第025章 第25章
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第025章 第25章
皇宮之中, 登基大典儀式威嚴隆重，左武衛持劍分列兩旁，氣勢凜厲肅殺。
百官叩頭行禮, 山呼萬歲，響聲震徹雲霄, 遙遙望去, 匍匐在地彎腰磕頭的崔侯爺, 身體在瑟瑟發抖。
蕭懷戩自龍座邁步而下, 俯身親自請他這位未來的岳父大人起身。
有些老臣對舊事略知一二, 崔家當初為了奉承先帝，曾買通魏王府的婢女下毒, 致使殿下被餘毒之癥折磨多年。
不過, 新帝看上去寬容大度, 完全不計前嫌, 俊美無儔的臉上，始終掛著溫潤和煦的笑意。
崔侯爺抱拳起來，一臉驚慌惶恐。
他此前曾上奏辭去兵部職務, 卻未得允準，不知新帝是否會舊事重提，跟崔家秋後算賬。
就在他抹著額上冷汗暗自驚疑時，新帝負手微笑看著他，親切溫和的話, 給他吃下了一枚不再提心吊膽的定心丸。
“朕剛剛登基, 朝中事務諸多, 以後, 還要侯爺多為朕分憂。”
崔侯爺心頭一松，拱手應下：“老臣定當盡心竭力。”
崔侯爺舒了一口氣, 先帝舊臣，世家百官看在眼裏，吊起緊繃的心也都安生地揣回到了肚子裏。
大典禮畢，回宮換下龍袍時，一陣許久未至的臟腑劇痛驀然襲來，蕭懷戩五指虛握成拳，臉色霎時蒼白如紙。
侍奉的人見狀趕忙將定神丸呈上。
吃了一粒，疼痛卻未絲毫減少，一連吞服數顆後，劇痛只是減輕至尚能忍受的程度，效果卻大不如以前。
這疼痛的存在已有十多年，藥物終將難以克制，蕭懷戩並不以為意。
他閉眸休息片刻，垂眸時視線觸及衣襟處那抹暗色血痕，突地問道：“李序可去了王府？”
南逍始終寸步不離地跟隨在主子身側，聞言點了點頭：“屬下一早就差人去太醫院傳了話，想必李太醫已為方姑娘瞧完病回來了。”
話音方落，便有人傳李太醫求見。
李序提著藥箱趕到大殿，急匆匆拱了拱手，道：“回稟皇上，微臣今早去往王府，聽說昨晚王府突然起火，而方姑娘......”
他話音未落，蕭懷戩神色一凜猛地起身，臉色刷得變了。
“她被燒死了？”
“那倒不是，”李太醫頓了頓，“方姑娘不知所蹤，她的行李和驢也都不見了。”
蕭懷戩立刻擺駕回了王府。
果然如下人稟報，主院的屋子空空如也，完全沒有方桃的任何蹤跡。
她睡過的床榻上，被褥疊得整整齊齊，王府婢女的衣裳疊放在櫃子裏，她那些粗布衣裳、藍布包裹都消失不見。
院外廊檐下的蘭花長勢正好，卻沒再見那堆晾曬的油葫蘆草，古槐樹下的地面幹幹凈凈，連那頭犟驢的蹄印都沒留下半只。
蕭懷戩蒼白的臉不辨情緒，半晌，突然盯著院外冷笑起來。
方桃跑得倒是挺快，痕跡抹除得幹凈，似乎就像她從沒有來過王府，讓他竟然意外地楞神許久。
那日她說要養三天風寒，原來早就有預謀，他本以為她愚笨無知，沒想到竟有詭計多端的時候！
她不想進宮洗衣，只想與那姓吳的雙宿雙飛，她以為這樣就能在他眼皮子底下逃脫，當真是不把他帝王的威嚴放在眼裏。
蕭懷戩眸底冷意森森，冷玉扳指瞬間在掌中碎成一攤齏粉。
若是方桃敢與吳悠私奔，就算她長了翅膀，他也要把她抓回來，如果她磕頭求饒，誠心悔過，他可以考慮給她留個全屍！
新帝擺駕到了吳府時，府邸前後均被持刀而立的禁衛軍把守。
府中人心惶惶，惴惴不安，不知新帝到底何意。
蕭懷戩在廳內上首撩袍坐下，蒼白臉龐不見喜怒，只是淡淡吩咐道：“宣吳卿來見朕。”
府裏管家仆從早整整齊齊跪了一地，聞言，管家身上冷汗不斷，戰戰兢兢讓人將家主擡到花廳來。
吳大人狩獵時摔斷了腿，直到現在還不能走路，當家仆擡著擔床到了花廳，吳悠苦著臉拱了拱手，說：“殿下，方桃把臣送去的東西都退了回來，她這是什麽意思？她不想嫁給我做妾了？”
蕭懷戩聞言摩挲扳指的動作微微一頓，意外得楞了片刻。
他拂袖起身，唇角溢出一抹溫和笑意：“方桃愚笨無知，不識吳卿厚愛，京都容貌姣好女子眾多，吳卿再另尋就是。”
雖然得到新帝安慰，吳悠臉上依然難掩失落，蕭懷戩微笑著揮了揮袍袖，溫聲囑咐道：“把吳愛卿送回房內，著人好生照護。”
管家險些以為家主得罪過新帝，此時新帝登基，命禁衛軍圍了吳府，八成是要拿吳家開刀，沒想到新帝竟是親自來來探望，還溫言開解這兩日來悶悶不樂的家主。
當真是一位體貼愛護朝臣的帝王。
回宮路上，蕭懷戩坐在馬車中，長指按著隱隱作痛的額角，臉上現出無聲而譏諷的薄笑。
他笑，不是為別的，而是覺得自己今日出人意料的行為實在可笑。
方桃只是他的婢女，先前他留她在府中，不過是擔心她洩露他謀反的秘密，如今大勢已定，區區一個身份低微的婢女，根本無足輕重，值得他大動幹戈麽？
現今他初登帝位，根基未穩，當大赦天下以顯仁德，也要趁機籠絡那些世家百官，若是他對一個私逃出府的婢女抓捕回來並嚴加處罰，傳將出去，於他的名聲帝位都不利。
方桃笨手笨腳，不堪重用，留她在宮中，也只會割草餵驢，平白惹人厭煩。
她逃就逃吧，他根本無需在意，倒是她大字不識幾個，又不懂人心險惡，去她的姑母家山高水長，途中別把自己的小命搭上才好。
如果她迷途知返，知難而退，回來誠心悔過求饒，他可以大發慈悲，饒她一命。
~~~
清晨天色微亮，城門剛一打開時，方桃便騎驢順利地離開了京都。
只不過，出了城門，她卻犯了難。
狗魏王當初曾答應幫她尋找姑母一家的下落，她後來問過幾次，他只說路遠難尋，現在想來，他不過是敷衍塞責，根本沒放在心上。
屢屢被他欺騙，方桃只覺自己太蠢，不過，轉念一想，狗魏王不知曉她姑母一家到底住在何處，倒並不是什麽壞事，她離開京都後便如游魚入海，他休想再找到她，屆時她與姑母表哥生活在一起，總能過上正常人過的好日子。
