第171章
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第171章
建成三年, 京城大旱。打從春天起雨水就少, 到了五月熱浪襲來，竟比往年的盛夏還要熱上一些。
熱辣辣的太陽掛在天上, 黃土地都快烤焦了。京城裏, 順天府“天幹物燥”的警鑼不分白天黑夜地響著；京城外，各個府縣都進入了山林防火的警備狀態。朝廷中，工部的擔子最重。為了防止這場大旱影響來年的收成，京郊三大蓄水庫要開閘放水, 供百姓澆灌農田。事關重大，左右兩位侍郎親自巡視, 確保人工水渠的灌溉能夠順利進行。
如今的戶部左侍郎正是孫釗。他在出任青州知府期間不畏強權, 舉報了徐階的兩個兒子，故而在京察時得了個“一等”的評定。元朗提拔他入了工部, 做水務司郎中。
也是孫釗運氣好, 入司沒多久就趕上京郊農田水渠修建的大工程。他在花山時就主抓水路基建，在惡劣的環境下主導完成過不少覆雜工程。在平地上修水渠，簡直小菜一碟。
從出草圖到最終完工，孫釗前後用了不過五個月的時間，打破了衙門的記錄。元朗又趁機升他為工部左侍郎。這樣的晉升速度引人側目，甚至有聲音說他將會是入閣的熱門人選。
“你回京城不過兩年, 七品主事到三品侍郎, 已足夠引人註意了。久居盛名之下, 非祥瑞之兆。你平時要謹言慎行, 不要讓人抓到錯處來。”唐挽囑咐道。
“是。”孫釗應著。他每隔一段時間都會來唐挽府上拜望。今日戶部開會晚了, 來時正趕上飯點，唐挽便留他一起用晚餐。
“老師，學生有件事，不知當不當說。”孫釗道。
唐挽一邊夾菜，一邊拿眼睨他：“什麽時候學得這麽拐彎抹角的。”
孫釗張嘴先“嘶”了一聲，說道：“就是怕給老師惹麻煩。”
“我只嫌麻煩不夠多，”唐挽笑道，“行了，跟我沒什麽不當說的。說罷。”
孫釗垂目點了點頭，仔細斟酌了詞句，道：“這些日子學生在外巡查，發現京城東南二百裏，有個叫承郡的地方……”
他話說到一半，就給停住了。唐挽心裏已經有了譜，面上卻仍是淡淡，道：“承郡如何。”
“那可是個好地方，山美水美的，”孫釗一笑，又沈了臉色，道，“學生督察水務時，發現鎮國將軍朱貴兼並良田上百畝。為此，學生專門找了戶部的同僚查對，發現這些年承郡上交的糧稅，與實際畝數不符。學生猜想，那少了的糧食，恐怕都進了鎮國將軍的府庫。”
唐挽沈默著。她什麽也沒說，好像根本沒聽見孫釗剛才的話，只是認真地喝著眼前的冰糖銀耳粥。孫釗也不著急——唐挽的脾氣，他一直清楚。他靜靜地望著唐挽，等她給自己指一條路。
“這事兒你還跟誰說過？”唐挽問。
“就戶部的那位主事，他是我同年。學生也只是問了承郡的稅收狀況，旁的也沒有多說。”孫釗道。
唐挽“嗯”了一聲，繼續慢慢喝著粥。直到一碗粥都被她喝光了，孫釗都沒等到他想要的答案。
終於，唐挽擡起頭，張了張嘴。
孫釗立時坐直了身子，灼灼地眼睛看著她。
“再給我盛碗粥。”唐挽道。
孫釗臉色一青：“老師，這事兒該怎麽辦，您倒是給句話啊。”
唐挽一楞：“什麽事啊？”
“就是鎮國將軍兼並民田的事啊！”孫釗壓低聲音，說道，“眼下國庫空虛，浙江那邊戰事吃緊。您真要縱容這些蠹蟲繼續下去嗎？”
“哦，這事兒啊，”唐挽笑瞇瞇地看著孫釗，拍了拍他的手臂，道，“這事兒不用你管，你只把你分內的事兒做好就得了。雙瑞啊，楞著幹嘛呢，給爺盛粥！”
孫釗沒想到唐挽是這樣的態度。他積累了渾身的力氣，就這麽一頭撞進棉花包裏，連個響都沒聽著。晚飯過後，他只稍稍坐了一會兒，就起身告辭了。
雙瑞送了人回來，對唐挽道：“公子，我怎麽瞧著孫大人不大高興呢。”
唐挽笑了笑，柔和的燭光遮掩了她眼角的光芒：“年輕人火氣大，不必管他。哎對了，你去告訴夫人給我準備洗澡水。這天兒太熱了，身上粘的慌。”
雙瑞道：“早給您備得了。您忙了一天了，快去後頭歇著吧。”
