告訴你，”她轉頭對上了少年有些困惑的眼神，繼續說：“「籠中鳥」你可以自行祛除，日足不會過問，但是這道咒印，是為了保護日向一族的弱者而衍生的，為了木葉的機密，為了弱者的白眼，它暫時還不能消除，你理解嗎？”
“我明白的。”寧次緩緩道。
他並不是因為這道咒印而意難平，而是因為宗分兩家不公正的宿命。
夏末醺燥的風吹開繁茂的綠葉，泛起綠色的浪潮。
此時此刻，他的指尖終於觸碰到了自由的邊緣，籠中鳥的羽翼日漸豐滿，渴望地看著籠外的藍天，鎖住籠門的枷鎖搖搖欲墜，只差最後一步。
不知從何處而起的風吹動了兩人寬大的衣袖，夕陽餘暉無聲地爬上了他們的發梢，泛起了朦朧溫暖的光暈。稚姬對著他彎了彎眼眸，撫平袖口的褶皺，款步離開。
“餵……你……”
寧次喊住她，卻又訥訥不知如何開口，垂落在地板上的視線開始發燙，一路蔓延到白皙的臉頰上，那種熱意燙得連耳朵都開始發紅發癢，他的手指動了動，還是沒能壓制下來。
“謝……”
雖然外表看著冷淡，他骨子裏依然帶著幾分靦腆，道謝的話始終說不出口。
“不必了，言語的道謝最沒有誠意了，”繡著金魚花紋的裙裾出現在他視線的一角，這位早早執政的女君看破了他的心思，說：“要道謝的話，就請拿出你的實力來輔佐我，我才會考慮接受。”
與日向一族的談判過程，事後稚姬派人給阿七送來了信件。
她展開看了看，便放進燭火中燒毀——
稚姬有打算換掉日向的族長，但目前還沒確定合適的人選。
細細的灰燼隨風而去，沒有留下一絲痕跡。
日向一族的族長被換是必然的，但現在還不到時間，也沒有比日足更為合適的人選，只能暫且先放一邊。幫大名物色族長人選這種事，要細水長流，也不是她現階段就能解決的。
對阿七而言，現在比較重要的事是如何才能開發出獨屬於自己的忍術，去幫佐助的實力更近一步提升戰力——這家夥的偏科程度十分嚴重，宇智波一族引以為傲的幻術他很少利用，反而更偏向於實戰互搏。
佐助甚至將其稱之為：“耍手段”。
阿七不能強迫他改變自己的作戰小癖/好，只能每天根據他的表現，修改訓練方案，試圖從中找到一個最優解。
好在有效果。
他的忍術在日益精進，寫輪眼也控制得愈發嫻熟。
揉了揉發脹的太陽穴，阿七展開日歷本，將日期又劃去了一個。
細細一數，距離她暗探蛇巢回來，大約過去了十天左右。
——和大蛇丸約定的日子，也越來越近了。
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