這樣一想，方桃的精神頓時為之一震。
林州雖大，尋人是有難度，但只要她慢慢打聽著問過去，總能找到姑母和表哥。
她在輿圖上看過，林州在京都的東北方向，大約有一千多裏路，比她當初從青陽鎮到京都來的路程還要遠，但林州靠海，與京都亦有運河相連，她這回不必走陸路，只需到渡口搭乘行船即可。
三日後，方桃騎驢到了渡口。
那開往林州的商船可以供行人搭乘，方桃如數付了錢資，牽著大灰登上了商船。
商船順風而行，途中遇港便停，一路要行半個月的時間。
船上共有十多個旅人，有去林州探親的女眷，也有前去做木材、海貨買賣的販子，旅途漫長，眾人相處久了便熟悉起來。
有個九歲的小姑娘由叔父嬸母陪著去林州的外祖母家探親，停靠渡口時，方桃教她如何釣魚，小姑娘親手釣上魚後歡喜不已，便整日跟在方桃屁股後頭，親熱地喊著“姐姐”“姐姐”。
小姑娘的嬸母和藹可親，讓人分外艷羨，熟悉之後，方桃便向她打聽如何在林州尋親。
“嬸嬸，您可知外鄉人去林州，常在哪裏落腳？”
大嬸聞言詫異不已，不禁擡眼細細地打量了方桃一番。
這姑娘模樣俊俏，說著一口略顯生硬的官話，她應該並非是京都人氏，卻和她們是一起從京都渡口乘船來的，上船時她還牽著一頭驢，一開始便引起了她的主意。姑娘自稱從未去過林州，又是一個孤身女子，連親戚家住在哪裏都不清楚，竟敢一個人去人生地不熟的地方尋親，想必她是走投無路，不得已而為之。
大嬸皺眉想了想，頗有疑慮地問道：“姑娘，既然不知道親戚家住在何處，你為何要一個人去尋親？”
從王府出逃的事，是絕對不能告訴旁人的，不過，她這種行為確實容易引人懷疑，方桃登船時已想好說辭。
她抽了抽鼻子，一臉悲憤地說道：“我原是有個如意郎君的，我們已約定好成親，可知人知面不知心，自回到京都後，我才知道他是個富貴公子。他一直在欺瞞我，見了我後還翻臉不認人，我實在咽不下這口氣，便跟他一刀兩斷，再不相見。我在京都無親無故，原籍也無依靠之人，這才不得不去林州投奔姑母一家。”
大嬸滿含同情地嘆了口氣。
京都多世家望族，那些出身不凡的富貴公子有幾個不是三妻四妾，婢女成群？他們負心薄情，是再常見不過的。眼前的姑娘還是年輕，這才容易上當受騙，好在她及時抽身離開，沒被人再欺負了去。
但林州那麽大，想要找到他們住在何處實在不易，大嬸道：“方姑娘，你可知道你表哥是做什麽的？”
屈指算來，方桃已有五六年沒有見到過表哥了。
最後一次見面時表哥大約十五六歲，那會子他正跟了個木匠師傅學手藝，還給方桃做了個榆木的四方小板凳，在那上頭刻上了她的名字。
方桃誇他手藝好，表哥還不好意思地撓了撓頭，告訴她說以後他做木匠賺了銀子，給她買蓮子糖吃。
方桃想起少時的事，不由笑著彎了彎眼睛。
“我想，表哥應該是在做木匠吧。”
大嬸去過林州幾回，對那裏相對熟悉一些，她心善，給方桃出了個靠譜的主意。
“那你下了船以後，先去林州的東城郊邊打聽打聽，那裏木匠鋪子多，許多手藝好的木匠師傅都在那裏做活，說不定能打聽到你表哥的消息。”
大嬸言之有理，方桃認真記在心裏。
下船後，大嬸與丈夫要帶著侄女去林州別處，與她並非同路，方桃依依不舍得與他們作別。
林州的東城郊距離下船的渡口尚有幾十裏的路程，方桃一路打聽著方向，其中走錯了好幾回路，待她風塵仆仆地趕到地方時，又已過了好幾日。
她從京都逃走時是十月底，如今路上顛簸了一個多月，已進入了一年之中的臘月。
雖是臘月，林州此地卻是冬暖夏涼，一點兒不覺寒涼。
那城郊的木匠鋪有十多個，方桃一個一個問過去，都沒人聽說過一個叫“武魏”的木匠。
就在方桃有些灰心沮喪地向最後一家鋪子打聽時，那鋪子裏有個皮膚黝黑的中年男子搓了搓手上的木屑，擡眼意外地瞥了她幾眼。
在嘈雜的鋸木聲響中，他扯著粗啞的嗓門大聲道：“武魏？我認識他，昨日見他去了城裏，不知道什麽時候才會回來，我先領你去他家吧。”
終於有了表哥的消息，方桃激動不已，她拍了拍大灰的耳朵，一雙杏眸裏的喜悅難以掩飾。
那男子說完，便大步向鋪子外走去，直走了五六裏路，拐過三四條街，男子在一處獨門小院外停了下來。
他撓了撓頭想說些什麽，不過欲言又止，只是粗聲道：“這就是他家，你先等著他吧。”
方桃感激地向他道了謝。
那男子猶豫地看了她幾眼，大手搓了搓，終是沒說什麽擡腳離開。
人到了院子外，漆黑的木門就在眼前，只要推開這扇門，也許便可以見到姑母，近鄉莫名情怯，方桃的心咚咚直跳。
她猶豫一會兒，隔著門大聲喊道：“姑母？”
院子裏靜悄悄的，沒有什麽聲音，方桃下意識地握緊了大灰的韁繩，又喊一聲。
“姑母，是我，我是方桃。”
院子裏依然沒有回應。
一剎那，方桃疑心自己會不會找錯了地方，畢竟世上重名重姓的不少，叫“武魏”的未必是她的表哥，而剛才那男子來去匆匆，她一時激動，忘記了向他打聽更多的消息。
方桃隔著門縫向院子裏瞧去。
院中房門緊閉，不像是有人在的樣子。
直覺八成自己是找錯了人，方桃的心頭莫名一沈。
不過，這院子的主人卻顯然是個粗心的，門雖關著，卻並沒有鎖，方桃用力拍了幾下門板，門框被震下層層灰塵，那院門便忽地開了。
院門打開，院子裏的情形便可以看得一清二楚。
這是一處尋常的小院，雖在城郊，卻和農家小院差不多。
開門後沒有影壁遮擋，三間瓦頂正房，兩間木椽廂房直入眼底。
院裏空蕩蕩的，什麽都沒有，地面也臟兮兮的，落了一層灰，像是已許久沒有打掃過，只有些木塊酒壇，隨意淩亂地堆放在墻角。
不過，在院子的西南角，有一棵碗口粗的桃樹。
那桃樹很高，枝葉還是綠油油的，煥發著與京都冬日完全不同的勃勃生機。
