寸草思暉（三）
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寸草思暉（三）
坤寧宮。
深褐色的瓦罐盛著兩只蛐蛐，一只黃麻頭，一只烏麻頭，嘰嘰喳喳鬥得火熱。
而瓦罐的上方，是一張鶯慚燕妒的臉龐。
美人不過二十多歲的年紀，簡單地穿了一件寬袍，頭發松散地挽著，斜倚在軟榻上，一手側撐著腦袋，一手拈著根小細棍，不住地去撥那只黃麻頭，口中恨恨道：
“阿黃，咬死她！咬死那個老女人！”
“娘娘。”侍女掀簾而入，福了一福：“尚儀局的沈司賓求見。”
榻上的王皇後興致被打斷，黛眉微蹙：
“這六宮的事我早就不管了，她來做什麽？”
侍女走近，附在她耳邊低語幾句。
王皇後擱下手中細棍，面有微微的煩躁之意。
侍女知她心思，試探著道：
“娘娘若懶得動彈，奴婢去尋個借口，打發了她們便是。”
“不。”王皇後眸光閃了閃，“讓她們進來，進來了，有些話才好傳出去。”
接著，她坐起身來，向左右招呼：
“把這些收起來吧，為我梳妝。”
換了大紅色的緞面大袖衫，套上金累絲滴珍珠霞帔，再戴好鑲翠垂珠的燕居冠，對著鏡子仔細照過一遍妝容，方挪至外間，於主位坐好，端起皇後的範兒。
沈瓊蓮帶著夢齡等人走進，恭恭敬敬地向她行了一個大禮：
“見過皇後娘娘，娘娘萬福金安。”
鳳座之上的王皇後輕輕按了按手：
“起來吧。”
“謝皇後娘娘。”
直起身後，沈瓊蓮從典賓手裏接過粉匣，輕輕打開，雙手呈至王皇後面前：
“娘娘請選。”
陽光下的水晶珠串熠熠生輝，閃耀著璀璨夢幻的光芒，照進王皇後的眼底，掀起一圈圈心動的漣漪。
指尖不自覺的自袖底伸出，卻在半道停下，生生縮了回去。
她強行收回目光，唇邊漾起一抹親切的笑，語氣微嗔：
“素日裏都說你水晶心肝，怎地今日這般糊塗？吾可要說你幾句。”
沈瓊蓮露出微怔的表情，點頭道：
“娘娘請講。”
王皇後作語重心長狀：“吾雖擔了皇後這個名頭，卻遠不比貴妃娘娘辛勞，她侍奉萬歲多年，又操持諸多雜務，論功，這後宮裏誰也比不上她，萬歲有賞賜之物，理應先送給她挑才是，怎能送到吾這邊呢？”
沈瓊蓮假作為難：“有宮規在，奴婢自然要先送給娘娘，哪敢自作主張？”
“你呀，真是死心眼，罰你都不帶冤的！”
白皙的指尖輕輕點了下她，聲音裏卻未見絲毫不悅，王皇後撫額沈思了下，接著豪氣的一擺手：
“罷了，也不難為你們下邊的，這條宮規便由吾親自打破吧。傳吾的令下去，以後凡有賞賜，皆以貴妃娘娘為先。”
沈瓊蓮立馬收了粉匣，領頭拜去：
“娘娘氣量寬宏，乃我等之福。”
待她們離開，門簾落下，王皇後瞬間癱了下來，一改方才的端莊優雅，隨意地窩在鳳座裏，忿忿道：
“可惜了，最上邊的那條晶瑩剔透，質地最好，便宜了那個老女人。”
侍女道：“娘娘要真是喜歡，奴婢把她們叫回來，要了便是。一條珠串嘛，何必這般委屈自己？”
王皇後長長一嘆：“謹慎捕得千秋蟬，小心駛得萬年船，寧舍珠串，也要平安。”
“可您也太小心了些，不僅處處避她風頭，就連萬歲主動來了，也要稱病不見。想您花容月貌正值風華，不知比人老珠黃的貴妃強上多少，卻成天把自己關在坤寧宮，何苦來哉？”
