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接下來幾日，薛晴羽安心養傷、足不出戶，只等二壽登門，打探周嘉昊口風。直到選秀前一日，二壽帶著一沓詔書前來。
薛晴羽傷好大半，親自迎接：“二壽公公辛苦，明日便是選秀，想必諸事繁忙。”
“說起來，聖上今日方念叨，三笑公公近日忙得不行，明日還請薛掌印盡早入宮，幫襯一二，以解聖上煩憂。”
薛晴羽內心冷笑，周嘉昊慣會一張一弛、拿捏人心的。
“多謝二壽公公提醒。”選秀當日，薛晴羽不信，一心想當皇後的姜懐會按兵不動。而一心想回到殿前的三笑，只怕早已暗中和姜懐裏應外合。
薛晴羽送二壽離開之際，佯裝八卦地問及：“對了，聽聞蔣家嫡女蔣菡，被譽為‘京城第一美人’，亦在此次選秀當中，二壽公公可曾一睹芳容？”
“遠遠見過，驚鴻一瞥。據說啊，蔣姑娘及笄後，仰慕者無數，聽聞她要入宮選秀，京城不知多少貴公子一夜白頭呢。”二壽面露惋惜，眾人皆道妃嬪光鮮亮麗，只他們這些近身伺候的宦臣，知曉深宮詭譎。
“那明日入宮，咱家可得好好看看。”薛晴羽笑著將一包銀子遞入二壽袖中，不等二壽推辭，壓低聲音，“上次若非公公提點，只怕咱家已與聖上離心。”
二壽會意：“薛掌印，往後只願互相扶持。”
薛晴羽翌日一早，便入了宮，直奔內官監。路上，鄭雲龍的慘淡結局通過往來內侍和宮女的八卦得來。
“聽說了嘛，翰林苑那鄭學士，被詔獄蹂躪得全身上下無一塊好肉！”
“哎，到死也沒簽字畫押，錦衣衛草草結案了。”
“都說文人迂腐，好歹保住命要緊啊！犯了這種事，多半判個德不配位，罷黜職位，哎！”
“……”
薛晴羽心下一痛，腦海中閃過最後一次見鄭雲龍的模樣，右手捏緊成拳。有生之年，不知她還能保住幾位清白大臣？
“三笑公公！”薛晴羽一入內官監，便看到忙前忙後的三笑。
三笑笑臉相迎：“薛掌印，許久不見！”
“聖上擢咱家來幫幫忙。”薛晴羽思及三笑往薛府塞人時的口吻，滿臉堆笑，“三笑公公真是無情呢，都快一個月了，也不記得去薛府看看咱家。”
三笑拉著薛晴羽走得遠些，壓低聲音：“哎，實不相瞞，這內官監，可比不得司禮監，瑣事繁多不說，選秀又提前。奴才如今想想，真是懊悔未珍惜禦前秉筆的時日。”
聽著三笑表誠心的話語，薛晴羽內心感慨，現在知道後悔了，晚了！
薛晴羽親切挽住三笑的胳膊：“今日既是咱家來了，公公不妨休息片刻？左右咱家在，旁人不好為難。至於聖上那邊，三笑公公放心，咱家得空定替你美言。”
聖上遣薛晴羽來，哪裏是真的要幫忙，無非看著些內官監，以免出現大紕漏，三笑不過借機探個口風。
三笑見薛晴羽待自己一如既往，以為薛晴羽並未發現端倪，自己被貶黜至此，真是因四喜所言，有朝一日寫了錯字，惹聖心不悅。
“多謝薛掌印，奴才陪您四處走走。”
到得儲秀宮，薛晴羽正準備問話，撇過頭，卻見三笑眼神飄忽。薛晴羽循著三笑的眼神望去，就見角落裏一個婢子打扮的人在向三笑招手。
三笑轉過頭看薛晴羽：“薛掌印，奴才忽然思及有些事尚未辦妥，先離開一會兒。掌印先自行逛一逛，奴才稍後便回來。”
