試秋闈
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試秋闈
微涼雨霧染上面頰時，江蘺醒了。
她不知道自己趴在木板上睡了多久，手臂已經麻得失去知覺，下意識揉了揉眉眼，指腹印了一抹脂粉的暗黃。
擡眸望向號舍外，絲絲煙雨從淡青天空飄搖而下，恰似銀珠落瓦，流蘇掛檐，洗去了東山貢院中彌散的桂子濃香。
中秋佳節，卻不見月。
江蘺嘆了口氣，將手在草紙上一抹，疊好十五頁考卷，右上角“田安國”三字沾了水汽，洇開幾縷墨色。起身拉鈴喚考官收卷時，恰逢考場暮鼓敲響，酉時到了。
鄉試從八月初九開始，考七天三場，今日是最後一天，按大燕律，最早可暮鼓時分交卷。巡考大人聞鈴聲趕來，不由捋著白胡子打量她一眼。
考生大多奮筆疾書到深夜才離場，眼前這個青衫書生，乃是全場四百生員中頭一個交卷的，也忒年少輕狂。他收了卷，命差役將人帶到明遠樓，畫押留印、收回紙筆，還好心腸地贈了把油紙傘。
“學生告辭。”
江蘺板板正正地一揖，振袍邁出門檻，面上風輕雲淡，心裏卻有些著急——看這雨勢，一時半會兒停不下來，她臉上的妝快化了。
好在過了今天，這輩子都不用再擔驚受怕。
身為桂堂的“甲首”，她替人考過的科舉足有二十多場，若加上歲考、科考，便連自己也記不清數目。可她到底是個女兒家，年歲漸長，今後再怎麽易容化妝、往身上貼假皮肉、吞變聲藥，也定然瞞不過搜檢。
桂堂主連請帶嚇，求她在金盆洗手前幹最後一票，替豫昌省的田老太爺之孫田安國考取舉人。這屆考生實力強勁，而且田家力求名次，堂主叮囑她盡力而為，事成之後予她銀票百兩，作為十一年來為桂堂效勞的酬謝。
代筆捉刀求穩為上，最忌惹人註目，江蘺不管他抹了蜜的嘴，鐵了心不做出頭鳥。她的保留之處在於策問一環，今年有道題是“鄭伯克段於鄢”，她洋洋灑灑揮斥一番，必定惹閱卷官生厭。
只要確保田安國順利中舉即可，銀子打個折扣，收七十兩也罷，足夠她帶娘親和妹妹遠走高飛了。
江蘺這般想著，唇角不由彎起，眉心忽落下一滴冷雨，右眼皮突地一跳。
左右環顧，只有幾個小兵站在南北文場邊打瞌睡。她松了口氣，笑自己太過緊張，走到游廊盡頭將將跨出龍門時，擡手撐開油紙傘，隨口哼出一段小曲兒來：
“偷天妙手繡文章，必須砍得蟾宮桂，始信人間玉斧長……”
說時遲那時快，傘頂“砰”地一下，結結實實撞上什麽東西。
江蘺驚呼一聲，不待收回胳膊，傘便被人強硬奪去，灑了她一臉水珠，隨即聽得一聲怒喝：
“誰這麽不長眼！”
江蘺頃刻間出了身冷汗，低頭瞄見一雙暗繡金絲綴南珠的皂靴，還沒等對方下一句吼出來，便雙膝一折，“啪”地跪在地磚上：
“大人恕罪，學生得意忘形，竟沖撞了大人，實在該死！大人心慈，網開一面，放學生回家吧！”
雨水從廊下鐵馬淅瀝滴落，濺在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇濕一片。
良久，有人淡淡地笑了聲。
“心慈？”
這聲音低而冷，渾似鎮在壁龕下的一團幽雲，凝著數點冰晶。
她以額觸地，不敢起身，四周一片死寂，只有微弱的呼吸聲。
“叫什麽？擡頭回話。”
江蘺咬了咬牙，頂著一臉雨水直起腰，小心翼翼地向上看了眼，這一眼卻好巧不巧瞟在那人腰帶的佩飾上，剎那間猶如白日見了鬼，僵了一瞬，沒再往上看。
“學生永州人士，姓田名安國，家中是販絲綢的。”
她很快便恢覆鎮靜，流暢地自報家門。
“時辰尚早，怎麽現在就交卷了？”
“回大人的話，今日中秋佳節，祖父正病著……”江蘺泫然欲泣，“我自覺考得不錯，想早些回家與他團圓報喜。”
“報喜？早了吧！”剛才呵斥她的那名仆從嘲笑。
江蘺以袖拭面，惶然不語。
正盤算再說點什麽脫身，後頸倏然搭上一只溫涼的大手，這突如其來的接觸叫她險些躥了起來，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那只手修長有力，掌心帶著薄繭，好似如來佛的五指山，帶著沈沈威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。
“起來罷，本官又不是什麽吃人的妖魔，要攔著你盡孝。”那人收手冷冷道。
