第八十二章 冬椿
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第八十二章冬椿
順著海岸線一路向北，不知不覺已至北境。
沿途的青山漸漸被蕭瑟枯林代替，下雪時天地皆是灰白色，薄薄的積雪落在草地上，像是輕薄的絨毯，平坦山丘上零星幾棵鉛灰色的針葉樹是天地間唯一的色彩。
“氣溫越來越低了。”
“是啊，快到刃之國邊境了吧？”
“我看你也是老糊塗了，刃之國早就亡國了，忘啦？”
“你瞧我這記性……”
商隊領隊與副手的交談傳來，瑠加隨著車隊緩緩走著，前方是一對並肩前行、低聲交談的少年男女。
只不過松田小椿始終神色淡淡，山葵卻神采飛揚，像只尾巴搖擺不停的柴犬。
遇見山葵純屬巧合。
戰後各個忍村忙於重建，忍者委托工作應接不暇，水漲船高的雇傭金額令許多平民望而卻步。
戰爭後的世界仍處於無序中，流浪忍者打劫殺人事件屢有發生，因此各個小商隊與獨身趕路的人們自發匯集在一起，只求人多勢眾，路上互相也能有個照應。
山葵自與玉子婆婆等人離開蛇窟後，憑借著瑠加所給的令牌會見了千穗理。
千穗理收留了他們，不僅極妥帖地安排了住處，還為他們日後的營生行了諸多方便。
玉子婆婆憑借出色廚藝開了一家小食店，而山葵因其頭腦聰明，又在人情世故上極通透，被收入白霜城城主府內，仍做著和蛇窟一樣外出采買的工作。
此次與瑠加重逢，恰巧是在山葵回霜之國的途中。
他的盤纏不足以雇傭正規忍者護送，只能跟隨零散商隊趕路，偏不巧遇上了一行流浪忍者，生死攸關之際，是路過的瑠加出手相助，才使他們逃過滅頂之災。
相比在蛇窟時山葵明顯長高許多。
常年路途奔波使他皮膚曬得黝黑，臂膀健碩，眼睛炯炯有神，笑起來的時候露出一口整潔白牙，憑誰瞧一眼都覺得是個極精神的好小夥。
所以當少年洪亮喊出瑠加的名字時，宇智波瑠加險些沒能認出他來。
自蛇窟分別後許久未見，山葵激動無比，高高壯壯的男孩竟在眾人面前抹起眼淚，那憨儍又老實的模樣倒是和從前沒有區別。
他與瑠加聊了許多分別之後的故事，而瑠加也順勢加入了隊伍，承擔了守護商隊安全的職責。
所有人都對瑠加十分感激殷勤，唯獨一位少女對她避如蛇蠍，偶爾投來的目光也並不友善。
“她叫松田小椿，和你一樣出身木葉，現在和奶奶一起定居霜之國。”
山葵熱心地向瑠加解釋，“別看小椿對誰都冷淡淡的，她其實人很好。”
瑠加的目光落在少女身上，她遠遠站在隊伍尾端，十三四歲正是最愛美的年紀，卻打扮樸素中性，額間隨意束著一條方巾，頭發散亂不拘小節，乍看倒更像是個男孩。
松田小椿正面無表情擦拭著佩刀，手法輕柔嫻熟，卻聽一個女聲響起。
“是把好刀。”
她擦拭的動作一頓，擡頭對上瑠加溫和的目光，只聽“喀”一聲收刀歸鞘，擋住了肋差駭人的鋒芒。
“……謝謝。”
“聽說你也是木葉人。”瑠加在她身邊坐下，“我們是同鄉。”
松田小椿只敷衍地點了點頭，見女人似乎有與她攀談的意思，果斷地開口道：“閑聊就免了，我並不是很想和你說話——”
說到一半，似乎連她自己也覺得有些無理生硬，微微蹙眉，又補充道：“不是針對你……我只是不喜歡忍者，所以麻煩讓我一個人待著，謝謝。”
“原來如此。”
女忍者這樣說著，小椿本以為她會識趣離開，卻見對方指著自己的頭巾道：“卷葉細紋…火焰刺繡，這是只有火影直屬暗部才有資格佩戴的方巾……你是松田達雄的女兒。”
聞言，松田小椿震驚擡頭，與面色平靜的瑠加四目相對。
少女訥訥無言良久，眼中閃過太多覆雜情緒：“你知道我父親——算了。”
松田小椿忽地嗤笑一聲低下頭，“像他那種叛徒，沒什麽好說的。”
“叛徒？”
“所謂火影親衛，在仇家上門時卻連自己的愛人都保護不了，後來又因叛國被抓。他入獄那天，祖母怕我被牽連，帶我連夜逃出木葉，我在路上看到了他被處死的告示。”
松田小椿深呼吸平覆著激動的情緒，眼中盡是憤恨與厭惡。