“哼。”王皇後面露嘲諷，“別說是我，後宮裏的妃嬪，哪個容貌不勝於她？可那又如何？萬歲爺偏偏就喜歡她這個年老色衰的女人，怎麽都離不開！”
侍女氣餒不已：“難不成萬歲被她被下了降頭？”
王皇後冷笑：“誰知道呢？反正萬歲爺為了她，什麽事都做得。你看我前頭的吳氏，就因為惹了她，萬歲爺不惜冒天下之大不韙，也要執意廢後。若不是群臣反對，太後推舉，這第二任皇後哪輪得著我？早被那姓萬的收入囊中了。”
侍女無言以對。
王皇後又道：“她既愛在宮裏耍威風，那就讓她威風去，咱們夾緊尾巴做人，別出去顯眼兒，讓她去對付別個兒吧。”
“娘娘說的是，奴婢淺薄了。”
說話間，另有侍女把蛐蛐罐兒端了過來，呈至王皇後面前，王皇後拈起細棍，正要接著玩，忽又擱下，著惱道：
“不鬥了，鬥也鬥不過，瞎忙活。”
頓了一下，鳳眸又鎖住那只烏麻頭，恨聲道：
“我熬死她！”
待離開了坤寧宮，典賓一臉恍然，望向沈瓊蓮的眼神透著崇拜：
“司賓這是早就算好了，王皇後為了自保，必會當著咱們的面做一出戲，表達對萬貴妃的禮待之情。因此，您光明正大的送來，一來是給王皇後做了人情，不會招致她的怨恨；二來，王皇後的話傳入萬貴妃那裏，也會使萬貴妃更有面子，連六宮之主都臣服於她，還有誰敢逆其鋒芒？春風得意之下，自然也不會處罰咱們。”
沈瓊蓮目露嘉獎，微笑頷首：
“不錯。”
典賓笑道：“難怪您說，跟去的人說不好會得賞呢。”
夢齡一聽得賞，不禁雀躍起來：
“我們會得什麽賞呢？”
沈瓊蓮低首笑答：“那要到萬安宮才知道了。”
可萬貴妃不在萬安宮裏。
“貴妃娘娘被太後召到宮後苑賞花了，你們去那裏找她吧。”
下面的侍女告知過後，關上了宮門。
留下沈瓊蓮與典賓面面相覷，良久，沈瓊蓮輕輕一嘆：
“貴妃娘娘與太後在一起，看來要面臨新一輪腥風血雨了。”
來至宮後苑，遠遠便見觀花殿四面門扇大開，殿裏坐了一群人，美女若雲，群芳環聚，位於正中間的，是兩位年紀相當的貴婦。
一個是當朝皇帝最孝敬的女人——周太後，一個是當朝皇帝最心愛的女人——萬貴妃。
雖已四十多歲，周太後卻依舊精神煥發，風韻猶存，比之貴妃萬貞兒還要艷上幾分。
此刻，周太後環視了一圈在座眾妃，扭頭問隨侍在側的宮女林林：
“怎不見皇後啊？”
“回太後，皇後娘娘染了風寒，怕傳給您，因此不便前來。”
“呸，沒用的東西！老身推她做皇後，就只會在這兒裝病秧子！”
林林不接茬，周太後又問：
“那柏賢妃呢？怎地也沒來？”
“回太後，賢妃娘娘一直沈浸在太子夭折的悲痛之中，實在提不起精神，奴婢不忍勉強她，便作罷了。”
聞言，周太後不好再出言怪責，惋惜之餘，又怒其不爭：
“一個是堂堂皇後，一個是皇帝愛妃，卻都支棱不起來，枉費老身對她們寄予厚望！”
往旁邊一瞟，那個與自己同歲的女人正淡定飲茶，好似一切與她無關。再掃過眾妃，一個個畏首畏尾，跟小鵪鶉似的，不禁氣不打一處來，當眾訓起她們：
“你們現在遇到的，才哪兒到哪兒啊，一個個就怕成這樣，竟是誰也不敢往前沖！”
眾妃你看看我，我看看你，不知該怎麽接話，眼看氣氛冷在這裏，與周太後關系較近的梁和妃大著膽子笑言：
“妾等蒲柳之姿，哪兒比得上太後勇猛，太後有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”
