父子相認（一）
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父子相認（一）
周太後翻了個白眼。
萬貞兒淡定如初，一動不動。
直到朱見深被一眾內侍簇擁著走進，萬貴妃才裊裊離座，象征性地福了一福：
“萬歲。”
朱見深含笑向她點了下頭，接著轉向周貴妃行禮：
“母親。”
姿態雖然恭敬，可神態之間卻遠不如在面向萬貞兒時親昵。
周太後沒好氣道：“是什麽風把我兒吹來了？”
朱見深不語，左側的宦官張敏向前一步，恭敬回道：
“回太後，萬歲爺聽聞貴妃娘娘近來食欲不佳，因此特來看看。”
周太後哼笑一聲，撇過腦袋咕噥：
“對你老娘都沒這麽上心。”
朱見深無心過多理會，交待一下便算了事，側回身拉起萬貞兒的手握在掌中，詢問的目光裏透著濃濃的關切。
萬貞兒微笑著搖搖頭：“萬歲放心，妾沒什麽事。”
朱見深放下心來，回之一笑，這才註意到殿內跪成一片的情景，又微微皺起眉頭。
自打汪直被舉薦給皇帝後，隨行服侍萬貞兒的便成了禦馬監大太監梁芳的幹兒子韋敬，梁芳慣會察言觀色阿諛奉承，因著這點能耐被萬貞兒賞識得以上位，他的幹兒子韋敬自也得了真傳，瞧見皇帝皺了眉頭，再加上有心表現給萬貞兒看，便立馬上前稟道：
“啟稟萬歲，尚儀局的沈司賓帶來了萬歲賞賜的水晶數珠，貴妃娘娘覺得太後說得有理，自己年歲已大，不能再為萬歲生育，怕自己戴了這些首飾也是浪費，便讓其他娘娘分去，誰知其他娘娘卻一個個的不肯要，還都跪在這裏。”
朱見深聽完，想也不想道：
“既、既是都不要，那便全、全賞了貴妃。”
夢齡恍然，難怪一直是宦官替他發問，原來天子是個結巴。
萬貞兒卻不謝恩，撲通跪下雙膝：
“萬歲此舉有違母意，妾受不得，還請萬歲收回成命。”
朱見深不禁瞟向自己母親，眼神中帶有微微的責怪之意。
周太後火氣噌地湧上，騰地站起身，瞪向自己兒子：
“你就縱著她吧！沒有龍嗣繼承大統，我看你將來怎麽面對列祖列宗！”
語畢，她袖袍一甩，大步流星離開觀花殿，隨行宮人浩浩蕩蕩跟著離去。
周太後一路腳下生風，連頭發絲都充斥著怒氣：
“真是有了媳婦就忘了娘！瞧瞧他那顆心，跟他爹一樣，都偏到姥姥家去了！我要不是他親娘，怕是就要開口斥責我了！”
左右兩側的姚靈香與林林對望一眼，兩人一齊搖了搖頭，姚靈香勸道：
“要奴婢說，您也是自找的。明知道他把萬貞兒放到心尖上，偏要當著眾人的面敲打她立威風，這下好了，該敲打的沒敲打成，還惹來自己兒子不滿，您圖什麽？”
“我圖我的大孫子！我是他親娘，眼看他沒兒子，我不管誰管？”
“那您也得講究方法呀。您說說，萬歲爺被關在沂王府最難捱的那七年，是誰不離不棄的陪著他？”
周太後氣勢立時矮了一截：“姓萬的。”
“您再說說，太上皇覆辟之後，您嫌當今聖上說話不利索，對他擺臉子，是誰伴在他左右耐心開解？”
周太後氣勢又矮了一截：“還是姓萬的。”
“您還說說，那年清虛殿外，蜂群來襲，您的一顆心全在小兒子崇簡王身上，只顧著護他，又是誰拼死擋在當今聖上前面，舍了性命護他周全？”
周太後的氣勢蕩然無存，猶如蔫兒了的皮球：
“都是姓萬的。”
“這不得了？”姚靈香攤手，“打小您就不在萬歲爺身邊，對他遠不如對崇簡王上心，您在他心裏的分量自然沒法和萬貴妃比，非要對著幹，那就是石灰點眼，給自己找不痛快！”
周太後委屈：“你以為我想跟她對著幹呀，還不是那些個妃嬪無用，連皇後都做縮頭烏龜，實在沒個人出來管束她，我才親自出馬的嘛。”
“以前的吳皇後倒是敢管束她，可您為了和錢太後置氣，旗幟鮮明的支持萬歲爺廢後，這才換上了一點力都不肯出的王皇後。路都是自己選的，怪得了誰？”