唐挽每天晚上睡覺前都要沐浴，不洗就渾身難受，覺得身上好像蓋著一層悶悶的汗，覺都睡不著。這眼看著才五月，還沒到最熱的時候呢，真不知今年的夏天要怎麽過。
不過熱也不是熱她一個人。京城周圍數萬百姓，都熱得一個慫樣兒。就連宮裏的皇帝和太後，也不例外。
司禮監的太監們都快忙瘋了。過冬時儲藏的冰塊還沒來得及切割，上頭就急催著要取。大個的冰桶幾乎將宮殿都擺滿了，也沒能將這熱意緩解分毫。
盧淩霄一路頂著大太陽過來，身上的鸞錦三鳳袍被汗水浸透，像是蠶繭一樣捆縛在身上。她進了殿來，擡手用袖子沾了沾額上的薄汗，又從宮人手裏接過解暑的涼茶，喝了幾口。待臉上的紅潮褪得差不多了，她才在雕刻著歲寒三友的屏風後福了福身子：“臣妾拜見太後。”
“淩霄來了？”聲音從屏風後傳來，“快進來吧。”
自從盧淩霄受封誥命之後，每逢初一都要進宮來給太後請安。劉太後與她聊得來，三五不常也要召見。現在淩霄進宮的次數，倒是比唐挽還要頻繁。
“這乾清宮也有一百多年了，冬天透風夏天悶氣，住著可不舒服，”淩霄從冰盞裏取了一顆葡萄放入口中，沁涼的味道暫時緩解了心頭燥熱，“太後何不帶著陛下去承郡的避暑山莊住幾天？”
劉太後不是沒動過這個心思：“眼下皇上還太小，我們娘倆出門也不方便。再說了，那避暑山莊打從至和一朝就沒再住過，少不得要修葺一番。現在國庫這麽緊張，哪兒能浪費這個錢呢。”
“再緊張也不能委屈了咱們皇上啊，”盧淩霄眸光一閃，說道，“我聽說承郡有個輔國將軍，手中有良田千頃，家裏的府庫比國庫都富裕。這修葺的工程交給他，我看還挺合適。”
讓宗室出錢給皇帝修宮殿，這還是前所未有的。要是以前，劉太後一定會笑這提議太過荒唐。可就在不久之前，內閣閣臣馮晉陽來給她算了一筆賬。劉太後這才知道，國庫都要被這些宗親們給吃空了。
劉太後畢竟是嫁進來的媳婦。那些宗親們是她丈夫的親戚，其實對她來說都是外人。一群外人吃垮了自己兒子的江山，這可還能忍？她這幾天食不安寢不寐，就是在琢磨著該怎麽從宗室的嘴裏套出糧食來。
淩霄這番話，正好提醒了她。
正在此時，太後宮中的掌事宮女快步走進來，面上難掩焦急神色。劉太後看了她一眼，問道：“何事？”
宮女行了一禮，通報道：“娘娘，皇上上課時突然嘔吐。已經召了太醫，正在乾清宮診治呢。”
劉太後面色一白：“怎麽回事！”
“只聽說是在南書房上課的時候突然鬧起來的，其他還不知道。”宮女答道。
淩霄道：“太後別著急，估摸著要麽是中暑，要麽是吃壞了東西。咱們先過去看看再說罷。”
太後也沒了別的心思，急急帶著盧淩霄趕往乾清宮。
乾清宮的寢殿四周擺滿了冰桶，幾個宮人圍在床邊，手拿著孔雀扇，給床上年幼的帝王扇著風。透過宮人的手臂，隱約可以看到小皇帝閉著眼睛躺在床上。太後快步朝裏間走去，淩霄作為命婦不方便進入皇帝寢殿，只得在外殿等著。
外殿還有一人，便是元朗。今天是他的早課，皇帝就是在他的課上暈過去的。不多時，唐挽也到了。她的課排在元朗之後，在內閣辦完公務才過來。她到了上書房，發現居然一個人都沒有。問詢了當值的太監，才知道皇帝龍體不適，便匆匆趕了過來。
唐挽一到，盧淩霄便站到了她的身邊。於是元朗在左，唐挽在右，中間的距離可供四人並排同行，如同隔著楚河漢界一般。
劉太後終於從內殿走出來，臉上焦急之色稍顯緩和。
“唐閣老也來了。”太後道。
“臣剛到書房就聽說了，”唐挽低身行禮，“皇上可還安好？”
“就是中了暑，剛剛喝了藥，已經不鬧了，”太後的目光掃過這兩位肱骨大臣，就見元朗的額上也覆了一層汗珠，雪白的領口都浸透了。唐挽稍微好一些，平素白玉般的臉上染著一抹緋紅。
劉太後說道：“兩位閣老也辛苦了。這是太醫開的避暑藥，兩位回去也喝上罷。”
宮人將藥包遞上來。唐挽和元朗接了，躬身道：“多謝太後。”
劉太後又說道：“最近這天氣也太熱了，皇帝的課業就先停一停。本宮想和皇帝移駕承郡避暑，兩位以為如何？”