“屁！”
周太後一口否定，她狂野慣了，也不顧太後的端莊體面，什麽詞兒都往外蹦，講起話竹筒倒豆子似的：
“什麽伏虎擒狼之能，在後宮裏根本用不上！當年老身下場鬥的時候，可比你們熱鬧多了，一個個全是人精，看不起老身，說老身腦子蠢性子差，可老身還不是笑到了最後？你們要問宮裏的老人，估計她們也納悶，為什麽最後是老身贏了，是不是老身運氣好呀？”
說到這裏，她故意睨了眼萬貞兒，話中有話道：
“老身教你們個道理，這人能不能笑到最後，不是看她前邊能贏幾次，而是看她這輩子能扛住幾次輸！有些人吶，你看著聰明伶俐，前邊順風順水，老天爺不是一般的偏愛，可她們扛不住打擊呀，遇到一點挫折，就殘的殘死的死，瘋的瘋走的走。老身就不一樣了，老身是次次輸，一路輸，但是老身扛住了，把前邊那些都熬走，老身就笑到最後了！”
眾妃悄悄瞄了眼萬貞兒，全都不敢應聲。
周太後的獨角戲唱得頗感無趣，只得尋求自己人來做捧哏，眉梢一挑：
“是不是呀，林林？”
林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡語氣：
“回太後，奴婢是成化二年進的宮，先前的事並不曉得。”
周太後一想也是，這孩子今年才十七歲，著實問錯了人，便又向外揚聲問：
“是不是呀，靈香？”
殿門處，尚寢女官姚靈香正靠著紅柱，百無聊賴地數著園中花朵，思緒被突如其來的點名打斷，默默嘆了口氣，拖著懶洋洋的尾音應：
“是——”
周太後生怕一個簡單的“是”不能服眾，又拋出新的問題：
“你是哪年入的宮呀？”
姚靈香情知今日這場若捧不好，周太後必然又要念叨好些天，當下收了數花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿內，端正地福了一福，笑道：
“回太後，是正統十二年。算一算入宮時間，足足有二十八年了，奴婢歷經三朝變化，這一路風風雨雨的走過來，深感太後說的一點也沒錯，唯有經得起大風大浪，才可享得住福壽綿長。”
周太後甚感滿意，仿佛有了她這個“入宮二十八年，歷經三朝”的女官肯定，便是獲得某種權威的認證，說起話來也變得更有底氣：
“所以呀，你們要像老身一樣，扛打耐摔，該出擊就出擊，要知道一時的高低不算什麽，所謂百煉成鋼，失利失得多了，才能迎來最後的勝利！你們一個個年輕貌美的，應該沒事就往皇帝身邊去，想法讓他摘你們的燈籠，才不算辜負了這大好年華。”
眾妃只是訕笑，仍是一言不發。
倒是一直安靜飲茶的萬貞兒優雅放下瓷盞，側臉微笑，不緊不慢道：
“太後的精彩過往，何止有靈香見證？兒媳宣德九年入的宮，比靈香還要早個十三年，多上一朝，太後的種種關系，所受的點點風霜，全看在眼裏。”
周太後登時心虛起來，她知當年自己能笑到最後，少不了親弟弟的扶持，此刻被對方輕輕巧巧的點出來，不僅臉上掛不住，還要防著對方拆臺。
好在萬貞兒見好就收，沒有繼續敲打下去，而是話鋒一轉：
“太後叫大家來賞花，想來不只是要為年輕的新人傳授經驗，也是想同妾這位老人囑咐點什麽吧。”
周太後那一通氣勢洶洶的輸出，被她一招四兩撥千斤輕松化解，氣焰不覆先前囂張，只是被她這麽一提，想起自己真正目的，清了兩下嗓子，又端出太後的長輩範兒：