“嘿，你個小蹄子，專拆我的臺是不是？”
周太後一把揪住姚靈香耳朵，壓低了聲音：
“你要不是我弟媳婦兒留下的人，我早撕了你的嘴皮子！”
“哎呦餵，冤枉啊！”
姚靈香沒有絲毫懼怕，似是習慣了與她這樣打鬧，笑嘻嘻地做出舉掌立誓的動作：
“天可憐見！奴婢這可都是為了您好，真想拆您的臺，剛剛您在殿裏吹牛皮的時候，就揭您的短兒了，何苦替您圓話呢？”
周太後嗔了她一眼，松開她的耳朵：
“算你這小蹄子有眼力勁兒！”
“不過您下次悠著點，這宮裏的老人多了去了，又不只奴婢一個，牛皮吹得太過，奴婢接不住呀。”
“行啦！”周太後不耐煩地一擺手，“說點有用的吧，皇帝和我不親，該怎麽勸才好呢？”
“那奴婢再問您個問題，萬歲爺心裏最親近之人，除了萬貴妃，還有誰？”
“自然是皇帝的親舅舅、我的親弟弟周辰安呀，當年我兒太子之位不穩，全賴他出謀劃策保駕護航，才得以順利登基。可惜他離宮多年，不然以他那絕頂聰明的腦袋瓜子，定能遏制住姓萬的。”
“他不在宮裏，您可以打著他的名義請萬歲去您那裏，借著敘舊，好好規勸一番嘛。”
周太後眼睛一亮：“好主意，就這麽辦！”
觀花殿內，朱見深親自扶起萬貞兒，輕輕撫摸她的秀發：
“我不會讓、讓你受委屈。”
萬貞兒瞬時紅了眼圈，哽咽不語。
張敏瞅準時機，向沈瓊蓮使了個眼色。
沈瓊蓮托著描金粉匣，向前膝行兩步，又往萬貞兒面前呈來。
張敏陪笑：“娘娘，萬歲的心意，您就收下吧。”
萬貞兒仍不肯接，撇過頭去：
“妾年老色衰，如何配得上華麗珠寶？萬歲還是賞給新人吧。”
張敏暗自發愁。
朱見深想出言安慰，奈何嘴笨，越急越說不出話。
沈瓊蓮忽地插話：“娘娘此言差矣。”
眾人的目光頃刻全聚焦過來。
沈瓊蓮道：“俗語有雲，情人眼裏出西施，萬歲爺愛您疼您，不論您歷經多少風霜歲月，在他眼裏心裏，都是天下間最美的女人，他只怕再華麗的珠寶都配不上您，哪會覺得您配不上珠寶呢？您如此自貶，傷得其實是萬歲爺的心吶。”
一席話說得朱見深連連點頭：
“對，對。”
張敏忙勸：“是呀，娘娘，您快收了吧。”
戲唱到這裏，萬貞兒想要的效果已經達到，臉上終於見了笑：
“萬歲厚愛，那妾就恭敬不如從命了。”
話音一落，韋敬俯身從沈瓊蓮手中接過粉匣。
眾妃暗暗松了口氣。
朱見深臉上也見了笑，朝大家輕輕按了下手：
“起來吧。”
眾人起身，待萬貞兒與朱見深在主位坐好後，才各自落座。
萬貞兒的目光落在沈瓊蓮身上，唇角含笑：
“你是個會說話辦事的，賞你和你的手下每人一片金葉子吧。”
沈瓊蓮也不推辭，率人覆又拜下：
“謝娘娘。”
韋敬取了三片金葉子來，依次遞過去，沈瓊蓮和典賓之後，輪到夢齡時，她接時竟有些不情不願，微微撅起了小嘴。
萬貞兒看在眼裏，不悅道：“怎地？賞你片金葉子，你個小娃娃還不滿足？”
夢齡見過她哄人的樣子，所以並不怕她，呆萌地點點頭：
“嗯。”
沈瓊蓮與典賓臉色大變。
眾妃竊竊私語，一副看好戲的神情。
萬貞兒冷笑：“那你想要什麽？”
夢齡的視角飄向她的手側，她的手側是一個黑漆嵌螺鈿荷葉式六足香幾，香幾上擺著一碟飴糖（今麥芽糖），夢齡忍不住舔了舔嘴唇：
“奴婢想用這片金葉子，來換娘娘的糖。”
眾妃皆是一怔。
沈瓊蓮與典賓對望一眼，默默松了口氣。
萬貞兒楞了片刻，啞然失笑：
“真是小孩子。”
夢齡仰著奶嘟嘟的小臉，無辜地問：
“可以嗎娘娘？”
萬貞兒難得的露出發自內心的笑容，語氣也漫出一絲長輩的慈愛：
“可以，糖給你，金葉子也給你。”
韋敬拿了張黃油紙將飴糖包好，遞與夢齡。
夢齡小心翼翼的接過，像是得到一件天大的寶貝，緊緊抱在懷裏，朝萬貞兒呲起小牙：
“謝娘娘！”
萬貞兒望著那張笑得天真爛漫的小臉蛋，微微的恍神，不由自主地向朱見深道：