“太後，皇帝尚未成年，不宜離宮。”元朗立即說道。
劉太後面色訕訕，看向唐挽：“唐閣老以為呢？”
唐挽說道：“臣倒覺得未嘗不可。承郡的避暑山莊本就是皇家園林，太/宗時就有巡幸的先例。太後不如和皇上一起，下榻避暑山莊。”
元朗眉頭微蹙，說道：“唐閣老說得倒是容易。避暑山莊從至和年間就沒啟用過，至今也有五十年了。如果要去，定然需要一番修整。銀子又從何處來？”
唐挽抿唇，道：“謝閣老所慮雖有道理，卻有些不近人情了。皇上還如此年幼，受不了這樣的酷暑。為保國本，難道咱們連花些銀子修宮殿的錢都沒有嗎？”
“沒有！如今東南沿海抗倭形勢正緊，京城五品以上官員去年的俸祿還沒發。唐閣老是不當家不知柴米貴。想要逢迎主上，也該分分時候。”元朗沈聲道。
“不當家不知柴米貴？”唐挽輕笑一聲，“我看是當家人沒本事吧。謝閣老要是管不好內閣，幹脆就退位讓賢。省得遇見一點事兒就開始哭窮。”
盧淩霄看著這兩人針鋒相對的樣子，覺得自己今天這一趟可真是來著了。
兩人唇槍舌劍、針鋒相對，聲音越來越高了。太後聽得心煩，說道：“兩位要吵，回你們內閣去吵。這裏是皇帝寢殿，皇上還要休息。”
兩人迅速低頭拱手：“臣知罪。”
認錯倒是異口同聲。
劉太後說道：“修整宮室不用國庫出銀子。傳皇帝的旨意，著鎮國將軍朱貴主管，銀子讓他自己去想辦法。責令期限內必須完成”
唐挽不動聲色地看了淩霄一眼。淩霄低著頭，卻分明勾了唇角，頗有幾分邀功的味道。
“太後，臣以為不妥。”元朗剛一開口，劉太後的臉上便露出了不悅的神色。
“謝閣老何意？”
元朗卻是一點都不在意太後的臉色，繼續說道：“宗室乃是皇親。從來只有皇帝下詔封賞，h怎麽能反過來呢？”
唐挽笑了，道：“既然是親戚，互相幫襯也是平常。況且宗室食祿甚多，也該為皇上出出力了。要臣說，這事兒都不用下聖旨，太後下一道懿旨就足夠了。不經過內閣，反而更方便。”
太後一想，正是這個道理。自家親戚關起門來修修房子，與朝政何幹？
元朗最是難纏的：“太後如果真要這麽做，還是應該選派一位督辦，負責監察和驗收。事關皇上和太後的安危，不能馬虎。”
元朗退讓了。可他也不是全盤地退讓。他仍守著自己的底線，內外大事，盡決於公。即便不能通過公論決斷，也要讓公論來參與。
見元朗讓了一步，太後也不好太駁他的面子。反正這事兒是肯定能成了，多一個督辦又有何妨：“謝閣老可有人選舉薦？”
元朗也不推脫，直言道：“修繕宮室一直是工部的職責。臣看，工部左侍郎孫釗就很合適。”
“不可！”元朗話音剛落，唐挽就迫不及待地否定了他，“太後，孫釗入工部還沒多長時間，也沒有主導過修繕宮殿的工程。臣以為，還是應該找個資歷更深的，才更穩妥。”
元朗嗤笑一聲：“唐閣老可是因為孫釗是受了我的提拔，心懷芥蒂？”
唐挽眸光淡淡，沈聲道：“謝閣老恐怕忘了，孫釗是我的門生。”
兩人對視，鋒芒乍現。
“好了，就依謝閣老的意思辦吧。”太後似是累了，擡手扶了扶額頭，道，“本宮還要照顧皇上，兩位回去吧。”又對盧淩霄道，“你也回去吧。”
三人出了大殿，元朗看也沒看唐挽，邁開長腿大步而去。唐挽和淩霄同行，緩緩往宮外走去。
“剛才你倆吵的可真是，一點情面都不講。”淩霄見四下無人，低聲笑道，“我都信了了。”
唐挽挑唇：“你必須信。我和元朗吵得越兇，太後對內閣就越放心。哎，太後面前你可要把戲演好了。”
“你放心，”淩霄說道，“對了，今天太後還提點我，說希望你在內閣能更積極些。看來是對你的表現不太滿意啊。”
六部之中，吏部掌人事大權，兵部掌軍事大權，戶部掌財政大權，這三個是最要緊的衙門。六部之外還有個督察院，掌監察大權。如今唐挽執掌兵部，而吏部和督察院都在元朗手中。他自己用人自己監察，太後當然不放心。
唐挽淡淡說道：“你可以找個機會暗示太後，在馮晉陽的稅制改革成功之前，我會顧念大局，不同謝閣老公開爭奪首輔的位置。”