“所以我討厭忍者……忍者都是一群糟糕的家夥，他們除了會給家人孩子帶來痛苦，根本什麽都……”
猛地意識到失態，少女擡頭望向被她無差別攻擊的女忍者。
瑠加並未惱怒，只側頭安靜聆聽，這幅溫和姿態令松田小椿終究無法再說下去。
少女抿嘴，冷著一張臉想要離開，方邁出兩步，卻聽女人輕而和緩的聲音在身後響起。
“或許事實並非如你所了解的那樣，松田先生有他的苦衷——”
“夠了，我不想聽。”
小椿生硬打斷，“讓我一個人待著吧，你可以離開了。”
見她如此堅決，瑠加最終沒有再說下去，識趣地起身離開。
自數年前刃之國亡國後，原首府鐮烏城被納入霜之國管轄，仍承襲著之前冶鐵鍛鋼的傳統。
商隊此行大多數人的目的地是白霜城，僅有松田小椿與其他幾個零散旅者要去鐮烏。原本通向鐮烏城的主幹道毀於戰爭，因此不得不繞路走一條人跡罕至的小路。
隊伍抵達驛站休整，待用過飯後，兩撥人便要在此分別。
吃飯時，山葵有些心不在焉，目光總不由自主去看松田小椿：“瑠加姐……小椿一個人太危險了，我想送她安全抵達鐮烏再回白霜城。”
瑠加對此並無異議，可當山葵向松田小椿提議時，卻被少女冷漠地一口回絕。
男孩挫敗地回到座位，瑠加沒有過問，意料之中的結果罷了。
驛站中一同歇腳的不僅只有商隊，旅客們大多相安無事，唯有一群流浪忍者吸引了山葵的註意。
浸潤在蛇窟氛圍中長大的孩子天生對惡意十分敏感，幾乎在看到那夥人的第一眼，山葵就感受到了專屬於亡命之徒的血腥臭氣。
瑠加山葵所坐位置與他們是前後桌，即便幾人刻意壓低聲音也能將談話聽個大概。
“聽說了嗎，前些天有人看到那個宇智波佐助在附近出現。”
“怕什麽，他早就脫離木葉了，如今和我們一樣都是流浪忍者，總不會多管閑事。”
談及世人矚目的四戰英雄，仿佛打開了某種開關，男人們交流著有關這個傳奇男人的故事，畫風一轉，竟落在了宇智波瑠加身上。
“那個女孩佯裝投降，潛入木葉後單殺高層，把當年火之國迫害宇智波全族的醜聞搞得天下皆知，讓其餘大國都看了笑話……媽|的，不愧是血繼限界，老子一輩子也追不上，如果我也會投胎就好了。”
“你是趕不上了，但你兒子還來得及。”
另一名男人笑道：“據說當年木葉高層也在打這個主意，抓到那個女孩後，卻沒想被反將一軍。”
“要換我是火影也這麽幹，握在手裏的寫輪眼資源當然是越多越好……”
“不僅如此，都說宇智波一族無論男女，都出美人……”
“我素了半個月了，你可別勾我。”
男人哈哈大笑起來，拍著同伴的肩膀道：“那就去吉原找你那個老相好嘛，她肯定想你。”
“放屁！”
被調侃的男人重重放下酒杯，啐道：“那死婆娘哪裏是惦記我，分明只認錢。老子要是窮光蛋你看她還睬不睬我。我如今手頭緊，去了那臭|婊|子指定給我趕出來……”
將這些葷話聽在耳中，山葵強忍下惡心與怒意，反觀瑠加卻說是面色不變，仿佛什麽都沒聽見似地安靜喝茶。
就在山葵想換座位時，卻察覺一道極令人不適的視線投來。
後桌的男人們註意到了瑠加，正放肆打量著女人，顯然是起了別的心思。
其中一人徑直向她走來，剩餘同伴皆是看好戲的模樣，卻見女人隨手取下了掛在墻邊的鬥篷，鬥篷下竟露出了一柄巨大團扇。
男人面色一變，腳步頓住，錯愕地看瑠加起身穿衣，鬥篷揚起，露出了背後刺繡。
那族徽雖小，可當他看清團扇族徽時，如遭雷擊，臉色瞬間煞白。
女人緩步與他擦肩而過，焰團扇負於背後，居高臨下的目光掃過那一桌人。
當看清她冰冷猩紅的雙眼瞬間，所有人渾身巨震，失手打翻茶杯，摔落在地四分五裂，響聲吸引了驛站內所有人的目光。
山葵一頭霧水，只見原本想要搭訕的男人忽然癱坐在地，兩股戰戰，刺鼻異味傳來，竟當眾尿了褲子。
他的同伴也不遑多讓，仿佛目睹了極恐怖的東西，直至女人走出驛站，才有人哆嗦出聲。
“宇、宇…宇智波——”
團扇族徽、鮮紅雙眼、黑發女人——
任憑再如何耳聾眼瞎，也能認出這是那個單殺四戰強敵之一的宇智波瑠加。