她倉促理了理單衣，淌著汗站起來，又聽他問：“年歲幾何？何人作保？第幾號舍？”
江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問，好在她對雇主身世倒背如流，無一漏怯。
那人沈吟須臾，擡袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過。
她回首看時，只見四個帶刀的玄衣侍衛簇擁一人，飄飄然往後堂去了。隔著丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數只白鶴展翅欲飛，彤雲清雨間，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。
惹禍的傘丟在地下。
江蘺慢慢撿起，長長呼出一口氣。
這口氣還沒吐完，遠處隱約傳來人聲：“楚閣老，這邊請……”
若說剛才是活見鬼，這下就如晴天一個霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。
姓楚？
饒是她聽說這屆鄉試管得比以往嚴，卻怎麽也沒料到歷來考風清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過來整頓……
不，他肯定是專門抓人來了！
今年新入閣的文華殿大學士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無人不知他的冷血鐵腕，關於他如何扳倒政敵、抄家滅門的事跡傳了百八十個版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬煉，據傳當年就是被作弊拉下了進士名次，因此最厭惡考場弄虛作假。他要抓作弊，一定會抓出幾個血淋淋的前車之鑒，以儆效尤。
他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門神，如今就鎮在這東山貢院中。
遲遲入場、早早交卷乃是槍替慣例，目的是少讓人看見，可她偏偏撞上個不得了的家夥，只能希望他沒看清自己的臉。
雨越來越大，在耳朵裏匯成一片兵戈錚鳴，吹打得桂樹雕落滿地碎金，似碎了一地的封筆錢。江蘺頭也不回地走出最後一道門，離開貢院數十步遠，才敢豎起眉毛罵罵咧咧地自語：
“好一個狗官，還摸人家脖子……”
她走入小巷，上了輛馬車，低聲喚車夫：“先去總堂。”
與此同時，貢院的提調道署公門大開，兩側守衛彎腰行禮。
楚青崖踏著一地落花行至屋外，擡頭看了看烏沈天色，莫名湧起一股不好的預感。為官十年，這種預感曾多次應驗，當下面色便不大好看。
不過，這回與公事無關。
他冷著臉落座，受了一杯熱茶，屏退眾人，不多時，一人被五花大綁押了上來。
“玄英。”
方才在院中呵斥考生的侍衛得令，朗聲道：“稟大人，這小吏是負責安排考生號舍的，此次鄉試共收賄銀五十兩，乃是首次犯禁。 ”
楚青崖撥著玉瓷杯蓋，撇去幾點浮沫，“都說豫昌民風淳樸，考風清正，倒也不過如此。賄銀在何處？”
被綁來的小吏不知經歷了什麽，顯然受了極度驚嚇，面如土色，戰戰兢兢地答話：“我，我收的錢是親戚的，他讓我尋個離茅廁遠點的號舍，銀子都送回去了……”
“為何送回去？”
小吏哭得一把鼻涕一把淚，“閣部明鑒，只因我舅姥爺的孫子暴病死了，再不用考試了，我拿著錢沒用，權當奔喪的禮金送了回去……小人該死，求大人網開一面，留我一命，我上有老母下有小兒——”
“今日已網開過一回了。全家流放，你一家老小還能在中秋團聚。”
“我還有事要報！”小吏拼命爭取，“本省有專門對付科舉的一幫人，做槍替、賣夾帶、替人行賄，無惡不作，叫——”
“桂堂？”楚青崖道。
小吏沒了底牌，當下呆了。
楚青崖繼續問：“是哪家的考生死了？”
“是販絲綢的田家，田老爺的孫子田安國，初八死的，昨日奔喪，今日出殯。”
名叫玄英的侍衛一腳踹倒他，“你胡說八道什麽？”
“千真萬確啊大人……”
楚青崖揮揮手，“按律辦了。”
小吏屁滾尿流地被拖下去，叫聲慘絕人寰，幾名侍衛看著這一幕，皆眼觀鼻鼻觀心。