桃樹底下，有一個四條腿的榆木方凳，那方凳雖有些年頭了，凳面粗樸的樹木紋路卻清晰可見。
方桃記得，表哥對她說過，榆木的凳子可結實了，只要沒有蟲蛀，經常在陰涼處晾曬，幾十年都不會壞掉。
方桃撒開大灰的韁繩，小跑著過去抱起那只木凳。
榆木方凳的背面，刻著“方桃”兩個小字。
方桃的眼神驚喜地一亮，嘴角咧開笑了起來。
沒有弄錯，這確定無疑是表哥的家，只是不知為何姑母並沒在家中。
方桃把大灰牽到院裏，卸下驢背上的行囊，然後坐在院裏的桃樹底下，耐心地等待起來。
從日頭西斜等到暮色四合，又從夜色朦朧等到月上中天，就在方桃坐在榆木凳上支著下巴昏昏欲睡時，院門突地被人吱呀一聲打開，一個男人趔趄著腳步，推開院門走了進來。
男子中等身量，看上去約莫二十多歲，手裏拎著半壇酒，清朗月光下，可以看到他右眉尾端至太陽穴處，有一道顯眼的疤痕。
那是小時候表哥跳進淤泥裏抓泥鰍，不小心磕傷額角留下的疤，饒是好幾年沒有見過表哥，方桃還是憑著那道疤一眼便認出他來。
她高興得差點從凳子上跳起來，一連聲道：“表哥，我是方桃，我來找你和姑母了！”
武魏去了一趟城裏，後又去了一趟二裏外的杏花酒鋪買酒，天色已晚時遇見問他要賬的石木匠，石木匠告訴他，下午時有個牽驢的姑娘來找他，他三兩句打發走石木匠，便急匆匆趕了回來。
牽驢的姑娘，他一下便猜出那是方桃。
十歲那年她剛有了一匹小驢駒，還牽驢到他家住過一段時日，一晃這麽多年過去，舅父舅母已不在人世，自從他到了林州，彼此間已久未聯絡，他屬實沒想到，她會一個人找到這裏來。
方桃已長高了許多，是個亭亭玉立的大姑娘了。
她一雙又大又亮的杏眼仍舊未變，只是臉頰褪去少時的瑩潤，顯出幾分明艷來。
見到表妹，武魏的朦朧醉意消失殆盡，他咧嘴笑了笑，像以前那樣揉了揉方桃的發頂：“桃子，這大老遠的，你怎麽一個人來了？”
說來話長，方桃一時也沒有想好怎麽解釋，她下意識低下腦袋，含糊地說：“我去青陽鎮沒找到你們，聽說你們來了林州，便找來了，怎麽不見姑母在家？”
武魏沈默了一會兒沒有說話。
他將手裏的酒壇往地上一方，不自在地摸了摸鼻子，道：“我娘身子不好，我們搬到林州後沒多久，她就走了。”
姑母身子一向是康健的，沒想到竟已意外去世，在等待表哥回來的時候，看著空蕩蕩的院子，方桃已有了些不妙的預感，但當她親耳聽到這話，還是被這意外的噩耗擊中，心頭一酸，眼淚滾瓜似地落了下來。
待她哭了一陣平靜下來，武魏安慰她道：“都過去三年了，我娘的墳離這裏不遠，明日我帶你去看她。”
方桃抹著眼淚點了點頭。
方桃在這裏坐等了半天還沒用飯，肚子早已餓得咕咕叫了，武魏幫她把肥驢牽到棚裏拴好，又給驢塞了幾把幹草，道：“餓了嗎？我去給你做飯，想吃什麽？”
方桃忙不疊點點頭：“表哥，我想吃湯面。”
以前方桃住在姑母家時，姑母疼愛她，常給她煮湯面吃。
湯面簡單易做，不費功夫，但鮮香美味，是她愛吃的。
武魏挽起袖子去給方桃煮湯面。
他平時一個人沒怎麽開過火，爐竈裏連半點灰都沒有，他從院角裏撿了幾把劈柴生火，抓起一把幹面條下到沸水中。
不過半柱香的時間，湯面便煮熟了，武魏笑著看向方桃，問她：“要荷包蛋嗎？”
方桃重重點了點頭。
武魏在鍋裏打上一個雞蛋，放入兩根碧綠的青菜，碗底放上鹽和麻油，待面條煮好後，撈出來盛入碗中，再澆上一勺熱湯，碗裏臥上熟透的荷包蛋和綠油油的青菜，一碗湯面便做好了。
表哥繼承了姑母的手藝，他做這些的時候，方桃便站在鍋竈旁，眼巴巴地盯著那碗熱湯面出鍋，早就迫不及待想吃了。
方桃唏哩呼嚕吃面的時候，武魏就坐在她對面。
他自己倒了一碗酒慢慢喝著，等她吃完了一碗，他便起身又去給她盛另一碗來。
方桃連吃了兩碗面，直把自己吃撐了才停下，她摸了摸飽脹的肚子，突然鼻子一酸，差點又要哭出來。
武魏見她又要哭，頓時眉頭一皺，道：“怎麽了？可是有人欺負你了？”
方桃擦了擦眼角，又咧開嘴笑了起來：“沒事，我就是心裏高興。”
天色不早，用完飯，方桃便在西屋住了下來。
一路顛簸了那麽久，頭一回睡在不會在船上左搖右晃的床榻，挨到枕頭，方桃踏踏實實地睡了個飽覺。
第二日，方桃醒來得很早。
她一向早睡早起，又勤快慣了，起床後已煮好了一鍋白米粥，蒸好了幾個上供用的粗面餑餑。
待東邊露出一片魚肚白，表哥還沒醒來時，方桃拿起一把半人多高的大掃帚，掃起院子來。
武魏打著哈欠從房裏出來時，方桃已把院子掃得幹幹凈凈。
她扶著掃帚站在桃樹底下，油亮烏黑的頭發編成一條長長的辮子搭在胸前，因為剛幹了活，她的臉頰紅撲撲的，白皙的額角滲出一層薄汗。
看見他，她那雙明亮的大眼睛頓時微微彎起，露出了一排潔白整齊的貝齒。
“表哥，你起來啦？我做好了早飯，快點吃完飯，我們去祭拜姑母吧。”
武魏怔怔地看了她片刻，咧嘴笑著道：“好。”
姑母的墳頭座落在城郊的公墳林地中，從住處出發，走二裏路後，轉過一道有許多鋪子的長街，再往東走上三裏路，便可以到達。
這條路程最短，用時也會最少，以往去墳上燒紙，武魏總會走這條路。
不過，臨到那條長街時，遠遠瞧見那酒旗招展的杏花酒鋪，他突然改變了主意，帶著方桃另繞了一條遠路過去。
姑母的墳在半山腰的松樹底下，方桃燒過紙錢，卻紅著眼眶遲遲沒有說話。
從魏王府逃脫的事，她還沒來得及跟表哥說，但在姑母的墳前，她要毫無保留地和盤托出。
她想，若是表哥擔心被她連累，她可以離開這裏的。
方桃這樣想，便毫不猶豫地說了。
她抹了抹眼淚，小聲道：“表哥，其實我是從王府逃出來的，我還一把火燒了那狗王爺的王府......”