“萬歲，若咱們的孩子還好好活著，是不是也這般愛笑？”
她的問題沒有得到回應。
短暫的安靜過後，她忽然意識到出了問題，扭頭一看，朱見深的心思果然已不在她這裏，一雙眼珠子在沈瓊蓮身上滾來滾去，怎麽也不肯收回。
她太熟悉了。
那是一個男人對女人產生興趣的眼神。
原來打朱見深進門起，沈瓊蓮就一直跪著，不曾擡起頭來，而朱見深一腔心思又在萬貴妃身上，是以一開始並未留意到她。
方才他讓眾人起身，她也跟著起來時，他才發現，這個會說話的女官眸若晨星臉如秋月，那楚楚動人之態，好似畫裏走出的秀麗美人，不免打量起來。
沈瓊蓮又如何不知？她早被瞅得不自在，無奈萬貞兒只顧著與夢齡說話，自己找不到契機離去，真是心急如焚！
眾妃亦瞧在眼中，皆是冷眼旁觀。
張敏低聲提醒：“萬歲，娘娘和您說話呢。”
朱見深回過神來，忙應了聲：“是，咱們的孩子自然差不了。”
萬貞兒勉強的笑了下，見她沒有別的話，他的目光覆又落在沈瓊蓮身上，饒有興趣地問：
“你叫什麽名字？”
“奴婢沈瓊蓮。”
朱見深頷首：“玉潔冰清，高雅超然，人如其名呀。”
萬貞兒心中冷笑一聲，面上卻堆起親和之態：
“沈司賓才貌雙全，據聞還有表字呢。”
“哦？”朱見深挑眉，“宮女裏有字的，倒是少見，取得何字啊？”
沈瓊蓮硬著頭皮道：“奴婢字瑩中，不過是跟風胡亂取的。”
朱見深摸摸下巴，目露欣賞：“你談吐不凡，氣質脫俗，倒很有當年柏賢妃的風韻。”
沈瓊蓮愈發慌亂，頭埋得低低的：
“萬歲說笑，賢妃娘娘是天上的雲，奴婢是地下的泥，哪敢與她相提並論？”
萬貞兒接話：“沈司賓太過自謙，以你的資質，待在尚儀局，委實可惜了。”
沈瓊蓮冷汗涔涔：“娘娘謬讚，奴婢粗苯，來之前還在司賓司弄錯了幾本賬簿，只等辦完差事回去補救。萬歲和娘娘若無其他事吩咐，奴婢就先行告退了。”
萬貞兒身子向後靠了靠，悠悠道：
“我這兒是沒什麽事了，萬歲你呢？”
大庭廣眾之下，朱見深哪好硬拉著一個宮女聊個不停，只得擺了擺手：
“去吧。”
“謝萬歲，謝娘娘。”
沈瓊蓮如蒙大赦，忙不疊的率人離去。
回至尚儀局，夢齡迫不及待地爬到四仙桌前，掏出油紙包打開，鋪展在桌面上，往盤子裏分起糖果。
沈瓊蓮則快步到了書櫃前，又挑了一本書塞進懷裏，朝夢齡招呼：
“夢齡，走，咱們去安樂堂。”
夢齡並不像往日那般興奮，看起來不大願意動彈，下意識地揉揉自己小腿：
“姑姑，我今天走了好多路，腿好酸吶，咱們明天去好不好？”
“明天就來不及了，乖，忍一忍。”
“好吧。”
夢齡把油紙中剩下的飴糖包好，小心揣進懷裏，從凳子上跳下來，邁著小腿跟上沈瓊蓮的腳步。
小小的油紙包，穿過小小的墻洞，終於抵達至小小的吉哥兒手中。
洞口外的夢齡沖他揚揚下巴，笑道：
“那是飴糖，很甜的，你嘗嘗。”
吉哥兒打開紙包，拈起一塊擱進嘴裏，輕輕閉上眼睛，慢慢地咀嚼，細細地感受著它的滋味。
良久，他緩緩睜開眼睛，帶著濃濃的滿足，向夢齡徐徐綻放一個笑容：
“外面的東西真好吃。”
瞧他喜歡，夢齡亦感滿足，雙手托起紅撲撲的小臉蛋，唇角輕輕勾起，像一朵含苞待放的郁金香。
吉哥兒吃了一塊，卻不再吃，反而小心地將油紙重新包好。
夢齡見狀，忙道：“你幹嘛收起來了？快吃啊，天兒越來越熱，不吃就該化了。”
吉哥兒緊緊攥住油紙包，像是攥住了一件極其珍貴的寶物，搖搖頭道：
“這麽好的東西，我想留給娘嘗一嘗。”
夢齡不明就裏，只以為他和自己一樣，盼著將來出宮和家人團聚，便道：
“不打緊，你放心的吃，以後我常帶給你就是。”
他望著她的眼睛，由衷道：
“夢齡，遇到你真好，每次等到你，我都開心得不得了。”