淩霄挑眉：“你這可是在脅迫太後？”
“臣子脅迫君主，這朝廷才有出路啊，”兩人正好走到禦花園中。唐挽擡手，替淩霄拂開眼前的花枝，說道：“你不必說得那麽明白，主要突出我顧全大局的偉岸形象就好。剩下的太後自會權衡。”
淩霄一笑：“我現在覺得啊，你家那元朗可真是慘。好處都是你的，鍋都得他背。”
“嗯，是挺慘的，”唐挽道，“下回他來咱家，你對他好點。”
“行了，知道了。”
其實淩霄有些武斷了。慘不慘，只有當事人才能說得清。元朗不覺得自己背黑鍋有多慘，慘的是整日對著那人，卻半分愛意也不能流出，還要裝出一副冷冰冰的模樣。
夜色深沈，萬籟俱寂。雙瑞坐在角門後的石墩子上，手拿著蒲扇，驅趕著四周燥熱的空氣。他突然想起前兩天聽過的那出戲，講的是一個叫張君瑞的書生勾搭崔家小姐，靠著小姐身邊的丫頭往來傳情。雙瑞從這出戲裏愈發深刻地體會到作為管家的責任。這樣的丫頭如果犯到他手上，打死都不多！
忽然角門外傳來叩門聲，三生快、兩聲慢。雙瑞急忙起身，將角門拉開一個縫隙，就見鳴彥站在門前，四下張望著，迅速閃開來。
謝家公子身披兜帽鬥篷，快步走進來。
“我家公子正在書房等您。”雙瑞道。
元朗點了點頭，擡步往後堂走去。
雙瑞轉過頭，就見鳴彥悄悄退了出去，還不忘從外面將那角門帶上。雙瑞忍不住一聲長嘆，覺得自己和鳴彥委實都不容易，大半夜陪著自家主子做這種荒唐事。
頭上明月皎皎。晚風吹過，花枝暗影在墻面上微微晃動。對了，那戲文裏是怎麽唱的來著。
待月西廂下，迎風戶半開。
拂墻花影動，疑是玉人來。
此情此景……雙瑞悲催地發現，自己就是那個丫頭紅娘。
書房內燭火融融，窗子洞開。唐挽剛剛洗完澡，神色懨懨地歪在窗邊的涼榻上，半濕的頭發鋪了滿床。元朗一進門就看見她衣衫淩亂的模樣，頓時眸色深了幾分。
“來了。”唐挽卻並不覺得什麽。剛剛沐浴帶來的清涼感受已經消散殆盡，燥熱再度襲來，她連話都懶得說。
忽而臉上投下一片陰影。唐挽微微睜開眼睛，就見元朗正盯著自己瞧。那神色，有點古怪。
唐挽往裏側挪了挪，給他騰出坐的地方。她一動，衣領微微拉散，露出修長白皙的頸項，和一筆俏生生的鎖骨。
元朗的喉頭微微滾動。
唐挽卻沒有察覺，仍舊半闔著雙眼躺在那兒，道：“你說派孫釗去，真是個正確的決定嗎？”
“你在擔心什麽？”他的聲音有些啞。
“修宮室得花多少銀子啊，那朱貴必定不甘心吃這個虧。我怕他搞出什麽花樣，孫釗應付不來。”唐挽道。
元朗輕輕拾起她一縷發絲，在指尖纏繞。青絲帶著涼意，貼著滾燙的掌心。上面的水分緩緩蒸發，元朗覺得自己的手心像是被一張小嘴吸吮，連帶著周圍的皮膚也跟著發緊、發皺。
不經意間的風情，最是致命。
元朗松開她的發絲，將手背在身後，微微握拳。他費了好大的力氣，才終於從她身上挪開目光，道：“你入蘇州時才十五歲，艱難險阻也都過來了。他都那麽大個人了，還有什麽不放心的。”
唐挽睜開眼，就見元朗僵直著身子坐在床邊，側頭看著桌上的燭火。
奇怪了，那燭火有什麽好看的？
唐挽坐起來，傾身將頭靠在元朗的肩上，軟著聲音道：“跟你說話呢，你怎麽不看我？”
元朗由是再冷靜自持，也受不得她這樣撩撥。今夜來找她是想商量什麽大事來著？他突然記不起來了。只有肩頭那一點柔軟的觸感，一直麻到骨子裏。
元朗嘆了口氣，轉頭對上她水蒙蒙的眼睛，唇邊漾起一絲微笑：“婉兒，我想親你，你給不給？”
他的聲音低沈暗啞，平日裏霽月光風的雙眸染著濃烈的欲色。他不再是那個溫潤君子，也不是什麽冷肅權臣。他像是一團火，向著唐挽緩緩逼近。
唐挽從沒見過他這樣，一時心跳加快，耳朵尖都紅了。元朗的氣息迫近，雙唇距離她水紅的櫻唇僅僅半指的距離，卻不再向前。
唐挽知道，他是在等她的許可。
於是唐挽微微傾身，在他唇邊輕輕啄了一下。