聽完來龍去脈，武魏根本不以為意。
表妹到底是個姑娘，膽子太小也沒見識，天高皇帝遠的，重新買個婢女才花多少銀子，那狗王爺怎會不計成本地過來抓她回去。
他把那剩下的半杯忌酒一飲而盡，隨口道：“放心吧，這裏很安全，那狗王爺不會找來的。”
表哥這樣寬慰她，方桃又感動又高興。
祭拜過後，已到了午後時分。
走在回家的小路上，方桃哭過的眼睛還有些發紅，武魏笑看著她，道：“桃子，走，我帶你去買一樣東西，保證是你愛吃的。”
武魏帶著方桃到了一家幹果鋪子。
那鋪子裏的售賣的貨物琳瑯滿目，除了糖山楂，幹蜜餞，還有松子糖，高粱飴糖。
武魏買了一大捧白生生的蓮子糖，他像以前那樣，撿了一顆最圓最大的送到方桃嘴邊，道：“桃子，吃吧。”
那蓮子糖甜絲絲的，方桃含在嘴裏，唇齒間都是甜意。
她擡頭望著表哥，杏眸亮晶晶的，嘴角不自覺彎起。
姑母雖不在了，表哥還在，他待她很好，為她煮面，給她買糖，體貼又細心，讓她有了容身之處，所有的一切，都讓她滿心感激。
心裏高興，方桃嘴角一撇，差點又哭出來：“謝謝表哥。”
武魏滿不在乎地笑了笑。
“桃子，你跟我客氣什麽？我娘雖然不在了，還有我呢，以後你就在這裏踏實住下，你放心，我會好好照顧你的。”
回去的路上，方桃笑意盈盈地看著腳下。
眼前出現一灘臟泥水窪，她就像小時候那樣，提起裙擺往前跳了一下。
腳步輕盈地一躍而過後，穩穩落在水窪對面後，少女得意歡快的清脆笑聲響了起來。
她跳了過去，武魏也一時童心大發，他拎著糖果，照表妹的模樣擡步起跳。
不過，表哥的身體好像不如以前結實，他跳到水窪對面，腳步趔趄了幾下，身子搖搖晃晃的，差點沒站穩摔倒。
沒比過方桃，武魏不服氣地繞回原處，道：“我再跳一次。”
再跳一次，表哥也沒比過自己。
方桃輕松得勝，高興的笑聲久久在路上回蕩。
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午後，日光雖暖融融的，清心殿裏卻早已通了地龍。
蕭懷戩身披暖實的墨色狐岑，近畔卻依然燃著碳火。
馮公公熱得額上汗津津的，帝王卻渾然不覺，那張消瘦的蒼白臉龐猶如寒冬冰面，未見絲毫消融。
馮公公擔憂不已地擡眼看著新帝，悄然抹去額上的汗珠。
皇上自前朝處理完政事，本該在寢宮休憩一個時辰，可殿下自登基勤政不倦，兢兢業業，是有目共睹的，即便是夜間，清心殿的燈燭也直亮到三更時分才會吹熄。
不過，皇上雖於政事上十分用心，身體卻似乎越發不好了。
夜間在殿外值夜時，他常常聽到殿中傳來悶咳聲，有時甚至會持續半個時辰。
定神丸是時常備在身側的，但皇上服用後效果並不理想，這讓人不得不為之憂慮。
就在馮公公暗自默嘆時，殿外傳來一道輕巧的腳步聲，那步子很快，轉眼便來到大殿近前。
不待通傳便進來的人，除了謝姑娘，不會有旁人。
馮公公剛要出聲提醒，蕭懷戩已擡起眼眸，淡淡道：“說朕有事在忙，沒空見她。”
不過，沒等馮公公應下，環佩叮咚的清脆聲響愈來愈近，謝研已走進了大殿。
蕭懷戩面無表情地擱下奏折，靠在椅背揉起隱隱作痛的額角。
謝研三兩步走到表哥案前坐下。
待看到那冒著絲絲熱氣的龍首碳爐，她細長的柳眉不由蹙起，一連聲怨道：“表哥，我都說了多少回了，你就是不知愛惜身子，每天這樣處理公務，鐵打的身子也吃不消。你近日可有按時入睡？用飯怎麽樣？這大殿裏空蕩蕩的，連個端茶送水服侍的宮婢都沒有......”
謝研每回來，絮叨之事大都如此。
不過，宮婢之事她是首次提及，蕭懷戩長指悄然一頓，不知想起了什麽，鳳眸中閃過一絲難以察覺的情緒。
謝研嘀嘀咕咕說了半刻鐘，也不待她的皇帝表哥回答什麽，忽地彎唇一笑，道：“表哥，眼看快到年節了，過了年，你就該成婚了，到時候立後納妃，這宮裏就不像這般冷清了......”
提及立後納妃的事，蕭懷戩眉頭悄然擰起，莫名不悅地打斷了她的話：“你不在府裏呆著，沒事老往宮中跑做什麽？我的身體如何，自然心中有數，不必你掛念。”
謝研不高興地撅起了嘴。
表哥真是不識好人心，在這世上，惟有她是他的至親之人，她不關心他，誰還會來關心他？
“除了喝茶賞花，我在府裏無事可做，反正閑著也是閑著，你一個人在這宮中，我不放心，自然要勤來看望，年後你該立後納妃，這些事也少不得我操心。”
提及婚事，蕭懷戩突然想到，表妹如今年歲大了，也該到了定親成婚的時候，怡園中沒有長輩為她操持婚事，不可再耽誤了去。
他閉眸扶著額角，淡聲道：“京都可有你中意的男子，若有合適的，就跟朕說。”
本來要說表哥的婚事，沒想到卻轉而提到了自己，謝研的臉莫名一紅，道：“表哥休提此事，京都這些世家子弟沒一個中看的，我才不要嫁！”
她不想嫁人，蕭懷戩也不催促，反正他只有這麽一個表妹，若是有朝一日有她喜歡的男子，只要她中意，他直接賜婚便是。
暮色四合時，禦膳房送來晚膳，蕭懷戩興致缺缺地掃了一眼膳食，視線落在角落處一碗熱氣騰騰的粥飯上時，他眉頭驀然擰成一團，臉色明顯不悅起來。
“為何會有荷葉粥？”
馮公公道：“回皇上，是謝姑娘吩咐做的。”
之前禦膳房做過荷葉粥，皇上雖破天荒地用了半碗，但不知為何，卻吩咐以後不許再做這種粥。
這粥已經有一個月未曾呈上來過了。
今日謝姑娘在養心殿呆了半個時辰，後又去了禦膳房，特地吩咐禦廚做一些荷葉粥送來。
這是表妹的拳拳關切之心，蕭懷戩盯了那碗粥片刻，到底還是拿到近前嘗了幾口。
禦廚的手藝爐火純青，一碗粥也熬得清淡鮮甜，頗為可口，不過，蕭懷戩垂眸吃了幾勺後，突地悶聲咳嗽起來。
臟腑的疼痛突然襲來，像一波比一波更猛烈的浪濤持續不斷地拍打海岸，往常雖常有此癥，但都不及這回來勢洶洶。
低頭悶咳了一陣後，本就蒼白的臉色不見半絲血色，只有唇畔的斑斑血跡泛出腥甜的鐵銹味。
蕭懷戩毫不在乎地冷冷勾唇，從袖中拿出條帕子來。