夢齡眨巴著亮晶晶的眼眸：“有人喜歡聽我唱歌，我也很開心。”
兩個小娃娃相視而笑，彎彎的眉眼好似天上的月牙，清澈而皎潔。
他們不知道的是，就在這間暗房門扇的縫隙，有兩個人正含笑望著這一幕。
一個是沈瓊蓮，一個是吉哥兒的母親紀氏。
兩人並未出聲打擾，默默轉過身，一起來至角落的方桌。
紀氏低聲笑道：“自打有了小夥伴，吉哥兒比以前開心多了。”
“那可不是？”正坐在方桌前挑菜的廢後吳氏笑著接話，“大人終究代替不了同齡人，小孩子還是喜歡和小孩子玩。”
紀氏見她一個勁兒的把僅有的肉塊往一旁的小碗裏挑，連忙伸手擋住：
“娘娘，別往吉哥兒碗裏挑了，您這兩日正頭疼呢，該給自己多補補才是。”
“哎呀，不妨事，我這頭風是老毛病了，少幾片肉多幾片肉，有什麽分別？”吳氏不由分說的撥開紀氏手腕，“吉哥兒就不一樣了，他年紀小，正是長個頭的時候，這幾年不好好補補，長大了就來不及了。”
紀氏還要再勸，沈瓊蓮輕輕拍拍她的手背，微笑道：
“好啦，娘娘拿吉哥兒當親生的疼，你勸是勸不住的，隨她去吧。”
紀氏輕笑著搖搖頭，不再多言。
沈瓊蓮又從懷裏掏出一本書，是唐朝李翰編著的《蒙求》，紀氏開心接過：
“吉哥兒又有新書了。”
“進來有嬤嬤搜身，旁的也沒法帶，只能塞本書混進來，給他識點字。”
沈瓊蓮望著書封，面容忽然傷感起來，輕輕一嘆：
“這是我給吉哥兒帶的最後一本書了。”
紀氏與吳氏皆是一驚：“何出此言？”
與此同時，裏間的吉哥兒臉色微變，低聲提醒夢齡：
“有人來了。”
說罷，他熟練的鉆到櫃子裏，自己關上櫃門。
夢齡則像往常那樣快速恢覆墻壁，裝作無事一般靠著墻，卻發現出現在轉角處的人並不是她以為的沈瓊蓮，而是皇帝的近侍張敏。
他獨個兒來此，未帶一個手下，瞥見夢齡，立時心下了然，加快腳步來至安樂堂門口。
負責看守的兩名宦官一見了他，忙不疊的下階來迎：
“唉喲，什麽風把張公公吹來了？”
“您老怎麽不知會聲，小的也能準備準備。”
張敏眼睛一斜：“為貴妃娘娘辦事，還要知會你們嗎？”
那名宦官知道自己說錯了話，作勢扇自己耳光：
“該死該死，小的這笨嘴拙舌的，倒讓公公誤會了。這安樂堂又偏又破，連地磚都透著一股黴味兒，那些灑掃宦官平日裏都不願來，小的是想著早知公公來，好歹薰點香不是？”
另一名連忙接腔：“是呀，滿宮上下誰不知道張公公是貴妃娘娘舉薦給萬歲爺的，我們就是有天大的膽兒，也不敢插手您的事呀。”
張敏哼了一聲，問：“姓吳的在哪間房？”
兩名宦官都是收過沈瓊蓮好處的，本著拿人錢財替人消災的原則，滿臉陪笑道：
“屋裏陰涼，容易染上寒氣，公公想找姓吳的，不如坐在院裏等候，小的揪她出來，由您發落！”
“是啊，院裏陽光好，暖和，小的這就給您搬椅子去！”
張敏目光一冷：“貴妃娘娘今日在太後那兒受了氣，正要找人撒氣呢，你們要是想陪姓吳的一起，我想她會很樂意。”
兩名宦官同時打了一個冷顫，一起指向最裏邊的那間：
“那兒。”
張敏袍袖一甩，氣勢洶洶的走過去。
兩名宦官也不敢喊嬤嬤來搜身，望著他的背影，默默嘆了口氣：
“唉，沈司賓，自求多福吧。”
“可千萬別連累我們哥兩個。”
屋內的三個女人渾然不知，沈瓊蓮還在講著緣由：
“一旦被萬歲臨幸，若是有孕，便成了貴妃娘娘眼中釘，除之而後快，若是無孕，不管有沒有名分，都不能再出宮。所以我得想法離開這裏，避開這個結局。”
吳氏唇角噙起一抹冷笑：“你是對的，他是個只管自己痛快不管別人死活的，做他的女人，那真是三生不幸。”
紀氏目光一黯，道：“當年我就是沒悟透此節，一不小心有了身孕，要不是碰上了——”
話音方落，吱呀一聲，門扇推開，張敏的臉現於眼前。
