051
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051
他從海上而來，孤身一人，無妻無子，帶著滿肚子的知識和傳說故事。無人問詢他的過往，因為他老得好像已經在加蘭島活了一輩子。
漸漸地，他和北海每個老人一樣，雖然常說南方的太陽很暖，西地的酒最甘甜，大海之外還有大海，但鯨落歸海，人老歸鄉。臨終的年紀，最好還是讓他老死在故鄉的冬雪裏。
故鄉，消失的故鄉，他這麽稱喚那座島嶼。
這間艙室有點像巴耐醫生在加蘭島的臥室。
一面書架，兩扇玻璃窗，椅子上鋪著溫暖的毛皮大氅，區別是窗外不見那綿延的雪山與松林。
艾格進屋的時候，背影佝僂的人正背著手，透過窗戶眺望大海的另一端。聽見動靜，老人回過頭，見到來人完好無損、神色也如尋常的樣子，好好松了一口氣。
可那口氣就像在積年的廢墟上吹去了一口灰，更大更重的哀緒在他面上揮之不去。
“看起來像犯了頓心臟病。”艾格看去一眼，“怎麽？故人給你帶來了噩耗？”
巴耐醫生望著門外牢固如鐵桶的士兵，一時沒有作答。艾格也沒打算聽見什麽答案，他不再為難自己空了一天的胃，自顧自坐下來用起桌子上的餐點。
醫生替他倒了杯清水，來回躊躇的樣子像只被捉進羊圈的老山羊。他緩聲講起自己在港口遇到德洛斯特的情景，對方如何出現，如何相邀，又是怎麽彬彬有禮地把他送來了這間艙室，卻拒絕了他想下船的請求。艾格心不在焉地聽著，直到老人開始無意識地將一句話重覆多次，估計連他自己沒發現，他比一旁的傾聽者更加心不在焉。
艾格擱下了杯子，“我以為你會先問德洛斯特找我敘了些什麽舊。”
又是沈默。醫生的沈默比他的訴說漫長了一百倍。
“德洛斯特。”老人停下踱步，“雖然他看上去以禮相待，但是，艾格——”
似乎在考慮以哪種說辭猜忌海蛇，他停頓了好一會兒，畢竟寬容與友善才是他的準則。
“但是有些時候，我們得承認，時間會沖淡某些稀薄的情誼，而誘惑能改變人心。你知道的，那些誘惑。消失的島嶼，島上埋沒的財富，還有武器……那種最新的槍械——沒人能保證每一位故人都經得住誘惑的考驗……”
誘惑改變人心。艾格知道。人們會背叛，會籌謀，人有無止境的欲求。
“……對於某些人來說，權利的希望像火苗，就剩最後一點。人人都知道北海有巨大的財富遺留，而紅發的加蘭後裔是關鍵。在故人的大船上，你比在商船時更危險。”
危險。他同樣知道。所以最後的火苗不可軟弱，茫然與恐懼只能短暫一點。當背叛成立，陰謀生效，海蛇的刀劍曾搜尋過紅珊瑚叢林裏的每一寸陰影，確保島嶼的人跡滅絕。太陽升起又落下，升起又落下，他學會了躲避危險。
第三個夜晚來臨的時候，幸存者未曾回望背後的紅珊瑚叢林一眼，在自古以來加蘭島從未有過的寂靜夜空下，他解開錨鏈，登上了離島的孤舟。
“……我們沒法再抱有期待了，德洛斯特告訴我……”
說著說著，老人的肩膀低垂下去，一個格外沈重的動作，如廢墟的崩塌。艾格看到有皺紋在他的雙手顫抖。
“事實告訴我們，巫術真實存在……詛咒，詛咒，是詛咒滅亡了島嶼……城堡的花匠，校場的騎士，岸邊的巡邏隊，就連陛下和索菲婭夫人……他們、他們……”顫抖逐漸劇烈，“那些人，德洛斯特宣稱——所有人……諸神在上！加蘭島早在五年前……所有人已經和島嶼一起埋葬！”
遲到的哀悼。艾格知道，他同時還看見了海的龐大與島的渺小。
孤舟的漸行漸遠中，是甲板的劇烈顛簸提醒了他應該再回頭看一眼。看一眼吧，內心有這樣的聲音在說。最後一眼，看狂風如何大作，群星如何泯滅，天與水組成的無盡黑暗裏，似乎大海也在宣告這場滅亡，巨浪層層湧出，湧出、翻滾、崩落，漫天海嘯像是古老咒語的肆虐、殘酷爭端的沸騰，眨眼之間，將島嶼吞得一幹二凈。
等到風浪平息，他從孤舟上站起，島嶼已在海霧層層包裹之中，再也尋不到方向。
它迷失了。
……所謂神秘怪譚，人力所不能及的詛咒，槍炮也無能無力的覆滅。
那麽——
艾格看去對面，從經年盤旋的疑問中挑了個最簡單的問題。
“它叫什麽？”