這帕子他慣常帶在身邊的，只是以往從未用過，淡白的顏色，摸起來很絲滑，是用上好錦緞的邊角料做的，因料子不足，裁剪成一塊並不齊整的方形。
帕子的一角，繡著幾朵淡粉色的桃花，走線歪歪扭扭，繡工不堪入目。
蕭懷戩盯了那帕子許久，莫名咬牙冷笑起來。
方桃逃了這麽久，竟然沒有回來，興許已死在半途。
他自然不會關心她的生死，但到底主仆一場，若是她暴屍荒野，無人收屍，於情於理，他該送她一副棺材。
不久後，一隊禁衛收到密令，去林州尋找一個叫方桃的姑娘，若是她死了，就完好無損地帶回她的骸骨。
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皇宮之中, 登基大典儀式威嚴隆重，左武衛持劍分列兩旁，氣勢凜厲肅殺。
百官叩頭行禮, 山呼萬歲，響聲震徹雲霄, 遙遙望去, 匍匐在地彎腰磕頭的崔侯爺, 身體在瑟瑟發抖。
蕭懷戩自龍座邁步而下, 俯身親自請他這位未來的岳父大人起身。
有些老臣對舊事略知一二, 崔家當初為了奉承先帝，曾買通魏王府的婢女下毒, 致使殿下被餘毒之癥折磨多年。
不過, 新帝看上去寬容大度, 完全不計前嫌, 俊美無儔的臉上，始終掛著溫潤和煦的笑意。
崔侯爺抱拳起來，一臉驚慌惶恐。
他此前曾上奏辭去兵部職務, 卻未得允準，不知新帝是否會舊事重提，跟崔家秋後算賬。
就在他抹著額上冷汗暗自驚疑時，新帝負手微笑看著他，親切溫和的話, 給他吃下了一枚不再提心吊膽的定心丸。
“朕剛剛登基, 朝中事務諸多, 以後, 還要侯爺多為朕分憂。”
崔侯爺心頭一松，拱手應下：“老臣定當盡心竭力。”
崔侯爺舒了一口氣, 先帝舊臣，世家百官看在眼裏，吊起緊繃的心也都安生地揣回到了肚子裏。
大典禮畢，回宮換下龍袍時，一陣許久未至的臟腑劇痛驀然襲來，蕭懷戩五指虛握成拳，臉色霎時蒼白如紙。
侍奉的人見狀趕忙將定神丸呈上。
吃了一粒，疼痛卻未絲毫減少，一連吞服數顆後，劇痛只是減輕至尚能忍受的程度，效果卻大不如以前。
這疼痛的存在已有十多年，藥物終將難以克制，蕭懷戩並不以為意。
他閉眸休息片刻，垂眸時視線觸及衣襟處那抹暗色血痕，突地問道：“李序可去了王府？”
南逍始終寸步不離地跟隨在主子身側，聞言點了點頭：“屬下一早就差人去太醫院傳了話，想必李太醫已為方姑娘瞧完病回來了。”
話音方落，便有人傳李太醫求見。
李序提著藥箱趕到大殿，急匆匆拱了拱手，道：“回稟皇上，微臣今早去往王府，聽說昨晚王府突然起火，而方姑娘......”
他話音未落，蕭懷戩神色一凜猛地起身，臉色刷得變了。
“她被燒死了？”
“那倒不是，”李太醫頓了頓，“方姑娘不知所蹤，她的行李和驢也都不見了。”
蕭懷戩立刻擺駕回了王府。
果然如下人稟報，主院的屋子空空如也，完全沒有方桃的任何蹤跡。
她睡過的床榻上，被褥疊得整整齊齊，王府婢女的衣裳疊放在櫃子裏，她那些粗布衣裳、藍布包裹都消失不見。
院外廊檐下的蘭花長勢正好，卻沒再見那堆晾曬的油葫蘆草，古槐樹下的地面幹幹凈凈，連那頭犟驢的蹄印都沒留下半只。
蕭懷戩蒼白的臉不辨情緒，半晌，突然盯著院外冷笑起來。
方桃跑得倒是挺快，痕跡抹除得幹凈，似乎就像她從沒有來過王府，讓他竟然意外地楞神許久。
那日她說要養三天風寒，原來早就有預謀，他本以為她愚笨無知，沒想到竟有詭計多端的時候！
她不想進宮洗衣，只想與那姓吳的雙宿雙飛，她以為這樣就能在他眼皮子底下逃脫，當真是不把他帝王的威嚴放在眼裏。
蕭懷戩眸底冷意森森，冷玉扳指瞬間在掌中碎成一攤齏粉。
若是方桃敢與吳悠私奔，就算她長了翅膀，他也要把她抓回來，如果她磕頭求饒，誠心悔過，他可以考慮給她留個全屍！
新帝擺駕到了吳府時，府邸前後均被持刀而立的禁衛軍把守。
府中人心惶惶，惴惴不安，不知新帝到底何意。
蕭懷戩在廳內上首撩袍坐下，蒼白臉龐不見喜怒，只是淡淡吩咐道：“宣吳卿來見朕。”
府裏管家仆從早整整齊齊跪了一地，聞言，管家身上冷汗不斷，戰戰兢兢讓人將家主擡到花廳來。
吳大人狩獵時摔斷了腿，直到現在還不能走路，當家仆擡著擔床到了花廳，吳悠苦著臉拱了拱手，說：“殿下，方桃把臣送去的東西都退了回來，她這是什麽意思？她不想嫁給我做妾了？”
蕭懷戩聞言摩挲扳指的動作微微一頓，意外得楞了片刻。
他拂袖起身，唇角溢出一抹溫和笑意：“方桃愚笨無知，不識吳卿厚愛，京都容貌姣好女子眾多，吳卿再另尋就是。”
雖然得到新帝安慰，吳悠臉上依然難掩失落，蕭懷戩微笑著揮了揮袍袖，溫聲囑咐道：“把吳愛卿送回房內，著人好生照護。”
管家險些以為家主得罪過新帝，此時新帝登基，命禁衛軍圍了吳府，八成是要拿吳家開刀，沒想到新帝竟是親自來來探望，還溫言開解這兩日來悶悶不樂的家主。
當真是一位體貼愛護朝臣的帝王。
回宮路上，蕭懷戩坐在馬車中，長指按著隱隱作痛的額角，臉上現出無聲而譏諷的薄笑。
他笑，不是為別的，而是覺得自己今日出人意料的行為實在可笑。
方桃只是他的婢女，先前他留她在府中，不過是擔心她洩露他謀反的秘密，如今大勢已定，區區一個身份低微的婢女，根本無足輕重，值得他大動幹戈麽？
現今他初登帝位，根基未穩，當大赦天下以顯仁德，也要趁機籠絡那些世家百官，若是他對一個私逃出府的婢女抓捕回來並嚴加處罰，傳將出去，於他的名聲帝位都不利。
方桃笨手笨腳，不堪重用，留她在宮中，也只會割草餵驢，平白惹人厭煩。
她逃就逃吧，他根本無需在意，倒是她大字不識幾個，又不懂人心險惡，去她的姑母家山高水長，途中別把自己的小命搭上才好。
如果她迷途知返，知難而退，回來誠心悔過求饒，他可以大發慈悲，饒她一命。
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清晨天色微亮，城門剛一打開時，方桃便騎驢順利地離開了京都。