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周太後翻了個白眼。
萬貞兒淡定如初，一動不動。
直到朱見深被一眾內侍簇擁著走進，萬貴妃才裊裊離座，象征性地福了一福：
“萬歲。”
朱見深含笑向她點了下頭，接著轉向周貴妃行禮：
“母親。”
姿態雖然恭敬，可神態之間卻遠不如在面向萬貞兒時親昵。
周太後沒好氣道：“是什麽風把我兒吹來了？”
朱見深不語，左側的宦官張敏向前一步，恭敬回道：
“回太後，萬歲爺聽聞貴妃娘娘近來食欲不佳，因此特來看看。”
周太後哼笑一聲，撇過腦袋咕噥：
“對你老娘都沒這麽上心。”
朱見深無心過多理會，交待一下便算了事，側回身拉起萬貞兒的手握在掌中，詢問的目光裏透著濃濃的關切。
萬貞兒微笑著搖搖頭：“萬歲放心，妾沒什麽事。”
朱見深放下心來，回之一笑，這才註意到殿內跪成一片的情景，又微微皺起眉頭。
自打汪直被舉薦給皇帝後，隨行服侍萬貞兒的便成了禦馬監大太監梁芳的幹兒子韋敬，梁芳慣會察言觀色阿諛奉承，因著這點能耐被萬貞兒賞識得以上位，他的幹兒子韋敬自也得了真傳，瞧見皇帝皺了眉頭，再加上有心表現給萬貞兒看，便立馬上前稟道：
“啟稟萬歲，尚儀局的沈司賓帶來了萬歲賞賜的水晶數珠，貴妃娘娘覺得太後說得有理，自己年歲已大，不能再為萬歲生育，怕自己戴了這些首飾也是浪費，便讓其他娘娘分去，誰知其他娘娘卻一個個的不肯要，還都跪在這裏。”
朱見深聽完，想也不想道：
“既、既是都不要，那便全、全賞了貴妃。”
夢齡恍然，難怪一直是宦官替他發問，原來天子是個結巴。
萬貞兒卻不謝恩，撲通跪下雙膝：
“萬歲此舉有違母意，妾受不得，還請萬歲收回成命。”
朱見深不禁瞟向自己母親，眼神中帶有微微的責怪之意。
周太後火氣噌地湧上，騰地站起身，瞪向自己兒子：
“你就縱著她吧！沒有龍嗣繼承大統，我看你將來怎麽面對列祖列宗！”
語畢，她袖袍一甩，大步流星離開觀花殿，隨行宮人浩浩蕩蕩跟著離去。
周太後一路腳下生風，連頭發絲都充斥著怒氣：
“真是有了媳婦就忘了娘！瞧瞧他那顆心，跟他爹一樣，都偏到姥姥家去了！我要不是他親娘，怕是就要開口斥責我了！”
左右兩側的姚靈香與林林對望一眼，兩人一齊搖了搖頭，姚靈香勸道：
“要奴婢說，您也是自找的。明知道他把萬貞兒放到心尖上，偏要當著眾人的面敲打她立威風，這下好了，該敲打的沒敲打成，還惹來自己兒子不滿，您圖什麽？”
“我圖我的大孫子！我是他親娘，眼看他沒兒子，我不管誰管？”
“那您也得講究方法呀。您說說，萬歲爺被關在沂王府最難捱的那七年，是誰不離不棄的陪著他？”
周太後氣勢立時矮了一截：“姓萬的。”
“您再說說，太上皇覆辟之後，您嫌當今聖上說話不利索，對他擺臉子，是誰伴在他左右耐心開解？”
周太後氣勢又矮了一截：“還是姓萬的。”
“您還說說，那年清虛殿外，蜂群來襲，您的一顆心全在小兒子崇簡王身上，只顧著護他，又是誰拼死擋在當今聖上前面，舍了性命護他周全？”
周太後的氣勢蕩然無存，猶如蔫兒了的皮球：
“都是姓萬的。”
“這不得了？”姚靈香攤手，“打小您就不在萬歲爺身邊，對他遠不如對崇簡王上心，您在他心裏的分量自然沒法和萬貴妃比，非要對著幹，那就是石灰點眼，給自己找不痛快！”
周太後委屈：“你以為我想跟她對著幹呀，還不是那些個妃嬪無用，連皇後都做縮頭烏龜，實在沒個人出來管束她，我才親自出馬的嘛。”
“以前的吳皇後倒是敢管束她，可您為了和錢太後置氣，旗幟鮮明的支持萬歲爺廢後，這才換上了一點力都不肯出的王皇後。路都是自己選的，怪得了誰？”
“嘿，你個小蹄子，專拆我的臺是不是？”
周太後一把揪住姚靈香耳朵，壓低了聲音：