“……什麽？”老人擡起頭。
“你的朋友？寵物？老熟人？那條詛咒了你正在哀悼之人的人魚，它的名字。”
完全寂靜的對視中，老人望著這張日日相對的臉孔，眼神還停留在上一秒的哀痛裏。
“……什麽？艾格？”他茫然問。
但他不知道這一呼一吸間，他的雙目瞪得有多大，手顫抖得有多劇烈，“你在——利瑟爾·德洛斯特……他對你說了什麽？”
杯中水溫逐漸變涼，艾格轉動杯底，發覺自己不由自主在盯著桌上那只老者的手，斑駁的皺紋在隨脈搏一起顫栗。
“人魚以領地命名。”他靜靜道，輕易制止了老人的所有呼吸，“三十八——或者三十九個？你向我講過的人魚故事。”
他從海上而來，帶著滿肚子的知識和傳說。神秘故事像迷魂湯，把城堡的孩子的牢牢吸引。
“邪惡的，善良的，故事裏的人魚面貌各不相同。”
你們要是活到像我這麽老，也能隨口道出這些故事。老人曾經笑言：因為故事往往隱喻真實，傳承著講述者的經驗與學識，就像我把酒精和檸檬汁的功效藏在醫者的寓言，甘草和冬盛花的秘密藏在昨天的睡前故事裏——那麽，考考你們，這兩種草藥的妙用是什麽？
“……那麽，考考你，是在哪一個節日，你講的故事裏有條人魚以領地命名，又是在哪一個壁爐邊，你告訴我有條人魚的尾鰭是弱點？”
“故事裏還有什麽？你的記性不太好，我也同樣，再想想……它們口吐人言，沒有利爪，沒有獠牙，呼吸並非通過鼻子嘴巴，而是耳鰓。耳鰓是什麽？無知幼童這樣問你。你說，它長著十三根邪惡的骨刺，不可觸碰，碰上去會流血，而流血是再危險不過的事情……十三根。”
只言片語，東拼西湊，它們的樣貌若隱若現。故事隱喻著真實，藏匿著講述者的詭計和洋洋得意。
“你比任何人都更加熟悉這種動物，醫生，卻從來沒有告訴過我們最關鍵的一點。”
艾格的眼睛從老者的雙手移到他的臉上。
“人魚以恐懼為食。”
“不。艾格。”醫生叫道，“不，是……人魚，那條人魚？潘多拉號的那條人魚！它告訴了你這些？……欺騙！艾格，人魚最擅欺騙！”
“最擅欺騙——你看看你。老頭，這也是一條真理嗎？”
事實是他們是否了解人魚這種動物完全無關緊要。反駁之言像末路動物遇險時無謂的掙紮，出口後才反應過來這毫無意義。老人如同中槍一樣靠在椅子上。
天色在隨著時間流逝越來越暗，屋內陰影漸深，艾格取過桌上火折，點燃了一根蠟燭。
“在想是哪一步，哪一刻，出了問題？”或許是漫長的等待給了他耐心，艾格任由這窒息的寂靜蔓延了片刻。
“信天翁送來了你的信，你離島的五天後，詛咒發生的第二晚。”
那獨屬於北海領主家族與旗下屬臣的信使在霧裏遠渡而來，尾羽潔白，帶著加蘭海姆鮮紅的漆印。
飛鳥不知島嶼的天翻地覆，悠哉棲於熟悉的目的地。幸存者伸出手，一封沾著晨露的、冰涼的信。
“你講到航行一切順利，海上天氣暖和，第一個港口的人們和想象中一樣友善。你數了數，一路上還需停靠三個港口，最後的目的地是堪斯特島，一座無人問津的小島，在那裏，有經驗的醫者會像傳教士一樣被需要，航行大概會持續六個月。”
字字句句，都是最普通的閑話家常。
“每段航線都有加蘭海姆的驛站，那裏養著信天翁，挑一只翅膀最快的給我們送信……我曾這樣向你告別，然後祝你一路順風。”
接下來誰也沒再言語，變化的只有老者顫抖起來的瞳孔。
“不……”老人呢喃，“不。”
他一定是想起了那一封信與信的目的。確認詛咒的成功？尋找幸存者的蹤跡？這些都不再重要了，重要的是那原本微不足道的時間——他本該在離島十天之後才能寄出第一封信。
十天。那是遠行之人從加蘭島出發，到達第一個港口所需的最短時間。
“海上的航行常常讓人忘記時間和距離，對嗎？”
“不……”他失神呼喊，“艾格。”
艾格離開桌邊，給看上去要喪失呼吸的人留出足夠的空氣。
“讓我猜猜你是在哪裏寫下的這些謊言？沒有別的地方了，就在島上，你從沒離開。或者是近海，德洛斯特那早已準備好收獲勝利的船上。”老人突然顫動的眼皮給出了答案。
“哦，看來是在船上。”
艾格不再看他，對著這張再熟悉不過面孔，他停下觀察，也停下聲討——如果這完全平靜的陳述也算聲討。