“公公且忙，不必在意咱家。”薛晴羽面色不表現出來，心底卻認出那婢子。那是姜懐的貼身侍女松芳，上次來過薛府。
薛晴羽等三笑走遠些，躡手躡腳跟上。三笑熟稔後宮道路，七拐八繞，徑直來到無人問津的小巷，推開一間蛛網密布的破敗宮門。薛晴羽候在宮門口，很快聽到熟悉的聲音。
姜懐語氣急切：“蔣菡這廝，怎麽還沒來？”
“害，名動京城的第一美人，來晚些，自是更轟動些。”三笑壓低聲音，“姜姑娘且寬心，奴才早已在衣物上下了手腳，保管明日蔣姑娘穿了，渾身奇癢、面容失色、殿前失儀。”
腳步聲響起，薛晴羽躲閃到一旁的小巷子裏，待三笑出去，遲遲不見姜懐主仆二人出來，又重新回到門後偷聽。
“小姐，您這麽做，倒是客氣了些，要奴婢說，幹脆一不做二不休，就像對薛掌印那樣……”松芳小小年紀，聲音裏卻透著狠厲。
姜懐卻嘆了口氣：“哎，那可不一樣。姓薛的無所依傍，死了便死了。這蔣家，沒了蔣菡，還會有其他人，背後又有太後撐腰。嫡女入宮便沒了，焉能不追究？何況，我尚未摸清蔣菡的性子，貿然下手，把自己搭進去了，未免得不償失。”
“為今之計，我只需她殿前失儀，莫要展露出十分美貌便好。沒的一入後宮，位份便比我高出一頭，往後更不好對付！敵人啊，最怕出身又好、又兼具美貌和智慧的了！”
薛晴羽右手握緊成拳，悄悄離去。姜懐，你的心好狠！還有這松芳，當真一點瞧不出來。都說“螳螂捕蟬黃雀在後”，薛晴羽不動聲色回到儲秀宮，只等蟬出現了。這次，她要當那只黃雀，看著眼前人被一網打盡，順帶離間蔣菡和三笑，借刀殺人！
“哎，那位姑娘好美啊！”
“那是蔣姑娘啊，京城第一美人，你不知道嗎？”
兩個路過秀女的議論聲襲來，薛晴羽轉過頭，便見一位身著青衣的女子蹁躚走來。
膚白勝雪、柳眉杏目、翹鼻櫻口，薛晴羽穿書以來，從未見過如此精致的女子。且蔣菡一顰一笑間，自帶一股出塵之感，偏又選了清冷的青色，頭上簪了蘭花，真真如仙子般獨立於世。
蘭花？電光火石間，無數個畫面和言語在薛晴羽腦海中交織。曹慶入仕多年未娶妻，從曹慶臥房找出來的畫帶著一股蘭花香，蔣菡是眾多京城男子的白月光……
莫不是，蔣菡無意間發現庶出的弟弟企圖作弊之事，利用曹慶的愛慕，反將一軍，借機陷害了姜家，讓姜懐徹底斷送皇後之位？和姜懐親厚的親兄長，三年不能入仕，姜太傅也因此失勢。事成之後，蔣菡又趕在錦衣衛查案前，雇了吟月樓，殺了曹慶？
而反觀蔣睿執，不過庶出的兒子，本沒什麽指望。蔣家又仗著太後撐腰，聖上不敢發作，僅小懲大誡。高，實在是高啊！
如此一來，科舉案前後因果皆串聯起來。薛晴羽看著逐漸走近的蔣菡，驀的笑了。姜懐千算萬算，怎知最毒的蠍子，遠比她高明太多！看來，這輪選秀結束，後宮有好戲看了。
“見過蔣姑娘，可否借一步說話？”薛晴羽故意當眾和蔣菡打招呼，是猜到此女最是好面子。
果然，蔣菡在人前，總是端著，開口也是溫溫柔柔。
“這位是？”
“奴才姓薛。”
“原是大名鼎鼎的薛掌印啊！”蔣菡笑著將手搭在薛晴羽手背上。