死人若中舉，簡直滑天下之大稽。
楚青崖翻開桌上考生畫押的名冊，豫昌行省三百九十七名來自各府州縣的生員，全部就考，無一缺席，“田安國”三字方正光潔，甚是端麗。
這館閣字體，倒是比他這貨真價實的館閣中人寫得還像那麽回事兒。
田家富甲一方，請的代筆定是桂堂內名列前茅的人物。初九開考，考生初八酉時就要進場，若人死得晚了些，代筆就不知道原主死亡，照樣替他在考試中大顯身手。
可這其中尚有疑點。一共考三場，考完前兩場回家，這代筆就沒得到人死了的消息，提前溜走嗎？不是桂堂不知道此事，就是故意要讓他坐這欺君之罪。
想到一盞茶前在龍門內撞上的那個“田安國”，他長什麽樣來著？滿臉雨水，身上還有股極淡的花香。
楚青崖蹙眉把茶往漱盂裏一潑，這兒的下人不知從哪裏打聽到他嗜甜，往千金難求的璧山銀針裏加蜂蜜，味道極其怪異。
茶水難喝，事也難辦。
這時，有人風塵仆仆地進門。
“接飛鴿傳書，老爺夫人總算盼您從京城過來，說等月底閱完卷回府，給您報個喜事，您看要回信問問不？”
“不回。報正事。”
“那名生員出貢院後進了燕尾巷，巷子裏有三輛馬車，同時向東、南、北出發，某等已派人追尋。”
楚青崖頷首：“別跟丟了。此事甚密，不許旁人知曉，他的卷子先留著，等判完卷，本官要親自拜讀。”
他低頭望向腰間墜的牙雕球，拿在手裏把玩片刻，嘴角微勾，墨黑眼曈深不見光。
那小書生不過十五六歲的模樣，卻是撒謊的一把好手，把一個得意忘形、突然受驚的文弱公子演得惟妙惟肖，可還是露了馬腳。
他在盛京府當了三年通判，後來又做了三年刑部侍郎，對於謊報案情自有一套甄別之法，很多時候靠的是最初幹縣令嚴刑拷打罪犯積累的經驗。這名考生身量不高，從正面看略胖，但伏拜之時領口露出一截雪白脖頸，骨骼相比身材太過纖細，加之擦過臉的袖子有些泛黃，應是化了妝的緣故。
而那雙沾著水珠的眉……
楚青崖望向窗外落雨的水潭。
那雙鴉青的眉，如平湖出月，霧染春山，確是我見猶憐，生在一個滿口謊言的半大小子身上，實在浪費了。
只有一事不明。
他看到自己的腰帶，為何那般震驚？
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她不知道自己趴在木板上睡了多久，手臂已經麻得失去知覺，下意識揉了揉眉眼，指腹印了一抹脂粉的暗黃。
擡眸望向號舍外，絲絲煙雨從淡青天空飄搖而下，恰似銀珠落瓦，流蘇掛檐，洗去了東山貢院中彌散的桂子濃香。
中秋佳節，卻不見月。
江蘺嘆了口氣，將手在草紙上一抹，疊好十五頁考卷，右上角“田安國”三字沾了水汽，洇開幾縷墨色。起身拉鈴喚考官收卷時，恰逢考場暮鼓敲響，酉時到了。
鄉試從八月初九開始，考七天三場，今日是最後一天，按大燕律，最早可暮鼓時分交卷。巡考大人聞鈴聲趕來，不由捋著白胡子打量她一眼。
考生大多奮筆疾書到深夜才離場，眼前這個青衫書生，乃是全場四百生員中頭一個交卷的，也忒年少輕狂。他收了卷，命差役將人帶到明遠樓，畫押留印、收回紙筆，還好心腸地贈了把油紙傘。
“學生告辭。”
江蘺板板正正地一揖，振袍邁出門檻，面上風輕雲淡，心裏卻有些著急——看這雨勢，一時半會兒停不下來，她臉上的妝快化了。
好在過了今天，這輩子都不用再擔驚受怕。
身為桂堂的“甲首”，她替人考過的科舉足有二十多場，若加上歲考、科考，便連自己也記不清數目。可她到底是個女兒家，年歲漸長，今後再怎麽易容化妝、往身上貼假皮肉、吞變聲藥，也定然瞞不過搜檢。
桂堂主連請帶嚇，求她在金盆洗手前幹最後一票，替豫昌省的田老太爺之孫田安國考取舉人。這屆考生實力強勁，而且田家力求名次，堂主叮囑她盡力而為，事成之後予她銀票百兩，作為十一年來為桂堂效勞的酬謝。
代筆捉刀求穩為上，最忌惹人註目，江蘺不管他抹了蜜的嘴，鐵了心不做出頭鳥。她的保留之處在於策問一環，今年有道題是“鄭伯克段於鄢”，她洋洋灑灑揮斥一番，必定惹閱卷官生厭。
只要確保田安國順利中舉即可，銀子打個折扣，收七十兩也罷，足夠她帶娘親和妹妹遠走高飛了。
江蘺這般想著，唇角不由彎起，眉心忽落下一滴冷雨，右眼皮突地一跳。
左右環顧，只有幾個小兵站在南北文場邊打瞌睡。她松了口氣，笑自己太過緊張，走到游廊盡頭將將跨出龍門時，擡手撐開油紙傘，隨口哼出一段小曲兒來：