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本章二合一，晚上沒有啦~ 各位看官明天再來喲~
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熱辣辣的太陽掛在天上, 黃土地都快烤焦了。京城裏, 順天府“天幹物燥”的警鑼不分白天黑夜地響著；京城外，各個府縣都進入了山林防火的警備狀態。朝廷中，工部的擔子最重。為了防止這場大旱影響來年的收成，京郊三大蓄水庫要開閘放水, 供百姓澆灌農田。事關重大，左右兩位侍郎親自巡視, 確保人工水渠的灌溉能夠順利進行。
如今的戶部左侍郎正是孫釗。他在出任青州知府期間不畏強權, 舉報了徐階的兩個兒子，故而在京察時得了個“一等”的評定。元朗提拔他入了工部, 做水務司郎中。
也是孫釗運氣好, 入司沒多久就趕上京郊農田水渠修建的大工程。他在花山時就主抓水路基建，在惡劣的環境下主導完成過不少覆雜工程。在平地上修水渠，簡直小菜一碟。
從出草圖到最終完工，孫釗前後用了不過五個月的時間，打破了衙門的記錄。元朗又趁機升他為工部左侍郎。這樣的晉升速度引人側目，甚至有聲音說他將會是入閣的熱門人選。
“你回京城不過兩年, 七品主事到三品侍郎, 已足夠引人註意了。久居盛名之下, 非祥瑞之兆。你平時要謹言慎行, 不要讓人抓到錯處來。”唐挽囑咐道。
“是。”孫釗應著。他每隔一段時間都會來唐挽府上拜望。今日戶部開會晚了, 來時正趕上飯點，唐挽便留他一起用晚餐。
“老師，學生有件事，不知當不當說。”孫釗道。
唐挽一邊夾菜，一邊拿眼睨他：“什麽時候學得這麽拐彎抹角的。”
孫釗張嘴先“嘶”了一聲，說道：“就是怕給老師惹麻煩。”
“我只嫌麻煩不夠多，”唐挽笑道，“行了，跟我沒什麽不當說的。說罷。”
孫釗垂目點了點頭，仔細斟酌了詞句，道：“這些日子學生在外巡查，發現京城東南二百裏，有個叫承郡的地方……”
他話說到一半，就給停住了。唐挽心裏已經有了譜，面上卻仍是淡淡，道：“承郡如何。”
“那可是個好地方，山美水美的，”孫釗一笑，又沈了臉色，道，“學生督察水務時，發現鎮國將軍朱貴兼並良田上百畝。為此，學生專門找了戶部的同僚查對，發現這些年承郡上交的糧稅，與實際畝數不符。學生猜想，那少了的糧食，恐怕都進了鎮國將軍的府庫。”
唐挽沈默著。她什麽也沒說，好像根本沒聽見孫釗剛才的話，只是認真地喝著眼前的冰糖銀耳粥。孫釗也不著急——唐挽的脾氣，他一直清楚。他靜靜地望著唐挽，等她給自己指一條路。
“這事兒你還跟誰說過？”唐挽問。
“就戶部的那位主事，他是我同年。學生也只是問了承郡的稅收狀況，旁的也沒有多說。”孫釗道。
唐挽“嗯”了一聲，繼續慢慢喝著粥。直到一碗粥都被她喝光了，孫釗都沒等到他想要的答案。
終於，唐挽擡起頭，張了張嘴。
孫釗立時坐直了身子，灼灼地眼睛看著她。
“再給我盛碗粥。”唐挽道。
孫釗臉色一青：“老師，這事兒該怎麽辦，您倒是給句話啊。”
唐挽一楞：“什麽事啊？”
“就是鎮國將軍兼並民田的事啊！”孫釗壓低聲音，說道，“眼下國庫空虛，浙江那邊戰事吃緊。您真要縱容這些蠹蟲繼續下去嗎？”
“哦，這事兒啊，”唐挽笑瞇瞇地看著孫釗，拍了拍他的手臂，道，“這事兒不用你管，你只把你分內的事兒做好就得了。雙瑞啊，楞著幹嘛呢，給爺盛粥！”
孫釗沒想到唐挽是這樣的態度。他積累了渾身的力氣，就這麽一頭撞進棉花包裏，連個響都沒聽著。晚飯過後，他只稍稍坐了一會兒，就起身告辭了。
雙瑞送了人回來，對唐挽道：“公子，我怎麽瞧著孫大人不大高興呢。”
唐挽笑了笑，柔和的燭光遮掩了她眼角的光芒：“年輕人火氣大，不必管他。哎對了，你去告訴夫人給我準備洗澡水。這天兒太熱了，身上粘的慌。”
雙瑞道：“早給您備得了。您忙了一天了，快去後頭歇著吧。”
