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另一側, 燈火通明的皇宮大殿內，謝如沐看著兩個匆匆趕回來的弟弟，將他們仔細檢查了一遍, 見沒有受傷, 這才安下心來。
姚貴妃迫不及待地問他們今日的收獲。
兩人交換一個眼神，都垂頭不敢說話。
見狀, 姚貴妃的眼神漸漸黯淡下來，轉而化為一股恨鐵不成鋼的怒氣, 拂袖離開。
唯有謝如沐沒說什麽，只是吩咐侍女把糕點拿出來, 給兩人分了。
謝卓謝遠頓時心花怒放，高興地咧開了嘴。
末了, 她四處張望，又問, “七妹呢？”
謝卓道：“謝蠻蠻她讓我們自己找地方玩, 她去別的地方玩了。”
謝如沐又問：“都沒有受傷吧。”
“她才不會受傷呢, 她說她才是最危險的。”謝遠邊吃邊搶答道, “她肯定背著我們做壞事去了。”
謝卓點點頭, 附和道：“還特意支開了大皇兄呢。”
他們知道阿姊一直不喜歡其他姐妹, 在謝卓謝遠眼裏，自家阿姊才是唯一的公主。
尤其是太後偏心，他們兩個更是看謝楹不滿，也是想找機會踩上謝蠻蠻一腳。
“支開了寧王？”謝如沐心中咯噔一跳，隱隱覺得有些不安。
“對啊, ”謝卓邀功似的說：“阿姊, 我們兩個前面真的在監督她，在我們兩個人的眼皮子底下, 她不敢做壞事的。”
“監督？”謝如沐不解道，“我何時讓你們去監督她了？”
“不是阿姊說得，要我與阿遠跟著謝蠻蠻，然後別讓她做壞事嗎？”謝卓道。
頓時，謝如沐扶額嘆氣，“我是讓你們防著有人對她做壞事。”
今日謝楹公然與北狄作對，屢壞北狄好事，那些使臣明面上沒說什麽，指不定背地裏會動些手腳。
也不知自己那個平日裏的機靈鬼七妹，今日怎麽想的，偏在出完風頭後，胡攪蠻纏硬是要跟著進入密林。
這不是正好中了那群人的下懷嗎？
所以，她一早就打算，讓自家的兩個弟弟帶著謝楹在密林裏躲遠點，避開鋒芒。
再者說，謝楹進去肯定會有寧王相護，自己的兩個弟弟跟在寧王身邊也安全些。
哪成想，兩人竟讓謝楹一個九歲的小娘子，就這麽一個人走了。
謝如沐問：“所以，密林裏，就只有蠻蠻是一個人？”
兩兄弟想了想，點點頭誠然地說：“對啊。”
謝如沐突然也有些明白，什麽叫做恨鐵不成鋼。
她問：“那她現在人呢？”
兩人搖頭，皆是不知。
恰在此時，派去打探消息的侍女匆匆忙忙回來了，對謝如沐道：“公主，密林出事了！”
*
謝如沐趕過去的時候，密林已經被層層圍了起來，大片守衛擋在圍欄外，不允許任何人進去。
侍衛說，這是寧王謝邵的命令。
與此同時，謝清清也趕了過來，只不過面上依舊冷靜，伺候的侍女簡單去詢問了一下情況。
兩位公主平日裏交際也不算特別多，年幼時還能偶爾玩在一起，但大多數時候是因為太後對謝楹的偏愛，導致兩人心中不滿，自然而然想要孤立謝楹。
後來，隨著年紀漸長，兩人也都是出落得亭亭玉立，琴棋書畫兩人更是不相上下，日後免不了一番競爭，自然交流少了起來。
簡單問候過後，謝如沐道：“裏面出事了。”
“我知道，”謝清清目光望著漆黑一片的林子，沈聲道，“父皇與皇兄剛剛出來，兩人都受了傷，這件事已經驚動皇祖母了，怕是不久，她老人家就要過來了。”
謝如沐不可置信地瞪大雙眼：“父皇受傷了？”
“活著出來的人說，是老虎。”謝清清嘆氣道，“蠻蠻與大昭的質子被困在裏面了，現如今還沒有出來。”
“現如今為何不能派人進去救他們，蠻蠻才九歲！”謝如沐捂嘴驚訝道。
一旁偷聽的謝卓謝遠也明白了發生了什麽，兩人躲在帳營後，面面相覷，冷不丁打了個哆嗦。
謝遠弱弱地問：“哥哥，我們是不是又做錯了？”
“好像是……”謝卓吞了口口水，心臟怦怦直跳，茫然不知所措。
“那謝蠻蠻會不會被老虎……吃了？t”謝遠縮了縮脖子，戰戰兢兢地問。
謝卓覺得一股負罪感油然而生。
但他依舊強撐著，安慰弟弟，也安慰自己，道：“反正，是她自己要去的，我們勸了，但她不聽，跟我們有什麽關系？”
謝遠眼裏泛起了淚水，哽咽著哦了一聲，一邊抹眼淚一邊說，“其實，我還不想讓謝蠻蠻被吃掉，她被吃了，我們以後就又少一個朋友了，嗚嗚嗚。”
見他哭得傷心，謝卓的眼淚也快繃不住了，但還是哽咽著不哭，道：“你別哭啊，你忘了謝蠻蠻以前怎麽打我們的嗎？”
“可是……每次她打我，我說錯了，她就不打我了，嗚嗚嗚，”謝遠蹲在地上抹眼淚道，“她人還怪好的嘞。”
“但她被老虎吃了，嗚嗚嗚，她那點肉，都不夠老虎塞牙縫兒，嗚嗚嗚。”