“無論如何，我該感謝你的信並非全是謊言。”
堪斯特島，那信上說。於是孤舟終於有了目的地。
森林裏喪親的獨狼會日日尾隨屠夫的背影，而茫茫大海上，被留下的幸存者最恐懼的是什麽？那大概是仇者的遠遁。故土消逝的遠行中，他們是必須握住的錨。
巫師有句話說的沒錯，怪譚故事先從志怪動物身上找起，所有仇者的蹤跡也該在合謀者的身邊等待。
“可以回答了，老頭。”漫長的一分鐘過去了，他催促，“告訴我，它叫什麽？”
沈默持續了那麽長的時間，久到仿佛那喉嚨也和滿臉血色一起丟失了。
這段沈默裏他也許想了千百種解釋的語言，但所有話到了嘴邊，通通都撞上了屋裏那道無動於衷的背影。
“……堪斯特。”最終，聲音出口，沙啞如枯枝的斷裂，“它叫……堪斯特。”
老人的眼角逐漸有了水光，可是幹涸的老眼早已生不出完整的眼淚。
艾格不用回頭，也知道那是怎樣的表情，他熟悉縱橫皺紋間的那種表情。
老人常以這種表情懷念消失的島嶼。無數次的懷念中，他無數次說起城堡裏的人，貴族、平民，騎士，花匠……最多的是孩子，以他的年紀，大多數人都算是孩子。
那矮個兒騎士小托爾是否已經通過了劍術考核？花匠的女兒一定能照料好他的藥園。沒有人在身邊嚴加看管，安潔莉卡何時才能學會像個淑女一樣行禮？還有他那吊兒郎當的助手尤克，是否終於搞清了甘草和冬盛花的區別？
語不成聲的話在他喉嚨裏擠出，似回憶，似伏罪，這回說的卻並不是任何一個島上的孩子。
“……我也曾有一個孩子，孩子，我的孩子。”
無人問詢他的過往，他的妻子，他的孩子，因為他老得好像已經在加蘭島過了一輩子。
“……帝國海軍把他帶離了家鄉，戰爭和勝利給他帶來了的榮譽，還有勳章，爵位，封地……何等驕傲的年輕人啊……那個孩子。”
陳舊的痛苦遇上窗邊旁觀的冷眼，老人閉上了眼睛。
“我花了大半輩子，研究草藥的知識，醫術的奧秘，但——海戰裏的一顆子彈就這麽擊中了他的肺，長達五年的衰弱和病痛，我依舊沒能留住他……我的孩子，他死在了冬天的病床裏。”
“被留下來的只是一個軟弱的父親，諸神不能挽救他的孩子，醫術和學識也不能。我不得不去尋找……尋找其他的力量，那種力量，巫術，咒語——人魚、人魚……”
”……堪斯特人魚。”他戰栗的雙手扶上額頭。“你不知道——我們都不知道，老天，那是怎樣一種貪婪的動物。”
“一株紅珊瑚不夠，它要十株，百株……一整個島！”
“堪斯特島走向沒落，饑餓的動物盯上了北海的無主海域，它和德洛斯特相互窺見了彼此的欲.望。詛咒，足夠龐大的詛咒能給人魚帶來力量，那動物不喜歡和平，紛爭和動亂才能滋生足夠的恐懼。”他開始語無倫次，“德洛斯特……人魚……我手裏正好有鮮血，所有鮮血。我還保存著屬於那孩子的水蛭，起初我並不相信那個，可是、可是……痛苦在心裏翻騰了大半輩子，日日夜夜沒個停歇，那天正好是他的忌日，整件事都一塌糊塗——難以承受的罪孽和我的孩子，即便我已經這麽老了，依舊做不好這個選擇。我還在猶豫！事情就那麽發生了！德洛斯特公爵想要權利，他們承諾祝福的生效，事情就這麽發生了……艾格！”最後他求助一般地叫喊。
無人回應他的求助，就像無人回應昔日海島上的紅珊瑚叢林。
“……水蛭扔進了海裏，人魚聞到了血味。”
“大海慈悲，讓這滴血的主人獲得新生吧，健康完整的新生。 ”他這樣祈禱。
巨大的恐慌和如願的神跡同時降臨了。
“傳說真的存在……竟然真的存在。”
“我的孩子——他的屍骨曾葬於大海，時隔多年，就那樣重新浮現於海面，血肉一點點充盈，心跳和脈搏回歸，然後，他睜開了眼睛。”
艾格聽著這些，就像隨著年歲增長，每次聽到那些乏味拙劣的怪譚故事。也許這世上再沒哪個故事，能令一個怪譚裏的幸存者大驚小怪。
“只是……不完整的祝福。他不健康，靈魂也只回歸了一部分……他不記得過往，不記得父親母親，只記得死前的衰弱與疾病，榮譽和勳章，以及那帝國賜予的姓氏——代表榮耀的姓氏……伯倫。”
伯倫。潘多拉號船長。