自戰爭後，忍者中只流傳著宇智波瑠加“最強幻術”的傳說，如今只是須臾對視，便深深領會到了何為求生不能，求死不得。
在寫輪眼的幻境中，他們早已慘死了千百回。
瑠加本只想給他們一個教訓，這樣的渣滓殺也殺不幹凈，為避免牽連無辜，她並不想在驛站動手。
與松田小椿分別後，瑠加與山葵向霜之國前進，猛地回想起在招惹自己前，那群亡命之徒似乎也註意到了松田小椿的佩刀。
那柄肋差做工精湛，刀鐔描金，鋒刃淬火泛青，是可遇不可求的好品質，在黑市定能賣出高價。
意識到不對的二人立即掉頭去追，瑠加本已做好最壞的打算，卻在距離驛站不遠處發現了松田小椿。
“沒事吧？”
少女面色慘白，佩刀出鞘，緊緊攥在手中，腳邊則是一群癱倒在地的劫匪。
瑠加有些詫異小椿的戰鬥力，但她很快否決了自己的猜想——松田小椿的佩刀太幹凈了，沒有沾血。
排除她自己，那便是有人出手相助。
目光掃過戰場，並未見第二人身影，想來已是離開了。
瑠加不由感嘆解救小椿之人出手利落，現場幾乎沒有留下打鬥痕跡，恐怕是個體術高手。
山葵小心安慰著驚魂未定的少女，松田小椿強壓下恐懼，目光落在黑發女人背後的族徽上，不由一楞，腦海中浮現方才突然出現，又突然消失的男人。
一樣的圖案……
對方並未將流浪忍者殺死，劫匪們見宇智波瑠加去而覆返，驚恐地想要逃離，然而這次女人沒有手下留情，阿咲如利箭般穿過人群，黑影所到之處，皆是一擊斃命。
好在有驚無險。
面對山葵再次提出護送她回鐮烏的提議，松田小椿這次沒有拒絕。
三人運氣極好，偶遇幾個趕牛的農戶願意稍他們一程，瑠加與小椿坐在載有稻草的牛車上，而山葵則陪著農戶在前方閑聊。
牛車很慢，鄉間土路略有顛簸，臨近傍晚時下起了小雪。
松田小椿懷抱佩刀，裹緊衣服將自己蜷縮起來。忽然一件寬大鬥篷罩在了她的肩上，伴隨著淡淡香氣，女孩一怔，擡頭去看宇智波瑠加。
“來聊聊吧。”
女人替她攏住鬥篷，溫暖的布料阻擋了寒風，聲音很輕但不容拒絕：“關於你最厭惡的忍者父親……有些事我必須要告訴你。”
當牛車在鐮烏城外停下時，山葵察覺松田小椿雙眼通紅，似乎是剛哭過。
除此之外，她對瑠加的態度忽然扭轉，甚至主動邀請二人一同回鐮烏城內的家過夜。
雖然不知瑠加對她說了什麽，但山葵十分高興，他對松田小椿有著莫名的好感，只要同她說話，山葵就覺得高興。
松田家房子很小，但打理得很幹凈。
父親死後，小椿一夜成長，並未選擇成為忍者，而是拜在了一位鍛造師傅門下。
鍛刀太辛苦，與她一同拜師的男孩們最終都紛紛告辭回家，唯獨小椿堅持了下來。
得到師傅認可後，松田小椿便留在店內幫工，小小年紀已是鐮烏城內遠近聞名的小師傅，更是憑出色的手藝掙錢支撐起了這個家。
這些辛苦過往她從未提起，也不願別人知曉，是趁小椿外出時，奶奶半感慨半心疼說與瑠加山葵聽的。
留宿的那一夜下了很大的雪。
窗外反射入屋的雪光照亮了房間一角，瑠加躺在被褥中，望著黑暗中沈穩安睡的少女，不由聯想起她慘死的父親。
其實瑠加與松田達雄僅有兩面交集，或許是男人死亡的模樣太過淒慘，她至今記憶猶新。
望著長大的松田小椿，瑠加卻忍不住在想當年懇求松田達雄說出宇智波滅族真相時，自己與小椿是同樣的年紀。
離家的父親沒有回來，月下抱貓的女孩也不再笑了。
松田達雄告訴了瑠加宇智波的真相，這份恩情無以為報，且男人已死，瑠加能做的也只有償還一份“真相”而已。
一夜安睡。
第二日晨起雪已經停了，山葵決定在鐮烏多留幾日，與瑠加約好三日後在白霜城匯合。
臨別前，松田小椿與奶奶一起為她送行。
“謝謝你告訴我關於父親的事。”
女孩仍舊是那副淡淡神色，稚嫩面容上是這個年紀不該有的沈穩麻木，眼神卻不再冰冷。
“不用謝，這是我應該做的……就算全天下都認為他是叛徒，但身為女兒的你應該知道真相。”
“我明白。”
松田小椿點頭，目光落在女人腳邊的黑貓上，眼神和緩許多，認真道別。