“你要不是我弟媳婦兒留下的人，我早撕了你的嘴皮子！”
“哎呦餵，冤枉啊！”
姚靈香沒有絲毫懼怕，似是習慣了與她這樣打鬧，笑嘻嘻地做出舉掌立誓的動作：
“天可憐見！奴婢這可都是為了您好，真想拆您的臺，剛剛您在殿裏吹牛皮的時候，就揭您的短兒了，何苦替您圓話呢？”
周太後嗔了她一眼，松開她的耳朵：
“算你這小蹄子有眼力勁兒！”
“不過您下次悠著點，這宮裏的老人多了去了，又不只奴婢一個，牛皮吹得太過，奴婢接不住呀。”
“行啦！”周太後不耐煩地一擺手，“說點有用的吧，皇帝和我不親，該怎麽勸才好呢？”
“那奴婢再問您個問題，萬歲爺心裏最親近之人，除了萬貴妃，還有誰？”
“自然是皇帝的親舅舅、我的親弟弟周辰安呀，當年我兒太子之位不穩，全賴他出謀劃策保駕護航，才得以順利登基。可惜他離宮多年，不然以他那絕頂聰明的腦袋瓜子，定能遏制住姓萬的。”
“他不在宮裏，您可以打著他的名義請萬歲去您那裏，借著敘舊，好好規勸一番嘛。”
周太後眼睛一亮：“好主意，就這麽辦！”
觀花殿內，朱見深親自扶起萬貞兒，輕輕撫摸她的秀發：
“我不會讓、讓你受委屈。”
萬貞兒瞬時紅了眼圈，哽咽不語。
張敏瞅準時機，向沈瓊蓮使了個眼色。
沈瓊蓮托著描金粉匣，向前膝行兩步，又往萬貞兒面前呈來。
張敏陪笑：“娘娘，萬歲的心意，您就收下吧。”
萬貞兒仍不肯接，撇過頭去：
“妾年老色衰，如何配得上華麗珠寶？萬歲還是賞給新人吧。”
張敏暗自發愁。
朱見深想出言安慰，奈何嘴笨，越急越說不出話。
沈瓊蓮忽地插話：“娘娘此言差矣。”
眾人的目光頃刻全聚焦過來。
沈瓊蓮道：“俗語有雲，情人眼裏出西施，萬歲爺愛您疼您，不論您歷經多少風霜歲月，在他眼裏心裏，都是天下間最美的女人，他只怕再華麗的珠寶都配不上您，哪會覺得您配不上珠寶呢？您如此自貶，傷得其實是萬歲爺的心吶。”
一席話說得朱見深連連點頭：
“對，對。”
張敏忙勸：“是呀，娘娘，您快收了吧。”
戲唱到這裏，萬貞兒想要的效果已經達到，臉上終於見了笑：
“萬歲厚愛，那妾就恭敬不如從命了。”
話音一落，韋敬俯身從沈瓊蓮手中接過粉匣。
眾妃暗暗松了口氣。
朱見深臉上也見了笑，朝大家輕輕按了下手：
“起來吧。”
眾人起身，待萬貞兒與朱見深在主位坐好後，才各自落座。
萬貞兒的目光落在沈瓊蓮身上，唇角含笑：
“你是個會說話辦事的，賞你和你的手下每人一片金葉子吧。”
沈瓊蓮也不推辭，率人覆又拜下：
“謝娘娘。”
韋敬取了三片金葉子來，依次遞過去，沈瓊蓮和典賓之後，輪到夢齡時，她接時竟有些不情不願，微微撅起了小嘴。
萬貞兒看在眼裏，不悅道：“怎地？賞你片金葉子，你個小娃娃還不滿足？”
夢齡見過她哄人的樣子，所以並不怕她，呆萌地點點頭：
“嗯。”
沈瓊蓮與典賓臉色大變。
眾妃竊竊私語，一副看好戲的神情。
萬貞兒冷笑：“那你想要什麽？”
夢齡的視角飄向她的手側，她的手側是一個黑漆嵌螺鈿荷葉式六足香幾，香幾上擺著一碟飴糖（今麥芽糖），夢齡忍不住舔了舔嘴唇：
“奴婢想用這片金葉子，來換娘娘的糖。”
眾妃皆是一怔。
沈瓊蓮與典賓對望一眼，默默松了口氣。
萬貞兒楞了片刻，啞然失笑：
“真是小孩子。”
夢齡仰著奶嘟嘟的小臉，無辜地問：
“可以嗎娘娘？”
萬貞兒難得的露出發自內心的笑容，語氣也漫出一絲長輩的慈愛：
“可以，糖給你，金葉子也給你。”
韋敬拿了張黃油紙將飴糖包好，遞與夢齡。
夢齡小心翼翼的接過，像是得到一件天大的寶貝，緊緊抱在懷裏，朝萬貞兒呲起小牙：
“謝娘娘！”
萬貞兒望著那張笑得天真爛漫的小臉蛋，微微的恍神，不由自主地向朱見深道：
“萬歲，若咱們的孩子還好好活著，是不是也這般愛笑？”