只不過，出了城門，她卻犯了難。
狗魏王當初曾答應幫她尋找姑母一家的下落，她後來問過幾次，他只說路遠難尋，現在想來，他不過是敷衍塞責，根本沒放在心上。
屢屢被他欺騙，方桃只覺自己太蠢，不過，轉念一想，狗魏王不知曉她姑母一家到底住在何處，倒並不是什麽壞事，她離開京都後便如游魚入海，他休想再找到她，屆時她與姑母表哥生活在一起，總能過上正常人過的好日子。
這樣一想，方桃的精神頓時為之一震。
林州雖大，尋人是有難度，但只要她慢慢打聽著問過去，總能找到姑母和表哥。
她在輿圖上看過，林州在京都的東北方向，大約有一千多裏路，比她當初從青陽鎮到京都來的路程還要遠，但林州靠海，與京都亦有運河相連，她這回不必走陸路，只需到渡口搭乘行船即可。
三日後，方桃騎驢到了渡口。
那開往林州的商船可以供行人搭乘，方桃如數付了錢資，牽著大灰登上了商船。
商船順風而行，途中遇港便停，一路要行半個月的時間。
船上共有十多個旅人，有去林州探親的女眷，也有前去做木材、海貨買賣的販子，旅途漫長，眾人相處久了便熟悉起來。
有個九歲的小姑娘由叔父嬸母陪著去林州的外祖母家探親，停靠渡口時，方桃教她如何釣魚，小姑娘親手釣上魚後歡喜不已，便整日跟在方桃屁股後頭，親熱地喊著“姐姐”“姐姐”。
小姑娘的嬸母和藹可親，讓人分外艷羨，熟悉之後，方桃便向她打聽如何在林州尋親。
“嬸嬸，您可知外鄉人去林州，常在哪裏落腳？”
大嬸聞言詫異不已，不禁擡眼細細地打量了方桃一番。
這姑娘模樣俊俏，說著一口略顯生硬的官話，她應該並非是京都人氏，卻和她們是一起從京都渡口乘船來的，上船時她還牽著一頭驢，一開始便引起了她的主意。姑娘自稱從未去過林州，又是一個孤身女子，連親戚家住在哪裏都不清楚，竟敢一個人去人生地不熟的地方尋親，想必她是走投無路，不得已而為之。
大嬸皺眉想了想，頗有疑慮地問道：“姑娘，既然不知道親戚家住在何處，你為何要一個人去尋親？”
從王府出逃的事，是絕對不能告訴旁人的，不過，她這種行為確實容易引人懷疑，方桃登船時已想好說辭。
她抽了抽鼻子，一臉悲憤地說道：“我原是有個如意郎君的，我們已約定好成親，可知人知面不知心，自回到京都後，我才知道他是個富貴公子。他一直在欺瞞我，見了我後還翻臉不認人，我實在咽不下這口氣，便跟他一刀兩斷，再不相見。我在京都無親無故，原籍也無依靠之人，這才不得不去林州投奔姑母一家。”
大嬸滿含同情地嘆了口氣。
京都多世家望族，那些出身不凡的富貴公子有幾個不是三妻四妾，婢女成群？他們負心薄情，是再常見不過的。眼前的姑娘還是年輕，這才容易上當受騙，好在她及時抽身離開，沒被人再欺負了去。
但林州那麽大，想要找到他們住在何處實在不易，大嬸道：“方姑娘，你可知道你表哥是做什麽的？”
屈指算來，方桃已有五六年沒有見到過表哥了。
最後一次見面時表哥大約十五六歲，那會子他正跟了個木匠師傅學手藝，還給方桃做了個榆木的四方小板凳，在那上頭刻上了她的名字。
方桃誇他手藝好，表哥還不好意思地撓了撓頭，告訴她說以後他做木匠賺了銀子，給她買蓮子糖吃。
方桃想起少時的事，不由笑著彎了彎眼睛。
“我想，表哥應該是在做木匠吧。”
大嬸去過林州幾回，對那裏相對熟悉一些，她心善，給方桃出了個靠譜的主意。
“那你下了船以後，先去林州的東城郊邊打聽打聽，那裏木匠鋪子多，許多手藝好的木匠師傅都在那裏做活，說不定能打聽到你表哥的消息。”
大嬸言之有理，方桃認真記在心裏。
下船後，大嬸與丈夫要帶著侄女去林州別處，與她並非同路，方桃依依不舍得與他們作別。
林州的東城郊距離下船的渡口尚有幾十裏的路程，方桃一路打聽著方向，其中走錯了好幾回路，待她風塵仆仆地趕到地方時，又已過了好幾日。
她從京都逃走時是十月底，如今路上顛簸了一個多月，已進入了一年之中的臘月。
雖是臘月，林州此地卻是冬暖夏涼，一點兒不覺寒涼。
那城郊的木匠鋪有十多個，方桃一個一個問過去，都沒人聽說過一個叫“武魏”的木匠。
就在方桃有些灰心沮喪地向最後一家鋪子打聽時，那鋪子裏有個皮膚黝黑的中年男子搓了搓手上的木屑，擡眼意外地瞥了她幾眼。
在嘈雜的鋸木聲響中，他扯著粗啞的嗓門大聲道：“武魏？我認識他，昨日見他去了城裏，不知道什麽時候才會回來，我先領你去他家吧。”
終於有了表哥的消息，方桃激動不已，她拍了拍大灰的耳朵，一雙杏眸裏的喜悅難以掩飾。
那男子說完，便大步向鋪子外走去，直走了五六裏路，拐過三四條街，男子在一處獨門小院外停了下來。
他撓了撓頭想說些什麽，不過欲言又止，只是粗聲道：“這就是他家，你先等著他吧。”
方桃感激地向他道了謝。
那男子猶豫地看了她幾眼，大手搓了搓，終是沒說什麽擡腳離開。
人到了院子外，漆黑的木門就在眼前，只要推開這扇門，也許便可以見到姑母，近鄉莫名情怯，方桃的心咚咚直跳。
她猶豫一會兒，隔著門大聲喊道：“姑母？”
院子裏靜悄悄的，沒有什麽聲音，方桃下意識地握緊了大灰的韁繩，又喊一聲。
“姑母，是我，我是方桃。”
院子裏依然沒有回應。
一剎那，方桃疑心自己會不會找錯了地方，畢竟世上重名重姓的不少，叫“武魏”的未必是她的表哥，而剛才那男子來去匆匆，她一時激動，忘記了向他打聽更多的消息。
方桃隔著門縫向院子裏瞧去。
院中房門緊閉，不像是有人在的樣子。
直覺八成自己是找錯了人，方桃的心頭莫名一沈。
不過，這院子的主人卻顯然是個粗心的，門雖關著，卻並沒有鎖，方桃用力拍了幾下門板，門框被震下層層灰塵，那院門便忽地開了。
院門打開，院子裏的情形便可以看得一清二楚。
這是一處尋常的小院，雖在城郊，卻和農家小院差不多。
開門後沒有影壁遮擋，三間瓦頂正房，兩間木椽廂房直入眼底。