“你陪伴皇帝多年，勞苦功高，這些老身都知道。只是你終究年紀大了，無法再為皇帝生育龍嗣，該騰地兒就騰地兒，要多勸著他去別的宮裏才好。綿延香火乃皇家的頭等大事，若無子嗣繼承江山——前頭的景泰什麽下場，你也目睹了，儲君之位若一直空下去，真遇上個什麽意外，你們這些妃嬪也跟著遭殃，對不對？”
萬貞兒面不改色，輕聲一笑：
“母親說的是，妾謹記心中，定當以江山子嗣為重。”
她就像一團棉花，不管你蓄了多重的力，掄多大拳頭，只要一沾上，就會變得軟綿綿的，化於無形。
周太後一時之間也沒別的話好說，空氣冷在那裏，多少有些尷尬。她悄悄給姚靈香使了個眼色，示意她打破這僵局。
姚靈香是個不愛蹚水的，瞥眼一瞧，瞅見沈瓊蓮帶著人候在殿外，忙把這燙手山芋扔了出去。
“沈司賓，你此時前來，可是有什麽事要稟報？”
沈瓊蓮原本想等著硝煙散去，再尋個合適的契機上前，不想在這最微妙的時刻，臨時被提溜出來。
沒奈何，她率人硬著頭皮走進，一齊行禮：
“見過太後、貴妃、各位娘娘。”
“起來吧。”周太後按了按手，“有什麽事呀？”
“回太後，日本使者新進的貢品裏有一批水晶數珠，萬歲爺惦記著各位娘娘，下令送來，給各位娘娘挑選。”
“哦~”周太後頗為欣慰，笑呵呵地望向眾妃：“瞧瞧，萬歲爺多念著你們，你們還有什麽顧慮的？”
眾妃又是訕笑。
萬貞兒緩緩垂下眼皮，不置一語。
沈瓊蓮暗暗觀察了下殿內局勢，微一思量，又補充道：
“方才奴婢給皇後娘娘送去，娘娘說她雖擔了皇後的名頭，卻遠不比貴妃娘娘辛勞，還定下規矩，以後凡有賞賜，皆以貴妃娘娘為先。”
周太後的笑意僵在臉上。
眾妃又是面面相覷。
萬貞兒唇角輕輕勾了一下。
沈瓊蓮打開描金粉匣，恭敬呈至萬貞兒面前：
“貴妃娘娘請。”
萬貞兒卻是看也不看，反瞟了眼周貴妃，似笑非笑道：
“總歸我年紀大了，無法為萬歲生育，再精致美麗的首飾戴上也是無用，還是給其他娘娘分了去吧。”
沈瓊蓮也不猶疑，應了聲是，先給下首的邵宸妃送去。
邵宸妃一見水晶便兩眼放光，眼角眉梢透著喜悅，才剛伸出手來要挑，忽覺肩膀一緊，扭頭一看，是貼身宮女不動聲色地按住自己肩膀，沖自己微微搖了下頭。
她先是一楞，後尋思尋思，不舍的縮回手指，也向沈瓊蓮搖了搖頭，聲音裏含了一絲委屈：
“我不能要。”
沈瓊蓮不作停留，又端到她之後的唐榮妃面前。
唐榮妃是個會說話的，擺了下手，朝萬貞兒笑：
“多謝貴妃娘娘好意，只是妾近來脖子總是犯癢，戴不得項鏈。”
不等沈瓊蓮呈給下一個，餘人也紛紛跟著擺手：
“妾也是，妾也是。”
周太後氣塞：“瞧你們那老鼠膽兒，一條珠串，就怕成這樣！”
眾妃一個個垂下腦袋。
“挑啊。”
萬貞兒的聲調猛地高了兩分，泛冷的目光咄咄逼人：
“你們不挑，怎麽打扮得漂漂亮亮侍奉萬歲？你們不侍奉萬歲，龍嗣如何延綿？龍嗣不綿延，太後如何安心？難不成，你們是想日日在這兒聆聽教誨，讓太後一遍一遍地來囑咐我嗎？”
眾妃大驚失色，呼啦啦跪成一片，伏地大拜：
“妾等不敢。”
沈瓊蓮等一眾女官也跟著跪下。
周太後直氣得腦殼疼。
正在此時，外間內侍高聲通傳：
“萬歲駕到——”