“路上保重。”
與松田祖孫分開後，瑠加獨自向城外走去。
時間尚早，天光微亮，整個鐮烏籠罩在黯淡灰白的晨霧中。
昨夜下的雪積起一些，早起的老人們手執掃帚，整條街只能聽到鳥鳴與掃雪的沙沙聲。
刃之國已不覆存在，可這座城市還維持著從前的模樣。
瑠加散步般隨意緩慢地走著，耳邊是清脆錯落的腳步聲，她知道有人跟在身後，卻無動於衷。
原先的城主府已被拆除，橫穿峽谷的長橋成了出城的必經之路。
再次踏上那座拱橋時，當時自己為解救千穗裏而跌落深淵的記憶湧上，而那個死死拽住她的少年就在身後。
佐助自解救松田小椿後便一直跟著瑠加，二人漫長拉扯的追逐已不知不覺過了許久，就在這個下過雪的清晨，他還是追上了她。
他們彼此都知道對方，可一個沒有作聲，一個沒有回頭。
佐助默默打量著瑠加的背影，與記憶中消瘦憔悴的模樣相比，背影挺拔，腳步輕盈，狀態明顯好上許多。
沒有自己的這段旅程，她過得很好。
都說近鄉情更怯，當瑠加就在自己幾步之遙的位置，宇智波佐助也有了類似的感觸。
黑發男人忽然停住腳步，一只聯絡鷹落在左肩，佐助解下信件快速掃過內容，僅剩的右手不便翻頁，於是用嘴去銜。
此刻一陣風吹過，卷起指尖的信紙，撲簌簌散落一地。
佐助微蹙好看的眉，無奈俯身去撿，他至今還未習慣獨臂，因此顯得有些狼狽。
一只白皙的手忽然出現在視野中。
佐助目光一滯，順著那只遞來信紙的手緩緩向上，最終落在宇智波瑠加垂眸看他的面容上。
四目相對的一刻，兩人誰也沒有說話。
佐助久久望著瑠加，眼神中是毫不掩飾的描摹與酸楚，有些遲疑不願去接，唯恐對方轉身就走。
男人抿著唇，低垂的睫毛纖長顫動，最終還是接下了她遞來的信紙，然而瑠加並未離去，順勢倚在了拱橋的欄桿邊。
這場追逐游戲是時候畫上句號了。
“到此為止吧…我累了。”
來自橋底峽谷的風聲如泣如訴，瑠加望著遠方灰白的群山，輕聲道：“追了這麽久，你也累了吧。”
“瑠加。”
佐助幾步走到女人身前，眼神專註，雙眸漆黑深沈，卻還是和從前一樣笨拙直白道：“……再給我一個機會。”
宇智波瑠加無言以對，在聽到這句話時，內心第一股湧上的情感是難過酸澀。
她側頭試圖掩去表情，沒有回答這個問題：“不再踐行你的答案了嗎？”
“比起那些，我如今只想要你。”
佐助的回答很篤定，“這一次…我絕不會再離開了。”
瑠加沈默以對，神色始終是淡而哀愁的。
不是不愛，而是不敢再相信他的承諾。
在宇智波佐助的世界裏，他的目標與理想永遠優先於私人情感，瑠加也不願讓他在感情與理想間左右為難，所以她寧願放手。
瑠加並不覺得遺憾，除愛情外，她在凱班、鷹小隊、藥師兜等處同樣得到了愛的滋養。
人並不是只靠愛情而活。
她覺得自己已經很幸運了，也不想再奢求什麽。
佐助明白瑠加的想法，也清楚這份心結難以在短期內解開，但沒關系，他們還有許多時間，他願意用後半輩子去踐行自己的決心。
掌心傳來的觸感喚醒了瑠加的走神，佐助走到與她並肩的位置，小心翼翼又眷戀至深地握緊她的手，姿態可以稱得上卑微。
比起上次見面，他又長高許多。
已經成年的宇智波佐助肩膀愈發寬闊，褪去了青澀與急躁，如今更多的是沈穩內斂。
他的掌心很熱，那份熱度似乎感染了宇智波瑠加，連帶著她沈寂多時的心也再次跳動起來。
清晨的薄霧漸漸散去，初升朝陽躍出地平線，黯淡的陽光漸漸將這座拱橋鍍上金色，連同橋邊的二人也被籠罩在光芒下。
瑠加望著佐助，晨光與積雪反射的柔和光線使他看上去無比深情溫柔，與此同時，男人低沈的話語落入耳中。
“從前種種都是我對不住你…無論你是否原諒，我都會用後半生來彌補。”
佐助與她十指相扣，瑠加只感到一個硬物落在掌心，她低頭去看，是一顆檸檬糖。
女人的神色終於有所動容，與此同時，佐助的聲音在頭頂響起。
“給我一次追求你的機會。”
“瑠加…我們重新開始吧。”