她的問題沒有得到回應。
短暫的安靜過後，她忽然意識到出了問題，扭頭一看，朱見深的心思果然已不在她這裏，一雙眼珠子在沈瓊蓮身上滾來滾去，怎麽也不肯收回。
她太熟悉了。
那是一個男人對女人產生興趣的眼神。
原來打朱見深進門起，沈瓊蓮就一直跪著，不曾擡起頭來，而朱見深一腔心思又在萬貴妃身上，是以一開始並未留意到她。
方才他讓眾人起身，她也跟著起來時，他才發現，這個會說話的女官眸若晨星臉如秋月，那楚楚動人之態，好似畫裏走出的秀麗美人，不免打量起來。
沈瓊蓮又如何不知？她早被瞅得不自在，無奈萬貞兒只顧著與夢齡說話，自己找不到契機離去，真是心急如焚！
眾妃亦瞧在眼中，皆是冷眼旁觀。
張敏低聲提醒：“萬歲，娘娘和您說話呢。”
朱見深回過神來，忙應了聲：“是，咱們的孩子自然差不了。”
萬貞兒勉強的笑了下，見她沒有別的話，他的目光覆又落在沈瓊蓮身上，饒有興趣地問：
“你叫什麽名字？”
“奴婢沈瓊蓮。”
朱見深頷首：“玉潔冰清，高雅超然，人如其名呀。”
萬貞兒心中冷笑一聲，面上卻堆起親和之態：
“沈司賓才貌雙全，據聞還有表字呢。”
“哦？”朱見深挑眉，“宮女裏有字的，倒是少見，取得何字啊？”
沈瓊蓮硬著頭皮道：“奴婢字瑩中，不過是跟風胡亂取的。”
朱見深摸摸下巴，目露欣賞：“你談吐不凡，氣質脫俗，倒很有當年柏賢妃的風韻。”
沈瓊蓮愈發慌亂，頭埋得低低的：
“萬歲說笑，賢妃娘娘是天上的雲，奴婢是地下的泥，哪敢與她相提並論？”
萬貞兒接話：“沈司賓太過自謙，以你的資質，待在尚儀局，委實可惜了。”
沈瓊蓮冷汗涔涔：“娘娘謬讚，奴婢粗苯，來之前還在司賓司弄錯了幾本賬簿，只等辦完差事回去補救。萬歲和娘娘若無其他事吩咐，奴婢就先行告退了。”
萬貞兒身子向後靠了靠，悠悠道：
“我這兒是沒什麽事了，萬歲你呢？”
大庭廣眾之下，朱見深哪好硬拉著一個宮女聊個不停，只得擺了擺手：
“去吧。”
“謝萬歲，謝娘娘。”
沈瓊蓮如蒙大赦，忙不疊的率人離去。
回至尚儀局，夢齡迫不及待地爬到四仙桌前，掏出油紙包打開，鋪展在桌面上，往盤子裏分起糖果。
沈瓊蓮則快步到了書櫃前，又挑了一本書塞進懷裏，朝夢齡招呼：
“夢齡，走，咱們去安樂堂。”
夢齡並不像往日那般興奮，看起來不大願意動彈，下意識地揉揉自己小腿：
“姑姑，我今天走了好多路，腿好酸吶，咱們明天去好不好？”
“明天就來不及了，乖，忍一忍。”
“好吧。”
夢齡把油紙中剩下的飴糖包好，小心揣進懷裏，從凳子上跳下來，邁著小腿跟上沈瓊蓮的腳步。
小小的油紙包，穿過小小的墻洞，終於抵達至小小的吉哥兒手中。
洞口外的夢齡沖他揚揚下巴，笑道：
“那是飴糖，很甜的，你嘗嘗。”
吉哥兒打開紙包，拈起一塊擱進嘴裏，輕輕閉上眼睛，慢慢地咀嚼，細細地感受著它的滋味。
良久，他緩緩睜開眼睛，帶著濃濃的滿足，向夢齡徐徐綻放一個笑容：
“外面的東西真好吃。”
瞧他喜歡，夢齡亦感滿足，雙手托起紅撲撲的小臉蛋，唇角輕輕勾起，像一朵含苞待放的郁金香。
吉哥兒吃了一塊，卻不再吃，反而小心地將油紙重新包好。
夢齡見狀，忙道：“你幹嘛收起來了？快吃啊，天兒越來越熱，不吃就該化了。”
吉哥兒緊緊攥住油紙包，像是攥住了一件極其珍貴的寶物，搖搖頭道：
“這麽好的東西，我想留給娘嘗一嘗。”
夢齡不明就裏，只以為他和自己一樣，盼著將來出宮和家人團聚，便道：
“不打緊，你放心的吃，以後我常帶給你就是。”
他望著她的眼睛，由衷道：
“夢齡，遇到你真好，每次等到你，我都開心得不得了。”
夢齡眨巴著亮晶晶的眼眸：“有人喜歡聽我唱歌，我也很開心。”