唐挽每天晚上睡覺前都要沐浴，不洗就渾身難受，覺得身上好像蓋著一層悶悶的汗，覺都睡不著。這眼看著才五月，還沒到最熱的時候呢，真不知今年的夏天要怎麽過。
不過熱也不是熱她一個人。京城周圍數萬百姓，都熱得一個慫樣兒。就連宮裏的皇帝和太後，也不例外。
司禮監的太監們都快忙瘋了。過冬時儲藏的冰塊還沒來得及切割，上頭就急催著要取。大個的冰桶幾乎將宮殿都擺滿了，也沒能將這熱意緩解分毫。
盧淩霄一路頂著大太陽過來，身上的鸞錦三鳳袍被汗水浸透，像是蠶繭一樣捆縛在身上。她進了殿來，擡手用袖子沾了沾額上的薄汗，又從宮人手裏接過解暑的涼茶，喝了幾口。待臉上的紅潮褪得差不多了，她才在雕刻著歲寒三友的屏風後福了福身子：“臣妾拜見太後。”
“淩霄來了？”聲音從屏風後傳來，“快進來吧。”
自從盧淩霄受封誥命之後，每逢初一都要進宮來給太後請安。劉太後與她聊得來，三五不常也要召見。現在淩霄進宮的次數，倒是比唐挽還要頻繁。
“這乾清宮也有一百多年了，冬天透風夏天悶氣，住著可不舒服，”淩霄從冰盞裏取了一顆葡萄放入口中，沁涼的味道暫時緩解了心頭燥熱，“太後何不帶著陛下去承郡的避暑山莊住幾天？”
劉太後不是沒動過這個心思：“眼下皇上還太小，我們娘倆出門也不方便。再說了，那避暑山莊打從至和一朝就沒再住過，少不得要修葺一番。現在國庫這麽緊張，哪兒能浪費這個錢呢。”
“再緊張也不能委屈了咱們皇上啊，”盧淩霄眸光一閃，說道，“我聽說承郡有個輔國將軍，手中有良田千頃，家裏的府庫比國庫都富裕。這修葺的工程交給他，我看還挺合適。”
讓宗室出錢給皇帝修宮殿，這還是前所未有的。要是以前，劉太後一定會笑這提議太過荒唐。可就在不久之前，內閣閣臣馮晉陽來給她算了一筆賬。劉太後這才知道，國庫都要被這些宗親們給吃空了。
劉太後畢竟是嫁進來的媳婦。那些宗親們是她丈夫的親戚，其實對她來說都是外人。一群外人吃垮了自己兒子的江山，這可還能忍？她這幾天食不安寢不寐，就是在琢磨著該怎麽從宗室的嘴裏套出糧食來。
淩霄這番話，正好提醒了她。
正在此時，太後宮中的掌事宮女快步走進來，面上難掩焦急神色。劉太後看了她一眼，問道：“何事？”
宮女行了一禮，通報道：“娘娘，皇上上課時突然嘔吐。已經召了太醫，正在乾清宮診治呢。”
劉太後面色一白：“怎麽回事！”
“只聽說是在南書房上課的時候突然鬧起來的，其他還不知道。”宮女答道。
淩霄道：“太後別著急，估摸著要麽是中暑，要麽是吃壞了東西。咱們先過去看看再說罷。”
太後也沒了別的心思，急急帶著盧淩霄趕往乾清宮。
乾清宮的寢殿四周擺滿了冰桶，幾個宮人圍在床邊，手拿著孔雀扇，給床上年幼的帝王扇著風。透過宮人的手臂，隱約可以看到小皇帝閉著眼睛躺在床上。太後快步朝裏間走去，淩霄作為命婦不方便進入皇帝寢殿，只得在外殿等著。
外殿還有一人，便是元朗。今天是他的早課，皇帝就是在他的課上暈過去的。不多時，唐挽也到了。她的課排在元朗之後，在內閣辦完公務才過來。她到了上書房，發現居然一個人都沒有。問詢了當值的太監，才知道皇帝龍體不適，便匆匆趕了過來。
唐挽一到，盧淩霄便站到了她的身邊。於是元朗在左，唐挽在右，中間的距離可供四人並排同行，如同隔著楚河漢界一般。
劉太後終於從內殿走出來，臉上焦急之色稍顯緩和。
“唐閣老也來了。”太後道。
“臣剛到書房就聽說了，”唐挽低身行禮，“皇上可還安好？”
“就是中了暑，剛剛喝了藥，已經不鬧了，”太後的目光掃過這兩位肱骨大臣，就見元朗的額上也覆了一層汗珠，雪白的領口都浸透了。唐挽稍微好一些，平素白玉般的臉上染著一抹緋紅。
劉太後說道：“兩位閣老也辛苦了。這是太醫開的避暑藥，兩位回去也喝上罷。”
宮人將藥包遞上來。唐挽和元朗接了，躬身道：“多謝太後。”
劉太後又說道：“最近這天氣也太熱了，皇帝的課業就先停一停。本宮想和皇帝移駕承郡避暑，兩位以為如何？”