“你別哭啊，”謝卓忍不住了，蹲下身抱住弟弟道，“你一哭，我也想哭了，嗚嗚嗚。早知道就不讓她跑了。”
兩個兄弟就這麽蹲在角落裏，抱在一起，額頭抵著額頭，放聲哇哇大哭，任一旁伺候的宮人怎麽勸都沒用。
謝清清深吸一口氣道，“現如今正是混亂之際，皇兄派兵圍住密林，就是為了不讓人輕易進出，如今最怕的就是有人暗中動手腳。”
她朝謝如沐使了個眼色，兩人不再過多言語，便已明了。
野獸尚可躲避，但別有用心之人，最是可怕。
即便她們再著急，也只能等父皇做決策，而今，也只能等皇祖母的決策。
周遭混亂，火把明晃晃的繞來繞去。
謝如沐看了眼黑沈的天空，問：“二姐，今日聽到要和親的時候，你害怕嗎？”
聞言，謝清清頓了頓，坦然道：“怕，自然怕。千裏迢迢，只怕一去，便再也回不來了。”
“我也怕，”謝如沐眸光狠厲，恨道，“但我更恨那些使臣，花言巧語就只為拿我們做棋子。”
“如沐——”
“二姐，其實，”謝如沐笑道，“剛開始，我真的在想，如何同父皇求情，讓你去和親。”
謝清清看著她，瞳眸平靜無波，似乎早已了然，“那個時候，所有人都在算計各自的利益，偏偏只有蠻蠻在考慮所有人的利益。”
謝如沐笑了下，說，“但想想，她一個小孩兒哪懂什麽利益。”
不過是不想讓兩位皇姐受委屈罷了。
兩人都沈默著。
遠方又是一聲狼嚎，樹林中的鳥兒再次驚恐地飛離黑漆漆的樹梢，不禁令人心驚。
謝如沐驚恐地看向密林，兩只手絞在一起，錦繡帕子都皺成了一團。
待到太後趕來的時候，寧王已經派人進去搜尋了。
姜芷迫不及待地拽著太後的衣袖，顧不得禮儀規則，只想趕快去救她的好姐妹。
她抹了把淚，甚至同謝邵搶起了馬。
若不是太後派人攔著，只怕小娘子就要不管不顧地騎馬沖進去了。
謝邵本想親自進去，但薛明旭拉住了他。
薛明旭蹙眉，問：“謝蠻蠻還在裏面？”
謝邵顧不得多說，翻身上馬，道：“對，來不及廢話了，我進去找蠻蠻。”
薛明旭一把將他拉住，沈吟道：“你下來，我去找。”
“你去？”
“對，”薛明旭道，“圍獵場還需要你指揮安排，太後老人家自然也是信任你，再者說，我的能力，你還需要擔心？”
他說得不無道理。
“還有，”薛明旭低聲道，“我在密林裏瞥見大昭的皇長子，後來他受到野獸圍攻，受了傷，我把他帶了回來，就安置在禦醫那裏，你記得處理一下。”
雖然他沒有明說，但謝邵也知道需要處理什麽。
最後，無奈之下，謝邵翻身下馬，把馬繩還有佩劍都塞到他手裏，道：“註意安全。”
“知道了，啰啰嗦嗦的，都快趕上謝蠻蠻了。”薛明旭熟練的拉緊馬繩，駿馬嘶鳴一聲，揚起一片塵土遠去。
待到他走遠以後，謝邵才後知後覺，看著薛明旭的背影喊道，“你什麽時候能叫我妹妹這麽親熱了？”
“蠻蠻是你能叫的嗎？”
但回應他的只有飛揚的灰塵，薛明旭根本聽不到。
*
此時此刻，謝楹正強撐著精神看火堆。
她在心裏分析著，如今北狄既沒有傷到皇帝，也沒能成功迎娶公主，蕭初霽也安然無恙。
那麽還差一個點，就是大昭的皇長子，蕭初瀾。
只要他也安全活下來，兩國之間的關系就不會被挑撥。
短時間內，北狄也就不敢明目張膽地挑釁大澧百姓了。
身為公主，既然謝楹享受了這些安寧與富貴，就自然會給予這個國家回報。
她本就一無所有，更知曉知恩圖報的意義。
發頂忽的傳來蕭初霽的聲音，“蠻蠻，你睡會兒吧，我守夜。”
“嗯，”謝楹又道，“哥哥，我睡上半夜，你睡下半夜。”
“好。”
頓了頓，謝楹剛躺下，又爬起身，道：“我不睡了。”
蕭初霽不明所以道：“為什麽？不困麽？”
謝楹看著他，一語道破，“我若是睡著了，你肯定不會叫醒我，對吧。”
蕭初霽沒有回話，微微笑道，“蠻蠻，在我身邊，你可以放心睡的。”
他的眸光一如既往的柔和澄澈，似乎永遠不含雜質。
“我知道的，”小娘子撐著臉，歪著腦袋笑了笑，“哥哥，你受了傷，你休息。”
兩人互相推辭，最後謝楹道：“那我們就一起守著，過不了多久，皇兄就會派人來救我們了。”
“嗯。”
“哥哥，你想要什麽獎賞？”謝楹看著火堆發呆，“我們肯定是贏得那一方。”
一路又捕殺了這麽多的狼，擊斃巨虎，謝楹對蕭初霽很有信心。
蕭初霽沈默著，許久他道，“我想……”
“想回家嗎？”
可按照兩國規定，質子需待滿六年方能離開，眼下還有整整兩年呢。
明文條例規定是死的，皇帝不一定會同意。
蕭初霽搖搖頭，道：“不是。”