薛晴羽領著蔣菡往門前寫著“蔣小主”的寢殿走，壓低聲音：“蔣小主，奴才今日負責監察選秀。路過內官監的時候，親見三笑公公往小主衣服上撒了些香粉。奴才和三笑公公本是舊相識，很多事不便明說，但又怕出了亂子，聖上怪罪。思來想去，不若直接來尋小主。小主切記，入了深宮，比不得從前在府上，萬事小心！”
薛晴羽說完，又不動聲色遞了腰間懸掛的梨花紋樣玉佩過去：“小主期間若有什麽麻煩，盡管遣人來薛府尋奴才。以小主出身、美貌及智慧，奴才提前恭賀小主前程似錦。”
蔣菡面不改色，悄悄從手上褪了只玉鐲，不肯薛晴羽推辭：“薛掌印，小女此生不愛虧欠人情。此番選秀，對小女及蔣家皆至關重要。這鐲子，薛掌印拿著吧，日後用不上最好。”
薛晴羽悄悄將鐲子收入囊中，作揖：“小主早些休息，奴才先告退了。”
薛晴羽以最快腳程回薛府，直奔錢星玥的住處。錢星玥依舊一副雲淡風輕的模樣，正在小苑中作畫。一枝盛放的梨花，在錢星玥手中躍然紙上。
薛晴羽拔了腰間懸掛的梨花落，直逼錢星玥命門。錢星玥畫筆為器，堪堪抵擋住長劍劍鋒，又輕盈轉身，和薛晴羽纏鬥起來。
“薛晴羽受了傷，確定要繼續？”三輪下來，錢星玥趁著間隙，談笑般開口。
薛晴羽收回手，一臉警惕：“你怎知我受了傷？”
“那日掌印給的錢袋，血腥味實在太大了。少時，我也是刀尖舔血，方能掌控吟月樓之人，對那氣味，實在敏感，不想知道都難。”
錢星玥繼續坐下，面無表情地倒茶，“不知薛掌印今日，可敢安心用我的茶？”
薛晴羽安然坐下：“我只是，想試試你的武功。曹慶當日一劍封喉，薛府離曹府又近……”
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接下來幾日，薛晴羽安心養傷、足不出戶，只等二壽登門，打探周嘉昊口風。直到選秀前一日，二壽帶著一沓詔書前來。
薛晴羽傷好大半，親自迎接：“二壽公公辛苦，明日便是選秀，想必諸事繁忙。”
“說起來，聖上今日方念叨，三笑公公近日忙得不行，明日還請薛掌印盡早入宮，幫襯一二，以解聖上煩憂。”
薛晴羽內心冷笑，周嘉昊慣會一張一弛、拿捏人心的。
“多謝二壽公公提醒。”選秀當日，薛晴羽不信，一心想當皇後的姜懐會按兵不動。而一心想回到殿前的三笑，只怕早已暗中和姜懐裏應外合。
薛晴羽送二壽離開之際，佯裝八卦地問及：“對了，聽聞蔣家嫡女蔣菡，被譽為‘京城第一美人’，亦在此次選秀當中，二壽公公可曾一睹芳容？”
“遠遠見過，驚鴻一瞥。據說啊，蔣姑娘及笄後，仰慕者無數，聽聞她要入宮選秀，京城不知多少貴公子一夜白頭呢。”二壽面露惋惜，眾人皆道妃嬪光鮮亮麗，只他們這些近身伺候的宦臣，知曉深宮詭譎。
“那明日入宮，咱家可得好好看看。”薛晴羽笑著將一包銀子遞入二壽袖中，不等二壽推辭，壓低聲音，“上次若非公公提點，只怕咱家已與聖上離心。”
二壽會意：“薛掌印，往後只願互相扶持。”
薛晴羽翌日一早，便入了宮，直奔內官監。路上，鄭雲龍的慘淡結局通過往來內侍和宮女的八卦得來。
“聽說了嘛，翰林苑那鄭學士，被詔獄蹂躪得全身上下無一塊好肉！”
“哎，到死也沒簽字畫押，錦衣衛草草結案了。”
“都說文人迂腐，好歹保住命要緊啊！犯了這種事，多半判個德不配位，罷黜職位，哎！”