“太後，皇帝尚未成年，不宜離宮。”元朗立即說道。
劉太後面色訕訕，看向唐挽：“唐閣老以為呢？”
唐挽說道：“臣倒覺得未嘗不可。承郡的避暑山莊本就是皇家園林，太/宗時就有巡幸的先例。太後不如和皇上一起，下榻避暑山莊。”
元朗眉頭微蹙，說道：“唐閣老說得倒是容易。避暑山莊從至和年間就沒啟用過，至今也有五十年了。如果要去，定然需要一番修整。銀子又從何處來？”
唐挽抿唇，道：“謝閣老所慮雖有道理，卻有些不近人情了。皇上還如此年幼，受不了這樣的酷暑。為保國本，難道咱們連花些銀子修宮殿的錢都沒有嗎？”
“沒有！如今東南沿海抗倭形勢正緊，京城五品以上官員去年的俸祿還沒發。唐閣老是不當家不知柴米貴。想要逢迎主上，也該分分時候。”元朗沈聲道。
“不當家不知柴米貴？”唐挽輕笑一聲，“我看是當家人沒本事吧。謝閣老要是管不好內閣，幹脆就退位讓賢。省得遇見一點事兒就開始哭窮。”
盧淩霄看著這兩人針鋒相對的樣子，覺得自己今天這一趟可真是來著了。
兩人唇槍舌劍、針鋒相對，聲音越來越高了。太後聽得心煩，說道：“兩位要吵，回你們內閣去吵。這裏是皇帝寢殿，皇上還要休息。”
兩人迅速低頭拱手：“臣知罪。”
認錯倒是異口同聲。
劉太後說道：“修整宮室不用國庫出銀子。傳皇帝的旨意，著鎮國將軍朱貴主管，銀子讓他自己去想辦法。責令期限內必須完成”
唐挽不動聲色地看了淩霄一眼。淩霄低著頭，卻分明勾了唇角，頗有幾分邀功的味道。
“太後，臣以為不妥。”元朗剛一開口，劉太後的臉上便露出了不悅的神色。
“謝閣老何意？”
元朗卻是一點都不在意太後的臉色，繼續說道：“宗室乃是皇親。從來只有皇帝下詔封賞，h怎麽能反過來呢？”
唐挽笑了，道：“既然是親戚，互相幫襯也是平常。況且宗室食祿甚多，也該為皇上出出力了。要臣說，這事兒都不用下聖旨，太後下一道懿旨就足夠了。不經過內閣，反而更方便。”
太後一想，正是這個道理。自家親戚關起門來修修房子，與朝政何幹？
元朗最是難纏的：“太後如果真要這麽做，還是應該選派一位督辦，負責監察和驗收。事關皇上和太後的安危，不能馬虎。”
元朗退讓了。可他也不是全盤地退讓。他仍守著自己的底線，內外大事，盡決於公。即便不能通過公論決斷，也要讓公論來參與。
見元朗讓了一步，太後也不好太駁他的面子。反正這事兒是肯定能成了，多一個督辦又有何妨：“謝閣老可有人選舉薦？”
元朗也不推脫，直言道：“修繕宮室一直是工部的職責。臣看，工部左侍郎孫釗就很合適。”
“不可！”元朗話音剛落，唐挽就迫不及待地否定了他，“太後，孫釗入工部還沒多長時間，也沒有主導過修繕宮殿的工程。臣以為，還是應該找個資歷更深的，才更穩妥。”
元朗嗤笑一聲：“唐閣老可是因為孫釗是受了我的提拔，心懷芥蒂？”
唐挽眸光淡淡，沈聲道：“謝閣老恐怕忘了，孫釗是我的門生。”
兩人對視，鋒芒乍現。
“好了，就依謝閣老的意思辦吧。”太後似是累了，擡手扶了扶額頭，道，“本宮還要照顧皇上，兩位回去吧。”又對盧淩霄道，“你也回去吧。”
三人出了大殿，元朗看也沒看唐挽，邁開長腿大步而去。唐挽和淩霄同行，緩緩往宮外走去。
“剛才你倆吵的可真是，一點情面都不講。”淩霄見四下無人，低聲笑道，“我都信了了。”
唐挽挑唇：“你必須信。我和元朗吵得越兇，太後對內閣就越放心。哎，太後面前你可要把戲演好了。”
“你放心，”淩霄說道，“對了，今天太後還提點我，說希望你在內閣能更積極些。看來是對你的表現不太滿意啊。”
六部之中，吏部掌人事大權，兵部掌軍事大權，戶部掌財政大權，這三個是最要緊的衙門。六部之外還有個督察院，掌監察大權。如今唐挽執掌兵部，而吏部和督察院都在元朗手中。他自己用人自己監察，太後當然不放心。
唐挽淡淡說道：“你可以找個機會暗示太後，在馮晉陽的稅制改革成功之前，我會顧念大局，不同謝閣老公開爭奪首輔的位置。”