謝楹的好奇心更重了，她側頭看去，問：“那是什麽？”
“暫且算是一個秘密吧。”蕭初霽神秘兮兮道，“之後告訴你。”
謝楹懨懨道：“哦，好吧。”
“哥哥，那你走了以後，也要記得保護好自己。”
謝楹想了想，又交代說，“還是我們拉鉤說的，有人欺負你，你就要欺負回來，不要委屈自己。”
聞言，蕭初霽看著她道，“我母後曾教導我，要成為一個仁善之人。”
“仁善被人欺，”謝楹故作兇狠道，“欺淩你的人可不會因為你是仁善之人，就善心大發。”
“你瞧，人人都說我是嬌蠻任性，但也只敢背後說說，沒人敢欺負我吧。”
蕭初霽看著小娘子一臉兇巴巴的模樣，頓覺好笑，擡手摸了摸她的發頂，道：“嗯，這就好。”
謝楹擡手將少年的眼皮往斜上方一扯，欣賞道：“哥哥，你也跟我學，兇一點，看誰敢欺負你！”
這對蕭初霽倒是個難題，但少年還是盡力去模仿一個壞人的形象，橫眉倒豎，目瞪前方。
但只有兇相，沒有兇氣。
謝楹嘆氣道：“罷了罷了，不為難你啦，兇不起來就算啦。”
可明明遇到狼群的時候，蕭初霽眼裏的光澤不是這樣柔和的。
少年看著眼前的小娘子，眸子裏倒映著她淩亂又英氣的身影，漸漸明白一件事。
對著謝楹，他好像兇狠不起來。
*
天剛蒙蒙亮，謝楹揉著惺忪的眼圈，跟著蕭初霽到了洞穴之外。
官兵找到了他們，為首的正是薛明旭。
他騎在高頭大馬上，滿是風塵仆仆的模樣，但看到謝楹安然無恙的時候，還是松了口氣，責怪道：“謝蠻蠻，知道自己本事弱，就不要再添亂了。”
謝楹這次沒有同他頂嘴，因為自己實在是太累了，隨口敷衍了兩句：“啊對對對，以後再也不添亂了。”
薛明旭一頓，有種拳頭打在棉花上的無力感，還真有些不太熟悉。
他只好把矛頭拋給了蕭初霽。
十二三歲的少年郎，身姿修長挺拔，脊背筆直，對上他的眉眼，眸若點漆，似乎有種蓬勃不屈的生命力。
薛明旭居高臨下道：“本世子已經吩咐人把密林裏打獵所得的獵物都帶出去了，打多少算多少。”
“還有那只虎，”謝楹大拇指後翻指向自己，道：“也是我們的。”
聞言，薛明旭總有種自己與兩人為敵慪氣的感覺，分我們倒是分得挺清的。
他不悅道：“本世子也不是那般不講情面的人，質子殿下救了陛下，又捕殺了老虎——”
蕭初霽打斷他，認真t道：“巨虎是蠻蠻的獵物，也是蠻蠻救了陛下。”
薛明旭看了眼謝楹，頗為不信。
“所以，蠻蠻沒有添亂，”蕭初霽平靜又固執地說道，“煩請世子殿下向蠻蠻道歉。”
謝楹沒料到，一向不喜爭奪計較的蕭初霽，如此強硬的態度，竟是為了給她爭得一個道歉。
薛明旭不尊重謝楹，蕭初霽不樂意，即便謝楹並沒有放在心上。
簡簡單單的原因，卻令人心間驀地一暖。
小娘子也打起了精神，得意道：“我哥哥罩著我呢，看你敢不敢再找事。”
“你們！”薛明旭冷哼一聲，轉身騎馬離開。
身後跟來的守衛護送他們回去。
出了密林，已經是雲破日出，太陽升起地平線。
扶桑春水見謝楹安然無恙地出來，頓時喜極而泣，撲過去又哭又笑，還需要謝楹親自哄一哄。
尤其是哭了一整晚的姜芷，急得好幾次差點騎馬沖進密林。
見到謝楹平安無事，沖過去就是死死地抱住她，生怕自己只是做了一場夢。
“阿芷——”謝楹有點心虛，的確是她讓大家擔心了。
“臭蠻蠻，你要是再這樣，我就、我就不理你了！”姜芷使勁兒地晃著她的肩膀，又道，“就你這小身板，還不夠老虎塞牙縫呢。”
“我錯了嘛，但我現在不是好好的嘛，都說了我不會有事的。”謝楹笑道，心說，幸好沒有任著姜芷進去。
太後也松了一口氣，身後的謝如沐與謝清清也相視一眼，笑了笑。
沒事就好。
謝卓謝遠兩人仔細揉了揉眼睛，又互相掐了對方一把，最後才明白這不是夢。
“阿遠，這不是夢。”謝卓驚喜道。
謝遠反應過來，瞪大眼睛，道：“原來，真的有鬼啊！”
“……”
謝卓忍不住給了自家弟弟一個腦瓜嘣，沒好氣道，“那是謝蠻蠻活著呢！”
“哦。”謝遠委屈巴巴地捂著腦袋說。
大昭皇長子蕭初瀾遠遠看去，目光凝在活著回來的蕭初霽身上，暗暗咬牙切齒。
他竟還活著，群狼環伺都沒死成，還真是好命。
諸位使臣一大早也都守在這裏。
不僅是由於狩獵，更是由於昨日的突發意外，大昭皇子與大澧公主都牽扯其中，涉及國家邦交的時刻，他們自然不能缺席。
只見謝楹扶著蕭初霽徑直走向置於圍場中央的巨虎，朝永康帝謝翰叩拜。
謝翰起身道：“活著回來就好。”
“父皇，質子殿下為了救我，受了很重的傷。”謝楹道。