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坤寧宮。
深褐色的瓦罐盛著兩只蛐蛐，一只黃麻頭，一只烏麻頭，嘰嘰喳喳鬥得火熱。
而瓦罐的上方，是一張鶯慚燕妒的臉龐。
美人不過二十多歲的年紀，簡單地穿了一件寬袍，頭發松散地挽著，斜倚在軟榻上，一手側撐著腦袋，一手拈著根小細棍，不住地去撥那只黃麻頭，口中恨恨道：
“阿黃，咬死她！咬死那個老女人！”
“娘娘。”侍女掀簾而入，福了一福：“尚儀局的沈司賓求見。”
榻上的王皇後興致被打斷，黛眉微蹙：
“這六宮的事我早就不管了，她來做什麽？”
侍女走近，附在她耳邊低語幾句。
王皇後擱下手中細棍，面有微微的煩躁之意。
侍女知她心思，試探著道：
“娘娘若懶得動彈，奴婢去尋個借口，打發了她們便是。”
“不。”王皇後眸光閃了閃，“讓她們進來，進來了，有些話才好傳出去。”
接著，她坐起身來，向左右招呼：
“把這些收起來吧，為我梳妝。”
換了大紅色的緞面大袖衫，套上金累絲滴珍珠霞帔，再戴好鑲翠垂珠的燕居冠，對著鏡子仔細照過一遍妝容，方挪至外間，於主位坐好，端起皇後的範兒。
沈瓊蓮帶著夢齡等人走進，恭恭敬敬地向她行了一個大禮：
“見過皇後娘娘，娘娘萬福金安。”
鳳座之上的王皇後輕輕按了按手：
“起來吧。”
“謝皇後娘娘。”
直起身後，沈瓊蓮從典賓手裏接過粉匣，輕輕打開，雙手呈至王皇後面前：
“娘娘請選。”
陽光下的水晶珠串熠熠生輝，閃耀著璀璨夢幻的光芒，照進王皇後的眼底，掀起一圈圈心動的漣漪。
指尖不自覺的自袖底伸出，卻在半道停下，生生縮了回去。
她強行收回目光，唇邊漾起一抹親切的笑，語氣微嗔：
“素日裏都說你水晶心肝，怎地今日這般糊塗？吾可要說你幾句。”
沈瓊蓮露出微怔的表情，點頭道：
“娘娘請講。”
王皇後作語重心長狀：“吾雖擔了皇後這個名頭，卻遠不比貴妃娘娘辛勞，她侍奉萬歲多年，又操持諸多雜務，論功，這後宮裏誰也比不上她，萬歲有賞賜之物，理應先送給她挑才是，怎能送到吾這邊呢？”
沈瓊蓮假作為難：“有宮規在，奴婢自然要先送給娘娘，哪敢自作主張？”
“你呀，真是死心眼，罰你都不帶冤的！”
白皙的指尖輕輕點了下她，聲音裏卻未見絲毫不悅，王皇後撫額沈思了下，接著豪氣的一擺手：
“罷了，也不難為你們下邊的，這條宮規便由吾親自打破吧。傳吾的令下去，以後凡有賞賜，皆以貴妃娘娘為先。”
沈瓊蓮立馬收了粉匣，領頭拜去：
“娘娘氣量寬宏，乃我等之福。”
待她們離開，門簾落下，王皇後瞬間癱了下來，一改方才的端莊優雅，隨意地窩在鳳座裏，忿忿道：
“可惜了，最上邊的那條晶瑩剔透，質地最好，便宜了那個老女人。”
侍女道：“娘娘要真是喜歡，奴婢把她們叫回來，要了便是。一條珠串嘛，何必這般委屈自己？”
王皇後長長一嘆：“謹慎捕得千秋蟬，小心駛得萬年船，寧舍珠串，也要平安。”
“可您也太小心了些，不僅處處避她風頭，就連萬歲主動來了，也要稱病不見。想您花容月貌正值風華，不知比人老珠黃的貴妃強上多少，卻成天把自己關在坤寧宮，何苦來哉？”
“哼。”王皇後面露嘲諷，“別說是我，後宮裏的妃嬪，哪個容貌不勝於她？可那又如何？萬歲爺偏偏就喜歡她這個年老色衰的女人，怎麽都離不開！”