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順著海岸線一路向北，不知不覺已至北境。
沿途的青山漸漸被蕭瑟枯林代替，下雪時天地皆是灰白色，薄薄的積雪落在草地上，像是輕薄的絨毯，平坦山丘上零星幾棵鉛灰色的針葉樹是天地間唯一的色彩。
“氣溫越來越低了。”
“是啊，快到刃之國邊境了吧？”
“我看你也是老糊塗了，刃之國早就亡國了，忘啦？”
“你瞧我這記性……”
商隊領隊與副手的交談傳來，瑠加隨著車隊緩緩走著，前方是一對並肩前行、低聲交談的少年男女。
只不過松田小椿始終神色淡淡，山葵卻神采飛揚，像只尾巴搖擺不停的柴犬。
遇見山葵純屬巧合。
戰後各個忍村忙於重建，忍者委托工作應接不暇，水漲船高的雇傭金額令許多平民望而卻步。
戰爭後的世界仍處於無序中，流浪忍者打劫殺人事件屢有發生，因此各個小商隊與獨身趕路的人們自發匯集在一起，只求人多勢眾，路上互相也能有個照應。
山葵自與玉子婆婆等人離開蛇窟後，憑借著瑠加所給的令牌會見了千穗理。
千穗理收留了他們，不僅極妥帖地安排了住處，還為他們日後的營生行了諸多方便。
玉子婆婆憑借出色廚藝開了一家小食店，而山葵因其頭腦聰明，又在人情世故上極通透，被收入白霜城城主府內，仍做著和蛇窟一樣外出采買的工作。
此次與瑠加重逢，恰巧是在山葵回霜之國的途中。
他的盤纏不足以雇傭正規忍者護送，只能跟隨零散商隊趕路，偏不巧遇上了一行流浪忍者，生死攸關之際，是路過的瑠加出手相助，才使他們逃過滅頂之災。
相比在蛇窟時山葵明顯長高許多。
常年路途奔波使他皮膚曬得黝黑，臂膀健碩，眼睛炯炯有神，笑起來的時候露出一口整潔白牙，憑誰瞧一眼都覺得是個極精神的好小夥。
所以當少年洪亮喊出瑠加的名字時，宇智波瑠加險些沒能認出他來。
自蛇窟分別後許久未見，山葵激動無比，高高壯壯的男孩竟在眾人面前抹起眼淚，那憨儍又老實的模樣倒是和從前沒有區別。
他與瑠加聊了許多分別之後的故事，而瑠加也順勢加入了隊伍，承擔了守護商隊安全的職責。
所有人都對瑠加十分感激殷勤，唯獨一位少女對她避如蛇蠍，偶爾投來的目光也並不友善。
“她叫松田小椿，和你一樣出身木葉，現在和奶奶一起定居霜之國。”
山葵熱心地向瑠加解釋，“別看小椿對誰都冷淡淡的，她其實人很好。”
瑠加的目光落在少女身上，她遠遠站在隊伍尾端，十三四歲正是最愛美的年紀，卻打扮樸素中性，額間隨意束著一條方巾，頭發散亂不拘小節，乍看倒更像是個男孩。
松田小椿正面無表情擦拭著佩刀，手法輕柔嫻熟，卻聽一個女聲響起。
“是把好刀。”
她擦拭的動作一頓，擡頭對上瑠加溫和的目光，只聽“喀”一聲收刀歸鞘，擋住了肋差駭人的鋒芒。
“……謝謝。”
“聽說你也是木葉人。”瑠加在她身邊坐下，“我們是同鄉。”
松田小椿只敷衍地點了點頭，見女人似乎有與她攀談的意思，果斷地開口道：“閑聊就免了，我並不是很想和你說話——”
說到一半，似乎連她自己也覺得有些無理生硬，微微蹙眉，又補充道：“不是針對你……我只是不喜歡忍者，所以麻煩讓我一個人待著，謝謝。”
“原來如此。”
女忍者這樣說著，小椿本以為她會識趣離開，卻見對方指著自己的頭巾道：“卷葉細紋…火焰刺繡，這是只有火影直屬暗部才有資格佩戴的方巾……你是松田達雄的女兒。”
聞言，松田小椿震驚擡頭，與面色平靜的瑠加四目相對。
少女訥訥無言良久，眼中閃過太多覆雜情緒：“你知道我父親——算了。”
松田小椿忽地嗤笑一聲低下頭，“像他那種叛徒，沒什麽好說的。”
“叛徒？”
“所謂火影親衛，在仇家上門時卻連自己的愛人都保護不了，後來又因叛國被抓。他入獄那天，祖母怕我被牽連，帶我連夜逃出木葉，我在路上看到了他被處死的告示。”
松田小椿深呼吸平覆著激動的情緒，眼中盡是憤恨與厭惡。
“所以我討厭忍者……忍者都是一群糟糕的家夥，他們除了會給家人孩子帶來痛苦，根本什麽都……”