“偷天妙手繡文章，必須砍得蟾宮桂，始信人間玉斧長……”
說時遲那時快，傘頂“砰”地一下，結結實實撞上什麽東西。
江蘺驚呼一聲，不待收回胳膊，傘便被人強硬奪去，灑了她一臉水珠，隨即聽得一聲怒喝：
“誰這麽不長眼！”
江蘺頃刻間出了身冷汗，低頭瞄見一雙暗繡金絲綴南珠的皂靴，還沒等對方下一句吼出來，便雙膝一折，“啪”地跪在地磚上：
“大人恕罪，學生得意忘形，竟沖撞了大人，實在該死！大人心慈，網開一面，放學生回家吧！”
雨水從廊下鐵馬淅瀝滴落，濺在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇濕一片。
良久，有人淡淡地笑了聲。
“心慈？”
這聲音低而冷，渾似鎮在壁龕下的一團幽雲，凝著數點冰晶。
她以額觸地，不敢起身，四周一片死寂，只有微弱的呼吸聲。
“叫什麽？擡頭回話。”
江蘺咬了咬牙，頂著一臉雨水直起腰，小心翼翼地向上看了眼，這一眼卻好巧不巧瞟在那人腰帶的佩飾上，剎那間猶如白日見了鬼，僵了一瞬，沒再往上看。
“學生永州人士，姓田名安國，家中是販絲綢的。”
她很快便恢覆鎮靜，流暢地自報家門。
“時辰尚早，怎麽現在就交卷了？”
“回大人的話，今日中秋佳節，祖父正病著……”江蘺泫然欲泣，“我自覺考得不錯，想早些回家與他團圓報喜。”
“報喜？早了吧！”剛才呵斥她的那名仆從嘲笑。
江蘺以袖拭面，惶然不語。
正盤算再說點什麽脫身，後頸倏然搭上一只溫涼的大手，這突如其來的接觸叫她險些躥了起來，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那只手修長有力，掌心帶著薄繭，好似如來佛的五指山，帶著沈沈威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。
“起來罷，本官又不是什麽吃人的妖魔，要攔著你盡孝。”那人收手冷冷道。
她倉促理了理單衣，淌著汗站起來，又聽他問：“年歲幾何？何人作保？第幾號舍？”
江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問，好在她對雇主身世倒背如流，無一漏怯。
那人沈吟須臾，擡袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過。
她回首看時，只見四個帶刀的玄衣侍衛簇擁一人，飄飄然往後堂去了。隔著丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數只白鶴展翅欲飛，彤雲清雨間，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。
惹禍的傘丟在地下。
江蘺慢慢撿起，長長呼出一口氣。
這口氣還沒吐完，遠處隱約傳來人聲：“楚閣老，這邊請……”
若說剛才是活見鬼，這下就如晴天一個霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。
姓楚？
饒是她聽說這屆鄉試管得比以往嚴，卻怎麽也沒料到歷來考風清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過來整頓……
不，他肯定是專門抓人來了！
今年新入閣的文華殿大學士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無人不知他的冷血鐵腕，關於他如何扳倒政敵、抄家滅門的事跡傳了百八十個版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬煉，據傳當年就是被作弊拉下了進士名次，因此最厭惡考場弄虛作假。他要抓作弊，一定會抓出幾個血淋淋的前車之鑒，以儆效尤。
他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門神，如今就鎮在這東山貢院中。