艾格眉頭生出波動，於他的敘述裏心生異樣，念頭卻沒有出口：那商人船長話多得可不像個沒有過往之人。
“悔痛，無盡的悔痛在事情發生的第二天就開始了。艾格，我無數次慶幸你的幸存。祝福沒有完整生效，詛咒裏還有幸存，太好了，你還在。夠了，這就夠了。”
“諸神在上，這算是彌補的機會嗎？”
依舊無人回應他這可笑的發問，當然不會有。老者祈求而絕望地望著窗邊之人。
艾格見過死刑犯臉上的神色，冤屈時他們會吶喊，認罪時他們會閉上眼睛，等待苦主的聲聲質問。他呢？那引頸就戮的姿態在等什麽？幸存者一個時隔多年的質問嗎？
人為什麽貪婪？為什麽自私？背叛為什麽一開始就存在？欲.望和殺戮為什麽永不停歇？狼為什麽會追逐血腥？鬣狗為什麽要對獅子群起而攻？老鷹為什麽喜歡折磨獵物？艾格早就停止了此類追問，重覆的問題只令人感到厭煩。
沈默雙眼映照著面前祈求的臉。這一刻他想要的答案很簡單，醫生在船上，德洛斯特也在船上——
“那條人魚在哪裏？”
“不。艾格。”陡然從過往裏回神，老人慌張道，“不要去找那動物。”
“你知道那動物在哪裏。”
老人卻只顧勸誡：“一個人只能背負一個詛咒，更強大的詛咒會覆蓋原先的詛咒——就算你身上原有的詛咒足夠牢固。但是艾格，聽我說，最安全的地方本該是堪斯特島，那是被它遺棄的領地，現在德洛斯特發現了，你得去其他內陸——早在事情發生的第二年，隨著堪斯特的強大，它的詛咒就已覆蓋了你原先的詛咒。”
“人魚對德洛斯特確認過，恐懼的詛咒已經生效了，它的詛咒在生效。”
……原有的詛咒。艾格沒有把這疑問道出口。
聯想來自於這段航行中所有與這種動物的相處，有那麽一瞬，他想到了一雙始終跟隨的灰眼睛。
“也不要相信德洛斯特。艾格，他不知道解除詛咒的辦法。”
老人還在勸說，如同這些年他一刻不停的關照。幸存者的安全，那似乎成了他為自己找到的一條贖罪之道。
“人魚——它也從來沒告訴過解咒的辦法。只暗示過若它好好活著，恐懼哪怕產生，它也可以控制何時將恐懼進食，控制詛咒是否生效，它可以和人類合作。”
“但如果它被宰殺——被詛咒者一旦產生恐懼……艾格，沒人可以逃脫，德洛斯特也拿它沒有辦法。”
艾格一時不知該讚嘆哪一位，“聽上去一條魚比你們更懂詭計。”
“大海從不慈悲，是的……那是海上的惡魔。”
老人頹然而望，“惡魔豈止懂得人心與詭計？食物令它那麽瘋狂，我見過詛咒不完整時——最後一口食物逃脫時人魚的暴怒，諸神在上……那是人力所不能對抗的力量，擁有控制天氣和風雨的能力，那種動物在海上無往不利。我也無數次猜測過島嶼消失的秘密，今日德洛斯特告訴了我，是那條人魚，堪斯特將加蘭島用海霧層層包裹。”
“島嶼和詛咒都在它的手裏，德洛斯特打著危險的主意，打著拿島嶼、解咒和……我的安危威脅你的主意，他們想要你交出武器圖紙。”
艾格定定地看了他半晌，直到老人臉上慣有的關切消失，重回束手無策的惶然。
燭火在隨著鉆進窗內的風飄搖。
“分享著這麽偉大的秘密，我以為你們的同盟牢不可破。”
到此為止，艾格已經不再需要他的解惑。哪怕老人張張嘴，似乎還有話要說。他關上窗戶，擡步離開。
“我知道……我知道這懺悔的渺小。”擦肩而過時，老人低下了聲音。
幾息之間，時光仿佛在他的臉上再次完成大半輩子的流逝，那滿是皺紋的面容竟然還能更蒼老。
“很遺憾小島的這些年……這麽多年，艾格……竟然是仇恨讓你長到這麽大。”
仇恨？確實，又不止於此。
艾格沒有反駁他，他向來懶得反駁老人。
船舷之外，比夜晚來得更快的是陰雨，輪船不該在這種天氣出海，他知道，風雨會導致迷失，可他卻從未像今日這般心切一艘船的啟航。因那唯一的方向根植心中，在小島日日夜夜的等待裏都不曾模糊。
仇恨——哪止於此？那是所有逝去魂靈的安眠，是遺失之鄉的重現。是歸途。
“睡個好覺，老頭。”最後他這樣道，語氣一如小島每一個太陽落山時，冰冷底色不加掩飾。老者曾憐憫那是孩子遭逢變故後的心防，現在才知這問候裏的累累血債。
“誰也不差那麽一會兒了，不是嗎？你們都得活得好好的，在德洛斯特找回加蘭島之前。”