謝翰對禦醫使了個眼色，背著藥箱的禦醫迅速上前為他上藥止血。
小娘子又擔憂道：“父皇，你受的傷可有好好處理？”
畢竟皇帝不能真的出事，眼前雖看著沒有事情，但萬一被人下毒，也是個隱患。
看著自家女兒灰塵撲撲卻依舊在關心自己，謝翰心底的某處柔軟被觸及，他不禁心疼起自己這個素來不喜的女兒。
自幼失去生母，他也只知批評她頑劣。
卻沒看到，當初的那個驕縱蠻橫的小娘子，早已經懂事得令人心疼。
“朕無妨，”謝翰語氣柔和了起來，帶著幾分愧疚道，“蠻蠻，昨夜發生了什麽？”
見此，謝楹松了口氣，又用玩味的語氣道：“父皇，昨日我與質子殿下一同斬殺巨虎，虎口逃生，又遇到了狼群，但我與質子殿下合力逃了出來。”
“父皇有什麽獎勵嗎？”
說罷，小娘子還特意伸了伸手，示意要獎賞，看起來與尋常的小娘子無異。
一位年幼的公主不顧危險救下自己的父皇，不知勝過多少使臣守衛。
眾人紛紛稱讚，幾次三番展露風頭，謝楹的七公主之名也徹底打開，大澧公主的威望也與之俱長。
日後聯姻若想求娶大澧公主，恐怕就不是件容易的事了。
然而，謝如沐與謝清清並沒有覺得那是在搶風頭，反而真心覺得，她們公主，就該如此颯爽。
尤其是她們大澧的公主，就要如此令人仰望。
當著這麽多使臣，謝翰自然有求必應，在外人看來，倒像極了一副父慈子孝的場景。
“蠻蠻，你盡管提，朕提前應允。”謝翰爽朗地笑道。
謝楹眸光轉動，想了想，大聲道：“那我要兩位皇姐都可以有權利選擇自己的駙馬，永遠不用被迫遠嫁！”
此話一出，北狄的使臣緊緊咬著後槽牙，看著謝楹的眼神像是要把她吃了似的。
本來按照後續的計劃，他們依舊有機會用更豐碩的條件去換取一位和親公主。
畢竟大澧的公主陪嫁可是最豐厚的。
但如今，這位從未入過他們眼的七公主，竟然接連壞他們好事！
謝翰看了眼女眷席上的兩個女兒，也許是感慨謝楹的懂事，也念及她們之間的姐妹真情。
他大手一揮，道：“好，朕答應你，往後，你的兩位皇姐都不會遠嫁，駙馬也由她們挑選。”
“多謝父皇。”謝楹大喜。
太後也欣慰地看著她，又瞧了一眼在旁邊療傷的蕭初霽，眼裏神色覆雜。
她的選擇，似乎沒有錯。
而蠻蠻，也沒有令她失望。
蕭初霽看著笑得開懷的小娘子，不自覺地也翹起了嘴角，發自內心為她感到高興。
但卻又露出一抹憂愁。
謝翰在臺上又道，“蠻蠻，你是不是忘了什麽？”
“什麽？”謝楹正帶著姜芷看巨虎，猛然擡頭不解道。
小娘子剛才的英氣收斂，盡數換作了天真與嬌憨。
“自然是你啊，”謝翰笑道，“你考慮了你的兩位皇姐，那你呢？難不成蠻蠻日後也要遠嫁？”
聞言，蕭初霽的臉色微變，靜靜地看著她的背影。
就連謝邵和薛明旭的神色也是一僵。
謝楹頓時恍然大悟地哦了一聲，歪頭笑道，稚聲道，“我呀，日後自然也是要自己挑選駙馬，但這些事還太早，等我長大再說嘛。”
太後對身旁的管事姑姑，倔強似的道：“哀家的蠻蠻可不能遠嫁。”
管事姑姑笑道：“公主不會遠嫁的。”
謝如沐與謝清清回想起剛才謝楹所說的話，還是忍不住眼眶微酸。
拼著一條命進去，九死一生換來的賞賜，竟只是給她們謀一個自由身。
甚至都忘了自己。
怎能不感動？
姜芷摟著謝楹的脖子，宣示主權似的道：“誰敢跟我搶蠻蠻？”
謝楹笑得合不攏嘴，“沒人跟你搶。”
等到傷口處理好之後，蕭初霽走到圍場中央。
而診病的太醫此刻卻是汗顏，那位質子殿下，身上的外傷猙獰可怖，不僅有新傷，更多的是數不盡的舊疤痕。
謝翰的目光聚焦在蕭初霽身上，眸子裏滿是欣賞。
他至今還記得幾年前，蕭初霽在熹嬪的引薦下，主動表明，願意與大澧合作的意願。
表面不爭不搶溫潤的質子，背地裏，卻是有一顆吞並國家的野心。
他倒是樂意合作。
古往今來，從不缺乏質子與敵國合作的史實，只需稍微助力，便可攪亂敵國，為己國謀求利益，這種買賣怎麽算都是劃算的。
“小霽吶，昨日你救了朕，朕也可以賜你些東西。”謝翰爽快道。
蕭初霽行禮道：“多謝陛下，但臣依舊願意按照秋狩的規則。”
狩獵最多，且獵物最強壯的人，綜合下來後獲勝的人，可以得到帝王一諾。
此為光明正大。
倘若直接越過此，朝帝王討要賞賜，必然引起猜疑。
蕭初霽能感受到，自家長兄的目光一直縈繞在他身上。
但他沒有擡頭看去，腦海中是他與長兄在密林裏見面的場景。