猛地意識到失態，少女擡頭望向被她無差別攻擊的女忍者。
瑠加並未惱怒，只側頭安靜聆聽，這幅溫和姿態令松田小椿終究無法再說下去。
少女抿嘴，冷著一張臉想要離開，方邁出兩步，卻聽女人輕而和緩的聲音在身後響起。
“或許事實並非如你所了解的那樣，松田先生有他的苦衷——”
“夠了，我不想聽。”
小椿生硬打斷，“讓我一個人待著吧，你可以離開了。”
見她如此堅決，瑠加最終沒有再說下去，識趣地起身離開。
自數年前刃之國亡國後，原首府鐮烏城被納入霜之國管轄，仍承襲著之前冶鐵鍛鋼的傳統。
商隊此行大多數人的目的地是白霜城，僅有松田小椿與其他幾個零散旅者要去鐮烏。原本通向鐮烏城的主幹道毀於戰爭，因此不得不繞路走一條人跡罕至的小路。
隊伍抵達驛站休整，待用過飯後，兩撥人便要在此分別。
吃飯時，山葵有些心不在焉，目光總不由自主去看松田小椿：“瑠加姐……小椿一個人太危險了，我想送她安全抵達鐮烏再回白霜城。”
瑠加對此並無異議，可當山葵向松田小椿提議時，卻被少女冷漠地一口回絕。
男孩挫敗地回到座位，瑠加沒有過問，意料之中的結果罷了。
驛站中一同歇腳的不僅只有商隊，旅客們大多相安無事，唯有一群流浪忍者吸引了山葵的註意。
浸潤在蛇窟氛圍中長大的孩子天生對惡意十分敏感，幾乎在看到那夥人的第一眼，山葵就感受到了專屬於亡命之徒的血腥臭氣。
瑠加山葵所坐位置與他們是前後桌，即便幾人刻意壓低聲音也能將談話聽個大概。
“聽說了嗎，前些天有人看到那個宇智波佐助在附近出現。”
“怕什麽，他早就脫離木葉了，如今和我們一樣都是流浪忍者，總不會多管閑事。”
談及世人矚目的四戰英雄，仿佛打開了某種開關，男人們交流著有關這個傳奇男人的故事，畫風一轉，竟落在了宇智波瑠加身上。
“那個女孩佯裝投降，潛入木葉後單殺高層，把當年火之國迫害宇智波全族的醜聞搞得天下皆知，讓其餘大國都看了笑話……媽|的，不愧是血繼限界，老子一輩子也追不上，如果我也會投胎就好了。”
“你是趕不上了，但你兒子還來得及。”
另一名男人笑道：“據說當年木葉高層也在打這個主意，抓到那個女孩後，卻沒想被反將一軍。”
“要換我是火影也這麽幹，握在手裏的寫輪眼資源當然是越多越好……”
“不僅如此，都說宇智波一族無論男女，都出美人……”
“我素了半個月了，你可別勾我。”
男人哈哈大笑起來，拍著同伴的肩膀道：“那就去吉原找你那個老相好嘛，她肯定想你。”
“放屁！”
被調侃的男人重重放下酒杯，啐道：“那死婆娘哪裏是惦記我，分明只認錢。老子要是窮光蛋你看她還睬不睬我。我如今手頭緊，去了那臭|婊|子指定給我趕出來……”
將這些葷話聽在耳中，山葵強忍下惡心與怒意，反觀瑠加卻說是面色不變，仿佛什麽都沒聽見似地安靜喝茶。
就在山葵想換座位時，卻察覺一道極令人不適的視線投來。
後桌的男人們註意到了瑠加，正放肆打量著女人，顯然是起了別的心思。
其中一人徑直向她走來，剩餘同伴皆是看好戲的模樣，卻見女人隨手取下了掛在墻邊的鬥篷，鬥篷下竟露出了一柄巨大團扇。
男人面色一變，腳步頓住，錯愕地看瑠加起身穿衣，鬥篷揚起，露出了背後刺繡。
那族徽雖小，可當他看清團扇族徽時，如遭雷擊，臉色瞬間煞白。
女人緩步與他擦肩而過，焰團扇負於背後，居高臨下的目光掃過那一桌人。
當看清她冰冷猩紅的雙眼瞬間，所有人渾身巨震，失手打翻茶杯，摔落在地四分五裂，響聲吸引了驛站內所有人的目光。
山葵一頭霧水，只見原本想要搭訕的男人忽然癱坐在地，兩股戰戰，刺鼻異味傳來，竟當眾尿了褲子。
他的同伴也不遑多讓，仿佛目睹了極恐怖的東西，直至女人走出驛站，才有人哆嗦出聲。
“宇、宇…宇智波——”
團扇族徽、鮮紅雙眼、黑發女人——
任憑再如何耳聾眼瞎，也能認出這是那個單殺四戰強敵之一的宇智波瑠加。