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漸漸地，他和北海每個老人一樣，雖然常說南方的太陽很暖，西地的酒最甘甜，大海之外還有大海，但鯨落歸海，人老歸鄉。臨終的年紀，最好還是讓他老死在故鄉的冬雪裏。
故鄉，消失的故鄉，他這麽稱喚那座島嶼。
這間艙室有點像巴耐醫生在加蘭島的臥室。
一面書架，兩扇玻璃窗，椅子上鋪著溫暖的毛皮大氅，區別是窗外不見那綿延的雪山與松林。
艾格進屋的時候，背影佝僂的人正背著手，透過窗戶眺望大海的另一端。聽見動靜，老人回過頭，見到來人完好無損、神色也如尋常的樣子，好好松了一口氣。
可那口氣就像在積年的廢墟上吹去了一口灰，更大更重的哀緒在他面上揮之不去。
“看起來像犯了頓心臟病。”艾格看去一眼，“怎麽？故人給你帶來了噩耗？”
巴耐醫生望著門外牢固如鐵桶的士兵，一時沒有作答。艾格也沒打算聽見什麽答案，他不再為難自己空了一天的胃，自顧自坐下來用起桌子上的餐點。
醫生替他倒了杯清水，來回躊躇的樣子像只被捉進羊圈的老山羊。他緩聲講起自己在港口遇到德洛斯特的情景，對方如何出現，如何相邀，又是怎麽彬彬有禮地把他送來了這間艙室，卻拒絕了他想下船的請求。艾格心不在焉地聽著，直到老人開始無意識地將一句話重覆多次，估計連他自己沒發現，他比一旁的傾聽者更加心不在焉。
艾格擱下了杯子，“我以為你會先問德洛斯特找我敘了些什麽舊。”
又是沈默。醫生的沈默比他的訴說漫長了一百倍。
“德洛斯特。”老人停下踱步，“雖然他看上去以禮相待，但是，艾格——”
似乎在考慮以哪種說辭猜忌海蛇，他停頓了好一會兒，畢竟寬容與友善才是他的準則。
“但是有些時候，我們得承認，時間會沖淡某些稀薄的情誼，而誘惑能改變人心。你知道的，那些誘惑。消失的島嶼，島上埋沒的財富，還有武器……那種最新的槍械——沒人能保證每一位故人都經得住誘惑的考驗……”
誘惑改變人心。艾格知道。人們會背叛，會籌謀，人有無止境的欲求。
“……對於某些人來說，權利的希望像火苗，就剩最後一點。人人都知道北海有巨大的財富遺留，而紅發的加蘭後裔是關鍵。在故人的大船上，你比在商船時更危險。”
危險。他同樣知道。所以最後的火苗不可軟弱，茫然與恐懼只能短暫一點。當背叛成立，陰謀生效，海蛇的刀劍曾搜尋過紅珊瑚叢林裏的每一寸陰影，確保島嶼的人跡滅絕。太陽升起又落下，升起又落下，他學會了躲避危險。
第三個夜晚來臨的時候，幸存者未曾回望背後的紅珊瑚叢林一眼，在自古以來加蘭島從未有過的寂靜夜空下，他解開錨鏈，登上了離島的孤舟。
“……我們沒法再抱有期待了，德洛斯特告訴我……”
說著說著，老人的肩膀低垂下去，一個格外沈重的動作，如廢墟的崩塌。艾格看到有皺紋在他的雙手顫抖。
“事實告訴我們，巫術真實存在……詛咒，詛咒，是詛咒滅亡了島嶼……城堡的花匠，校場的騎士，岸邊的巡邏隊，就連陛下和索菲婭夫人……他們、他們……”顫抖逐漸劇烈，“那些人，德洛斯特宣稱——所有人……諸神在上！加蘭島早在五年前……所有人已經和島嶼一起埋葬！”
遲到的哀悼。艾格知道，他同時還看見了海的龐大與島的渺小。
孤舟的漸行漸遠中，是甲板的劇烈顛簸提醒了他應該再回頭看一眼。看一眼吧，內心有這樣的聲音在說。最後一眼，看狂風如何大作，群星如何泯滅，天與水組成的無盡黑暗裏，似乎大海也在宣告這場滅亡，巨浪層層湧出，湧出、翻滾、崩落，漫天海嘯像是古老咒語的肆虐、殘酷爭端的沸騰，眨眼之間，將島嶼吞得一幹二凈。
等到風浪平息，他從孤舟上站起，島嶼已在海霧層層包裹之中，再也尋不到方向。
它迷失了。
……所謂神秘怪譚，人力所不能及的詛咒，槍炮也無能無力的覆滅。
那麽——
艾格看去對面，從經年盤旋的疑問中挑了個最簡單的問題。
“它叫什麽？”
“……什麽？”老人擡起頭。
“你的朋友？寵物？老熟人？那條詛咒了你正在哀悼之人的人魚，它的名字。”