侍女氣餒不已：“難不成萬歲被她被下了降頭？”
王皇後冷笑：“誰知道呢？反正萬歲爺為了她，什麽事都做得。你看我前頭的吳氏，就因為惹了她，萬歲爺不惜冒天下之大不韙，也要執意廢後。若不是群臣反對，太後推舉，這第二任皇後哪輪得著我？早被那姓萬的收入囊中了。”
侍女無言以對。
王皇後又道：“她既愛在宮裏耍威風，那就讓她威風去，咱們夾緊尾巴做人，別出去顯眼兒，讓她去對付別個兒吧。”
“娘娘說的是，奴婢淺薄了。”
說話間，另有侍女把蛐蛐罐兒端了過來，呈至王皇後面前，王皇後拈起細棍，正要接著玩，忽又擱下，著惱道：
“不鬥了，鬥也鬥不過，瞎忙活。”
頓了一下，鳳眸又鎖住那只烏麻頭，恨聲道：
“我熬死她！”
待離開了坤寧宮，典賓一臉恍然，望向沈瓊蓮的眼神透著崇拜：
“司賓這是早就算好了，王皇後為了自保，必會當著咱們的面做一出戲，表達對萬貴妃的禮待之情。因此，您光明正大的送來，一來是給王皇後做了人情，不會招致她的怨恨；二來，王皇後的話傳入萬貴妃那裏，也會使萬貴妃更有面子，連六宮之主都臣服於她，還有誰敢逆其鋒芒？春風得意之下，自然也不會處罰咱們。”
沈瓊蓮目露嘉獎，微笑頷首：
“不錯。”
典賓笑道：“難怪您說，跟去的人說不好會得賞呢。”
夢齡一聽得賞，不禁雀躍起來：
“我們會得什麽賞呢？”
沈瓊蓮低首笑答：“那要到萬安宮才知道了。”
可萬貴妃不在萬安宮裏。
“貴妃娘娘被太後召到宮後苑賞花了，你們去那裏找她吧。”
下面的侍女告知過後，關上了宮門。
留下沈瓊蓮與典賓面面相覷，良久，沈瓊蓮輕輕一嘆：
“貴妃娘娘與太後在一起，看來要面臨新一輪腥風血雨了。”
來至宮後苑，遠遠便見觀花殿四面門扇大開，殿裏坐了一群人，美女若雲，群芳環聚，位於正中間的，是兩位年紀相當的貴婦。
一個是當朝皇帝最孝敬的女人——周太後，一個是當朝皇帝最心愛的女人——萬貴妃。
雖已四十多歲，周太後卻依舊精神煥發，風韻猶存，比之貴妃萬貞兒還要艷上幾分。
此刻，周太後環視了一圈在座眾妃，扭頭問隨侍在側的宮女林林：
“怎不見皇後啊？”
“回太後，皇後娘娘染了風寒，怕傳給您，因此不便前來。”
“呸，沒用的東西！老身推她做皇後，就只會在這兒裝病秧子！”
林林不接茬，周太後又問：
“那柏賢妃呢？怎地也沒來？”
“回太後，賢妃娘娘一直沈浸在太子夭折的悲痛之中，實在提不起精神，奴婢不忍勉強她，便作罷了。”
聞言，周太後不好再出言怪責，惋惜之餘，又怒其不爭：
“一個是堂堂皇後，一個是皇帝愛妃，卻都支棱不起來，枉費老身對她們寄予厚望！”
往旁邊一瞟，那個與自己同歲的女人正淡定飲茶，好似一切與她無關。再掃過眾妃，一個個畏首畏尾，跟小鵪鶉似的，不禁氣不打一處來，當眾訓起她們：
“你們現在遇到的，才哪兒到哪兒啊，一個個就怕成這樣，竟是誰也不敢往前沖！”
眾妃你看看我，我看看你，不知該怎麽接話，眼看氣氛冷在這裏，與周太後關系較近的梁和妃大著膽子笑言：
“妾等蒲柳之姿，哪兒比得上太後勇猛，太後有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”
“屁！”