兩個小娃娃相視而笑，彎彎的眉眼好似天上的月牙，清澈而皎潔。
他們不知道的是，就在這間暗房門扇的縫隙，有兩個人正含笑望著這一幕。
一個是沈瓊蓮，一個是吉哥兒的母親紀氏。
兩人並未出聲打擾，默默轉過身，一起來至角落的方桌。
紀氏低聲笑道：“自打有了小夥伴，吉哥兒比以前開心多了。”
“那可不是？”正坐在方桌前挑菜的廢後吳氏笑著接話，“大人終究代替不了同齡人，小孩子還是喜歡和小孩子玩。”
紀氏見她一個勁兒的把僅有的肉塊往一旁的小碗裏挑，連忙伸手擋住：
“娘娘，別往吉哥兒碗裏挑了，您這兩日正頭疼呢，該給自己多補補才是。”
“哎呀，不妨事，我這頭風是老毛病了，少幾片肉多幾片肉，有什麽分別？”吳氏不由分說的撥開紀氏手腕，“吉哥兒就不一樣了，他年紀小，正是長個頭的時候，這幾年不好好補補，長大了就來不及了。”
紀氏還要再勸，沈瓊蓮輕輕拍拍她的手背，微笑道：
“好啦，娘娘拿吉哥兒當親生的疼，你勸是勸不住的，隨她去吧。”
紀氏輕笑著搖搖頭，不再多言。
沈瓊蓮又從懷裏掏出一本書，是唐朝李翰編著的《蒙求》，紀氏開心接過：
“吉哥兒又有新書了。”
“進來有嬤嬤搜身，旁的也沒法帶，只能塞本書混進來，給他識點字。”
沈瓊蓮望著書封，面容忽然傷感起來，輕輕一嘆：
“這是我給吉哥兒帶的最後一本書了。”
紀氏與吳氏皆是一驚：“何出此言？”
與此同時，裏間的吉哥兒臉色微變，低聲提醒夢齡：
“有人來了。”
說罷，他熟練的鉆到櫃子裏，自己關上櫃門。
夢齡則像往常那樣快速恢覆墻壁，裝作無事一般靠著墻，卻發現出現在轉角處的人並不是她以為的沈瓊蓮，而是皇帝的近侍張敏。
他獨個兒來此，未帶一個手下，瞥見夢齡，立時心下了然，加快腳步來至安樂堂門口。
負責看守的兩名宦官一見了他，忙不疊的下階來迎：
“唉喲，什麽風把張公公吹來了？”
“您老怎麽不知會聲，小的也能準備準備。”
張敏眼睛一斜：“為貴妃娘娘辦事，還要知會你們嗎？”
那名宦官知道自己說錯了話，作勢扇自己耳光：
“該死該死，小的這笨嘴拙舌的，倒讓公公誤會了。這安樂堂又偏又破，連地磚都透著一股黴味兒，那些灑掃宦官平日裏都不願來，小的是想著早知公公來，好歹薰點香不是？”
另一名連忙接腔：“是呀，滿宮上下誰不知道張公公是貴妃娘娘舉薦給萬歲爺的，我們就是有天大的膽兒，也不敢插手您的事呀。”
張敏哼了一聲，問：“姓吳的在哪間房？”
兩名宦官都是收過沈瓊蓮好處的，本著拿人錢財替人消災的原則，滿臉陪笑道：
“屋裏陰涼，容易染上寒氣，公公想找姓吳的，不如坐在院裏等候，小的揪她出來，由您發落！”
“是啊，院裏陽光好，暖和，小的這就給您搬椅子去！”
張敏目光一冷：“貴妃娘娘今日在太後那兒受了氣，正要找人撒氣呢，你們要是想陪姓吳的一起，我想她會很樂意。”
兩名宦官同時打了一個冷顫，一起指向最裏邊的那間：
“那兒。”
張敏袍袖一甩，氣勢洶洶的走過去。
兩名宦官也不敢喊嬤嬤來搜身，望著他的背影，默默嘆了口氣：
“唉，沈司賓，自求多福吧。”
“可千萬別連累我們哥兩個。”
屋內的三個女人渾然不知，沈瓊蓮還在講著緣由：
“一旦被萬歲臨幸，若是有孕，便成了貴妃娘娘眼中釘，除之而後快，若是無孕，不管有沒有名分，都不能再出宮。所以我得想法離開這裏，避開這個結局。”
吳氏唇角噙起一抹冷笑：“你是對的，他是個只管自己痛快不管別人死活的，做他的女人，那真是三生不幸。”
紀氏目光一黯，道：“當年我就是沒悟透此節，一不小心有了身孕，要不是碰上了——”
話音方落，吱呀一聲，門扇推開，張敏的臉現於眼前。
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