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另一側, 燈火通明的皇宮大殿內，謝如沐看著兩個匆匆趕回來的弟弟，將他們仔細檢查了一遍, 見沒有受傷, 這才安下心來。
姚貴妃迫不及待地問他們今日的收獲。
兩人交換一個眼神，都垂頭不敢說話。
見狀, 姚貴妃的眼神漸漸黯淡下來，轉而化為一股恨鐵不成鋼的怒氣, 拂袖離開。
唯有謝如沐沒說什麽，只是吩咐侍女把糕點拿出來, 給兩人分了。
謝卓謝遠頓時心花怒放，高興地咧開了嘴。
末了, 她四處張望，又問, “七妹呢？”
謝卓道：“謝蠻蠻她讓我們自己找地方玩, 她去別的地方玩了。”
謝如沐又問：“都沒有受傷吧。”
“她才不會受傷呢, 她說她才是最危險的。”謝遠邊吃邊搶答道, “她肯定背著我們做壞事去了。”
謝卓點點頭, 附和道：“還特意支開了大皇兄呢。”
他們知道阿姊一直不喜歡其他姐妹, 在謝卓謝遠眼裏，自家阿姊才是唯一的公主。
尤其是太後偏心，他們兩個更是看謝楹不滿，也是想找機會踩上謝蠻蠻一腳。
“支開了寧王？”謝如沐心中咯噔一跳，隱隱覺得有些不安。
“對啊, ”謝卓邀功似的說：“阿姊, 我們兩個前面真的在監督她，在我們兩個人的眼皮子底下, 她不敢做壞事的。”
“監督？”謝如沐不解道，“我何時讓你們去監督她了？”
“不是阿姊說得，要我與阿遠跟著謝蠻蠻，然後別讓她做壞事嗎？”謝卓道。
頓時，謝如沐扶額嘆氣，“我是讓你們防著有人對她做壞事。”
今日謝楹公然與北狄作對，屢壞北狄好事，那些使臣明面上沒說什麽，指不定背地裏會動些手腳。
也不知自己那個平日裏的機靈鬼七妹，今日怎麽想的，偏在出完風頭後，胡攪蠻纏硬是要跟著進入密林。
這不是正好中了那群人的下懷嗎？
所以，她一早就打算，讓自家的兩個弟弟帶著謝楹在密林裏躲遠點，避開鋒芒。
再者說，謝楹進去肯定會有寧王相護，自己的兩個弟弟跟在寧王身邊也安全些。
哪成想，兩人竟讓謝楹一個九歲的小娘子，就這麽一個人走了。
謝如沐問：“所以，密林裏，就只有蠻蠻是一個人？”
兩兄弟想了想，點點頭誠然地說：“對啊。”
謝如沐突然也有些明白，什麽叫做恨鐵不成鋼。
她問：“那她現在人呢？”
兩人搖頭，皆是不知。
恰在此時，派去打探消息的侍女匆匆忙忙回來了，對謝如沐道：“公主，密林出事了！”
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謝如沐趕過去的時候，密林已經被層層圍了起來，大片守衛擋在圍欄外，不允許任何人進去。
侍衛說，這是寧王謝邵的命令。
與此同時，謝清清也趕了過來，只不過面上依舊冷靜，伺候的侍女簡單去詢問了一下情況。
兩位公主平日裏交際也不算特別多，年幼時還能偶爾玩在一起，但大多數時候是因為太後對謝楹的偏愛，導致兩人心中不滿，自然而然想要孤立謝楹。
後來，隨著年紀漸長，兩人也都是出落得亭亭玉立，琴棋書畫兩人更是不相上下，日後免不了一番競爭，自然交流少了起來。
簡單問候過後，謝如沐道：“裏面出事了。”
“我知道，”謝清清目光望著漆黑一片的林子，沈聲道，“父皇與皇兄剛剛出來，兩人都受了傷，這件事已經驚動皇祖母了，怕是不久，她老人家就要過來了。”
謝如沐不可置信地瞪大雙眼：“父皇受傷了？”
“活著出來的人說，是老虎。”謝清清嘆氣道，“蠻蠻與大昭的質子被困在裏面了，現如今還沒有出來。”
“現如今為何不能派人進去救他們，蠻蠻才九歲！”謝如沐捂嘴驚訝道。
一旁偷聽的謝卓謝遠也明白了發生了什麽，兩人躲在帳營後，面面相覷，冷不丁打了個哆嗦。
謝遠弱弱地問：“哥哥，我們是不是又做錯了？”
“好像是……”謝卓吞了口口水，心臟怦怦直跳，茫然不知所措。
“那謝蠻蠻會不會被老虎……吃了？t”謝遠縮了縮脖子，戰戰兢兢地問。
謝卓覺得一股負罪感油然而生。
但他依舊強撐著，安慰弟弟，也安慰自己，道：“反正，是她自己要去的，我們勸了，但她不聽，跟我們有什麽關系？”
謝遠眼裏泛起了淚水，哽咽著哦了一聲，一邊抹眼淚一邊說，“其實，我還不想讓謝蠻蠻被吃掉，她被吃了，我們以後就又少一個朋友了，嗚嗚嗚。”
見他哭得傷心，謝卓的眼淚也快繃不住了，但還是哽咽著不哭，道：“你別哭啊，你忘了謝蠻蠻以前怎麽打我們的嗎？”
“可是……每次她打我，我說錯了，她就不打我了，嗚嗚嗚，”謝遠蹲在地上抹眼淚道，“她人還怪好的嘞。”
“但她被老虎吃了，嗚嗚嗚，她那點肉，都不夠老虎塞牙縫兒，嗚嗚嗚。”