淩霄挑眉：“你這可是在脅迫太後？”
“臣子脅迫君主，這朝廷才有出路啊，”兩人正好走到禦花園中。唐挽擡手，替淩霄拂開眼前的花枝，說道：“你不必說得那麽明白，主要突出我顧全大局的偉岸形象就好。剩下的太後自會權衡。”
淩霄一笑：“我現在覺得啊，你家那元朗可真是慘。好處都是你的，鍋都得他背。”
“嗯，是挺慘的，”唐挽道，“下回他來咱家，你對他好點。”
“行了，知道了。”
其實淩霄有些武斷了。慘不慘，只有當事人才能說得清。元朗不覺得自己背黑鍋有多慘，慘的是整日對著那人，卻半分愛意也不能流出，還要裝出一副冷冰冰的模樣。
夜色深沈，萬籟俱寂。雙瑞坐在角門後的石墩子上，手拿著蒲扇，驅趕著四周燥熱的空氣。他突然想起前兩天聽過的那出戲，講的是一個叫張君瑞的書生勾搭崔家小姐，靠著小姐身邊的丫頭往來傳情。雙瑞從這出戲裏愈發深刻地體會到作為管家的責任。這樣的丫頭如果犯到他手上，打死都不多！
忽然角門外傳來叩門聲，三生快、兩聲慢。雙瑞急忙起身，將角門拉開一個縫隙，就見鳴彥站在門前，四下張望著，迅速閃開來。
謝家公子身披兜帽鬥篷，快步走進來。
“我家公子正在書房等您。”雙瑞道。
元朗點了點頭，擡步往後堂走去。
雙瑞轉過頭，就見鳴彥悄悄退了出去，還不忘從外面將那角門帶上。雙瑞忍不住一聲長嘆，覺得自己和鳴彥委實都不容易，大半夜陪著自家主子做這種荒唐事。
頭上明月皎皎。晚風吹過，花枝暗影在墻面上微微晃動。對了，那戲文裏是怎麽唱的來著。
待月西廂下，迎風戶半開。
拂墻花影動，疑是玉人來。
此情此景……雙瑞悲催地發現，自己就是那個丫頭紅娘。
書房內燭火融融，窗子洞開。唐挽剛剛洗完澡，神色懨懨地歪在窗邊的涼榻上，半濕的頭發鋪了滿床。元朗一進門就看見她衣衫淩亂的模樣，頓時眸色深了幾分。
“來了。”唐挽卻並不覺得什麽。剛剛沐浴帶來的清涼感受已經消散殆盡，燥熱再度襲來，她連話都懶得說。
忽而臉上投下一片陰影。唐挽微微睜開眼睛，就見元朗正盯著自己瞧。那神色，有點古怪。
唐挽往裏側挪了挪，給他騰出坐的地方。她一動，衣領微微拉散，露出修長白皙的頸項，和一筆俏生生的鎖骨。
元朗的喉頭微微滾動。
唐挽卻沒有察覺，仍舊半闔著雙眼躺在那兒，道：“你說派孫釗去，真是個正確的決定嗎？”
“你在擔心什麽？”他的聲音有些啞。
“修宮室得花多少銀子啊，那朱貴必定不甘心吃這個虧。我怕他搞出什麽花樣，孫釗應付不來。”唐挽道。
元朗輕輕拾起她一縷發絲，在指尖纏繞。青絲帶著涼意，貼著滾燙的掌心。上面的水分緩緩蒸發，元朗覺得自己的手心像是被一張小嘴吸吮，連帶著周圍的皮膚也跟著發緊、發皺。
不經意間的風情，最是致命。
元朗松開她的發絲，將手背在身後，微微握拳。他費了好大的力氣，才終於從她身上挪開目光，道：“你入蘇州時才十五歲，艱難險阻也都過來了。他都那麽大個人了，還有什麽不放心的。”
唐挽睜開眼，就見元朗僵直著身子坐在床邊，側頭看著桌上的燭火。
奇怪了，那燭火有什麽好看的？
唐挽坐起來，傾身將頭靠在元朗的肩上，軟著聲音道：“跟你說話呢，你怎麽不看我？”
元朗由是再冷靜自持，也受不得她這樣撩撥。今夜來找她是想商量什麽大事來著？他突然記不起來了。只有肩頭那一點柔軟的觸感，一直麻到骨子裏。
元朗嘆了口氣，轉頭對上她水蒙蒙的眼睛，唇邊漾起一絲微笑：“婉兒，我想親你，你給不給？”
他的聲音低沈暗啞，平日裏霽月光風的雙眸染著濃烈的欲色。他不再是那個溫潤君子，也不是什麽冷肅權臣。他像是一團火，向著唐挽緩緩逼近。
唐挽從沒見過他這樣，一時心跳加快，耳朵尖都紅了。元朗的氣息迫近，雙唇距離她水紅的櫻唇僅僅半指的距離，卻不再向前。
唐挽知道，他是在等她的許可。
於是唐挽微微傾身，在他唇邊輕輕啄了一下。
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