完全寂靜的對視中，老人望著這張日日相對的臉孔，眼神還停留在上一秒的哀痛裏。
“……什麽？艾格？”他茫然問。
但他不知道這一呼一吸間，他的雙目瞪得有多大，手顫抖得有多劇烈，“你在——利瑟爾·德洛斯特……他對你說了什麽？”
杯中水溫逐漸變涼，艾格轉動杯底，發覺自己不由自主在盯著桌上那只老者的手，斑駁的皺紋在隨脈搏一起顫栗。
“人魚以領地命名。”他靜靜道，輕易制止了老人的所有呼吸，“三十八——或者三十九個？你向我講過的人魚故事。”
他從海上而來，帶著滿肚子的知識和傳說。神秘故事像迷魂湯，把城堡的孩子的牢牢吸引。
“邪惡的，善良的，故事裏的人魚面貌各不相同。”
你們要是活到像我這麽老，也能隨口道出這些故事。老人曾經笑言：因為故事往往隱喻真實，傳承著講述者的經驗與學識，就像我把酒精和檸檬汁的功效藏在醫者的寓言，甘草和冬盛花的秘密藏在昨天的睡前故事裏——那麽，考考你們，這兩種草藥的妙用是什麽？
“……那麽，考考你，是在哪一個節日，你講的故事裏有條人魚以領地命名，又是在哪一個壁爐邊，你告訴我有條人魚的尾鰭是弱點？”
“故事裏還有什麽？你的記性不太好，我也同樣，再想想……它們口吐人言，沒有利爪，沒有獠牙，呼吸並非通過鼻子嘴巴，而是耳鰓。耳鰓是什麽？無知幼童這樣問你。你說，它長著十三根邪惡的骨刺，不可觸碰，碰上去會流血，而流血是再危險不過的事情……十三根。”
只言片語，東拼西湊，它們的樣貌若隱若現。故事隱喻著真實，藏匿著講述者的詭計和洋洋得意。
“你比任何人都更加熟悉這種動物，醫生，卻從來沒有告訴過我們最關鍵的一點。”
艾格的眼睛從老者的雙手移到他的臉上。
“人魚以恐懼為食。”
“不。艾格。”醫生叫道，“不，是……人魚，那條人魚？潘多拉號的那條人魚！它告訴了你這些？……欺騙！艾格，人魚最擅欺騙！”
“最擅欺騙——你看看你。老頭，這也是一條真理嗎？”
事實是他們是否了解人魚這種動物完全無關緊要。反駁之言像末路動物遇險時無謂的掙紮，出口後才反應過來這毫無意義。老人如同中槍一樣靠在椅子上。
天色在隨著時間流逝越來越暗，屋內陰影漸深，艾格取過桌上火折，點燃了一根蠟燭。
“在想是哪一步，哪一刻，出了問題？”或許是漫長的等待給了他耐心，艾格任由這窒息的寂靜蔓延了片刻。
“信天翁送來了你的信，你離島的五天後，詛咒發生的第二晚。”
那獨屬於北海領主家族與旗下屬臣的信使在霧裏遠渡而來，尾羽潔白，帶著加蘭海姆鮮紅的漆印。
飛鳥不知島嶼的天翻地覆，悠哉棲於熟悉的目的地。幸存者伸出手，一封沾著晨露的、冰涼的信。
“你講到航行一切順利，海上天氣暖和，第一個港口的人們和想象中一樣友善。你數了數，一路上還需停靠三個港口，最後的目的地是堪斯特島，一座無人問津的小島，在那裏，有經驗的醫者會像傳教士一樣被需要，航行大概會持續六個月。”
字字句句，都是最普通的閑話家常。
“每段航線都有加蘭海姆的驛站，那裏養著信天翁，挑一只翅膀最快的給我們送信……我曾這樣向你告別，然後祝你一路順風。”
接下來誰也沒再言語，變化的只有老者顫抖起來的瞳孔。
“不……”老人呢喃，“不。”
他一定是想起了那一封信與信的目的。確認詛咒的成功？尋找幸存者的蹤跡？這些都不再重要了，重要的是那原本微不足道的時間——他本該在離島十天之後才能寄出第一封信。
十天。那是遠行之人從加蘭島出發，到達第一個港口所需的最短時間。
“海上的航行常常讓人忘記時間和距離，對嗎？”
“不……”他失神呼喊，“艾格。”
艾格離開桌邊，給看上去要喪失呼吸的人留出足夠的空氣。
“讓我猜猜你是在哪裏寫下的這些謊言？沒有別的地方了，就在島上，你從沒離開。或者是近海，德洛斯特那早已準備好收獲勝利的船上。”老人突然顫動的眼皮給出了答案。
“哦，看來是在船上。”
艾格不再看他，對著這張再熟悉不過面孔，他停下觀察，也停下聲討——如果這完全平靜的陳述也算聲討。
“無論如何，我該感謝你的信並非全是謊言。”
堪斯特島，那信上說。於是孤舟終於有了目的地。