院裏空蕩蕩的，什麽都沒有，地面也臟兮兮的，落了一層灰，像是已許久沒有打掃過，只有些木塊酒壇，隨意淩亂地堆放在墻角。
不過，在院子的西南角，有一棵碗口粗的桃樹。
那桃樹很高，枝葉還是綠油油的，煥發著與京都冬日完全不同的勃勃生機。
桃樹底下，有一個四條腿的榆木方凳，那方凳雖有些年頭了，凳面粗樸的樹木紋路卻清晰可見。
方桃記得，表哥對她說過，榆木的凳子可結實了，只要沒有蟲蛀，經常在陰涼處晾曬，幾十年都不會壞掉。
方桃撒開大灰的韁繩，小跑著過去抱起那只木凳。
榆木方凳的背面，刻著“方桃”兩個小字。
方桃的眼神驚喜地一亮，嘴角咧開笑了起來。
沒有弄錯，這確定無疑是表哥的家，只是不知為何姑母並沒在家中。
方桃把大灰牽到院裏，卸下驢背上的行囊，然後坐在院裏的桃樹底下，耐心地等待起來。
從日頭西斜等到暮色四合，又從夜色朦朧等到月上中天，就在方桃坐在榆木凳上支著下巴昏昏欲睡時，院門突地被人吱呀一聲打開，一個男人趔趄著腳步，推開院門走了進來。
男子中等身量，看上去約莫二十多歲，手裏拎著半壇酒，清朗月光下，可以看到他右眉尾端至太陽穴處，有一道顯眼的疤痕。
那是小時候表哥跳進淤泥裏抓泥鰍，不小心磕傷額角留下的疤，饒是好幾年沒有見過表哥，方桃還是憑著那道疤一眼便認出他來。
她高興得差點從凳子上跳起來，一連聲道：“表哥，我是方桃，我來找你和姑母了！”
武魏去了一趟城裏，後又去了一趟二裏外的杏花酒鋪買酒，天色已晚時遇見問他要賬的石木匠，石木匠告訴他，下午時有個牽驢的姑娘來找他，他三兩句打發走石木匠，便急匆匆趕了回來。
牽驢的姑娘，他一下便猜出那是方桃。
十歲那年她剛有了一匹小驢駒，還牽驢到他家住過一段時日，一晃這麽多年過去，舅父舅母已不在人世，自從他到了林州，彼此間已久未聯絡，他屬實沒想到，她會一個人找到這裏來。
方桃已長高了許多，是個亭亭玉立的大姑娘了。
她一雙又大又亮的杏眼仍舊未變，只是臉頰褪去少時的瑩潤，顯出幾分明艷來。
見到表妹，武魏的朦朧醉意消失殆盡，他咧嘴笑了笑，像以前那樣揉了揉方桃的發頂：“桃子，這大老遠的，你怎麽一個人來了？”
說來話長，方桃一時也沒有想好怎麽解釋，她下意識低下腦袋，含糊地說：“我去青陽鎮沒找到你們，聽說你們來了林州，便找來了，怎麽不見姑母在家？”
武魏沈默了一會兒沒有說話。
他將手裏的酒壇往地上一方，不自在地摸了摸鼻子，道：“我娘身子不好，我們搬到林州後沒多久，她就走了。”
姑母身子一向是康健的，沒想到竟已意外去世，在等待表哥回來的時候，看著空蕩蕩的院子，方桃已有了些不妙的預感，但當她親耳聽到這話，還是被這意外的噩耗擊中，心頭一酸，眼淚滾瓜似地落了下來。
待她哭了一陣平靜下來，武魏安慰她道：“都過去三年了，我娘的墳離這裏不遠，明日我帶你去看她。”
方桃抹著眼淚點了點頭。
方桃在這裏坐等了半天還沒用飯，肚子早已餓得咕咕叫了，武魏幫她把肥驢牽到棚裏拴好，又給驢塞了幾把幹草，道：“餓了嗎？我去給你做飯，想吃什麽？”
方桃忙不疊點點頭：“表哥，我想吃湯面。”
以前方桃住在姑母家時，姑母疼愛她，常給她煮湯面吃。
湯面簡單易做，不費功夫，但鮮香美味，是她愛吃的。
武魏挽起袖子去給方桃煮湯面。
他平時一個人沒怎麽開過火，爐竈裏連半點灰都沒有，他從院角裏撿了幾把劈柴生火，抓起一把幹面條下到沸水中。
不過半柱香的時間，湯面便煮熟了，武魏笑著看向方桃，問她：“要荷包蛋嗎？”
方桃重重點了點頭。
武魏在鍋裏打上一個雞蛋，放入兩根碧綠的青菜，碗底放上鹽和麻油，待面條煮好後，撈出來盛入碗中，再澆上一勺熱湯，碗裏臥上熟透的荷包蛋和綠油油的青菜，一碗湯面便做好了。
表哥繼承了姑母的手藝，他做這些的時候，方桃便站在鍋竈旁，眼巴巴地盯著那碗熱湯面出鍋，早就迫不及待想吃了。
方桃唏哩呼嚕吃面的時候，武魏就坐在她對面。
他自己倒了一碗酒慢慢喝著，等她吃完了一碗，他便起身又去給她盛另一碗來。
方桃連吃了兩碗面，直把自己吃撐了才停下，她摸了摸飽脹的肚子，突然鼻子一酸，差點又要哭出來。
武魏見她又要哭，頓時眉頭一皺，道：“怎麽了？可是有人欺負你了？”
方桃擦了擦眼角，又咧開嘴笑了起來：“沒事，我就是心裏高興。”
天色不早，用完飯，方桃便在西屋住了下來。
一路顛簸了那麽久，頭一回睡在不會在船上左搖右晃的床榻，挨到枕頭，方桃踏踏實實地睡了個飽覺。
第二日，方桃醒來得很早。
她一向早睡早起，又勤快慣了，起床後已煮好了一鍋白米粥，蒸好了幾個上供用的粗面餑餑。
待東邊露出一片魚肚白，表哥還沒醒來時，方桃拿起一把半人多高的大掃帚，掃起院子來。
武魏打著哈欠從房裏出來時，方桃已把院子掃得幹幹凈凈。
她扶著掃帚站在桃樹底下，油亮烏黑的頭發編成一條長長的辮子搭在胸前，因為剛幹了活，她的臉頰紅撲撲的，白皙的額角滲出一層薄汗。
看見他，她那雙明亮的大眼睛頓時微微彎起，露出了一排潔白整齊的貝齒。
“表哥，你起來啦？我做好了早飯，快點吃完飯，我們去祭拜姑母吧。”
武魏怔怔地看了她片刻，咧嘴笑著道：“好。”
姑母的墳頭座落在城郊的公墳林地中，從住處出發，走二裏路後，轉過一道有許多鋪子的長街，再往東走上三裏路，便可以到達。
這條路程最短，用時也會最少，以往去墳上燒紙，武魏總會走這條路。
不過，臨到那條長街時，遠遠瞧見那酒旗招展的杏花酒鋪，他突然改變了主意，帶著方桃另繞了一條遠路過去。
姑母的墳在半山腰的松樹底下，方桃燒過紙錢，卻紅著眼眶遲遲沒有說話。
從魏王府逃脫的事，她還沒來得及跟表哥說，但在姑母的墳前，她要毫無保留地和盤托出。
她想，若是表哥擔心被她連累，她可以離開這裏的。
方桃這樣想，便毫不猶豫地說了。
她抹了抹眼淚，小聲道：“表哥，其實我是從王府逃出來的，我還一把火燒了那狗王爺的王府......”