“你別哭啊，”謝卓忍不住了，蹲下身抱住弟弟道，“你一哭，我也想哭了，嗚嗚嗚。早知道就不讓她跑了。”
兩個兄弟就這麽蹲在角落裏，抱在一起，額頭抵著額頭，放聲哇哇大哭，任一旁伺候的宮人怎麽勸都沒用。
謝清清深吸一口氣道，“現如今正是混亂之際，皇兄派兵圍住密林，就是為了不讓人輕易進出，如今最怕的就是有人暗中動手腳。”
她朝謝如沐使了個眼色，兩人不再過多言語，便已明了。
野獸尚可躲避，但別有用心之人，最是可怕。
即便她們再著急，也只能等父皇做決策，而今，也只能等皇祖母的決策。
周遭混亂，火把明晃晃的繞來繞去。
謝如沐看了眼黑沈的天空，問：“二姐，今日聽到要和親的時候，你害怕嗎？”
聞言，謝清清頓了頓，坦然道：“怕，自然怕。千裏迢迢，只怕一去，便再也回不來了。”
“我也怕，”謝如沐眸光狠厲，恨道，“但我更恨那些使臣，花言巧語就只為拿我們做棋子。”
“如沐——”
“二姐，其實，”謝如沐笑道，“剛開始，我真的在想，如何同父皇求情，讓你去和親。”
謝清清看著她，瞳眸平靜無波，似乎早已了然，“那個時候，所有人都在算計各自的利益，偏偏只有蠻蠻在考慮所有人的利益。”
謝如沐笑了下，說，“但想想，她一個小孩兒哪懂什麽利益。”
不過是不想讓兩位皇姐受委屈罷了。
兩人都沈默著。
遠方又是一聲狼嚎，樹林中的鳥兒再次驚恐地飛離黑漆漆的樹梢，不禁令人心驚。
謝如沐驚恐地看向密林，兩只手絞在一起，錦繡帕子都皺成了一團。
待到太後趕來的時候，寧王已經派人進去搜尋了。
姜芷迫不及待地拽著太後的衣袖，顧不得禮儀規則，只想趕快去救她的好姐妹。
她抹了把淚，甚至同謝邵搶起了馬。
若不是太後派人攔著，只怕小娘子就要不管不顧地騎馬沖進去了。
謝邵本想親自進去，但薛明旭拉住了他。
薛明旭蹙眉，問：“謝蠻蠻還在裏面？”
謝邵顧不得多說，翻身上馬，道：“對，來不及廢話了，我進去找蠻蠻。”
薛明旭一把將他拉住，沈吟道：“你下來，我去找。”
“你去？”
“對，”薛明旭道，“圍獵場還需要你指揮安排，太後老人家自然也是信任你，再者說，我的能力，你還需要擔心？”
他說得不無道理。
“還有，”薛明旭低聲道，“我在密林裏瞥見大昭的皇長子，後來他受到野獸圍攻，受了傷，我把他帶了回來，就安置在禦醫那裏，你記得處理一下。”
雖然他沒有明說，但謝邵也知道需要處理什麽。
最後，無奈之下，謝邵翻身下馬，把馬繩還有佩劍都塞到他手裏，道：“註意安全。”
“知道了，啰啰嗦嗦的，都快趕上謝蠻蠻了。”薛明旭熟練的拉緊馬繩，駿馬嘶鳴一聲，揚起一片塵土遠去。
待到他走遠以後，謝邵才後知後覺，看著薛明旭的背影喊道，“你什麽時候能叫我妹妹這麽親熱了？”
“蠻蠻是你能叫的嗎？”
但回應他的只有飛揚的灰塵，薛明旭根本聽不到。
*
此時此刻，謝楹正強撐著精神看火堆。
她在心裏分析著，如今北狄既沒有傷到皇帝，也沒能成功迎娶公主，蕭初霽也安然無恙。
那麽還差一個點，就是大昭的皇長子，蕭初瀾。
只要他也安全活下來，兩國之間的關系就不會被挑撥。
短時間內，北狄也就不敢明目張膽地挑釁大澧百姓了。
身為公主，既然謝楹享受了這些安寧與富貴，就自然會給予這個國家回報。
她本就一無所有，更知曉知恩圖報的意義。
發頂忽的傳來蕭初霽的聲音，“蠻蠻，你睡會兒吧，我守夜。”
“嗯，”謝楹又道，“哥哥，我睡上半夜，你睡下半夜。”
“好。”
頓了頓，謝楹剛躺下，又爬起身，道：“我不睡了。”
蕭初霽不明所以道：“為什麽？不困麽？”
謝楹看著他，一語道破，“我若是睡著了，你肯定不會叫醒我，對吧。”
蕭初霽沒有回話，微微笑道，“蠻蠻，在我身邊，你可以放心睡的。”
他的眸光一如既往的柔和澄澈，似乎永遠不含雜質。
“我知道的，”小娘子撐著臉，歪著腦袋笑了笑，“哥哥，你受了傷，你休息。”
兩人互相推辭，最後謝楹道：“那我們就一起守著，過不了多久，皇兄就會派人來救我們了。”
“嗯。”
“哥哥，你想要什麽獎賞？”謝楹看著火堆發呆，“我們肯定是贏得那一方。”
一路又捕殺了這麽多的狼，擊斃巨虎，謝楹對蕭初霽很有信心。
蕭初霽沈默著，許久他道，“我想……”
“想回家嗎？”
可按照兩國規定，質子需待滿六年方能離開，眼下還有整整兩年呢。
明文條例規定是死的，皇帝不一定會同意。
蕭初霽搖搖頭，道：“不是。”