周太後一口否定，她狂野慣了，也不顧太後的端莊體面，什麽詞兒都往外蹦，講起話竹筒倒豆子似的：
“什麽伏虎擒狼之能，在後宮裏根本用不上！當年老身下場鬥的時候，可比你們熱鬧多了，一個個全是人精，看不起老身，說老身腦子蠢性子差，可老身還不是笑到了最後？你們要問宮裏的老人，估計她們也納悶，為什麽最後是老身贏了，是不是老身運氣好呀？”
說到這裏，她故意睨了眼萬貞兒，話中有話道：
“老身教你們個道理，這人能不能笑到最後，不是看她前邊能贏幾次，而是看她這輩子能扛住幾次輸！有些人吶，你看著聰明伶俐，前邊順風順水，老天爺不是一般的偏愛，可她們扛不住打擊呀，遇到一點挫折，就殘的殘死的死，瘋的瘋走的走。老身就不一樣了，老身是次次輸，一路輸，但是老身扛住了，把前邊那些都熬走，老身就笑到最後了！”
眾妃悄悄瞄了眼萬貞兒，全都不敢應聲。
周太後的獨角戲唱得頗感無趣，只得尋求自己人來做捧哏，眉梢一挑：
“是不是呀，林林？”
林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡語氣：
“回太後，奴婢是成化二年進的宮，先前的事並不曉得。”
周太後一想也是，這孩子今年才十七歲，著實問錯了人，便又向外揚聲問：
“是不是呀，靈香？”
殿門處，尚寢女官姚靈香正靠著紅柱，百無聊賴地數著園中花朵，思緒被突如其來的點名打斷，默默嘆了口氣，拖著懶洋洋的尾音應：
“是——”
周太後生怕一個簡單的“是”不能服眾，又拋出新的問題：
“你是哪年入的宮呀？”
姚靈香情知今日這場若捧不好，周太後必然又要念叨好些天，當下收了數花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿內，端正地福了一福，笑道：
“回太後，是正統十二年。算一算入宮時間，足足有二十八年了，奴婢歷經三朝變化，這一路風風雨雨的走過來，深感太後說的一點也沒錯，唯有經得起大風大浪，才可享得住福壽綿長。”
周太後甚感滿意，仿佛有了她這個“入宮二十八年，歷經三朝”的女官肯定，便是獲得某種權威的認證，說起話來也變得更有底氣：
“所以呀，你們要像老身一樣，扛打耐摔，該出擊就出擊，要知道一時的高低不算什麽，所謂百煉成鋼，失利失得多了，才能迎來最後的勝利！你們一個個年輕貌美的，應該沒事就往皇帝身邊去，想法讓他摘你們的燈籠，才不算辜負了這大好年華。”
眾妃只是訕笑，仍是一言不發。
倒是一直安靜飲茶的萬貞兒優雅放下瓷盞，側臉微笑，不緊不慢道：
“太後的精彩過往，何止有靈香見證？兒媳宣德九年入的宮，比靈香還要早個十三年，多上一朝，太後的種種關系，所受的點點風霜，全看在眼裏。”
周太後登時心虛起來，她知當年自己能笑到最後，少不了親弟弟的扶持，此刻被對方輕輕巧巧的點出來，不僅臉上掛不住，還要防著對方拆臺。
好在萬貞兒見好就收，沒有繼續敲打下去，而是話鋒一轉：
“太後叫大家來賞花，想來不只是要為年輕的新人傳授經驗，也是想同妾這位老人囑咐點什麽吧。”
周太後那一通氣勢洶洶的輸出，被她一招四兩撥千斤輕松化解，氣焰不覆先前囂張，只是被她這麽一提，想起自己真正目的，清了兩下嗓子，又端出太後的長輩範兒：