聽完來龍去脈，武魏根本不以為意。
表妹到底是個姑娘，膽子太小也沒見識，天高皇帝遠的，重新買個婢女才花多少銀子，那狗王爺怎會不計成本地過來抓她回去。
他把那剩下的半杯忌酒一飲而盡，隨口道：“放心吧，這裏很安全，那狗王爺不會找來的。”
表哥這樣寬慰她，方桃又感動又高興。
祭拜過後，已到了午後時分。
走在回家的小路上，方桃哭過的眼睛還有些發紅，武魏笑看著她，道：“桃子，走，我帶你去買一樣東西，保證是你愛吃的。”
武魏帶著方桃到了一家幹果鋪子。
那鋪子裏的售賣的貨物琳瑯滿目，除了糖山楂，幹蜜餞，還有松子糖，高粱飴糖。
武魏買了一大捧白生生的蓮子糖，他像以前那樣，撿了一顆最圓最大的送到方桃嘴邊，道：“桃子，吃吧。”
那蓮子糖甜絲絲的，方桃含在嘴裏，唇齒間都是甜意。
她擡頭望著表哥，杏眸亮晶晶的，嘴角不自覺彎起。
姑母雖不在了，表哥還在，他待她很好，為她煮面，給她買糖，體貼又細心，讓她有了容身之處，所有的一切，都讓她滿心感激。
心裏高興，方桃嘴角一撇，差點又哭出來：“謝謝表哥。”
武魏滿不在乎地笑了笑。
“桃子，你跟我客氣什麽？我娘雖然不在了，還有我呢，以後你就在這裏踏實住下，你放心，我會好好照顧你的。”
回去的路上，方桃笑意盈盈地看著腳下。
眼前出現一灘臟泥水窪，她就像小時候那樣，提起裙擺往前跳了一下。
腳步輕盈地一躍而過後，穩穩落在水窪對面後，少女得意歡快的清脆笑聲響了起來。
她跳了過去，武魏也一時童心大發，他拎著糖果，照表妹的模樣擡步起跳。
不過，表哥的身體好像不如以前結實，他跳到水窪對面，腳步趔趄了幾下，身子搖搖晃晃的，差點沒站穩摔倒。
沒比過方桃，武魏不服氣地繞回原處，道：“我再跳一次。”
再跳一次，表哥也沒比過自己。
方桃輕松得勝，高興的笑聲久久在路上回蕩。
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午後，日光雖暖融融的，清心殿裏卻早已通了地龍。
蕭懷戩身披暖實的墨色狐岑，近畔卻依然燃著碳火。
馮公公熱得額上汗津津的，帝王卻渾然不覺，那張消瘦的蒼白臉龐猶如寒冬冰面，未見絲毫消融。
馮公公擔憂不已地擡眼看著新帝，悄然抹去額上的汗珠。
皇上自前朝處理完政事，本該在寢宮休憩一個時辰，可殿下自登基勤政不倦，兢兢業業，是有目共睹的，即便是夜間，清心殿的燈燭也直亮到三更時分才會吹熄。
不過，皇上雖於政事上十分用心，身體卻似乎越發不好了。
夜間在殿外值夜時，他常常聽到殿中傳來悶咳聲，有時甚至會持續半個時辰。
定神丸是時常備在身側的，但皇上服用後效果並不理想，這讓人不得不為之憂慮。
就在馮公公暗自默嘆時，殿外傳來一道輕巧的腳步聲，那步子很快，轉眼便來到大殿近前。
不待通傳便進來的人，除了謝姑娘，不會有旁人。
馮公公剛要出聲提醒，蕭懷戩已擡起眼眸，淡淡道：“說朕有事在忙，沒空見她。”
不過，沒等馮公公應下，環佩叮咚的清脆聲響愈來愈近，謝研已走進了大殿。
蕭懷戩面無表情地擱下奏折，靠在椅背揉起隱隱作痛的額角。
謝研三兩步走到表哥案前坐下。
待看到那冒著絲絲熱氣的龍首碳爐，她細長的柳眉不由蹙起，一連聲怨道：“表哥，我都說了多少回了，你就是不知愛惜身子，每天這樣處理公務，鐵打的身子也吃不消。你近日可有按時入睡？用飯怎麽樣？這大殿裏空蕩蕩的，連個端茶送水服侍的宮婢都沒有......”
謝研每回來，絮叨之事大都如此。
不過，宮婢之事她是首次提及，蕭懷戩長指悄然一頓，不知想起了什麽，鳳眸中閃過一絲難以察覺的情緒。
謝研嘀嘀咕咕說了半刻鐘，也不待她的皇帝表哥回答什麽，忽地彎唇一笑，道：“表哥，眼看快到年節了，過了年，你就該成婚了，到時候立後納妃，這宮裏就不像這般冷清了......”
提及立後納妃的事，蕭懷戩眉頭悄然擰起，莫名不悅地打斷了她的話：“你不在府裏呆著，沒事老往宮中跑做什麽？我的身體如何，自然心中有數，不必你掛念。”
謝研不高興地撅起了嘴。
表哥真是不識好人心，在這世上，惟有她是他的至親之人，她不關心他，誰還會來關心他？
“除了喝茶賞花，我在府裏無事可做，反正閑著也是閑著，你一個人在這宮中，我不放心，自然要勤來看望，年後你該立後納妃，這些事也少不得我操心。”
提及婚事，蕭懷戩突然想到，表妹如今年歲大了，也該到了定親成婚的時候，怡園中沒有長輩為她操持婚事，不可再耽誤了去。
他閉眸扶著額角，淡聲道：“京都可有你中意的男子，若有合適的，就跟朕說。”
本來要說表哥的婚事，沒想到卻轉而提到了自己，謝研的臉莫名一紅，道：“表哥休提此事，京都這些世家子弟沒一個中看的，我才不要嫁！”
她不想嫁人，蕭懷戩也不催促，反正他只有這麽一個表妹，若是有朝一日有她喜歡的男子，只要她中意，他直接賜婚便是。
暮色四合時，禦膳房送來晚膳，蕭懷戩興致缺缺地掃了一眼膳食，視線落在角落處一碗熱氣騰騰的粥飯上時，他眉頭驀然擰成一團，臉色明顯不悅起來。
“為何會有荷葉粥？”
馮公公道：“回皇上，是謝姑娘吩咐做的。”
之前禦膳房做過荷葉粥，皇上雖破天荒地用了半碗，但不知為何，卻吩咐以後不許再做這種粥。
這粥已經有一個月未曾呈上來過了。
今日謝姑娘在養心殿呆了半個時辰，後又去了禦膳房，特地吩咐禦廚做一些荷葉粥送來。
這是表妹的拳拳關切之心，蕭懷戩盯了那碗粥片刻，到底還是拿到近前嘗了幾口。
禦廚的手藝爐火純青，一碗粥也熬得清淡鮮甜，頗為可口，不過，蕭懷戩垂眸吃了幾勺後，突地悶聲咳嗽起來。
臟腑的疼痛突然襲來，像一波比一波更猛烈的浪濤持續不斷地拍打海岸，往常雖常有此癥，但都不及這回來勢洶洶。
低頭悶咳了一陣後，本就蒼白的臉色不見半絲血色，只有唇畔的斑斑血跡泛出腥甜的鐵銹味。
蕭懷戩毫不在乎地冷冷勾唇，從袖中拿出條帕子來。
這帕子他慣常帶在身邊的，只是以往從未用過，淡白的顏色，摸起來很絲滑，是用上好錦緞的邊角料做的，因料子不足，裁剪成一塊並不齊整的方形。
帕子的一角，繡著幾朵淡粉色的桃花，走線歪歪扭扭，繡工不堪入目。
蕭懷戩盯了那帕子許久，莫名咬牙冷笑起來。
方桃逃了這麽久，竟然沒有回來，興許已死在半途。
他自然不會關心她的生死，但到底主仆一場，若是她暴屍荒野，無人收屍，於情於理，他該送她一副棺材。
不久後，一隊禁衛收到密令，去林州尋找一個叫方桃的姑娘，若是她死了，就完好無損地帶回她的骸骨。
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