遲遲入場、早早交卷乃是槍替慣例，目的是少讓人看見，可她偏偏撞上個不得了的家夥，只能希望他沒看清自己的臉。
雨越來越大，在耳朵裏匯成一片兵戈錚鳴，吹打得桂樹雕落滿地碎金，似碎了一地的封筆錢。江蘺頭也不回地走出最後一道門，離開貢院數十步遠，才敢豎起眉毛罵罵咧咧地自語：
“好一個狗官，還摸人家脖子……”
她走入小巷，上了輛馬車，低聲喚車夫：“先去總堂。”
與此同時，貢院的提調道署公門大開，兩側守衛彎腰行禮。
楚青崖踏著一地落花行至屋外，擡頭看了看烏沈天色，莫名湧起一股不好的預感。為官十年，這種預感曾多次應驗，當下面色便不大好看。
不過，這回與公事無關。
他冷著臉落座，受了一杯熱茶，屏退眾人，不多時，一人被五花大綁押了上來。
“玄英。”
方才在院中呵斥考生的侍衛得令，朗聲道：“稟大人，這小吏是負責安排考生號舍的，此次鄉試共收賄銀五十兩，乃是首次犯禁。 ”
楚青崖撥著玉瓷杯蓋，撇去幾點浮沫，“都說豫昌民風淳樸，考風清正，倒也不過如此。賄銀在何處？”
被綁來的小吏不知經歷了什麽，顯然受了極度驚嚇，面如土色，戰戰兢兢地答話：“我，我收的錢是親戚的，他讓我尋個離茅廁遠點的號舍，銀子都送回去了……”
“為何送回去？”
小吏哭得一把鼻涕一把淚，“閣部明鑒，只因我舅姥爺的孫子暴病死了，再不用考試了，我拿著錢沒用，權當奔喪的禮金送了回去……小人該死，求大人網開一面，留我一命，我上有老母下有小兒——”
“今日已網開過一回了。全家流放，你一家老小還能在中秋團聚。”
“我還有事要報！”小吏拼命爭取，“本省有專門對付科舉的一幫人，做槍替、賣夾帶、替人行賄，無惡不作，叫——”
“桂堂？”楚青崖道。
小吏沒了底牌，當下呆了。
楚青崖繼續問：“是哪家的考生死了？”
“是販絲綢的田家，田老爺的孫子田安國，初八死的，昨日奔喪，今日出殯。”
名叫玄英的侍衛一腳踹倒他，“你胡說八道什麽？”
“千真萬確啊大人……”
楚青崖揮揮手，“按律辦了。”
小吏屁滾尿流地被拖下去，叫聲慘絕人寰，幾名侍衛看著這一幕，皆眼觀鼻鼻觀心。
死人若中舉，簡直滑天下之大稽。
楚青崖翻開桌上考生畫押的名冊，豫昌行省三百九十七名來自各府州縣的生員，全部就考，無一缺席，“田安國”三字方正光潔，甚是端麗。
這館閣字體，倒是比他這貨真價實的館閣中人寫得還像那麽回事兒。
田家富甲一方，請的代筆定是桂堂內名列前茅的人物。初九開考，考生初八酉時就要進場，若人死得晚了些，代筆就不知道原主死亡，照樣替他在考試中大顯身手。
可這其中尚有疑點。一共考三場，考完前兩場回家，這代筆就沒得到人死了的消息，提前溜走嗎？不是桂堂不知道此事，就是故意要讓他坐這欺君之罪。
想到一盞茶前在龍門內撞上的那個“田安國”，他長什麽樣來著？滿臉雨水，身上還有股極淡的花香。
楚青崖蹙眉把茶往漱盂裏一潑，這兒的下人不知從哪裏打聽到他嗜甜，往千金難求的璧山銀針裏加蜂蜜，味道極其怪異。
茶水難喝，事也難辦。
這時，有人風塵仆仆地進門。
“接飛鴿傳書，老爺夫人總算盼您從京城過來，說等月底閱完卷回府，給您報個喜事，您看要回信問問不？”
“不回。報正事。”
“那名生員出貢院後進了燕尾巷，巷子裏有三輛馬車，同時向東、南、北出發，某等已派人追尋。”
楚青崖頷首：“別跟丟了。此事甚密，不許旁人知曉，他的卷子先留著，等判完卷，本官要親自拜讀。”
他低頭望向腰間墜的牙雕球，拿在手裏把玩片刻，嘴角微勾，墨黑眼曈深不見光。
那小書生不過十五六歲的模樣，卻是撒謊的一把好手，把一個得意忘形、突然受驚的文弱公子演得惟妙惟肖，可還是露了馬腳。
他在盛京府當了三年通判，後來又做了三年刑部侍郎，對於謊報案情自有一套甄別之法，很多時候靠的是最初幹縣令嚴刑拷打罪犯積累的經驗。這名考生身量不高，從正面看略胖，但伏拜之時領口露出一截雪白脖頸，骨骼相比身材太過纖細，加之擦過臉的袖子有些泛黃，應是化了妝的緣故。
而那雙沾著水珠的眉……
楚青崖望向窗外落雨的水潭。
那雙鴉青的眉，如平湖出月，霧染春山，確是我見猶憐，生在一個滿口謊言的半大小子身上，實在浪費了。
只有一事不明。
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