森林裏喪親的獨狼會日日尾隨屠夫的背影，而茫茫大海上，被留下的幸存者最恐懼的是什麽？那大概是仇者的遠遁。故土消逝的遠行中，他們是必須握住的錨。
巫師有句話說的沒錯，怪譚故事先從志怪動物身上找起，所有仇者的蹤跡也該在合謀者的身邊等待。
“可以回答了，老頭。”漫長的一分鐘過去了，他催促，“告訴我，它叫什麽？”
沈默持續了那麽長的時間，久到仿佛那喉嚨也和滿臉血色一起丟失了。
這段沈默裏他也許想了千百種解釋的語言，但所有話到了嘴邊，通通都撞上了屋裏那道無動於衷的背影。
“……堪斯特。”最終，聲音出口，沙啞如枯枝的斷裂，“它叫……堪斯特。”
老人的眼角逐漸有了水光，可是幹涸的老眼早已生不出完整的眼淚。
艾格不用回頭，也知道那是怎樣的表情，他熟悉縱橫皺紋間的那種表情。
老人常以這種表情懷念消失的島嶼。無數次的懷念中，他無數次說起城堡裏的人，貴族、平民，騎士，花匠……最多的是孩子，以他的年紀，大多數人都算是孩子。
那矮個兒騎士小托爾是否已經通過了劍術考核？花匠的女兒一定能照料好他的藥園。沒有人在身邊嚴加看管，安潔莉卡何時才能學會像個淑女一樣行禮？還有他那吊兒郎當的助手尤克，是否終於搞清了甘草和冬盛花的區別？
語不成聲的話在他喉嚨裏擠出，似回憶，似伏罪，這回說的卻並不是任何一個島上的孩子。
“……我也曾有一個孩子，孩子，我的孩子。”
無人問詢他的過往，他的妻子，他的孩子，因為他老得好像已經在加蘭島過了一輩子。
“……帝國海軍把他帶離了家鄉，戰爭和勝利給他帶來了的榮譽，還有勳章，爵位，封地……何等驕傲的年輕人啊……那個孩子。”
陳舊的痛苦遇上窗邊旁觀的冷眼，老人閉上了眼睛。
“我花了大半輩子，研究草藥的知識，醫術的奧秘，但——海戰裏的一顆子彈就這麽擊中了他的肺，長達五年的衰弱和病痛，我依舊沒能留住他……我的孩子，他死在了冬天的病床裏。”
“被留下來的只是一個軟弱的父親，諸神不能挽救他的孩子，醫術和學識也不能。我不得不去尋找……尋找其他的力量，那種力量，巫術，咒語——人魚、人魚……”
”……堪斯特人魚。”他戰栗的雙手扶上額頭。“你不知道——我們都不知道，老天，那是怎樣一種貪婪的動物。”
“一株紅珊瑚不夠，它要十株，百株……一整個島！”
“堪斯特島走向沒落，饑餓的動物盯上了北海的無主海域，它和德洛斯特相互窺見了彼此的欲.望。詛咒，足夠龐大的詛咒能給人魚帶來力量，那動物不喜歡和平，紛爭和動亂才能滋生足夠的恐懼。”他開始語無倫次，“德洛斯特……人魚……我手裏正好有鮮血，所有鮮血。我還保存著屬於那孩子的水蛭，起初我並不相信那個，可是、可是……痛苦在心裏翻騰了大半輩子，日日夜夜沒個停歇，那天正好是他的忌日，整件事都一塌糊塗——難以承受的罪孽和我的孩子，即便我已經這麽老了，依舊做不好這個選擇。我還在猶豫！事情就那麽發生了！德洛斯特公爵想要權利，他們承諾祝福的生效，事情就這麽發生了……艾格！”最後他求助一般地叫喊。
無人回應他的求助，就像無人回應昔日海島上的紅珊瑚叢林。
“……水蛭扔進了海裏，人魚聞到了血味。”
“大海慈悲，讓這滴血的主人獲得新生吧，健康完整的新生。 ”他這樣祈禱。
巨大的恐慌和如願的神跡同時降臨了。
“傳說真的存在……竟然真的存在。”
“我的孩子——他的屍骨曾葬於大海，時隔多年，就那樣重新浮現於海面，血肉一點點充盈，心跳和脈搏回歸，然後，他睜開了眼睛。”
艾格聽著這些，就像隨著年歲增長，每次聽到那些乏味拙劣的怪譚故事。也許這世上再沒哪個故事，能令一個怪譚裏的幸存者大驚小怪。
“只是……不完整的祝福。他不健康，靈魂也只回歸了一部分……他不記得過往，不記得父親母親，只記得死前的衰弱與疾病，榮譽和勳章，以及那帝國賜予的姓氏——代表榮耀的姓氏……伯倫。”
伯倫。潘多拉號船長。
艾格眉頭生出波動，於他的敘述裏心生異樣，念頭卻沒有出口：那商人船長話多得可不像個沒有過往之人。