自戰爭後，忍者中只流傳著宇智波瑠加“最強幻術”的傳說，如今只是須臾對視，便深深領會到了何為求生不能，求死不得。
在寫輪眼的幻境中，他們早已慘死了千百回。
瑠加本只想給他們一個教訓，這樣的渣滓殺也殺不幹凈，為避免牽連無辜，她並不想在驛站動手。
與松田小椿分別後，瑠加與山葵向霜之國前進，猛地回想起在招惹自己前，那群亡命之徒似乎也註意到了松田小椿的佩刀。
那柄肋差做工精湛，刀鐔描金，鋒刃淬火泛青，是可遇不可求的好品質，在黑市定能賣出高價。
意識到不對的二人立即掉頭去追，瑠加本已做好最壞的打算，卻在距離驛站不遠處發現了松田小椿。
“沒事吧？”
少女面色慘白，佩刀出鞘，緊緊攥在手中，腳邊則是一群癱倒在地的劫匪。
瑠加有些詫異小椿的戰鬥力，但她很快否決了自己的猜想——松田小椿的佩刀太幹凈了，沒有沾血。
排除她自己，那便是有人出手相助。
目光掃過戰場，並未見第二人身影，想來已是離開了。
瑠加不由感嘆解救小椿之人出手利落，現場幾乎沒有留下打鬥痕跡，恐怕是個體術高手。
山葵小心安慰著驚魂未定的少女，松田小椿強壓下恐懼，目光落在黑發女人背後的族徽上，不由一楞，腦海中浮現方才突然出現，又突然消失的男人。
一樣的圖案……
對方並未將流浪忍者殺死，劫匪們見宇智波瑠加去而覆返，驚恐地想要逃離，然而這次女人沒有手下留情，阿咲如利箭般穿過人群，黑影所到之處，皆是一擊斃命。
好在有驚無險。
面對山葵再次提出護送她回鐮烏的提議，松田小椿這次沒有拒絕。
三人運氣極好，偶遇幾個趕牛的農戶願意稍他們一程，瑠加與小椿坐在載有稻草的牛車上，而山葵則陪著農戶在前方閑聊。
牛車很慢，鄉間土路略有顛簸，臨近傍晚時下起了小雪。
松田小椿懷抱佩刀，裹緊衣服將自己蜷縮起來。忽然一件寬大鬥篷罩在了她的肩上，伴隨著淡淡香氣，女孩一怔，擡頭去看宇智波瑠加。
“來聊聊吧。”
女人替她攏住鬥篷，溫暖的布料阻擋了寒風，聲音很輕但不容拒絕：“關於你最厭惡的忍者父親……有些事我必須要告訴你。”
當牛車在鐮烏城外停下時，山葵察覺松田小椿雙眼通紅，似乎是剛哭過。
除此之外，她對瑠加的態度忽然扭轉，甚至主動邀請二人一同回鐮烏城內的家過夜。
雖然不知瑠加對她說了什麽，但山葵十分高興，他對松田小椿有著莫名的好感，只要同她說話，山葵就覺得高興。
松田家房子很小，但打理得很幹凈。
父親死後，小椿一夜成長，並未選擇成為忍者，而是拜在了一位鍛造師傅門下。
鍛刀太辛苦，與她一同拜師的男孩們最終都紛紛告辭回家，唯獨小椿堅持了下來。
得到師傅認可後，松田小椿便留在店內幫工，小小年紀已是鐮烏城內遠近聞名的小師傅，更是憑出色的手藝掙錢支撐起了這個家。
這些辛苦過往她從未提起，也不願別人知曉，是趁小椿外出時，奶奶半感慨半心疼說與瑠加山葵聽的。
留宿的那一夜下了很大的雪。
窗外反射入屋的雪光照亮了房間一角，瑠加躺在被褥中，望著黑暗中沈穩安睡的少女，不由聯想起她慘死的父親。
其實瑠加與松田達雄僅有兩面交集，或許是男人死亡的模樣太過淒慘，她至今記憶猶新。
望著長大的松田小椿，瑠加卻忍不住在想當年懇求松田達雄說出宇智波滅族真相時，自己與小椿是同樣的年紀。
離家的父親沒有回來，月下抱貓的女孩也不再笑了。
松田達雄告訴了瑠加宇智波的真相，這份恩情無以為報，且男人已死，瑠加能做的也只有償還一份“真相”而已。
一夜安睡。
第二日晨起雪已經停了，山葵決定在鐮烏多留幾日，與瑠加約好三日後在白霜城匯合。
臨別前，松田小椿與奶奶一起為她送行。
“謝謝你告訴我關於父親的事。”
女孩仍舊是那副淡淡神色，稚嫩面容上是這個年紀不該有的沈穩麻木，眼神卻不再冰冷。
“不用謝，這是我應該做的……就算全天下都認為他是叛徒，但身為女兒的你應該知道真相。”
“我明白。”
松田小椿點頭，目光落在女人腳邊的黑貓上，眼神和緩許多，認真道別。
“路上保重。”
與松田祖孫分開後，瑠加獨自向城外走去。