“……”
薛晴羽心下一痛，腦海中閃過最後一次見鄭雲龍的模樣，右手捏緊成拳。有生之年，不知她還能保住幾位清白大臣？
“三笑公公！”薛晴羽一入內官監，便看到忙前忙後的三笑。
三笑笑臉相迎：“薛掌印，許久不見！”
“聖上擢咱家來幫幫忙。”薛晴羽思及三笑往薛府塞人時的口吻，滿臉堆笑，“三笑公公真是無情呢，都快一個月了，也不記得去薛府看看咱家。”
三笑拉著薛晴羽走得遠些，壓低聲音：“哎，實不相瞞，這內官監，可比不得司禮監，瑣事繁多不說，選秀又提前。奴才如今想想，真是懊悔未珍惜禦前秉筆的時日。”
聽著三笑表誠心的話語，薛晴羽內心感慨，現在知道後悔了，晚了！
薛晴羽親切挽住三笑的胳膊：“今日既是咱家來了，公公不妨休息片刻？左右咱家在，旁人不好為難。至於聖上那邊，三笑公公放心，咱家得空定替你美言。”
聖上遣薛晴羽來，哪裏是真的要幫忙，無非看著些內官監，以免出現大紕漏，三笑不過借機探個口風。
三笑見薛晴羽待自己一如既往，以為薛晴羽並未發現端倪，自己被貶黜至此，真是因四喜所言，有朝一日寫了錯字，惹聖心不悅。
“多謝薛掌印，奴才陪您四處走走。”
到得儲秀宮，薛晴羽正準備問話，撇過頭，卻見三笑眼神飄忽。薛晴羽循著三笑的眼神望去，就見角落裏一個婢子打扮的人在向三笑招手。
三笑轉過頭看薛晴羽：“薛掌印，奴才忽然思及有些事尚未辦妥，先離開一會兒。掌印先自行逛一逛，奴才稍後便回來。”
“公公且忙，不必在意咱家。”薛晴羽面色不表現出來，心底卻認出那婢子。那是姜懐的貼身侍女松芳，上次來過薛府。
薛晴羽等三笑走遠些，躡手躡腳跟上。三笑熟稔後宮道路，七拐八繞，徑直來到無人問津的小巷，推開一間蛛網密布的破敗宮門。薛晴羽候在宮門口，很快聽到熟悉的聲音。
姜懐語氣急切：“蔣菡這廝，怎麽還沒來？”
“害，名動京城的第一美人，來晚些，自是更轟動些。”三笑壓低聲音，“姜姑娘且寬心，奴才早已在衣物上下了手腳，保管明日蔣姑娘穿了，渾身奇癢、面容失色、殿前失儀。”
腳步聲響起，薛晴羽躲閃到一旁的小巷子裏，待三笑出去，遲遲不見姜懐主仆二人出來，又重新回到門後偷聽。
“小姐，您這麽做，倒是客氣了些，要奴婢說，幹脆一不做二不休，就像對薛掌印那樣……”松芳小小年紀，聲音裏卻透著狠厲。
姜懐卻嘆了口氣：“哎，那可不一樣。姓薛的無所依傍，死了便死了。這蔣家，沒了蔣菡，還會有其他人，背後又有太後撐腰。嫡女入宮便沒了，焉能不追究？何況，我尚未摸清蔣菡的性子，貿然下手，把自己搭進去了，未免得不償失。”
“為今之計，我只需她殿前失儀，莫要展露出十分美貌便好。沒的一入後宮，位份便比我高出一頭，往後更不好對付！敵人啊，最怕出身又好、又兼具美貌和智慧的了！”
薛晴羽右手握緊成拳，悄悄離去。姜懐，你的心好狠！還有這松芳，當真一點瞧不出來。都說“螳螂捕蟬黃雀在後”，薛晴羽不動聲色回到儲秀宮，只等蟬出現了。這次，她要當那只黃雀，看著眼前人被一網打盡，順帶離間蔣菡和三笑，借刀殺人！
“哎，那位姑娘好美啊！”