“悔痛，無盡的悔痛在事情發生的第二天就開始了。艾格，我無數次慶幸你的幸存。祝福沒有完整生效，詛咒裏還有幸存，太好了，你還在。夠了，這就夠了。”
“諸神在上，這算是彌補的機會嗎？”
依舊無人回應他這可笑的發問，當然不會有。老者祈求而絕望地望著窗邊之人。
艾格見過死刑犯臉上的神色，冤屈時他們會吶喊，認罪時他們會閉上眼睛，等待苦主的聲聲質問。他呢？那引頸就戮的姿態在等什麽？幸存者一個時隔多年的質問嗎？
人為什麽貪婪？為什麽自私？背叛為什麽一開始就存在？欲.望和殺戮為什麽永不停歇？狼為什麽會追逐血腥？鬣狗為什麽要對獅子群起而攻？老鷹為什麽喜歡折磨獵物？艾格早就停止了此類追問，重覆的問題只令人感到厭煩。
沈默雙眼映照著面前祈求的臉。這一刻他想要的答案很簡單，醫生在船上，德洛斯特也在船上——
“那條人魚在哪裏？”
“不。艾格。”陡然從過往裏回神，老人慌張道，“不要去找那動物。”
“你知道那動物在哪裏。”
老人卻只顧勸誡：“一個人只能背負一個詛咒，更強大的詛咒會覆蓋原先的詛咒——就算你身上原有的詛咒足夠牢固。但是艾格，聽我說，最安全的地方本該是堪斯特島，那是被它遺棄的領地，現在德洛斯特發現了，你得去其他內陸——早在事情發生的第二年，隨著堪斯特的強大，它的詛咒就已覆蓋了你原先的詛咒。”
“人魚對德洛斯特確認過，恐懼的詛咒已經生效了，它的詛咒在生效。”
……原有的詛咒。艾格沒有把這疑問道出口。
聯想來自於這段航行中所有與這種動物的相處，有那麽一瞬，他想到了一雙始終跟隨的灰眼睛。
“也不要相信德洛斯特。艾格，他不知道解除詛咒的辦法。”
老人還在勸說，如同這些年他一刻不停的關照。幸存者的安全，那似乎成了他為自己找到的一條贖罪之道。
“人魚——它也從來沒告訴過解咒的辦法。只暗示過若它好好活著，恐懼哪怕產生，它也可以控制何時將恐懼進食，控制詛咒是否生效，它可以和人類合作。”
“但如果它被宰殺——被詛咒者一旦產生恐懼……艾格，沒人可以逃脫，德洛斯特也拿它沒有辦法。”
艾格一時不知該讚嘆哪一位，“聽上去一條魚比你們更懂詭計。”
“大海從不慈悲，是的……那是海上的惡魔。”
老人頹然而望，“惡魔豈止懂得人心與詭計？食物令它那麽瘋狂，我見過詛咒不完整時——最後一口食物逃脫時人魚的暴怒，諸神在上……那是人力所不能對抗的力量，擁有控制天氣和風雨的能力，那種動物在海上無往不利。我也無數次猜測過島嶼消失的秘密，今日德洛斯特告訴了我，是那條人魚，堪斯特將加蘭島用海霧層層包裹。”
“島嶼和詛咒都在它的手裏，德洛斯特打著危險的主意，打著拿島嶼、解咒和……我的安危威脅你的主意，他們想要你交出武器圖紙。”
艾格定定地看了他半晌，直到老人臉上慣有的關切消失，重回束手無策的惶然。
燭火在隨著鉆進窗內的風飄搖。
“分享著這麽偉大的秘密，我以為你們的同盟牢不可破。”
到此為止，艾格已經不再需要他的解惑。哪怕老人張張嘴，似乎還有話要說。他關上窗戶，擡步離開。
“我知道……我知道這懺悔的渺小。”擦肩而過時，老人低下了聲音。
幾息之間，時光仿佛在他的臉上再次完成大半輩子的流逝，那滿是皺紋的面容竟然還能更蒼老。
“很遺憾小島的這些年……這麽多年，艾格……竟然是仇恨讓你長到這麽大。”
仇恨？確實，又不止於此。
艾格沒有反駁他，他向來懶得反駁老人。
船舷之外，比夜晚來得更快的是陰雨，輪船不該在這種天氣出海，他知道，風雨會導致迷失，可他卻從未像今日這般心切一艘船的啟航。因那唯一的方向根植心中，在小島日日夜夜的等待裏都不曾模糊。
仇恨——哪止於此？那是所有逝去魂靈的安眠，是遺失之鄉的重現。是歸途。
“睡個好覺，老頭。”最後他這樣道，語氣一如小島每一個太陽落山時，冰冷底色不加掩飾。老者曾憐憫那是孩子遭逢變故後的心防，現在才知這問候裏的累累血債。
“誰也不差那麽一會兒了，不是嗎？你們都得活得好好的，在德洛斯特找回加蘭島之前。”
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