“你陪伴皇帝多年，勞苦功高，這些老身都知道。只是你終究年紀大了，無法再為皇帝生育龍嗣，該騰地兒就騰地兒，要多勸著他去別的宮裏才好。綿延香火乃皇家的頭等大事，若無子嗣繼承江山——前頭的景泰什麽下場，你也目睹了，儲君之位若一直空下去，真遇上個什麽意外，你們這些妃嬪也跟著遭殃，對不對？”
萬貞兒面不改色，輕聲一笑：
“母親說的是，妾謹記心中，定當以江山子嗣為重。”
她就像一團棉花，不管你蓄了多重的力，掄多大拳頭，只要一沾上，就會變得軟綿綿的，化於無形。
周太後一時之間也沒別的話好說，空氣冷在那裏，多少有些尷尬。她悄悄給姚靈香使了個眼色，示意她打破這僵局。
姚靈香是個不愛蹚水的，瞥眼一瞧，瞅見沈瓊蓮帶著人候在殿外，忙把這燙手山芋扔了出去。
“沈司賓，你此時前來，可是有什麽事要稟報？”
沈瓊蓮原本想等著硝煙散去，再尋個合適的契機上前，不想在這最微妙的時刻，臨時被提溜出來。
沒奈何，她率人硬著頭皮走進，一齊行禮：
“見過太後、貴妃、各位娘娘。”
“起來吧。”周太後按了按手，“有什麽事呀？”
“回太後，日本使者新進的貢品裏有一批水晶數珠，萬歲爺惦記著各位娘娘，下令送來，給各位娘娘挑選。”
“哦~”周太後頗為欣慰，笑呵呵地望向眾妃：“瞧瞧，萬歲爺多念著你們，你們還有什麽顧慮的？”
眾妃又是訕笑。
萬貞兒緩緩垂下眼皮，不置一語。
沈瓊蓮暗暗觀察了下殿內局勢，微一思量，又補充道：
“方才奴婢給皇後娘娘送去，娘娘說她雖擔了皇後的名頭，卻遠不比貴妃娘娘辛勞，還定下規矩，以後凡有賞賜，皆以貴妃娘娘為先。”
周太後的笑意僵在臉上。
眾妃又是面面相覷。
萬貞兒唇角輕輕勾了一下。
沈瓊蓮打開描金粉匣，恭敬呈至萬貞兒面前：
“貴妃娘娘請。”
萬貞兒卻是看也不看，反瞟了眼周貴妃，似笑非笑道：
“總歸我年紀大了，無法為萬歲生育，再精致美麗的首飾戴上也是無用，還是給其他娘娘分了去吧。”
沈瓊蓮也不猶疑，應了聲是，先給下首的邵宸妃送去。
邵宸妃一見水晶便兩眼放光，眼角眉梢透著喜悅，才剛伸出手來要挑，忽覺肩膀一緊，扭頭一看，是貼身宮女不動聲色地按住自己肩膀，沖自己微微搖了下頭。
她先是一楞，後尋思尋思，不舍的縮回手指，也向沈瓊蓮搖了搖頭，聲音裏含了一絲委屈：
“我不能要。”
沈瓊蓮不作停留，又端到她之後的唐榮妃面前。
唐榮妃是個會說話的，擺了下手，朝萬貞兒笑：
“多謝貴妃娘娘好意，只是妾近來脖子總是犯癢，戴不得項鏈。”
不等沈瓊蓮呈給下一個，餘人也紛紛跟著擺手：
“妾也是，妾也是。”
周太後氣塞：“瞧你們那老鼠膽兒，一條珠串，就怕成這樣！”
眾妃一個個垂下腦袋。
“挑啊。”
萬貞兒的聲調猛地高了兩分，泛冷的目光咄咄逼人：
“你們不挑，怎麽打扮得漂漂亮亮侍奉萬歲？你們不侍奉萬歲，龍嗣如何延綿？龍嗣不綿延，太後如何安心？難不成，你們是想日日在這兒聆聽教誨，讓太後一遍一遍地來囑咐我嗎？”
眾妃大驚失色，呼啦啦跪成一片，伏地大拜：
“妾等不敢。”
沈瓊蓮等一眾女官也跟著跪下。
周太後直氣得腦殼疼。
正在此時，外間內侍高聲通傳：
“萬歲駕到——”
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