時間尚早，天光微亮，整個鐮烏籠罩在黯淡灰白的晨霧中。
昨夜下的雪積起一些，早起的老人們手執掃帚，整條街只能聽到鳥鳴與掃雪的沙沙聲。
刃之國已不覆存在，可這座城市還維持著從前的模樣。
瑠加散步般隨意緩慢地走著，耳邊是清脆錯落的腳步聲，她知道有人跟在身後，卻無動於衷。
原先的城主府已被拆除，橫穿峽谷的長橋成了出城的必經之路。
再次踏上那座拱橋時，當時自己為解救千穗裏而跌落深淵的記憶湧上，而那個死死拽住她的少年就在身後。
佐助自解救松田小椿後便一直跟著瑠加，二人漫長拉扯的追逐已不知不覺過了許久，就在這個下過雪的清晨，他還是追上了她。
他們彼此都知道對方，可一個沒有作聲，一個沒有回頭。
佐助默默打量著瑠加的背影，與記憶中消瘦憔悴的模樣相比，背影挺拔，腳步輕盈，狀態明顯好上許多。
沒有自己的這段旅程，她過得很好。
都說近鄉情更怯，當瑠加就在自己幾步之遙的位置，宇智波佐助也有了類似的感觸。
黑發男人忽然停住腳步，一只聯絡鷹落在左肩，佐助解下信件快速掃過內容，僅剩的右手不便翻頁，於是用嘴去銜。
此刻一陣風吹過，卷起指尖的信紙，撲簌簌散落一地。
佐助微蹙好看的眉，無奈俯身去撿，他至今還未習慣獨臂，因此顯得有些狼狽。
一只白皙的手忽然出現在視野中。
佐助目光一滯，順著那只遞來信紙的手緩緩向上，最終落在宇智波瑠加垂眸看他的面容上。
四目相對的一刻，兩人誰也沒有說話。
佐助久久望著瑠加，眼神中是毫不掩飾的描摹與酸楚，有些遲疑不願去接，唯恐對方轉身就走。
男人抿著唇，低垂的睫毛纖長顫動，最終還是接下了她遞來的信紙，然而瑠加並未離去，順勢倚在了拱橋的欄桿邊。
這場追逐游戲是時候畫上句號了。
“到此為止吧…我累了。”
來自橋底峽谷的風聲如泣如訴，瑠加望著遠方灰白的群山，輕聲道：“追了這麽久，你也累了吧。”
“瑠加。”
佐助幾步走到女人身前，眼神專註，雙眸漆黑深沈，卻還是和從前一樣笨拙直白道：“……再給我一個機會。”
宇智波瑠加無言以對，在聽到這句話時，內心第一股湧上的情感是難過酸澀。
她側頭試圖掩去表情，沒有回答這個問題：“不再踐行你的答案了嗎？”
“比起那些，我如今只想要你。”
佐助的回答很篤定，“這一次…我絕不會再離開了。”
瑠加沈默以對，神色始終是淡而哀愁的。
不是不愛，而是不敢再相信他的承諾。
在宇智波佐助的世界裏，他的目標與理想永遠優先於私人情感，瑠加也不願讓他在感情與理想間左右為難，所以她寧願放手。
瑠加並不覺得遺憾，除愛情外，她在凱班、鷹小隊、藥師兜等處同樣得到了愛的滋養。
人並不是只靠愛情而活。
她覺得自己已經很幸運了，也不想再奢求什麽。
佐助明白瑠加的想法，也清楚這份心結難以在短期內解開，但沒關系，他們還有許多時間，他願意用後半輩子去踐行自己的決心。
掌心傳來的觸感喚醒了瑠加的走神，佐助走到與她並肩的位置，小心翼翼又眷戀至深地握緊她的手，姿態可以稱得上卑微。
比起上次見面，他又長高許多。
已經成年的宇智波佐助肩膀愈發寬闊，褪去了青澀與急躁，如今更多的是沈穩內斂。
他的掌心很熱，那份熱度似乎感染了宇智波瑠加，連帶著她沈寂多時的心也再次跳動起來。
清晨的薄霧漸漸散去，初升朝陽躍出地平線，黯淡的陽光漸漸將這座拱橋鍍上金色，連同橋邊的二人也被籠罩在光芒下。
瑠加望著佐助，晨光與積雪反射的柔和光線使他看上去無比深情溫柔，與此同時，男人低沈的話語落入耳中。
“從前種種都是我對不住你…無論你是否原諒，我都會用後半生來彌補。”
佐助與她十指相扣，瑠加只感到一個硬物落在掌心，她低頭去看，是一顆檸檬糖。
女人的神色終於有所動容，與此同時，佐助的聲音在頭頂響起。
“給我一次追求你的機會。”
“瑠加…我們重新開始吧。”
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