“那是蔣姑娘啊，京城第一美人，你不知道嗎？”
兩個路過秀女的議論聲襲來，薛晴羽轉過頭，便見一位身著青衣的女子蹁躚走來。
膚白勝雪、柳眉杏目、翹鼻櫻口，薛晴羽穿書以來，從未見過如此精致的女子。且蔣菡一顰一笑間，自帶一股出塵之感，偏又選了清冷的青色，頭上簪了蘭花，真真如仙子般獨立於世。
蘭花？電光火石間，無數個畫面和言語在薛晴羽腦海中交織。曹慶入仕多年未娶妻，從曹慶臥房找出來的畫帶著一股蘭花香，蔣菡是眾多京城男子的白月光……
莫不是，蔣菡無意間發現庶出的弟弟企圖作弊之事，利用曹慶的愛慕，反將一軍，借機陷害了姜家，讓姜懐徹底斷送皇後之位？和姜懐親厚的親兄長，三年不能入仕，姜太傅也因此失勢。事成之後，蔣菡又趕在錦衣衛查案前，雇了吟月樓，殺了曹慶？
而反觀蔣睿執，不過庶出的兒子，本沒什麽指望。蔣家又仗著太後撐腰，聖上不敢發作，僅小懲大誡。高，實在是高啊！
如此一來，科舉案前後因果皆串聯起來。薛晴羽看著逐漸走近的蔣菡，驀的笑了。姜懐千算萬算，怎知最毒的蠍子，遠比她高明太多！看來，這輪選秀結束，後宮有好戲看了。
“見過蔣姑娘，可否借一步說話？”薛晴羽故意當眾和蔣菡打招呼，是猜到此女最是好面子。
果然，蔣菡在人前，總是端著，開口也是溫溫柔柔。
“這位是？”
“奴才姓薛。”
“原是大名鼎鼎的薛掌印啊！”蔣菡笑著將手搭在薛晴羽手背上。
薛晴羽領著蔣菡往門前寫著“蔣小主”的寢殿走，壓低聲音：“蔣小主，奴才今日負責監察選秀。路過內官監的時候，親見三笑公公往小主衣服上撒了些香粉。奴才和三笑公公本是舊相識，很多事不便明說，但又怕出了亂子，聖上怪罪。思來想去，不若直接來尋小主。小主切記，入了深宮，比不得從前在府上，萬事小心！”
薛晴羽說完，又不動聲色遞了腰間懸掛的梨花紋樣玉佩過去：“小主期間若有什麽麻煩，盡管遣人來薛府尋奴才。以小主出身、美貌及智慧，奴才提前恭賀小主前程似錦。”
蔣菡面不改色，悄悄從手上褪了只玉鐲，不肯薛晴羽推辭：“薛掌印，小女此生不愛虧欠人情。此番選秀，對小女及蔣家皆至關重要。這鐲子，薛掌印拿著吧，日後用不上最好。”
薛晴羽悄悄將鐲子收入囊中，作揖：“小主早些休息，奴才先告退了。”
薛晴羽以最快腳程回薛府，直奔錢星玥的住處。錢星玥依舊一副雲淡風輕的模樣，正在小苑中作畫。一枝盛放的梨花，在錢星玥手中躍然紙上。
薛晴羽拔了腰間懸掛的梨花落，直逼錢星玥命門。錢星玥畫筆為器，堪堪抵擋住長劍劍鋒，又輕盈轉身，和薛晴羽纏鬥起來。
“薛晴羽受了傷，確定要繼續？”三輪下來，錢星玥趁著間隙，談笑般開口。
薛晴羽收回手，一臉警惕：“你怎知我受了傷？”
“那日掌印給的錢袋，血腥味實在太大了。少時，我也是刀尖舔血，方能掌控吟月樓之人，對那氣味，實在敏感，不想知道都難。”
錢星玥繼續坐下，面無表情地倒茶，“不知薛掌印今日，可敢安心用我的茶？”
薛晴羽安然坐下：“我只是，想試試你的武功。曹慶當日一劍封喉，薛府離曹府又近……”
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