謝楹的好奇心更重了，她側頭看去，問：“那是什麽？”
“暫且算是一個秘密吧。”蕭初霽神秘兮兮道，“之後告訴你。”
謝楹懨懨道：“哦，好吧。”
“哥哥，那你走了以後，也要記得保護好自己。”
謝楹想了想，又交代說，“還是我們拉鉤說的，有人欺負你，你就要欺負回來，不要委屈自己。”
聞言，蕭初霽看著她道，“我母後曾教導我，要成為一個仁善之人。”
“仁善被人欺，”謝楹故作兇狠道，“欺淩你的人可不會因為你是仁善之人，就善心大發。”
“你瞧，人人都說我是嬌蠻任性，但也只敢背後說說，沒人敢欺負我吧。”
蕭初霽看著小娘子一臉兇巴巴的模樣，頓覺好笑，擡手摸了摸她的發頂，道：“嗯，這就好。”
謝楹擡手將少年的眼皮往斜上方一扯，欣賞道：“哥哥，你也跟我學，兇一點，看誰敢欺負你！”
這對蕭初霽倒是個難題，但少年還是盡力去模仿一個壞人的形象，橫眉倒豎，目瞪前方。
但只有兇相，沒有兇氣。
謝楹嘆氣道：“罷了罷了，不為難你啦，兇不起來就算啦。”
可明明遇到狼群的時候，蕭初霽眼裏的光澤不是這樣柔和的。
少年看著眼前的小娘子，眸子裏倒映著她淩亂又英氣的身影，漸漸明白一件事。
對著謝楹，他好像兇狠不起來。
*
天剛蒙蒙亮，謝楹揉著惺忪的眼圈，跟著蕭初霽到了洞穴之外。
官兵找到了他們，為首的正是薛明旭。
他騎在高頭大馬上，滿是風塵仆仆的模樣，但看到謝楹安然無恙的時候，還是松了口氣，責怪道：“謝蠻蠻，知道自己本事弱，就不要再添亂了。”
謝楹這次沒有同他頂嘴，因為自己實在是太累了，隨口敷衍了兩句：“啊對對對，以後再也不添亂了。”
薛明旭一頓，有種拳頭打在棉花上的無力感，還真有些不太熟悉。
他只好把矛頭拋給了蕭初霽。
十二三歲的少年郎，身姿修長挺拔，脊背筆直，對上他的眉眼，眸若點漆，似乎有種蓬勃不屈的生命力。
薛明旭居高臨下道：“本世子已經吩咐人把密林裏打獵所得的獵物都帶出去了，打多少算多少。”
“還有那只虎，”謝楹大拇指後翻指向自己，道：“也是我們的。”
聞言，薛明旭總有種自己與兩人為敵慪氣的感覺，分我們倒是分得挺清的。
他不悅道：“本世子也不是那般不講情面的人，質子殿下救了陛下，又捕殺了老虎——”
蕭初霽打斷他，認真t道：“巨虎是蠻蠻的獵物，也是蠻蠻救了陛下。”
薛明旭看了眼謝楹，頗為不信。
“所以，蠻蠻沒有添亂，”蕭初霽平靜又固執地說道，“煩請世子殿下向蠻蠻道歉。”
謝楹沒料到，一向不喜爭奪計較的蕭初霽，如此強硬的態度，竟是為了給她爭得一個道歉。
薛明旭不尊重謝楹，蕭初霽不樂意，即便謝楹並沒有放在心上。
簡簡單單的原因，卻令人心間驀地一暖。
小娘子也打起了精神，得意道：“我哥哥罩著我呢，看你敢不敢再找事。”
“你們！”薛明旭冷哼一聲，轉身騎馬離開。
身後跟來的守衛護送他們回去。
出了密林，已經是雲破日出，太陽升起地平線。
扶桑春水見謝楹安然無恙地出來，頓時喜極而泣，撲過去又哭又笑，還需要謝楹親自哄一哄。
尤其是哭了一整晚的姜芷，急得好幾次差點騎馬沖進密林。
見到謝楹平安無事，沖過去就是死死地抱住她，生怕自己只是做了一場夢。
“阿芷——”謝楹有點心虛，的確是她讓大家擔心了。
“臭蠻蠻，你要是再這樣，我就、我就不理你了！”姜芷使勁兒地晃著她的肩膀，又道，“就你這小身板，還不夠老虎塞牙縫呢。”
“我錯了嘛，但我現在不是好好的嘛，都說了我不會有事的。”謝楹笑道，心說，幸好沒有任著姜芷進去。
太後也松了一口氣，身後的謝如沐與謝清清也相視一眼，笑了笑。
沒事就好。
謝卓謝遠兩人仔細揉了揉眼睛，又互相掐了對方一把，最後才明白這不是夢。
“阿遠，這不是夢。”謝卓驚喜道。
謝遠反應過來，瞪大眼睛，道：“原來，真的有鬼啊！”
“……”
謝卓忍不住給了自家弟弟一個腦瓜嘣，沒好氣道，“那是謝蠻蠻活著呢！”
“哦。”謝遠委屈巴巴地捂著腦袋說。
大昭皇長子蕭初瀾遠遠看去，目光凝在活著回來的蕭初霽身上，暗暗咬牙切齒。
他竟還活著，群狼環伺都沒死成，還真是好命。
諸位使臣一大早也都守在這裏。
不僅是由於狩獵，更是由於昨日的突發意外，大昭皇子與大澧公主都牽扯其中，涉及國家邦交的時刻，他們自然不能缺席。
只見謝楹扶著蕭初霽徑直走向置於圍場中央的巨虎，朝永康帝謝翰叩拜。
謝翰起身道：“活著回來就好。”
“父皇，質子殿下為了救我，受了很重的傷。”謝楹道。
謝翰對禦醫使了個眼色，背著藥箱的禦醫迅速上前為他上藥止血。
小娘子又擔憂道：“父皇，你受的傷可有好好處理？”
畢竟皇帝不能真的出事，眼前雖看著沒有事情，但萬一被人下毒，也是個隱患。
看著自家女兒灰塵撲撲卻依舊在關心自己，謝翰心底的某處柔軟被觸及，他不禁心疼起自己這個素來不喜的女兒。
自幼失去生母，他也只知批評她頑劣。
卻沒看到，當初的那個驕縱蠻橫的小娘子，早已經懂事得令人心疼。
“朕無妨，”謝翰語氣柔和了起來，帶著幾分愧疚道，“蠻蠻，昨夜發生了什麽？”
見此，謝楹松了口氣，又用玩味的語氣道：“父皇，昨日我與質子殿下一同斬殺巨虎，虎口逃生，又遇到了狼群，但我與質子殿下合力逃了出來。”
“父皇有什麽獎勵嗎？”
說罷，小娘子還特意伸了伸手，示意要獎賞，看起來與尋常的小娘子無異。
一位年幼的公主不顧危險救下自己的父皇，不知勝過多少使臣守衛。
眾人紛紛稱讚，幾次三番展露風頭，謝楹的七公主之名也徹底打開，大澧公主的威望也與之俱長。
日後聯姻若想求娶大澧公主，恐怕就不是件容易的事了。
然而，謝如沐與謝清清並沒有覺得那是在搶風頭，反而真心覺得，她們公主，就該如此颯爽。
尤其是她們大澧的公主，就要如此令人仰望。
當著這麽多使臣，謝翰自然有求必應，在外人看來，倒像極了一副父慈子孝的場景。
“蠻蠻，你盡管提，朕提前應允。”謝翰爽朗地笑道。
謝楹眸光轉動，想了想，大聲道：“那我要兩位皇姐都可以有權利選擇自己的駙馬，永遠不用被迫遠嫁！”
此話一出，北狄的使臣緊緊咬著後槽牙，看著謝楹的眼神像是要把她吃了似的。
本來按照後續的計劃，他們依舊有機會用更豐碩的條件去換取一位和親公主。
畢竟大澧的公主陪嫁可是最豐厚的。
但如今，這位從未入過他們眼的七公主，竟然接連壞他們好事！
謝翰看了眼女眷席上的兩個女兒，也許是感慨謝楹的懂事，也念及她們之間的姐妹真情。
他大手一揮，道：“好，朕答應你，往後，你的兩位皇姐都不會遠嫁，駙馬也由她們挑選。”
“多謝父皇。”謝楹大喜。
太後也欣慰地看著她，又瞧了一眼在旁邊療傷的蕭初霽，眼裏神色覆雜。
她的選擇，似乎沒有錯。
而蠻蠻，也沒有令她失望。
蕭初霽看著笑得開懷的小娘子，不自覺地也翹起了嘴角，發自內心為她感到高興。
但卻又露出一抹憂愁。
謝翰在臺上又道，“蠻蠻，你是不是忘了什麽？”
“什麽？”謝楹正帶著姜芷看巨虎，猛然擡頭不解道。
小娘子剛才的英氣收斂，盡數換作了天真與嬌憨。
“自然是你啊，”謝翰笑道，“你考慮了你的兩位皇姐，那你呢？難不成蠻蠻日後也要遠嫁？”
聞言，蕭初霽的臉色微變，靜靜地看著她的背影。
就連謝邵和薛明旭的神色也是一僵。
謝楹頓時恍然大悟地哦了一聲，歪頭笑道，稚聲道，“我呀，日後自然也是要自己挑選駙馬，但這些事還太早，等我長大再說嘛。”
太後對身旁的管事姑姑，倔強似的道：“哀家的蠻蠻可不能遠嫁。”
管事姑姑笑道：“公主不會遠嫁的。”
謝如沐與謝清清回想起剛才謝楹所說的話，還是忍不住眼眶微酸。
拼著一條命進去，九死一生換來的賞賜，竟只是給她們謀一個自由身。
甚至都忘了自己。
怎能不感動？
姜芷摟著謝楹的脖子，宣示主權似的道：“誰敢跟我搶蠻蠻？”
謝楹笑得合不攏嘴，“沒人跟你搶。”
等到傷口處理好之後，蕭初霽走到圍場中央。
而診病的太醫此刻卻是汗顏，那位質子殿下，身上的外傷猙獰可怖，不僅有新傷，更多的是數不盡的舊疤痕。
謝翰的目光聚焦在蕭初霽身上，眸子裏滿是欣賞。
他至今還記得幾年前，蕭初霽在熹嬪的引薦下，主動表明，願意與大澧合作的意願。
表面不爭不搶溫潤的質子，背地裏，卻是有一顆吞並國家的野心。
他倒是樂意合作。
古往今來，從不缺乏質子與敵國合作的史實，只需稍微助力，便可攪亂敵國，為己國謀求利益，這種買賣怎麽算都是劃算的。
“小霽吶，昨日你救了朕，朕也可以賜你些東西。”謝翰爽快道。
蕭初霽行禮道：“多謝陛下，但臣依舊願意按照秋狩的規則。”
狩獵最多，且獵物最強壯的人，綜合下來後獲勝的人，可以得到帝王一諾。
此為光明正大。
倘若直接越過此，朝帝王討要賞賜，必然引起猜疑。
蕭初霽能感受到，自家長兄的目光一直縈繞在他身上。
但他沒有擡頭看去，腦海中是他與長兄在密林裏見面的場景。
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